Dooong! Dooong! Dooong!
Begitu fajar menyingsing, musuh mulai menyerbu lagi.
Berbeda dengan sebelumnya, pasukan musuh kini bergerak serentak.
Mereka tampak bertekad untuk menembus kastil kali ini, bahkan membawa tangga pengepungan bergerak.
Para prajurit Ferdium, melihat ini, membeku dalam ketegangan.
Meskipun moral mereka tinggi setelah bertahan selama dua hari pengepungan, pemandangan pasukan besar yang maju sekaligus membawa tekanan yang sangat besar.
“Bertahanlah! Kita bisa menahan mereka lagi hari ini!”
Didorong oleh kata-kata Zwalter, para prajurit mengambil posisi dan melepaskan panah dengan ganas ke arah musuh yang mendekat.
Thud! Thud!
Namun, panah tidak terlalu efektif terhadap musuh, yang maju dengan pembawa perisai di garis depan.
Namun, sesekali, infanteri dan pemanah di barisan belakang terkena serangan dan jatuh.
Meskipun ada tembakan penekan, sekelompok musuh akhirnya mencapai dasar tembok kastil.
Bagian-bagian tembok yang rusak sudah diisi dengan kayu, tanah, dan batu.
Musuh, tanpa menghiraukan bagian itu, memasang tangga di berbagai bagian tembok.
Boom! Boom! Boom!
Musuh mulai memanjat tangga yang bersandar pada tembok kastil.
“Cegah mereka! Dorong musuh mundur!”
Atas perintah Zwalter, para prajurit melemparkan berbagai senjata ke bawah tangga.
Silinder berduri digulung ke bawah, dan air panas serta logam cair dituangkan terus-menerus.
“Uaargh!”
Musuh yang sedang memanjat dengan perisai terangkat tidak dapat menahan pertahanan yang sengit dan jatuh satu per satu.
Para prajurit Ferdium juga harus bertarung sambil menunduk karena tembakan penekan dari musuh di kaki tembok, membuat pertempuran semakin menantang.
Untungnya, karena serangan musuh tidak terlalu intens, jumlah korban masih minim.
‘Ada apa ini? Kenapa mereka tidak memindahkan menara pengepungan?’
Pikiran Zwalter berada dalam kekacauan.
Saat menggunakan tangga untuk memanjat tembok, pihak yang menyerang pasti akan mengalami lebih banyak korban dibandingkan menggunakan menara pengepungan.
Namun, musuh hanya menggunakan tangga, dan menara pengepungan tetap diam.
Fakta bahwa musuh tidak menekan maju dengan agresif juga terasa mencurigakan.
Rasanya seolah mereka menyerang tanpa banyak peduli—apakah mereka mengambil kastil atau tidak tampaknya tidak menjadi masalah bagi mereka.
Namun, karena jumlah mereka yang sangat banyak, tidak mungkin bagi Zwalter dan anak buahnya untuk membela diri dengan setengah hati.
Zwalter terus merenungkan niat musuh.
‘Apakah mereka mencoba merusak fondasi tembok dan menjatuhkannya? Atau apakah mereka berencana menggali terowongan untuk menyusup?’
Ia mempertimbangkan taktik pengepungan umum lainnya, tetapi tidak ada yang tampak cocok.
Tidak ada tanda-tanda aktivitas mencurigakan di dekat dasar tembok, dan menggali terowongan akan memerlukan lebih banyak waktu daripada yang mungkin dimiliki musuh.
Saat matahari mulai terbenam, musuh masih belum berhasil menembus tembok dan akhirnya mundur.
“Woohoo! Kita berhasil menahan mereka lagi hari ini!”
Para prajurit bersorak, tetapi itu adalah kemenangan lain yang terasa tidak nyaman, sama seperti hari sebelumnya.
Ketidakpastian Zwalter tidak berlangsung lama. Saat malam tiba, ia segera memahami niat musuh.
“Waaaaah! Serang!”
Musuh meluncurkan serangan lagi, kali ini di tengah malam. Tetapi hanya sekitar setengah dari pasukan mereka yang terlibat.
Meskipun begitu, setengah dari pasukan mereka masih jauh lebih banyak daripada seluruh angkatan Ferdium.
“Bajingan ini! Mereka berusaha melelahkan kita sepenuhnya!”
Zwalter menggertakkan gigi dan berteriak frustrasi.
“Jika kita menarik kembali pasukan kita, pertahanan akan terbuka di mana-mana!”
Karena perbedaan ukuran pasukan, sulit untuk mengadopsi strategi yang sama seperti musuh.
Musuh telah menyerang dengan hati-hati, jadi jumlah korban tidak parah, tetapi kelelahan semakin menumpuk.
Keesokan harinya, setengah dari musuh yang telah beristirahat di malam hari akan menyerang lagi.
Zwalter mencoba meniru taktik musuh dengan menarik kembali sekitar setengah dari pasukannya sendiri.
Namun, begitu ia melakukannya, musuh segera menyadarinya, seolah-olah mereka memiliki mata di mana-mana, dan bergegas untuk mengeksploitasi bagian pertahanan yang melemah.
‘Mereka adalah musuh, tetapi komandannya sangat terampil!’
Seandainya bukan karena upaya luar biasa Ghislain dan para tentara bayaran, mereka sudah kehilangan kendali atas satu sisi tembok.
“Saudaraku! Para prajurit benar-benar kelelahan,” lapor Randolph dengan hati-hati. Tapi tidak ada solusi yang jelas.
Meskipun Zwalter mencoba untuk memutar prajurit untuk beristirahat, celah dalam jumlah terlalu besar.
Hari berikutnya tidak berbeda. Musuh, yang telah beristirahat, terlihat jauh lebih segar sementara pasukannya sendiri terlihat jelas kelelahan.
“Ah, tidak… Aku kelelahan sampai mati.”
“Apakah kita harus terus bertarung seperti ini?”
“Kapan ini akan berakhir? Bukankah mereka bilang musuh juga tidak memiliki pasokan?”
Moral pasukan Ferdium merosot dengan cepat.
Mereka belum mendapatkan tidur yang layak selama tiga hari berturut-turut.
Perang itu sendiri membawa stres dan kelelahan yang luar biasa, tetapi bertarung terus-menerus tanpa istirahat, bahkan di malam hari, dengan cepat menghabiskan stamina dan moral para prajurit.
Meskipun Ghislain sekali lagi mengambil tindakan ekstrem dengan melompat dari tembok, strategi musuh tetap tidak berubah.
Ketika para tentara bayaran yang mengenakan armor hitam muncul, para prajurit musuh akan menghindari mereka, sementara para kesatria akan berkumpul untuk menahan Ghislain.
Akibatnya, Ghislain tidak dapat memberikan kerusakan signifikan dan harus mundur.
Namun, senyum aneh mengembang di bibirnya.
‘Ya, kau melakukan dengan baik, Viktor. Dorong dirimu sedikit lebih keras.’
Setelah itu, Ghislain dan para tentara bayaran fokus sepenuhnya pada pertahanan tembok.
“Tuanku Muda, dengan cara ini, kita akan binasa. Kita harus menemukan solusi,” bisik Gillian dengan cemas, tetapi Ghislain mengangguk dengan senyum dingin.
“Ya, mereka berusaha sebaik mungkin. Tapi ini masih bukan waktu yang tepat. Sedikit lagi, bertahanlah.”
Strategi semacam itu biasanya tidak akan digunakan jika pihak yang bertahan memiliki cukup tenaga dan pasokan. Itu hanya akan membuang waktu.
Faktanya, penyerang bisa mengalami kerugian yang lebih besar jika mereka tidak berhati-hati.
Namun, melawan Ferdium, itu terbukti sangat efektif.
Zwalter mulai benar-benar mempertanyakan tujuan dan otak di balik perang ini.
‘Sudah berapa lama mereka mempersiapkan ini?’
Tidak ada rahasia bahwa Ferdium menderita kekurangan pasokan. Tapi tetap saja…
‘Tangga-tangga itu… mereka jelas sudah dipersiapkan sebelum perang dimulai.’
Tembok Ferdium relatif lebih rendah dibandingkan tempat-tempat lain.
Bahkan ramp menara pengepungan, ketika diletakkan di samping tembok Ferdium, akan miring ke bawah.
Dan meskipun begitu, tangga-tangga yang dibawa musuh dibuat untuk pas dengan tinggi tembok Ferdium.
Ini berarti musuh telah merencanakan pengepungan ini berbulan-bulan sebelumnya.
‘Jadi, ini bukan sesuatu yang dimulai ketika para pengkhianat berpaling. Apakah mereka mulai mempersiapkan sejak Runestone ditemukan?’
Sepertinya mata-mata sudah menyusup ke wilayah tersebut untuk waktu yang lama.
“Count Rogues tidak akan datang setelah semua.”
Sepertinya harapan akan bantuan harus ditinggalkan.
Alasan mereka kehilangan kontak dengan Count Rogues sudah jelas.
‘Bajingan itu pasti telah menangkap para utusan.’
Sekarang, harapan terakhir mereka adalah agar musuh mundur karena masalah pasokan.
Hari ketika menara pengepungan yang saat ini menganggur bergerak akan menjadi hari pertempuran terakhir mereka.
‘Bisakah kita bertahan sampai saat itu?’
Zwalter, dengan mata lelah, menatap menara pengepungan yang jauh.
* * *
Sementara itu, Viktor juga sedang mempersiapkan pertempuran terakhir.
Meskipun mereka telah memimpin medan perang sesuai keinginan mereka, keausan pasukan mereka tidak terhindarkan.
Jumlah korban yang terus bertambah tidaklah diinginkan. Meminimalkan kerugian adalah hal yang penting untuk membuktikan kemampuannya sebagai seorang komandan.
Namun, ia tidak bisa hanya menunggu, jadi ia harus melanjutkan dengan hati-hati.
“Pasokan semakin menipis. Apakah kita akan baik-baik saja?” tanya Tamos, nada suaranya dipenuhi kekhawatiran.
Entah bagaimana, mereka harus mengakhiri ini dan mengamankan Runestone. Tanpa itu, Digald tidak akan bisa pulih dari kerusakan yang diderita dalam perang ini.
Dan jika Ferdium entah bagaimana berhasil melakukan serangan balik, Digald akan menghadapi kehancuran total.
“Jangan khawatir. Ini akan segera berakhir,” jawab Viktor dengan tegas.
Kebenaran—bahwa hari ketika Ferdium jatuh juga akan menjadi akhir bagi Digald—adalah kebenaran yang ia simpan untuk dirinya sendiri.
‘Sudah berapa lama mereka bisa bertahan? Dua hari? Seharusnya sekarang mereka menghadapi masalah serius.’
Idealnya, Viktor ingin menekan lebih keras selama tiga atau empat hari lagi, tetapi mereka tidak memiliki cukup pasokan untuk kemewahan semacam itu.
“Tekan lebih keras,” perintah Viktor, menerima bahwa mereka mungkin menderita lebih banyak kerugian untuk memperpanjang pertempuran sedikit lebih lama.
Para prajurit Ferdium, yang telah bertahan dengan tidur singkat, semakin sulit untuk mempertahankan garis.
Selama semua ini, Ghislain membagi para tentara bayaran menjadi dua kelompok, memastikan bahwa setengahnya beristirahat sementara setengahnya lagi bertarung.
Masalahnya adalah, semakin banyak para tentara bayaran beristirahat, semakin banyak Ghislain harus mengimbangi dengan bergerak sendiri.
“Tuanku Muda! Apa kau sudah kehilangan akal? Dengan cara ini, kau akan mati!”
“Sir! Kau juga perlu beristirahat!”
Belinda dan Gillian berusaha menghentikannya, tetapi begitu Ghislain membuat keputusan, ia maju tanpa henti.
“Aku baik-baik saja. Ini lebih baik daripada beristirahat selamanya dalam kematian, bukan? Sekarang adalah saatnya untuk mendorong diri kita,” jawab Ghislain dengan santai, hampir terlalu santai, membuat Belinda memegang dadanya dengan frustrasi.
Dua hari lagi berlalu seperti itu.
Para prajurit Ferdium menghadapi krisis yang lebih serius.
“Kita… kehabisan panah.”
“Pasokan pertahanan kita sepenuhnya habis.”
Saat lebih banyak laporan masuk dari para kesatria, Zwalter hanya bisa menundukkan kepalanya dalam kekalahan.
Mereka telah menghabiskan semua sumber daya mereka dalam mempertahankan diri dari serangan musuh yang tiada henti siang dan malam.
Bahkan Homerne telah berusaha keras untuk mengumpulkan pasokan dari harta tanah, tetapi itu pun ada batasnya.
‘Mereka menunggu ini.’
Komandan musuh telah dengan mahir mengeksploitasi kelemahan mereka.
Bahkan Randolph, yang biasanya penuh energi, berkedip dengan mata kosong yang kelelahan, dan para prajurit semua berada di ambang kejatuhan akibat kelelahan.
‘Ini adalah akhir.’
Sungguh aneh mereka bisa bertahan sejauh ini melawan musuh yang berhati-hati dan penuh perhitungan.
Tanpa Ghislain, mereka tidak akan bertahan sejauh ini.
“Kau tampaknya lebih tahan banting dibandingkan yang lain,” kata Zwalter.
Ghislain mengangkat bahu sebagai jawaban.
“Pertempuran belum berakhir.”
Meskipun wajahnya menunjukkan tanda-tanda kelelahan, itu tidak sekelam yang lainnya.
Zwalter ragu sejenak sebelum berbicara dengan suara bergetar.
“Ketika pertempuran dimulai… kau harus memimpin para tentara bayaran dan meninggalkan tempat ini.”
“Apa yang kau katakan?”
Ghislain menatap bingung, wajahnya menunjukkan kebingungan terhadap perilaku ayahnya yang tidak biasa.
Ayahnya selalu menekankan tugas dan kehormatan bangsawan, tetapi sekarang ia menyuruhnya untuk melarikan diri.
“Carilah perlindungan dengan Count Rogues. Istrinya adalah bibimu, jadi dia tidak akan mengusirmu. Dia akan melindungmu.”
“Bukankah kau bilang itu bukan tugas seorang bangsawan?”
“…Aku hanyalah manusia, setelah semua. Ini bukan kehendak seorang lord tetapi hati seorang ayah. Bawa Elena bersamamu.”
“Apakah kau benar-benar berpikir kita sudah kalah?”
“Kekuatanmu tidak lagi mempengaruhi hasil. Jika kita menang, kita akan melakukannya tanpa dirimu. Dan jika kita kalah, kehadiranmu tidak akan mengubah apapun.”
“…”
“Jangan bertengkar dengan Kane; jaga hubungan baik. Tidak perlu menimbulkan masalah dan kemudian menggerogoti harga dirimu.”
“…Haha.”
Jarang bagi Zwalter untuk bercanda. Ghislain tidak bisa menahan tawa hampa.
Randolph juga mendekat, meletakkan tangan bersahabat di bahu Ghislain.
“Tuanku Muda, atau lebih tepatnya, keponakan, aku akan berbicara denganmu dengan jujur sekarang.”
“Sejak kapan kau tidak berbicara dengan jujur?”
Jawaban kasar Ghislain membuat Randolph tersenyum, menunjukkan giginya.
“Bekerja denganmu sangat mengerikan. Mari kita tidak bertemu lagi. Kau selalu tidak dapat diandalkan, tetapi setidaknya di akhir, kau bertindak seperti pewaris sejati keluarga dan harta tanah kita. Pergilah dan pastikan kelangsungan garis keturunan kita.”
“Aku tidak akan melarikan diri.”
“Pergilah saja. Kau perlu hidup jika ingin membalas dendam pada kami nanti.”
Membalas dendam pada mereka.
Ghislain tersenyum licik saat ia menjawab.
“Balas dendam itu sudah dimulai.”
“Apa?”
Thud! Thud! Thud!
Sebelum Randolph sempat bertanya apa maksudnya, suara genderang perang musuh menggema.
Guntur!
Tiga menara pengepungan yang tersisa juga bergerak.
Semua orang dapat merasakannya—pertempuran terakhir sudah dekat.
Ghislain menatap musuh yang mendekat sebelum membalikkan badan.
“Aku akan bertindak sendiri sekarang.”
Saat Ghislain turun menuju gerbang, Zwalter dan Randolph berdiri diam, tidak bisa berkata-kata.
Beberapa saat kemudian, Zwalter menghela napas.
“Yah, kapan anak itu pernah mendengarkan orang lain? Setidaknya dia bertindak seperti seorang bangsawan pada akhirnya.”
“Sekarang keadaan sudah begini, mari kita lihat sampai akhir. Melihat menara pengepungan yang bergerak, hari ini adalah hari terakhir. Jika kita kehabisan senjata, kita akan bertarung dengan tangan kosong, kan?”
Melihat Randolph menyulut kembali tekadnya, Zwalter mengangguk.
Kemudian, ia berteriak kepada para prajurit.
“Semua orang, tetap kuat! Hari ini adalah pertempuran terakhir kita!”
“Whoooaaa!”
Atas deklarasi tuan, para prajurit mengangkat senjata mereka dan bersorak dengan gemuruh.
Sebenarnya, tidak ada yang percaya bahwa Ferdium bisa menang.
Jeritan yang mereka keluarkan lebih dekat dengan tangisan yang lahir dari ketakutan akan kematian.
Mendengar sorakan dari pihak Ferdium, Viktor tersenyum sinis.
“Ini sudah berakhir. Apa orang-orang yang melelahkan ini.”
Sejak kemarin, hampir tidak ada panah yang terbang dari kastil.
Ini adalah bukti bahwa pasokan musuh hampir habis.
Sekarang adalah waktu untuk menghancurkan mereka dengan kekuatan yang meng overwhelming dan meraih kemenangan.
“Angkatan pusat akan maju dan menunggu di dekat gerbang!”
Ia menempatkan pembawa perisai dalam barisan tebal di tengah formasinya.
“Ketika mereka mencapai batas mereka, musuh akan membuka gerbang dan menyerang. Pada saat itu, serang mereka dengan sihir dan hancurkan vanguard mereka.”
Para penyihir yang berdiri di samping Viktor mengangguk.
Viktor yakin bahwa ketika pengepungan dimulai, para pria dalam armor hitam akan bergegas keluar.
Di saat terakhir mereka, mereka akan mengandalkan spesialisasi mereka—serangan total.
‘Mereka mungkin berpikir ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk menang.’
Tetapi serangan sihir yang tiba-tiba akan menghancurkan momentum mereka.
‘Aku telah menyembunyikan para penyihirku untuk tepat momen ini.’
Ferdium mungkin memiliki beberapa trik cerdik, tetapi ini adalah akhir bagi mereka.
“Semua pasukan! Majulah!”
Atas perintah Viktor, seluruh angkatan mulai bergerak serentak.
Thud! Thud! Thud!
Para prajurit Ferdium bergetar dalam keputusasaan.
Mereka telah bertahan dengan baik hingga saat ini, tetapi hari ini, tampaknya tidak mungkin untuk selamat.
Hanya para tentara bayaran yang tetap mengawasi musuh yang mendekat, semangat juang mereka tidak pudar.
Saat Ghislain memindai para tentara bayaran, pandangannya jatuh pada orang yang berdiri di sampingnya.
“Vanessa, bersiaplah.”