Tamos menggoyangkan kakinya, tak mampu untuk tetap diam.
Para prajurit tidak bisa mendekati api, jadi mereka hanya bisa berusaha membawa keluar yang terluka yang berhasil melarikan diri.
Pada awalnya, cukup banyak yang keluar, tetapi sekarang, hampir tidak ada prajurit yang berhasil keluar.
‘Sial, mereka semua terluka! Apa yang harus aku lakukan dengan ini?!’
Mereka yang melarikan diri lebih awal dalam kondisi yang relatif baik, tetapi yang lainnya hampir tidak bisa bertahan hidup. Meskipun begitu, ketika dihitung, jumlahnya kurang dari 500.
‘Viktor, bodoh! Kau bertindak sombong, dan ini yang kau hasilkan? Bagaimana bisa memimpin pasukan sebesar ini dan tetap kalah?!’
Sementara Tamos mengutuk Viktor, Lowell, yang dengan cemas mengamati medan perang, mulai berkeringat dingin.
‘Ini tidak masuk akal. Seberapa ganas pun apinya, ini adalah dataran. Bahkan jika mereka terluka parah, mereka seharusnya masih bisa melarikan diri. Ada sesuatu yang salah.’
Desmond telah mengirimkan kompi ksatria dan prajurit yang terlatih sebagai bala bantuan. Dalam situasi seperti ini, tidak mungkin semua dari mereka panik.
‘Apakah karena mereka terlalu berdesakan? Jika gerakan mereka terhambat dan mereka ragu, api bisa saja menyebar kepada mereka…’
Dia mengharapkan setidaknya seribu orang melarikan diri, tetapi jumlah yang selamat jauh terlalu sedikit.
Jeritan kesakitan masih bergema dari dalam api.
‘Mereka berteriak kesakitan seperti itu, tetapi mereka tidak melarikan diri?’
Perasaan tenggelam merenggut hatinya.
Lowell segera memeriksa sisi timur dan barat benteng Ferdium.
‘Tidak ada awan debu!’
Jika musuh telah memulai pengejaran, mereka pasti akan mengerahkan kavaleri. Seharusnya sudah ada awan debu yang terlihat di kejauhan.
‘Apa yang sebenarnya terjadi di dalam sana?’
Kedinginan menyusuri tulang punggungnya.
Menggertakkan gigi, ia berteriak kepada Tamos.
“Tuanku! Kita harus mundur segera! Pimpin sisa prajurit dan ksatria dan lari!”
“Huh? Bagaimana dengan yang terluka?”
“Ada sesuatu di dalam sana! Kau harus melarikan diri secepatnya!”
Tamos, yang telah gelisah selama beberapa waktu, tiba-tiba bersinar dengan kata-kata Lowell.
“Ya! Mari kita lari! Semua, mundur!”
Tetapi sudah terlambat.
Pria-pria berpakaian zirah hitam menerobos keluar dari api.
Penampilan mereka menyerupai setan yang muncul langsung dari neraka.
“Z-Zirah itu…”
Keduanya langsung pucat.
Asap terus membubung dari zirah hitam itu.
Tamos segera memutar kembali kudanya. Dia bahkan tidak peduli untuk bertanya bagaimana mereka bisa selamat dari api.
“Bendung mereka! Blokir bajingan itu!”
Meninggalkan kata-kata itu, Tamos menginjakkan kuda dan melarikan diri.
“Huh? T-Tuanku! Tuanku! Aku akan melayanimu dengan baik!”
Lowell, melontarkan kata-kata kosong, cepat mengikuti Tamos.
Ketika bahkan ksatria terakhir melarikan diri setelah tuannya, para prajurit, yang ditinggalkan tanpa komandan, terjun ke dalam kekacauan.
“K-Kita juga harus lari!”
“Bagaimana dengan yang terluka?”
“Kita sudah kalah! Jika kita tetap di sini, kita semua juga akan mati!”
Prajurit-prajurit yang lebih cerdik mulai menyebar satu per satu.
Mereka meninggalkan tidak hanya yang terluka tetapi juga senjata mereka, berlari untuk menyelamatkan diri.
Bala bantuan yang dikirim oleh Desmond tidak lebih baik. Mereka juga telah kehilangan semangat untuk bertarung.
“Semua mundur! Hanya bertahan hidup dan kembali ke tempat tinggal dengan cara apapun!”
Para tentara bayaran mulai mengejar musuh yang melarikan diri seperti orang gila.
“Tangkap mereka semua dan hancurkan mereka!”
“Kahahah! Ke mana kau pikir kau lari?!”
“Bunuh mereka semua!”
Para tentara bayaran, terbuai oleh semangat pembantaian, dengan kejam membantai musuh mereka.
“Kraaaah!”
Jeritan musuh yang tertangkap dari belakang menggema di seluruh medan perang.
Para tentara bayaran terus mengejar sembari menyelesaikan yang terluka yang terjatuh. Bahkan mereka yang pincang pun dipenggal.
Krek! Retak!
“Bebaskan aku! Aku menyerah! Aku bilang aku menyerah!”
“Aaaargh! Berhenti!”
“Aku menjatuhkan senjataku! Tolong, bebaskan aku!”
Beberapa prajurit tergeletak di tanah atau berlutut, memohon, tetapi permohonan semacam itu tidak berarti bagi para tentara bayaran yang sudah kalap.
“Kapten kami bilang tidak ada yang boleh diterima menyerah! Hahaha!”
Hanya segelintir prajurit yang berhasil melarikan diri. Bahkan pasukan pengawal Tamos hampir punah.
“Berhenti! Cukup, hentikan pengejaran!”
Gillian mengangkat tangannya, menghentikan para tentara bayaran yang terjebak dalam kegembiraan mereka.
Jika mereka terus mengejar, pasukan mereka sendiri akan tercerai-berai dan menjadi tidak teratur.
“Phew, sayang sekali.”
“Itu adalah pemanasan yang bagus! Kheheh!”
“Apakah benar-benar sudah berakhir? Mari kita jarah mayat-mayatnya.”
Para tentara bayaran mulai mencari tubuh-tubuh yang jatuh, mencari cincin, kalung, atau apapun yang mungkin bernilai.
Saat para tentara bayaran tertawa dan mengobrak-abrik tubuh, Gillian mendekati mereka, menggeram.
“Apa yang kau lakukan? Bukankah aku bilang hasil jarahan akan dibagi secara adil setelah perang?!”
“Heh, kenapa kau bertindak seolah tidak tahu bagaimana cara kerja ini?”
“Siapa cepat, dia dapat dengan barang-barang seperti ini.”
“Kenapa kau tidak ikut serta?”
Ketika para tentara bayaran membalas dengan santai, Gillian menekan kapaknya ke leher yang terdekat.
“Apakah kau ingin terbaring di samping mayat? Siapa yang memberimu izin untuk bertindak sendiri?”
Para pria, terkejut oleh suasana berbahaya itu, ragu dan mundur.
Meskipun Gillian selalu menunjukkan kesetiaan kepada Ghislain, dia tetaplah seorang tentara bayaran yang kasar.
Selama pelatihan, dia dikenal karena mendorong para tentara bayaran sampai mereka ketakutan bahwa dia mungkin benar-benar membunuh mereka, yang membuat mereka sangat takut padanya.
Dengan enggan, para tentara bayaran menarik tangan mereka dari mayat, tetapi wajah mereka dipenuhi ketidakpuasan.
Mengetahui bahwa hanya menyakiti harga diri mereka akan menimbulkan lebih banyak kebencian, Gillian menambahkan komentar lainnya.
“Apakah kau sudah lupa perintah tuan muda? Bahkan tentara bayaran harus menunjukkan rasa hormat minimal kepada yang mati. Kau akan mendapatkan bayaran yang adil pada waktunya.”
“Ugh…”
“Ya, kapten memang mengatakan itu… Nah, sepertinya tidak ada pilihan lain.”
Bermurmu, para tentara bayaran menjilati bibir mereka tetapi mematuhi. Mereka mungkin telah mengutuk dan memberontak jika itu adalah majikan lain, tetapi tidak ada yang berani melakukannya sekarang.
Sambil menjaga para tentara bayaran tetap teratur, Gillian sering melirik ke sekeliling dengan ekspresi berat.
‘Tuan…’
Ghislain masih belum terlihat.
‘Apakah sesuatu terjadi?’
Itu tidak masuk akal. Para tentara bayaran dengan mudah mengalahkan musuh dan melarikan diri, jadi Ghislain seharusnya sudah kembali sekarang.
Gillian memeriksa zirahnya.
Lapisan dalam yang terbuat dari Dirus Ent sudah mengerut dan hampir kehilangan semua fungsinya. Sebagian besar sudah terlepas, dengan hanya beberapa tambalan yang tidak sedap dipandang masih menempel di sana-sini.
Ia menyentuh helmnya untuk memeriksa, dan kondisinya hampir sama.
Dalam keadaan ini, dia tidak akan mampu bertahan lama di dalam api.
Api masih tidak menunjukkan tanda-tanda mereda, masih mengamuk di sekitar mereka.
Dia bisa bertahan dengan membungkus tubuhnya dalam mana jika itu adalah api biasa, tetapi ini adalah api sihir.
Bahkan Gillian tidak bisa menjamin keselamatannya di dalamnya.
‘Aku harus memeriksa.’
Tetapi dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi.
Jika sesuatu telah terjadi, dia harus membantu, dan jika tidak, dia bisa dengan cepat menemukan Ghislain dan keluar.
Saat Gillian bergerak untuk melangkah maju, Kaor menengok dan bertanya,
“Hei, orang tua. Apakah kau benar-benar berencana untuk kembali ke sana?”
“Ya. Tuan muda belum keluar.”
“Hahaha, apakah kau benar-benar khawatir tentang orang gila itu?”
“Jaga mulutmu. Atau aku akan membunuhmu di sini.”
Mengangkat kapaknya, Kaor mundur, memperlihatkan ketakutan yang dramatis.
“Lakukan lain kali, lain kali. Aku terlalu lelah hari ini, aku telah menghabiskan terlalu banyak tenaga.”
Gillian menatapnya dengan dingin sebelum berpaling.
“Bagaimanapun, aku akan kembali. Kalian tangani para tentara bayaran.”
“Hei, jika kapten belum keluar, pasti ada alasan yang bagus, kan?”
“Apa yang kau katakan?”
Ketika Gillian cemberut dan melihat ke belakang, Kaor mengangkat bahu dan melanjutkan.
“Aku bilang jangan masuk dan merusak segalanya. Kita hanya perlu melakukan pekerjaan kita dengan baik. Apakah aku salah?”
“Hmm.”
Kaor ada benarnya.
Ghislain selalu suka bergerak lebih cepat daripada yang diharapkan musuh.
Karena itu, bahkan sekutu-sekutunya pun kesulitan mengikuti pemikirannya.
Dia mungkin sedang melakukan sesuatu sekarang yang tidak terduga oleh Gillian.
Tetapi meskipun begitu, Gillian tidak bisa hanya meninggalkannya sendirian. Ghislain adalah seseorang yang selalu berjalan di batas berbahaya seolah menyeimbangkan di tepi mata pisau.
Dia tidak pernah takut kehilangan segalanya karena satu kesalahan.
Sebagai pengikut yang setia, Gillian percaya itu adalah tugasnya untuk mendukung tuan seperti itu.
‘Aku akan menunggu sedikit lebih lama.’
Tetapi karena Kaor tidak sepenuhnya salah, Gillian memutuskan untuk menunggu sedikit lebih lama.
Hanya sedikit lagi.
* * *
Clang!
Viktor terhuyung. Jika dia bereaksi bahkan satu detik lebih lambat, lehernya pasti akan terputus oleh serangan mematikan itu.
Dia terkejut. Apakah benar ada seorang ksatria di tempat tinggal ini yang bisa mengancamnya?
Secara naluriah, dia menusukkan pedangnya, menyebabkan tubuh lawannya terhuyung saat mereka meluncur mundur.
“Tidak buruk!”
Viktor, yang kembali tenang dan memeriksa lawannya, membelalak kaget.
“Kau!”
Zirah hitam dan helm hitam.
Itu adalah salah satu dari bajingan menjijikkan yang telah menghalanginya pada momen-momen krusial sepanjang perang.
“Jadi kau akhirnya menunjukkan dirimu di hadapanku!”
Viktor menggenggam pedangnya dengan erat, amarahnya meluap.
Ya, dia perlu memburu dan membunuh semua dari mereka.
Dia hampir melangkah maju ketika sesuatu yang aneh membuatnya terhenti.
Hissssss!
Uap terus-menerus naik dari zirah lawan.
“…Itu bukan zirah?”
Saat dia memfokuskan pandangannya, Viktor menyadari bahwa itu bukan zirah hitam yang asli. Sesuatu hitam telah dilapisi di atas zirah tersebut.
Dia bisa melihat bahan hitam itu menyerap panas dan mengeluarkan uap.
‘Zirah itu yang memblokir api.’
Begitu dia memahaminya, Viktor merasakan kedinginan merayap di tulangnya.
“T-Tidak mungkin… apakah mereka merencanakan jebakan ini dari awal?”
Musuh telah mengenakan zirah itu sejak hari pertama perang.
Ini berarti mereka bisa saja menyalakan api ini kapan saja.
Tetapi untuk memaksimalkan efektivitas jebakan, mereka telah memancingnya untuk mengumpulkan semua kekuatannya.
“Kau… kau…”
Viktor begitu terkejut sehingga dia hampir tidak bisa menyusun kalimat yang koheren.
Sosok itu memiringkan kepalanya ke samping dan berbicara.
“Ya, ini adalah jebakan yang aku siapkan dengan biaya besar. Apakah kau menyukainya?”
“Kau… kau yang mengatur ini? Siapa… siapa kau?”
Dengan helm di atasnya, dia tidak bisa melihat wajah orang itu.
Tetapi seseorang dari kaliber ini? Tidak mungkin Viktor tidak tahu siapa dia.
Dia pasti seorang lord, seorang komandan ksatria, atau kepala senjata…
“Ghislain Ferdium.”
“…?”
“Kau tidak mengenalku?”
“Ghislain… Ferdium? Tuan muda, Ghislain?”
“Itu benar. Aku, Ghislain Ferdium.”
Ghislain mengangkat dagunya dengan angkuh saat dia mengumumkannya.
Viktor, yang telah menatapnya dengan kosong, mulai bernapas berat.
‘Tuan muda yang bodoh itu… si ahli pedang yang terasing… sampah dari Utara…’
Ghislain bahkan tidak ada dalam radar Viktor. Dia tidak ada dalam daftar ancaman dan bahkan tidak dianggap sebagai kemungkinan.
Membayangkan seseorang seperti ini bisa mengalahkannya—itu tak tertahankan. Kehumilannya yang membelitnya membuatnya merasa tercekik.
Kepalanya terasa panas, dan pusing mengancam untuk mengalahkannya. Viktor terhuyung tetapi berhasil menstabilkan dirinya, menyesuaikan posturnya.
“Aku… aku, ksatria terhebat dari Utara… dikalahkan oleh orang bodoh sepertimu?”
“Ya. Dan hidupmu berakhir di sini, Viktor.”
“…!”
Pikiran Viktor menjadi jernih pada saat itu seolah air dingin telah disiramkan ke atasnya.
“Bagaimana kau tahu namaku?”
Dia adalah bidak tersembunyi Harold. Hampir tidak ada yang tahu namanya.
Tetapi bagi seseorang dari tempat tinggal terpencil ini, seorang yang disebut ‘tuan muda bodoh,’ untuk tahu namanya?
‘Count salah. Informasi count salah.’
Viktor yakin.
Kekalahannya dalam perang ini bukanlah kesalahannya. Itu adalah kegagalan Count Desmond.
Pasti ada pengkhianat di tempat tinggal ini. Seseorang telah membocorkan semua rencana count kepada keluarga Ferdium.
Itulah cara namanya terungkap dan bagaimana Ferdium bisa menyiapkan jebakan sihir sebesar ini.
Yang harus dia lakukan sekarang… adalah membunuh bajingan ini.
Kemudian, dia bisa kembali dan menjelaskan.
Itu bukan kesalahannya. Dia telah membunuh musuh yang menghalanginya, jadi semuanya akan baik-baik saja sekarang.
“Kau bajingan sombong, apakah kau tahu siapa aku dan masih berani muncul sendirian dan bicara sembarangan?”
Mata Viktor menyala dengan niat membunuh.
Panas dari api di sekitar mereka tidak lagi terasa baginya.
Hanya amarahnya yang membara di dalam, mengancam untuk menghabisinya sepenuhnya.
“Apakah kau benar-benar berpikir orang bodoh sepertimu bisa menghadapi ksatria terhebat dari Utara?”
Dum!
Puluhan serangan pedang menghantam Ghislain.
Clang, clang, clang!
Ghislain mengayunkan kapak dua tangan besarnya untuk memblokir serangan, tetapi tubuhnya secara bertahap didorong mundur.
Memang, Viktor adalah lawan yang tangguh. Meskipun terluka, tidak ada tanda-tanda kelemahan dalam seni pedangnya.
Serangannya tiada henti, menargetkan titik vital Ghislain dengan presisi seorang ksatria yang mengikuti bentuk sempurna.
Kekuatan yang luar biasa membuat Ghislain berjuang untuk mempertahankan posisinya, bahkan dengan senjata yang lebih besar.
Clang!
Saat kapak Ghislain bertabrakan dengan pedang Viktor dan memantul, Viktor menangkap momen itu dan menusukkan pedangnya.
Thud!
Ghislain memutar tubuhnya untuk menghindar, tetapi pedang Viktor mengikuti dan menusuk bahunya.
Ssssss!
Panjang, dipanaskan oleh api, melukai daging Ghislain. Asap mengepul dari bahunya saat terbakar.
Begitu Viktor, dipenuhi kegembiraan, akan menyerang lagi, suara dingin Ghislain memecah telinganya.
“Menikmati dirimu?”
“Apa?”
Whoosh!
Dari titik buta Viktor, kapak Ghislain meluncur melalui udara. Viktor cepat-cepat melemparkan tubuhnya mundur dalam kepanikan.
Robek!
Sembur!
Pelindung dadanya terbuka dengan suara sobekan, dan darah memercik.
Tidak menyia-nyiakan kesempatan, Ghislain berputar dan memberikan tendangan kuat ke perut Viktor.
Thud!
“Gah!”
Viktor, kehilangan keseimbangan, jatuh mundur tetapi segera berusaha bangkit.
Untungnya, serangan berikutnya tidak langsung menyusul.
“Kau bajingan! Bagaimana mungkin seseorang sepertimu…”
Apakah sampah ini benar-benar cukup terampil untuk melawannya secara setara?
Meskipun seberapa terluka pun dia, Viktor merasa tidak mungkin untuk percaya.
Clank.
Ghislain melemparkan kapaknya ke tanah.
Kemudian, dia melepas helmnya dan melemparkannya ke samping, memperlihatkan wajahnya yang basah oleh keringat.
“Aku mengakui, kau tidak buruk. Tetapi apakah itu semua yang diperlukan untuk menyebut dirimu yang terhebat di Utara?”
Dengan perlahan, Ghislain menarik pedang dari pinggangnya dan mengarahkannya ke Viktor.
Dia tersenyum sinis, ekspresinya mengejek.
“Bangkitlah. Aku akan menunjukkan siapa ksatria terhebat di Utara yang sebenarnya.”