Jadwal rilis: 3 bab per minggu
Mencari editor untuk novel ini. Jika tertarik, silakan hubungi fenrirtl. (nama pengguna)
Bab 788
Jadi Kau Tahu Siapa Aku. (5)
Di tengah badai salju yang mengamuk dengan ganas, dunia ini hanyalah putih.
Bahkan batas antara langit dan bumi telah memudar, memberikan ilusi bahwa dunia itu sendiri terendam dalam salju.
Angin yang menggigit mencabik kulit hanya dengan menyentuh pipi, dan setiap napas terasa seperti jarum menusuk paru-paru.
Semua hal beku putih.
Hanya suara retakan es yang sesekali terdengar sebagai satu-satunya indikasi bahwa tanah ini masih hidup.
Kuuuuung!
Seekor naga yang terbang melintasi langit melipat sayapnya dan mendarat di tanah yang disapu badai salju.
Saat Ghislain dan kelompoknya turun dari punggung Arterion, mereka secara naluriah menyusut saat kaki mereka menyentuh udara dingin.
“…Ini adalah Tanah Dingin Ekstrem?”
Ereneth melihat sekeliling dengan ekspresi muram.
Seolah dibebani oleh sesuatu yang tak terduga, keberadaan roh telah melemah secara signifikan.
Tekanan tak terlihat menyebar di seluruh tanah ini. Mungkin karena itu, mereka terus merasakan rasa tercekik yang menindas.
“Ugh! Ini sangat dingin!”
“Bahkan bernapas terasa menyakitkan.”
“Kita tidak serius akan berlatih di tempat seperti ini, kan?”
Para tentara bayaran mengumpulkan tangan mereka di sekitar mulut, menghembuskan napas ke dalamnya.
Napasan yang mereka keluarkan tampak membeku di udara.
Ghislain mengamati sekeliling dengan mata tenang.
Kedinginan tanah, keheningan, dan kekuatan tak dikenal.
Semua itu membisikkan kematian, tetapi matanya justru bersinar saat ia berbicara.
“Ini hebat. Berlatih di tempat seperti ini akan membuatku lebih kuat, lebih cepat.”
Semakin keras lingkungannya, semakin cepat tubuh berevolusi dan menguat.
Ini adalah jenis lingkungan yang dicari Ghislain.
Mendengar kata-kata itu, Arterion mengangkat sudut mulutnya dalam senyuman lebar.
“Benar. Tidak ada tempat lain yang memiliki energi alami murni seperti tempat ini. Dan di atas itu, ada juga medan sihir yang telah aku pertahankan di sini selama bertahun-tahun.”
Barulah kelompok itu menyadari sifat sejati dari kekuatan yang menekan mereka.
Bukan hanya dingin—tanah ini dipenuhi dengan sihir yang terakumulasi selama ribuan tahun.
Kyle, setelah melihat sekeliling, menunjuk dan bertanya,
“Apa itu?”
Di kejauhan, berdiri sebuah altar kecil yang terbuat dari es.
Arterion menjawab dengan santai,
“Itu adalah tempat di mana utusan-utusan Paus mengirim sinyal untuk meminta audiensi setelah tiba di sini. Tidak mudah bagi mereka untuk sampai ke sarangku dengan kekuatan mereka sendiri.”
Sebenarnya, Arterion dapat merasakan kehadiran setiap penyusup sejak mereka menginjakkan kaki di tanah ini.
Tapi itu adalah sesuatu yang ia tinggalkan demi kesopanan untuk utusan resmi.
Setelah memberikan penjelasan, Arterion menyebarkan sayap besarnya sekali lagi dan melihat ke bawah kepada kelompok itu saat ia berbicara.
“Mulai sekarang, pelatihan kalian akan dimulai.”
Mendengar kata-kata itu, kelompok itu mengenakan ekspresi bingung.
Mereka tahu bahwa mereka akan berlatih tetapi tidak menyangka semuanya akan dimulai begitu mendadak.
“Keterampilan tidak diukur dengan kata-kata. Tunjukkan dirimu.”
Arterion memiringkan kepalanya ke arah langit dan mengeluarkan raungan yang menggelegar.
Kwoooooooooh!
Suara yang mengguncang langit dan bumi bukan hanya raungan.
Ia menyebar seperti ritual, atau mungkin sinyal.
Sihir yang ia lepaskan melilit tanah dan menggali ke dalam kegelapan di balik gunung-gunung bersalju.
Udara bergetar, dan gema dari ladang salju yang jauh bergema kembali melalui tubuh kelompok itu.
Arterion tersenyum saat ia berbicara.
“Ini adalah pelajaran bagi saya dan ujian bagi kalian. Mulai sekarang, tanah ini adalah medan perang kalian.”
Sebelum kata-katanya selesai, Arterion melesat ke langit dalam satu lompatan.
Pada saat yang sama, Deneb dan beberapa tentara bayaran mulai melayang ke atas bersamanya.
“Hah? Hah? Hah?”
Deneb dan para tentara bayaran terkejut.
Tubuh mereka, yang kini terangkat ke udara, segera terjebak di dalam sebuah bola semi-transparan.
“Deneb!”
Julien segera melompat untuk menyelamatkan Deneb.
Kwaang!
Tapi tubuhnya menghantam penghalang tak terlihat dan terlempar kembali dengan keras.
Julien menggigit gigi dan mencoba melompat lagi, tetapi Arterion melihatnya dan berbicara.
“Cerita tentang naga jahat yang menculik seorang putri, dan seorang pahlawan yang berangkat untuk menyelamatkannya—itu adalah cerita yang sangat tua dan menghibur. Aku berharap kalian semua berhasil mencapai sarangku dengan selamat. Tapi jika tidak dan malah mati…”
Tatapan Arterion beralih ke para tentara bayaran yang melayang di udara.
“…maka semua orang kecuali Saintess akan dilemparkan kepada para penjagaku sebagai makanan.”
Para tentara bayaran yang tergantung di udara mulai bergetar.
Sepertinya Arterion telah menepati janjinya untuk mengecualikan mereka dari ‘pelatihan’, tetapi tidak ada yang merasa berterima kasih sedikit pun.
Segera, siluet besar naga itu perlahan menghilang ke dalam badai salju putih.
Sebuah momen keheningan berlalu.
Tetapi tidak lama kemudian, gemuruh dalam mulai menyebar dari bawah tanah.
Thoom… Thoom…
Beberapa saat kemudian, sosok-sosok besar muncul, memisahkan kabut putih.
Krooooh!
Mereka adalah troll es, yang ditutupi oleh bulu putih tebal.
Mata mereka berwarna merah darah, dan tongkat kayu yang mereka pegang dilapisi es tebal.
Dan mengikuti mereka, binatang-binatang mulai muncul dari antara salju dan angin seperti pemburu.
Grrrrrrr…
Sekawanan serigala es menggeram saat mereka mengelilingi kelompok itu.
Bulu putih, mata merah tua, dan taring yang diselimuti energi dingin—masing-masing tampak seperti es hidup.
Ukuran mereka juga bukan main-main—masing-masing bisa menyaingi bison.
“Hah…”
Ghislain membuat wajah bingung.
Ada ratusan monster itu yang menghampiri mereka.
Dan mereka akan terus datang—tanpa henti.
Makhluk-makhluk itu sepenuhnya dipenuhi oleh ketakutan naga.
Metode pengajaran Arterion sangat absurd di luar imajinasi.
Tetapi itu masuk akal. Dari sudut pandangnya, tidak masalah jika kelompok Ghislain mati.
Jika mereka selamat, mereka pasti akan menjadi lebih kuat. Dalam hal ini, itu adalah pendekatan yang efisien.
“Ya, setidaknya harus seburuk ini jika kau ingin menjadi lebih kuat, lebih cepat.”
Ghislain tersenyum lebar dan mulai mengendurkan tubuhnya.
Arterion mungkin tidak tahu, tetapi Ghislain benar-benar menikmati jenis pelatihan ini.
Hanya ada satu hal yang terasa sedikit aneh.
“Kita kehilangan satu orang…”
Ghislain berbalik dengan ekspresi bingung.
“Si-Sir Osval! Aku tidak mengerti apa yang terjadi! Seharusnya dia juga membawaku!”
Osval bergetar dengan wajah pucat.
Sejujurnya, Osval seharusnya ikut juga tetapi Arterion hanya lupa tentang dia.
Melihat Osval terlihat seolah dunia telah berakhir, Ghislain mengeluarkan tawa kecil.
‘Sepertinya itu berarti dia menganggap orang itu lebih kuat dari yang terlihat.’
Meskipun Arterion telah memilih orang-orang dalam lingkup yang luas, Ghislain juga berencana untuk mengecualikan Osval.
Tetapi Arterion hanya meninggalkan Osval dan membawa sisa kelompok.
Yang berarti, di mata Arterion, Osval sedikit lebih kuat dari para tentara bayaran lainnya.
Semua usaha yang telah Ghislain lakukan untuk melatihnya ternyata membuahkan hasil.
Osval memang telah berkembang cukup banyak sejak pertama kali mereka bertemu.
Ghislain memberikan jempol ke atas kepada Osval, lalu berbalik kepada kelompok dan berkata,
“Semua siap?”
Julien, Kyle, Ereneth, Lionel, dan Marika semua mengangguk.
Mereka semua terlihat tegang.
Sekarang mereka harus menembus lingkungan brutal ini dan semua monster untuk mencapai sarang naga.
Tetapi tidak ada rasa takut di antara mereka.
Mereka telah melintasi banyak batas berbahaya sebelumnya.
Wajah mereka dipenuhi dengan tekad yang kuat untuk bertahan dalam ujian ini juga.
Tatapan Julien, terutama, membara dengan intensitas yang terasa seperti bisa membakar seluruh Tanah Dingin Ekstrem.
Ghislain melihat ke langit.
“Jika kita terbang, mungkin kita bisa sampai di sana sedikit lebih mudah.”
Kaaaaaaaah!
Tetapi sebelum ia selesai berbicara, sekumpulan monster turun dari langit.
Wyvern salju menghembuskan embun beku dari mulut mereka saat mereka melingkari di atas kelompok itu.
Melihat ini, Ghislain mengeluarkan tawa kering.
“Sepertinya dia tidak akan membiarkan kita mengambil jalan yang mudah, ya?”
Pada akhirnya, mereka harus melewatinya semua dengan kekuatan kasar.
Ghislain mengibaskan salju dari jubahnya beberapa kali dan menggulung bahunya.
“Tujuan kali ini sederhana—sampai ke sarang naga tanpa mati. Mudah, kan?”
Kyle mengernyit dan menggenggam pedangnya dengan erat.
“Mudah? Menurut siapa, tepatnya?”
Mendengar itu, yang lain juga mengambil sikap, tertawa.
Seperti biasa, bepergian dengan Ghislain adalah sesuatu yang di luar imajinasi mereka.
Ketika mereka meminta sedikit pelatihan, siapa yang bisa membayangkan akan berubah menjadi sesuatu yang seberani ini?
Namun, itu tidak begitu buruk.
Mereka semua merasakannya—setiap kali mereka bertahan dalam ujian yang melelahkan ini, mereka tumbuh lebih kuat dengan kecepatan yang tidak bisa ditandingi oleh orang lain.
Ghislain merendahkan sikapnya dan mulai menarik mana-nya.
Energi biru mengalir ke tongkatnya seperti cahaya.
“Yuk mulai.”
Kwaaaaaaang!
Ghislain melesat ke depan seperti kilat dan menghancurkan troll es terdepan.
Pada saat yang sama, yang lainnya bergerak ke arah yang telah ditentukan.
Dan demikianlah, di Tanah Dingin Ekstrem…
Pelatihan hidup dan mati Korps Tentara Bayaran Julien dimulai.
* * *
Ketika ia pertama kali mendengar bahwa Sebuah Batu Suci telah diperoleh, Paus tidak bisa menahan kegembiraannya.
“Mereka benar-benar… benar-benar mengambil Batu Suci…”
Sejujurnya, ia tidak memiliki harapan tinggi untuk Korps Tentara Bayaran Julien.
Ia hanya menaruh harapan samar pada mereka karena mereka telah menyelesaikan beberapa masalah di berbagai kerajaan tanpa satu pun kegagalan.
Bagaimanapun, setiap utusan diplomatik telah gagal, dan perang menjadi satu-satunya pilihan yang tersisa.
Tetapi kemudian, sebuah korps tentara bayaran biasa telah mengambil Batu Suci.
Dan tidak hanya itu—mereka bahkan berhasil mengusir invasi dari Gereja Salvation.
Kegembiraannya sangat besar.
Tetapi bersamaan dengan kegembiraan itu, muncul rasa ketidakpuasan yang meningkat.
“Ilaniel… betapa beraninya kau…”
Dikatakan bahwa Ilaniel, Kepala Suku Agung Elf, telah menyerahkan Batu Suci kepada seorang pendeta peringkat rendah.
Dan bahwa dia telah secara publik menyatakan bahwa tidak ada yang bisa mengambilnya darinya.
Itu tidak berbeda dengan pesan langsung kepada Paus itu sendiri.
Batu Suci adalah relik suci yang hanya ia, sebagai wakil Tuhan, memiliki hak untuk memilikinya.
“Berani sekali menolak otoritas ku…”
Kemarahan meluap di dalam dirinya tetapi ia tidak bisa berperang dengan Elf karena ini.
Bagaimanapun, Paus ingin segera mendapatkan Batu Suci itu.
Tetapi untuk saat ini, ia harus bersabar.
“Belum saatnya… Aku butuh lebih banyak dari mereka.”
Ini adalah keberhasilan pertama. Baru sekarang jalannya mulai tampak mungkin.
Jadi, ia tidak bisa mengambil risiko memprovokasi Korps Tentara Bayaran Julien.
Namun, ketidaknyamanan itu tetap ada.
Mereka tidak bisa kehilangan Batu Suci karena serangan mendadak dari Gereja Salvation atau alasan lainnya.
Ia juga tidak bisa mengirim pasukan—jika tentara Kekaisaran Suci muncul, situasinya tidak akan berbeda dari ketika misi utusan gagal.
Lebih buruk lagi, itu mungkin memprovokasi para kurcaci atau menyebabkan ketidakstabilan lebih lanjut.
Jadi, Paus diam-diam memberikan perintah baru.
“Temukan kelompok pembunuh yang paling terampil yang mampu bergerak cepat. Suruh mereka menemukan Korps Tentara Bayaran Julien dan melindungi mereka dari bayang-bayang. Juga, perintahkan mereka untuk melaporkan setiap gerakan yang dilakukan kelompok itu.”
Ia sudah mengirim Lionel bersama mereka tetapi Lionel hanya satu orang.
Paus tidak percaya Lionel sendiri bisa melindungi Korps Tentara Bayaran Julien atau mengamankan Batu Suci.
Selain itu, siapa yang tahu seberapa banyak Lionel mungkin terpengaruh oleh bepergian bersama mereka?
Itulah sebabnya ia mengirim kelompok pembunuh—sebagai langkah kontinjensi yang lebih pasti.
Tentu saja, para pembunuh hanyalah lapisan pertama dari pengawasan.
Ia tidak pernah bisa mempercayakan tugas yang begitu penting hanya kepada pembunuh biasa.
“Kirim Unit Intelijen bersamanya. Suruh mereka mengawasi Korps Tentara Bayaran Julien secara diam-diam.”
Bahkan Unit Intelijen Kekaisaran Suci saja tidak akan cukup.
Korps Tentara Bayaran Julien harus menyelesaikan misi mereka dengan aman dan kembali ke Kekaisaran Suci.
“Informasikan kepada semua kerajaan. Katakan kepada mereka untuk mempersiapkan tentara mereka agar dapat segera dikerahkan untuk mendukung Korps Tentara Bayaran Julien jika mereka dalam bahaya.”
Sekarang, semua kerajaan akan mulai bergerak untuk melindungi Korps Tentara Bayaran Julien.
Paus berniat untuk melindungi Batu Suci dengan ketelitian mutlak.
Ia tidak ragu bahwa akhirnya itu akan jatuh ke tangannya.
Tetapi kepastian itu hancur oleh sebuah berita tak terduga.
“Saintess? Seorang Saintess, katamu?”
Gelar Saintess adalah peran yang ditunjuk hanya oleh Paus itu sendiri.
Itu selalu seperti itu.
Namun sekarang, seorang “Saintess” yang “nyata” konon telah muncul—menunjukkan mukjizat Sang Dewi di depan semua orang.
Pada awalnya, ia pikir Lionel telah salah paham.
Tetapi tidak lama kemudian, Raja Grondal dari Kurcaci mengirimkan surat secara pribadi.
“Selamat atas munculnya Saintess? Pendeta peringkat rendah itu adalah pemilik sah Batu Suci?”
Mengambil Batu Suci para Kurcaci adalah peristiwa yang sangat menggembirakan.
Tetapi kenyataan bahwa orang lain—bukan dia—diakui sebagai pemilik yang sah itu tidak bisa diterima.
“Bahkan kau, Grondal…”
Bahkan Raja Kurcaci telah mengidentifikasi seorang pendeta rendah sebagai pemilik Batu Suci.
Lalu apa artinya dirinya, Sang Paus?
Apakah dia hanya alat dalam upacara untuk ‘menciptakan’ seorang Saintess?
“Aku tidak akan menerima ini.”
Paus meluap dengan kemarahan.
Ia ingin menangkap dan membunuh Korps Tentara Bayaran Julien saat itu juga.
“Seorang Saintess? Seorang Saintess?! Siapa yang berani mengklaim seseorang adalah Saintess tanpa persetujuanku?!”
Seorang Saintess telah muncul tanpa restunya.
Dan meskipun banyak yang sekarang mengatakan mereka telah menyaksikan mukjizat Sang Dewi secara langsung.
Jika itu benar, maka Saintess bisa diperlakukan setara atau bahkan lebih unggul—dari Paus.
Ia tidak bisa membiarkannya.
Dia harus mati.
Hanya dengan begitu Paus bisa mengangkat otoritasnya sendiri dan menyatukan umat manusia.
“Batu Suci adalah milikku. Akulah yang harus menggunakannya dan mengakhiri perang yang panjang ini.”
Paus menggumamkan kalimat itu berulang kali, bibirnya bergetar.
Ia telah dibesarkan sejak kecil sebagai utusan terpilih Tuhan.
Ia percaya sepenuh hati bahwa dirinya adalah penyelamat yang diramalkan untuk mengakhiri perang melawan Jurang Iblis.
Kekuatan ilahi yang besar yang ia miliki, diberikan oleh Sang Dewi, adalah buktinya.
Tidak ada yang pernah meragukan kekuatan yang ia miliki.
Dan sekarang, sebuah rintangan yang tak terduga telah muncul.
Paus segera mengeluarkan perintah baru.
“Terus jaga dan awasi mereka sampai Batu Suci terakhir diambil. Dan jika mereka berhasil mendapatkan yang terakhir…”
Menggenggam pelipisnya karena lonjakan rasa sakit yang tiba-tiba, Paus berbicara dengan dingin.
“Bunuh Korps Tentara Bayaran Julien dan Saintess palsu. Ambil Batu Suci.”
Perintah ini segera disampaikan kepada utusan dan tentara yang ditempatkan di seluruh kerajaan dan kepada Darents, yang melacak Korps Tentara Bayaran Julien dari jarak terdekat.
Sekarang bahwa Jurang Iblis sedang bergerak, bahkan seekor naga pun tidak dapat menghalangi jalannya.
Jika para Elf atau Kurcaci melawan, ia berniat untuk menghancurkan mereka dengan kekuatan.
Selama Batu Suci diamankan, umat manusia sendirilah yang bisa memenangkan perang melawan Jurang Iblis.
Sejak hari itu, Paus dilanda sakit kepala yang konstan yang lahir dari kemarahan membunuh, kemarahan, dan kecemasan.
“Grrrrr…”
Dan itu bukan hanya sakit kepala.
Fenomena aneh yang telah lama ia tekan dengan kekuatan ilahi telah kembali.
[\$%&\*#@\$%!%^\$\$#]
Sebuah suara berbisik—tidak bisa dipahami, tetapi cukup menakutkan untuk menembus tulang-tulangnya.
Suara itu telah mengikutinya sejak kecil.
Itulah sebabnya fenomena itu membuatnya tidak pernah bisa meninggalkan Kuil Agung, tidak peduli seberapa banyak ia ingin bertindak secara pribadi.
Jika ia meninggalkan penghalang yang dipertahankan oleh kekuatan ilahi yang besar, ia akan ditelan oleh bisikan itu.
Suara itu terlalu kuat untuk ditekan dengan kekuatannya sendiri.
Itulah sebabnya ia membutuhkan Batu Suci.
Untuk menggunakan kekuatannya untuk melarikan diri dari kutukan ini.
Untuk mendapatkan kekuatan Sang Dewi, menghancurkan Jurang Iblis, dan menyelamatkan dunia.
Itulah alasan keberadaannya.
Ia sungguh percaya ini.
“Aku… akan menyelamatkan dunia… Hanya aku yang bisa melakukan ini… Oleh karena itu… Saintess palsu harus mati…”
Paus menggumamkan kata-kata yang sama berulang kali saat ia berdoa—
Berharap dengan sepenuh hati bahwa keyakinan tak tergoyahkan ini tidak akan ternoda oleh kejahatan.