“Apa, apa ini?”
Sebuah dinding api raksasa telah sepenuhnya mengelilingi pasukan musuh.
Mereka tidak bisa bergerak maju, apalagi mundur.
Semua orang terdiam, terkejut oleh kemunculan fenomena yang mendadak ini.
Viktor adalah yang pertama kembali sadar dan berteriak kepada para mage di sampingnya.
“Hancurkan sihir ini! Batal, sekarang juga!”
Namun, para mage terdiam di tempat, mata mereka terbelalak, tidak bisa bergerak.
“Kami… kami tidak bisa membatalkan sihir ini.”
“Apa?! Kalian kan mage, bukan?!”
“Sihir ini di luar lingkaran kami.”
Salah satu mage terbata-bata saat menjelaskan.
“Lihatlah dengan seksama. Apakah ini terlihat seperti sihir biasa bagimu? Pernahkah kau melihat sesuatu seperti ini sebelumnya? Bahkan para Master Menara dari sebagian besar Menara Sihir tidak bisa melancarkan sesuatu seperti ini. Kami tidak bisa membatalkan sihir ini.”
Mage lainnya, yang menatap dinding api dengan tajam, ikut menambahkan.
“Ini adalah sihir lingkaran ke-4. Tapi yang melakukannya bukanlah mage lingkaran ke-4. Setidaknya…”
“Setidaknya apa?”
“…setidaknya mage lingkaran ke-7.”
“Jangan bercanda! Hanya ada dua mage lingkaran ke-7 di seluruh kerajaan! Apakah kau bilang salah satu dari mereka ada di sini?”
Viktor menggeram dan berteriak, tetapi mage itu hanya bergumam pada dirinya sendiri seolah tidak mendengarnya.
“Tidak, bahkan mage lingkaran ke-7 pun tidak bisa melakukan ini. Apa sebenarnya ini? Ini melampaui konsep sihir biasa. Ini bukan hanya kekuatan pribadi. Apa itu? Lingkaran sihir? Artefak? Pasti ada semacam alat. Harus ada medium.”
Bahkan di tengah situasi ini, para mage tampak lebih tertarik untuk memuaskan rasa ingin tahu mereka daripada mengalahkan musuh.
Mereka mulai memeriksa dinding api, menganalisis pola mana.
Namun, Viktor sama sekali tidak tertarik pada prinsip di balik sihir tersebut.
“Count mengirim kalian untuk menangani mage mana pun! Dan sekarang kalian bilang kalian tidak bisa berbuat apa-apa? Apakah kalian pikir ini waktu untuk berdiri di sini menatap?”
“Tidak… tidak ada yang bisa kami lakukan.”
“Bahkan Count pun tidak akan mengharapkan sesuatu seperti ini.”
Mendengar alasan para mage, kemarahan Viktor memuncak.
“Ugh, bodoh yang tidak berguna! Bukankah kalian seharusnya bersiap untuk sesuatu seperti ini?!”
Count Desmond telah menugaskan dua mage kepada Viktor untuk mengantisipasi jika Ferdium menyewa mage mereka sendiri dengan uang dari penjualan Runestone.
Bahkan Harold yang teliti pun tidak memperkirakan bahwa Ferdium mungkin memiliki mage di atas lingkaran ke-5.
Di seluruh kerajaan, ada kurang dari lima puluh mage yang telah melampaui lingkaran ke-5.
Betapapun banyaknya uang yang dimiliki Ferdium, yang terbaik yang bisa mereka bawa dalam waktu singkat adalah mage lingkaran ke-4.
Itulah yang dipikirkan Harold.
“Apakah kau bilang bahkan Count tidak bisa meramalkan ini?”
Viktor bergumam pada dirinya sendiri sebelum tiba-tiba mengangkat kepalanya.
Pengepungan menjadi tidak mungkin karena dinding api yang menghalangi dari semua sisi.
Mereka tidak punya pilihan selain menunggu sihir itu memudar.
Api mengelilingi mereka, tetapi jika mereka berlari cepat, mungkin mereka bisa mundur melalui belakang.
“Mundur! Berkumpul dan tunggu sampai api padam; lalu kita akan maju lagi! Keluar dari area ini secepat mungkin!”
Saat Viktor berteriak keras dan hendak memutar kudanya, salah satu mage berbicara.
“Ngomong-ngomong, konsentrasi mana di sini sangat padat. Ada yang tidak beres…”
Guntur!
Dalam sekejap, kuda-kuda yang mereka tunggangi terhuyung. Mage itu tidak bisa menyelesaikan kalimatnya dan menarik tali kekang.
Vanessa telah mulai melancarkan tahap berikutnya dari sihirnya.
Lingkaran sihir emas yang terukir di matanya berputar sekali.
Retak!
Gelang Runestone yang dikenakan oleh dirinya dan kelompok Alfoi hancur menjadi debu dan tersebar.
Dinding api itu hanyalah cara untuk menjebak musuh di tempat untuk sementara waktu. Serangan yang sebenarnya baru saja dimulai.
Mana yang telah bercampur dengan lingkungan perlahan mulai mengambil bentuk.
Ia meresap ke dalam tanah, menemui sesuatu yang telah menunggu di bawah.
Akhirnya, syarat-syaratnya terpenuhi dengan sempurna.
Vanessa dengan lembut bergumam,
“…Flame Strike.”
Tanah bergetar seolah mana meletus keluar.
Boom!
Guntur!
KABOOM!
Dengan suara menggelegar yang mengguncang bumi, puluhan pilar api raksasa melesat dari segala arah.
“Aaaaargh!”
Tentara Viktor berteriak saat mereka dilahap api.
Mereka yang berdiri di pusat pilar-pilar api bahkan tidak sempat berteriak sebelum menjadi abu.
“Ini—!”
KABOOM!
Baik Viktor maupun para mage tidak bisa melarikan diri dari ledakan itu.
Medan perang berubah menjadi kekacauan total.
Mereka yang selamat mulai berteriak, melemparkan senjata mereka, dan melarikan diri ke segala arah.
“Aaaah!”
“Jangan bunuh aku!”
“Mundur! Kembali!”
Api menyebar, memenuhi setiap sudut.
Pilar-pilar api raksasa melahap menara pengepungan dan tangga, semakin membesar.
Tentara yang tubuhnya terbakar berguling-guling di tanah dengan sia-sia.
Di dalam gerbang, para tentara dari kediaman Ferdium hanya bisa menelan ludah dengan gugup saat menyaksikan adegan neraka yang berlangsung di depan mata mereka.
Siapa yang mungkin telah mempersiapkan sesuatu seperti ini?
Zwalter, yang berada dalam keadaan bingung, terhuyung tetapi berhasil mempertahankan keseimbangannya. Ia berdiri tegak untuk melihat kekacauan di bawah.
Berbeda dengan tentara yang bingung, Ghislain dan para tentara bayaran tampak tenang.
“Apakah ini… Ghislain, apakah ini hasil karyamu?”
Saat itu, Vanessa terjatuh, batuk darah.
Seorang tentara bayaran di dekatnya menangkapnya saat ia jatuh dari udara.
Ghislain sejenak melihat ke belakang dan berbicara.
“Belinda, urus para mage itu.”
“Hah? Oh, ya, ya!”
Belinda, bersama beberapa tentara, mulai mengangkat para mage yang jatuh dan mundur.
Ghislain berbalik dan mulai berjalan. Para tentara bayaran mengikutinya.
Zwalter berteriak keras.
“Ghislain! Apa yang kau lakukan?!”
Namun, Ghislain tidak menjawab atau berhenti. Zwalter, yang kini putus asa, berteriak lagi.
“Berhenti! Berhenti! Cukup! Kita sudah menang! Mereka semua akan melarikan diri ke api itu! Kenapa kau pergi ke sana? Itu lautan api di luar sana!”
Hanya saat itu Ghislain menghentikan langkahnya dan menoleh ke belakang.
Jawabannya dingin dan tanpa emosi.
“Karena mereka perlu mati.”
“Apa?”
“Kita akan memburu setiap satu dari bajingan pelarian itu dan membunuh mereka. Mereka perlu merasakan konsekuensi menyakitkan karena berani menginginkan Ferdium.”
“Kau serius tentang ini…?”
“Setiap musuh di masa depan yang mengincar tempat ini akan berpikir dua kali. Mereka akan bertanya-tanya apakah mereka benar-benar memiliki keberanian untuk mempertaruhkan nyawa mereka.”
Thud.
Sebuah niat membunuh yang brutal terpancar dari Ghislain. Itu adalah jenis keberadaan yang hanya bisa dipancarkan oleh seseorang yang telah bertahan hidup dengan menumpuk tubuh.
Zwalter merasakan dingin menyusup ke tulang belakangnya saat melihat sisi dirinya yang tidak dikenal ini.
Bagaimana ia bisa memancarkan kekuatan yang mengerikan seperti ini?
Namun, untuk saat ini, menghentikan putranya adalah prioritas utama.
“Aku mengerti maksudmu, tapi bagaimana kau berencana untuk memasuki api itu?!”
Bahkan jika seseorang menggunakan mana untuk melindungi diri, akan ada batasan seberapa banyak itu bisa melindungi dari api yang begitu intens.
Siapa pun yang bodoh cukup untuk mencoba menerobos pasti akan mati.
Namun, meski Zwalter mendesak dengan putus asa, Ghislain hanya memberinya senyuman licik yang diam.
* * *
Count Tamos, yang telah mengamati dari belakang, benar-benar terkejut oleh letusan api yang tiba-tiba.
“Apa, apa ini?! Apa yang terjadi dengan api ini? Kenapa ia menyembur keluar entah dari mana?!”
Ia tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan juga tidak bisa memahami situasi sama sekali.
Beberapa tentara di pinggiran berhasil melarikan diri, tetapi jauh lebih banyak yang tewas.
Beberapa berhasil melarikan diri bahkan saat tubuh mereka terbakar, tetapi mereka mati tidak lama setelahnya.
Saat Tamos berdiri di sana, bingung, seorang perwira muda berteriak keras.
“Sadar dirilah! Kau perlu mengeluarkan perintah mundur! Bunyi peluit dan kirimkan tentara yang tersisa ke depan untuk membantu yang terluka!”
Perwira itu terus mendesak saat melihat Tamos masih belum pulih dari kebingungannya.
“Ini bukan hutan, tuan. Area ini terbuka lebar, dan kami tidak memiliki tunggangan. Jika kita bisa melarikan diri, kita bisa berkumpul kembali dan mengumpulkan pasukan lagi!”
Salah satu bahaya terbesar dari serangan api adalah seberapa cepat api bisa menyebar dengan membakar pohon dan sekitarnya.
Namun, di dataran terbuka ini, tidak banyak yang bisa dibakar oleh api, jadi ia tidak akan menyebar jauh dan akan padam dengan cepat.
“Kau, kau di bawah perintah juru tulis… Lowell, kan? Tapi bagaimana jika musuh mengejar kita? Bukankah lebih baik kita melarikan diri sekarang…?”
“Musuh tidak bisa melintasi api juga, tuan. Mereka mungkin menunggu kita baik untuk lari atau terbakar sampai mati. Akan membutuhkan waktu bagi mereka untuk berputar ke gerbang lain. Kita perlu bertindak sekarang.”
Tamos, yang masih terombang-ambing dengan kata-katanya, bertanya lagi.
“Tapi, tapi… bagaimana jika mereka datang sebelum kita mengumpulkan pasukan kita? Bukankah lebih baik untuk melarikan diri saja?”
“Demi Tuhan…! Tuan! Tanpa tentara, sudah selesai apakah kita menyerah atau tidak! Kita perlu tentara yang tersisa hidup jika kita ingin bernegosiasi untuk menyerah! Kita perlu menyelamatkan sebanyak mungkin!”
“Ya, ya, kau benar. Pindahkan yang terluka! Setelah kita mengumpulkan cukup, kita akan mundur!”
Dengan teriakan mendesak Tamos, para penjaga yang ditempatkan di belakang akhirnya mulai bergerak.
Ia hanya memiliki sekitar seratus tentara yang tersisa, tetapi ini adalah semua yang tersisa dari pasukannya.
* * *
Sementara itu, Ghislain mengusap armornya dan melihat kembali ke arah para tentara bayaran.
“Kita tidak akan bertahan lama. Bunuh sebanyak mungkin dengan cepat, dan urus sisanya.”
Armor hitam yang dikenakan oleh Ghislain dan para tentara bayaran diperkuat dengan kulit dalam Dirus Ent. Itu cukup kuat untuk menahan sihir api lingkaran ke-4 untuk sementara waktu, yang berarti bisa bertahan dari api besar sihir kuat itu untuk waktu yang singkat.
Gillian menggelengkan kepalanya sambil berkata.
“Ini pasti jebakan termahal dalam sejarah.”
“Mungkin. Kami menghabiskan semua Runestone yang kami kumpulkan untuk ini.”
“Apakah kau tidak terganggu oleh pemborosan Runestone itu?”
“Uang hanyalah alat untuk mencapai tujuan.”
Para tentara bayaran, yang mengikuti perintah tanpa mengetahui rencana penuh, akhirnya memahami strategi Ghislain.
Sejak perang dinyatakan, Ghislain telah memerintahkan para tentara bayaran untuk mengubur sejumlah besar Runestone di tanah di luar kastil.
“Pada awalnya, aku berpikir kita menyembunyikannya untuk menghindari pencurian, tetapi ternyata mereka akan digunakan seperti ini. Semua musuh itu baru saja dilenyapkan.”
“Apakah itu tidak terasa boros bagimu?”
“Aku merencanakan untuk menggali beberapa dari mereka nanti dan mengambil sedikit untuk diriku sendiri, tetapi sekarang semuanya telah meledak.”
Para tentara bayaran mengeluarkan tawa pahit.
Biasanya, mereka akan mengambil Runestone dan melarikan diri. Itu lebih dari cukup kekayaan untuk hidup nyaman sepanjang sisa hidup mereka.
Tetapi mereka telah menggunakannya semua untuk satu jebakan.
Apakah itu cemerlang atau gila, mereka tidak bisa memutuskan.
“Namun, wanita itu mengesankan. Ternyata dia adalah mage sejati.”
“Dia dari lingkaran berapa, ya? Apakah dia mungkin seorang Archmage?”
“Aku pikir dia hanya seorang pelayan.”
Para tentara bayaran mengagumi hasilnya, tetapi kenyataannya sedikit berbeda.
Tidak peduli seberapa banyak mana yang dialihkan kepadanya, Vanessa belum cukup terampil untuk meledakkan begitu banyak Runestone secara bersamaan.
Dia hanya memicu beberapa dari mereka.
Namun, setiap Runestone telah dengan cermat diukir dengan teknik untuk konsentrasi, reaksi berantai, dan ledakan.
Sebelum perang dinyatakan, Vanessa tanpa lelah mengukir rumus-rumus ini ke atas batu atas perintah Ghislain.
Itu adalah tugas yang hanya mungkin dilakukan karena pengetahuan dan intuisi magisnya yang luar biasa.
Ghislain telah mempersiapkan jebakan ini sejak ia pertama kali mengekstrak Runestone dari Hutan Binatang. Membawa Vanessa dari Menara Sihir adalah semua bagian dari rencana itu.
Akhirnya, saatnya untuk membuat mereka yang berani menyerang membayar harga.
Saatnya untuk melepaskan kemarahan yang telah ia tahan begitu lama.
“Bunuh setiap dari mereka yang terlihat!”
Dengan teriakan keras, Ghislain melesat maju.
Gillian dan Kaor mengikuti di belakangnya, dan para tentara bayaran yang ragu, menggertakkan gigi, juga bergegas maju.
“Demi Tuhan! Ayo pergi!”
“Mereka bilang aman, jadi seharusnya tidak apa-apa!”
“Ayo bunuh mereka semua sebelum mereka melarikan diri!”
Desis!
Kulit dalam Dirus Ent mulai mengering dan mengeluarkan uap saat bersentuhan dengan api.
“Whoa, panas! Sangat panas!”
“Kita bisa bertahan, kan?”
“Ayo bunuh dengan cepat dan keluar dari sini!”
Di medan perang neraka, masih ada cukup banyak yang selamat.
Para tentara bayaran mengejar mereka yang berusaha melarikan diri, mengayunkan senjata mereka dengan sekuat tenaga.
“Kraaagh!”
Musuh yang terjebak dalam api jatuh tak berdaya ke tanah.
Sementara para tentara bayaran membantai para yang selamat, Ghislain sedang mencari seseorang di antara api.
‘Aku perlu membunuh bajingan Viktor itu terlebih dahulu.’
Bahkan sekarang, Viktor masih tangguh. Seiring berjalannya waktu, dia pasti akan menjadi lawan yang lebih berbahaya.
Ghislain harus menemukan dan membunuhnya dalam pertempuran ini.
‘Jika dia mati karena terkena serangan langsung dari salah satu pilar api, itu akan lebih baik… tetapi aku perlu memastikan bahkan sepotong mayatnya.’
Ghislain berlari melintasi medan perang, menembus teriakan mengerikan para tentara musuh.
‘Aku menemukannya.’
Akhirnya, ia melihat seorang pria berdiri sendirian di antara api.
“Kraaah! Pasukanku! Siapa yang berani melakukan ini!”
Viktor mengaum dengan marah.
Setengah wajahnya tertutup lepuh, masih mendidih dari panas, dan armornya retak serta penyok di berbagai tempat.
Namun, ia masih hidup.
“Aku akan membunuh kalian semua! Aku akan merobek usus kalian dan menggantungkan kepala kalian di dinding!”
Matanya bersinar dengan kegilaan.
Tidak ada jalan kembali sekarang.
Bahkan jika itu berarti pergi sendirian, ia berniat untuk menebas lord Ferdium dan semua pengawalnya.
Bahkan jika ia mati di sini, ini akan menjadi cara terakhir untuk menjaga kehormatan dan harga dirinya.
Saat Viktor mengalirkan aliran mana dan bersiap untuk menyerang kastil Ferdium—
Whoosh!
Sesuatu menerobos api, melesat langsung ke arahnya.