Barak yang kokoh terletak dekat dengan dinding benteng.
Beberapa tentara bayaran berdiri sebagai penjaga, menjaga pengawasan yang ketat.
Ghislain melangkah masuk tanpa ragu, mendorong pintu barak. Di dalam, sekelompok orang terbaring di lantai, mata mereka kosong dan kelelahan.
“Kerja bagus, Alfoi dan teman-teman.”
Mereka adalah Alfoi dan para mage lainnya.
Inilah alasan mengapa Ghislain bisa memperkirakan gerakan musuh.
“Ugh… sialan…”
Alfoi mencoba mengangkat tangannya seolah ingin protes, tetapi jatuh kembali. Tubuhnya sudah tidak kuat setelah memaksakan diri terlalu keras.
Ghislain tersenyum cerah saat melihat mereka.
“Berkat kalian, kami berhasil menahan mereka. Kalian luar biasa. Aku akan mengandalkan kalian mulai sekarang.”
“Kapan perang ini akan berakhir…?”
Sebenarnya, para mage sudah merencanakan untuk hanya melemparkan bola api dari dinding dan melarikan diri ketika pertempuran dimulai.
Lagipula, jika wilayah Ferdium jatuh, kontrak mereka akan menjadi tidak berlaku.
Selama mereka bisa menyembunyikan fakta bahwa para mage dari Scarlet Tower berada di Ferdium, menara tidak akan mengalami konsekuensi apa pun.
Sejak perang dimulai, mereka terus mencari momen yang tepat untuk melarikan diri.
Namun, sejak awal pertempuran, para tentara bayaran terus mengawasi mereka, mencegah mereka untuk melarikan diri.
Dan hari ini, atas permintaan Ghislain, mereka harus bertahan dalam penderitaan yang mengerikan.
“Aku tidak akan melakukan ini lagi… kepalaku merasa seperti akan meledak…”
Alfoi mengeluh dengan suara yang sekarat. Ghislain mengangguk.
“Ya, mungkin kau tidak perlu menggunakan sihir itu lagi. Aku akan meminta sesuatu yang lain lain kali.”
“Phew… itu melegakan.”
Alfoi menjawab dengan suara yang lesu.
Sihir yang mereka gunakan bukan lain adalah mantra deteksi skala besar.
Enam mage melancarkan mantra deteksi ke seluruh area di luar jangkauan pertahanan gerbang benteng.
Dalam teori, itu adalah pilihan terbaik, tetapi masalahnya adalah bahwa pikiran manusia hanya dapat memproses begitu banyak informasi secara bersamaan.
Tidak mengherankan jika beberapa dari mereka jatuh, berdarah dari hidung, mencoba memadatkan puluhan sudut pandang yang berbeda ke dalam kepala mereka secara bersamaan.
Namun, berkat mereka, Ghislain mampu dengan akurat menentukan arah dari mana pasukan musuh maju dan apa yang mereka targetkan.
“Vanessa, bolehkah kita bicara sebentar?”
“Huh? Ya, tentu saja!”
Vanessa, yang telah merawat para mage, segera mengikuti saat Ghislain memanggilnya.
Dia telah membantu merawat para mage yang terjatuh setelah menunggu di barak, tetapi dia masih merasa ngeri terhadap Alfoi.
Dia terus-menerus mencelanya, menuduhnya menganggur tanpa guna meskipun dia tidak bisa menggunakan sihir.
Ghislain naik ke menara pengawas di samping barak dan mengamati pemandangan dinding benteng yang gelap.
“Berkeliling dengan orang-orang itu pasti tidak nyaman, kan? Tidak ada pilihan lain selain bergerak bersama ketika keadaan mendesak. Bertahanlah sebentar lagi.”
“…Tidak apa-apa.”
Meskipun upayanya untuk menghiburnya tidak terlalu anggun, Vanessa bersyukur atas kata-kata baik itu, meskipun hanya sekedar hiburan kosong.
Setelah sejenak hening, saat Ghislain tetap diam, Vanessa ragu sejenak, lalu dengan hati-hati mengajukan pertanyaan yang paling mengganggunya.
“Bagaimana kau tahu musuh akan datang hari ini?”
Rencana untuk menggunakan sihir deteksi untuk menemukan musuh tidaklah terlalu istimewa.
Musuh kemungkinan tidak tahu bahwa ada mage di pihak ini, jadi mereka tidak akan membuat persiapan untuk itu.
Akan aneh jika seseorang yang memiliki akses ke mage tidak memikirkan strategi semacam itu.
Namun, Vanessa tidak mengerti bagaimana Ghislain begitu yakin bahwa musuh akan menyerang hari ini.
Ghislain tertawa pelan sebelum menjawab.
“Aku sudah melihatnya sebelumnya. Sinyal kembang api itu.”
“Apakah kau pernah bertarung melawan mereka sebelumnya?”
“Ya.”
Setiap wilayah memiliki sistem sinyal yang disukai masing-masing.
Dalam kehidupan sebelumnya, Harold sering menggunakan kembang api sebagai sinyal.
Setiap kali, itu membuat pasukannya kebingungan. Tentu saja, mereka benar-benar dihancurkan oleh kekuatan luar biasa Ghislain sebelum mereka dapat melakukan apa pun.
“Bahkan jika aku belum pernah bertarung melawan mereka, itu adalah trik yang jelas.”
Bahkan tanpa pernah bertarung melawan mereka sebelumnya, dia akan bisa menebak apa yang mereka tuju.
Setelah bertarung dalam berbagai perang dalam kehidupannya yang lalu, dia telah mengalami setiap jenis situasi.
“Namun, jika bukan karena para mage, kami tidak akan bisa menyelesaikan semuanya dengan begitu lancar.”
Meskipun seseorang bisa menebak rencana musuh, mendeteksi gerakan mereka dengan akurat tidaklah mudah.
Berkat para mage, mereka berhasil menghalau serangan mendadak dengan mudah, bahkan memiliki waktu untuk melakukan serangan balik.
“Omong-omong, bagaimana perasaanmu setelah mengalami perang pertamamu? Apakah kau mulai terbiasa?”
Ghislain telah membangun menara pengawas di samping barak, di mana para mage bisa mengamati medan perang.
Ekspresi Vanessa sedikit kelam.
Gambaran orang-orang yang mati masih terlihat jelas di depan matanya.
“Itu… sangat menakutkan.”
Ghislain telah memberitahunya untuk terbiasa, tetapi dia tidak yakin apakah dia bisa melakukannya.
Pada hari pertama, wajahnya menjadi pucat, dan dia harus berulang kali melawan dorongan untuk muntah.
Pemandangan itu tidak tertahankan untuk dilihat dengan mata terbuka.
Tentara-tentara yang jatuh tak berdaya, mati dalam penderitaan, membuatnya melupakan beban dari nasib buruknya sendiri.
Apa yang telah mereka lakukan untuk layak mendapatkan akhir yang mengerikan itu?
Pikiran itu sepenuhnya memenuhi benaknya.
“Bagaimana kau bisa bertarung seperti itu, tuanku?”
Vanessa juga menyaksikan keganasan Ghislain dari jauh.
Dia sangat terkejut dengan cara dia membunuh musuh tanpa ragu.
Dia adalah orang yang telah menunjukkan kebaikan yang luar biasa padanya, sesuatu yang tidak bisa dia balas.
Seorang tuan muda yang selalu ceria, kadang-kadang bahkan sedikit konyol, dan sangat berbeda dari bangsawan pada umumnya.
Dia tidak pernah membayangkan bahwa sifat kekerasan sedemikian rupa tersembunyi di balik fasad itu.
Meskipun pertanyaannya bisa diartikan sebagai kritik, Ghislain menjawab dengan tenang.
“Tanah ini, orang-orang di wilayah ini, keluargaku, para pengikutku, para kesatria dan tentara, serta tentara bayaran yang mengikutiku… Mereka semua adalah orang-orang yang kucintai. Apapun yang terjadi, aku harus melindungi mereka.”
Vanessa tidak bisa menjawab.
Baru dua bulan sejak dia tiba di sini.
Selama waktu itu, dia telah fokus pada pelatihan yang diberikan Ghislain dan mempersiapkan tugas yang diberikan padanya. Dia tidak punya banyak waktu untuk dekat dengan orang lain di Ferdium.
Meskipun dia sangat mengagumi dan mengikuti Ghislain, dia belum merasa memiliki hubungan yang kuat dengan Ferdium itu sendiri.
Baginya, baik sekutu maupun musuh hanyalah orang-orang malang yang mati di medan perang.
Seolah merasakan pikirannya, Ghislain melanjutkan.
“Tapi tidak untukmu, kan? Itulah mengapa aku tidak punya pilihan selain memaksamu melakukan ini.”
“……”
“Ini adalah orang-orang yang harus kau bunuh.”
Nada suaranya tegas. Vanessa, suaranya bergetar, bertanya sebagai balasan.
“Apakah tidak ada cara lain untuk menang?”
Ghislain telah menyiapkan jebakan yang mengerikan.
Jika rencananya berhasil, tidak akan ada musuh yang selamat.
Awalnya, dia tidak berpikir terlalu banyak tentang itu—dia hanya ingin membantu Ghislain.
Tetapi setelah menyaksikan pembantaian secara langsung, dia menyadari beratnya apa yang harus dia lakukan.
Setelah sejenak hening, Ghislain berbicara lagi.
“Jika musuh membagi pasukannya dan mengepung ketiga gerbang, kita bisa menang bahkan tanpamu. Aku bisa mengalahkan mereka satu per satu. Kami mungkin akan menderita beberapa kerugian, tetapi bahkan jika mereka menduduki benteng, kami akan memiliki keuntungan karena kami lebih mengenal medan.”
Jika musuh membagi pasukannya, mereka memiliki kesempatan untuk menang dalam keadaan mereka saat ini.
“Tapi musuh tidak bodoh. Jika mereka bergerak hati-hati, tetap bersatu… bahkan jika kita menang, kita akan menderita kerugian yang hampir total.”
“……”
“Pada akhirnya, jika satu sisi harus dihancurkan, bukankah lebih baik jika kita yang selamat?”
“……”
Vanessa mengangguk diam.
Kata-kata Ghislain memang benar.
Meskipun dia tidak punya waktu untuk menjalin ikatan dengan orang-orang di sini karena pelatihan sihirnya, waktu singkat yang dia habiskan di Ferdium adalah salah satu dari sedikit momen yang benar-benar bahagia dalam hidupnya.
Jika mereka kalah dalam perang, Ghislain akan mati, baik karena kekalahan atau penyerahan.
Satu-satunya cara untuk menyelamatkan dermawannya adalah dengan memenangkan perang ini.
Ghislain menatap matanya dan tersenyum.
Namun, senyuman yang dipantulkan dalam cahaya bulan itu tidaklah murni atau polos.
Itu dipenuhi dengan nafsu darah dan keganasan yang tak terjelaskan.
Matanya menunjukkan tekad untuk membunuh siapa pun yang menghalanginya.
“Kau bisa melakukannya, kan?”
Ini bukan pertanyaan. Ini adalah perintah. Sebuah komando yang tak terbantahkan.
Barulah saat itu Vanessa mulai memahami sifat sejati Ghislain.
“Tuanku…”
Akan menjadi sebuah kebohongan jika dia mengatakan bahwa dia tidak tahu sifat sejatinya sama sekali.
Vanessa masih belum melupakan ancaman yang Ghislain buat ketika mereka pertama kali bertemu di Scarlet Tower.
Tetapi pada saat yang sama, dia ingin menjadi kekuatannya.
Apakah itu karena rasa kasihan, kebutuhan, atau hanya sekadar keinginan, dia telah menariknya keluar dari keputusasaannya. Dia ingin membantu, meskipun hanya sedikit.
Namun, ini bukanlah kesetiaan buta kepada seorang penyelamat.
‘Aku…’
Keputusasaan telah membebani hidupnya. Dia telah diejek karena ketidakmampuannya, dan tidak peduli seberapa keras dia berusaha, dia tidak pernah tampak mencapai apa pun.
‘Aku sudah lelah dengan itu.’
Dia tidak bisa lagi bersembunyi di belakang orang lain, hanya menonton mereka dari bayang-bayang.
Dia perlu mengatasi keputusasaannya dan melangkah maju ke dunia.
Untuk mengatasi rasa sakit dan mengalahkan kemundurannya, dia harus mengambil langkah pertama itu sendiri.
Sebuah kehidupan yang dia pilih sendiri.
Membantu Ghislain adalah keputusan pertama yang pernah diambil Vanessa untuk dirinya sendiri.
Untuk tanah tempat dia akan menghabiskan hidupnya. Untuk orang yang telah mengenalinya. Dan untuk dirinya sendiri.
Dia tidak ingin lagi hidup dengan melarikan diri.
“…Aku akan melakukannya.”
* * *
Viktor duduk di dalam barak, berkerut dalam pikirannya.
‘Aku tidak bisa menahan ini.’
Dia tidak berpikir akan kalah dalam perang ini.
Tentu saja tidak. Ferdium bisa diambil kapan saja dengan meluncurkan serangan besar-besaran dan mengerahkan cukup banyak pasukan.
Tetapi harga dirinya terluka karena telah berulang kali digagalkan oleh musuh semacam itu.
‘Haruskah aku keluar dan membunuh mereka semua sendiri?’
Jika dia memimpin serangan, dia bisa melepaskan kekuatan yang menghancurkan.
Dia adalah seorang kesatria yang kuat.
‘Tidak… Jika aku melakukan itu, aku tidak akan diakui.’
Meskipun kekuatan bisa digunakan saat diperlukan, para kesatria menunjukkan kekuatan sejati mereka lebih dalam pertempuran terbuka daripada dalam pengepungan.
Viktor tidak berniat hanya menjadi seorang kesatria yang dikenal karena kekuatan individu.
Sebagai yang terbaik, orang seperti itu hanya akan naik ke posisi Komandan Kesatria.
Tujuannya adalah untuk menjadi komandan tinggi dari angkatan bersenjata kerajaan.
Untuk itu, dia perlu merebut benteng dengan kerugian minimal untuk membuktikan kemampuan komandonya.
Merasa sakit kepala datang, Viktor menghela napas dalam-dalam.
‘Bagaimana mereka tahu tentang informan? Apakah ada pengkhianatan?’
Itu tidak mungkin. Dengan orang lain, mungkin—tetapi tidak mungkin Count Desmond gagal mengelola informan.
‘Apakah Ferdium benar-benar memiliki taktis yang begitu terampil?’
Menggertakkan gigi, Viktor merasa seolah-olah seseorang sedang mempermainkannya dari atas.
Strateginya telah gagal; sebaliknya, dia terjebak dalam serangan balik.
Sangat sulit untuk menahan penghinaan yang mengalir di dalam dirinya.
“Sepertinya aku tidak punya pilihan.”
Meskipun marah, dia tidak lagi tertarik untuk melanjutkan pertempuran taktis ini.
Situasi pasokan sudah sangat kritis, dan dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi.
Dia akan dicap tidak kompeten jika gagal merebut tempat ini segera.
Saat Viktor bertekad untuk meluncurkan serangan besar-besaran, dua pria paruh baya masuk ke barak.
Mereka mengenakan ekspresi puas saat memandang Viktor.
“Count mengharapkan benteng ini diambil dalam dua hari. Tapi sudah dua hari, kan?”
“Kami tidak memahami taktikmu, Tuan Viktor.”
Viktor tidak menyembunyikan ekspresi tidak senangnya saat menjawab.
“Aku telah memikirkan ini dengan matang. Perang ini akan segera berakhir.”
Dua pria di depannya adalah mage yang dikirim oleh Harold.
Untuk mempersiapkan situasi yang tidak terduga, Harold mengirim bukan satu tetapi dua mage lingkaran ke-4.
Namun, para mage ini tidak bergaul baik dengan Viktor, yang adalah seorang kesatria.
“Jika kerusakan dalam merebut sebuah wilayah kecil ini signifikan, itu hanya akan mengecewakan dia. Kau tahu kepribadian Count Desmond dengan baik, bukan?”
“Kenapa tidak membagi pasukan dan menyerang gerbang lainnya secara bersamaan? Kami masih memiliki tentara lebih banyak, jadi pasukan mereka akan tersebar lebih tipis, bukan?”
Para mage memberikan saran mereka, tetapi Viktor mengernyit dan menggelengkan kepala.
“Membagi pasukan tidak akan banyak berpengaruh. Situasinya tidak akan berbeda dari sekarang. Kami perlu membagi menjadi setidaknya tiga kelompok untuk secara nyata mengurangi pasukan musuh.”
“Kalau begitu kenapa tidak melakukannya saja?”
“Salah satu unit musuh cukup tangguh. Jika bahkan satu dari pasukan kami yang terpisah dihancurkan, keuntungan memiliki pasukan besar akan lenyap. Bahkan jika kami merebut gerbang lain, kami harus terlibat kembali dalam pertempuran kota.”
Viktor, jika tidak ada yang lain, sangat menghargai unit yang mengenakan baju zirah hitam.
Apakah mereka tidak mengalami kesulitan di tangan mereka lagi hari ini?
Ada musuh yang dapat dihadapi dan ada yang tidak. Unit berarmor hitam adalah yang terakhir.
Jika mereka membagi pasukan dan mengurangi jumlah mereka, musuh akan memanfaatkan kesempatan untuk menyerang.
Itulah satu-satunya cara Ferdium mungkin bisa menang.
“Jika kami memiliki lebih banyak pasukan, kami akan mengepung mereka dari tiga sisi dan bertarung. Tetapi untuk sekarang, lebih baik menjaga pasukan tetap bersatu.”
Viktor tidak bisa berada di mana-mana sekaligus, mengawasi setiap front.
Meskipun alasan Viktor masuk akal, para mage tidak yakin.
Mereka percaya dia hanya membuat alasan karena ketakutan.
Diam-diam mengejek Viktor sebagai penakut, salah satu mage bertanya lagi.
“Apakah kau hanya akan membiarkan kami duduk diam? Mereka tidak memiliki mage di pihak mereka.”
“Jika mereka tidak memiliki mage, kami berdua saja bisa membunuh ratusan.”
Saat para mage terus mengeluh, Viktor menjawab dengan kesal.
“Kami akan segera berangkat, jadi bersiaplah. Aku akan menggunakan sihir kalian dalam pertempuran terakhir.”
“Pertempuran terakhir?”
Ketika Viktor menjelaskan rencananya, para mage akhirnya menunjukkan minat.
“Memang, mereka bilang kau unggul dalam baik pedang maupun strategi. Tentu saja itu benar.”
“Jika itu rencanamu, aku setuju. Seperti yang diharapkan dari kesatria yang disukai Count. Hahaha.”
Pujian kosong para mage hanya memperdalam ketidakpuasan Viktor.
Dia tahu mereka memandang rendah padanya.
Mereka melihatnya sebagai pemula, yang memimpin pasukan besar untuk pertama kalinya.
‘Hmph, tunggu dan lihat. Setelah kita memenangkan perang ini, aku akan naik lebih tinggi.’
Meskipun ini adalah pertama kalinya dia memimpin pasukan besar, tidak sekalipun dia berpikir dia akan kalah.
Kepercayaan Harold padanya sama dengan keyakinannya pada dirinya sendiri.
Viktor tidak pernah bertemu seseorang yang sekomprehensif dan teliti seperti Count Desmond.
Dan Viktor adalah seperti murid bagi Harold, yang telah belajar semuanya langsung darinya.
Harold telah memberinya ribuan tentara elit, mage, dan bahkan senjata pengepungan, dan kekuatan itu sangat kuat.
Sebelum pengerahan mereka, Harold telah memberitahunya bahwa dengan keahlian pedangnya, dia dapat mengatasi variabel tak terduga dan tetap meraih kemenangan.
“Kami akan mulai besok. Dengan pasokan kami yang menipis, semua ini akan segera berakhir.”
Para mage mengangguk dan meninggalkan tenda.
Sendirian, tatapan Viktor semakin dingin saat dia menatap peta.
“Aku akan menang dengan kerugian minimal.”
Saat musuh memberikan yang terbaik, demikian juga dia. Dan itu akan memastikan bahwa mereka tidak akan pernah kalah.