“Kau kotor!”
Viktor menggigit giginya saat ia bangkit berdiri.
Wajah dan tubuhnya, yang dipenuhi luka bakar, terasa sangat panas dan menyakitkan.
Bajunya sudah terlalu panas sehingga kini lebih menjadi beban daripada pelindung.
Pedangnya pun tampak seperti bisa melengkung hanya dengan sedikit lebih banyak dampak.
Ia menggunakan mana untuk menahan panas, tetapi tidak bisa bertahan lebih lama.
Ia harus segera mengatasi bajingan ini dan pergi dari sini.
“Aku akan membunuhmu, lalu aku akan memotong tenggorokan yang lainnya juga.”
Viktor menatap tajam Ghislain saat ia mengulurkan tangannya ke pinggang.
Ssssk.
Tanpa ragu, ia menarik sebuah belati dan mulai memotong sambungan baju zirahnya, melemparkan potongan-potongan itu satu per satu.
Clang. Clang.
Viktor, kini lebih ringan setelah melepas baju zirahnya, tersenyum sinis.
“Kau menunggu, ya? Setidaknya kau punya sedikit sopan santun.”
“Jika aku membunuhmu begitu saja, kau akan mencari-cari alasan bahkan di kehidupan setelah mati. Kau akan mengklaim bahwa kau kalah saat melepas baju zirahmu karena aku tidak punya rasa kehormatan, bukan karena kemampuanku.”
“Kau bajingan sombong…”
Mana mengalir ke pedang Viktor saat ia melepaskan niat bunuhnya.
Di ruang yang diterangi merah, cahaya biru yang menyegarkan melingkupi bilahnya.
Cahaya yang memancar itu adalah bukti keterampilan Viktor yang luar biasa.
“Ya, kau akan membutuhkan setidaknya sebanyak itu.”
Melihat ini, kobaran api merah menyala di mata Ghislain juga.
“Dengan begitu, akan lebih menyenangkan untuk menghancurkanmu.”
Guntur!
Saat Ghislain melepaskan kekuatan dari tiga Cores-nya secara bersamaan, tekanan berat menyebar di seluruh area, dan pedangnya terwarnai merah tua.
Wajah Viktor meringis dalam ketidakpercayaan.
“Bagaimana bisa kau memiliki kekuatan seperti itu… Seberapa salah informasi yang kami dapatkan?”
“Kau bisa bertanya kepada gurumu di neraka. Ah, gurumu akan tiba di sana setelahmu, jadi kau harus menunggu. Pasti membosankan, aku yakin.”
“Aku akan merobek mulutmu!”
Boom!
Dalam sekejap, jarak antara keduanya mengecil.
Guncangan dari benturan pedang mereka mendistorsi api di sekeliling, mengirimnya berhamburan.
“Apakah ini semua yang kau punya? Ayo, berusahalah sedikit, anjing Harold.”
“Diam, kau bajingan kotor!”
Grkkkkkk!
Viktor menahan mana dari Ghislain, yang telah sepenuhnya melepaskan kekuatan dari tiga Cores-nya.
Untuk bertahan setelah terbakar parah—cadangan mananya benar-benar luar biasa.
Memang, keterampilannya layak untuk seseorang yang mengincar gelar kesatria terhebat di Utara.
Sementara Ghislain terkesan secara internal, Viktor tetap bingung.
‘Jika dia tidak menyembunyikan kemampuannya, maka… pasti ada cara lain dia bisa mengendalikan kekuatan seperti ini.’
Mengangkat seseorang ke level ini sambil menjaga perhatian dunia tetap tertipu—ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan di wilayah terpencil seperti Ferdium.
Viktor mengira bahwa Ghislain telah tumbuh lebih kuat sementara melalui semacam sihir atau tipuan.
“Apa yang kau lakukan?!”
Swish!
Ghislain mengangkat pedangnya tegak, memblok serangan Viktor.
Clang!
Untuk sesaat, tubuhnya terangkat dari tanah dan meluncur ke samping. Tangan-tangannya terasa kesemutan akibat guncangan.
‘Seperti yang kuduga, orang ini tidak mudah.’
Ghislain telah berlatih dan mengumpulkan mana kapan pun dia bisa, tetapi itu tidak sebanding dengan Viktor.
Jumlah mana Viktor sangat mencengangkan.
Bahwa dia bisa menyaingi Ghislain, yang telah memperkuat kekuatannya dengan sepenuhnya melepaskan ketiga Cores, adalah bukti perhatian Harold dalam membina bakat ini.
Whoosh!
Sebelum Ghislain bisa mendapatkan kembali posisinya, Viktor menutup jarak lagi, mengayunkan pedangnya.
Clang!
Ghislain nyaris mengangkat pedangnya tepat waktu untuk memblokirnya.
Kakinya menginjak tanah saat tekanan mendorongnya mundur, tubuhnya sakit akibat ketegangan.
Tetapi ia menunjukkan senyum yang lebar.
“Aku selalu menganggapmu cukup baik dalam hal kekuatan kasar.”
“Apa?”
“Aku juga menikmati bertarung dengan kekuatan.”
Ghislain memutar tubuhnya dengan cepat dan menurunkan pedangnya.
Clang!
Kali ini, Viktor mendapati dirinya memblokir dari bawah.
Dalam sekejap, posisi mereka dalam pertarungan telah terbalik.
Ghislain tidak melewatkan momen sekejap itu dan dengan gigih mengayunkan pedangnya lagi.
Viktor mundur, berusaha sekuat tenaga untuk menyambut setiap serangan dengan pedangnya sendiri.
Clang! Clang! Clang!
Dengan setiap benturan pedang mereka, keduanya terlempar ke arah yang berlawanan.
Tidak ada yang bisa sepenuhnya menyerap dampaknya.
“Kau bajingan tak tahu diri!”
Viktor menggigit giginya dan menuangkan setiap sisa mananya ke dalam pedangnya.
Ia meninggalkan semua pemikiran untuk membunuh yang lainnya.
Lawan di depannya bukanlah seseorang yang bisa ia kalahkan sambil menahan diri.
Rooooar!
Saat Viktor mendorong mananya hingga batas mutlaknya, cahaya biru yang melingkupi pedangnya semakin terang.
Ssss!
Pada saat yang sama, aura pedang Ghislain semakin dalam ke merah yang lebih gelap. Asap merah mulai naik dari tubuhnya.
Menjaga pelepasan ketiga Cores secara bersamaan untuk waktu yang lama tidak mungkin.
Ia perlu menyelesaikan ini dengan cepat.
Boom!
Suara benturan senjata mereka berubah.
Sekarang tidak lagi terdengar seperti baja bertemu baja tetapi mana bertabrakan dengan mana, energi dari serangan mereka bergema di udara.
Api yang dulunya mengelilingi mereka terdorong kembali oleh kekuatan mana mereka, tidak mampu mendekat.
Terkunci dalam jalinan mana yang lengkap, keduanya bergerak cepat di dalam ruang terbatas.
Boom!
Setiap langkah yang mereka ambil menyebabkan tanah meledak di bawah mereka.
Kedua petarung kini sepenuhnya fokus; satu-satunya tujuan mereka adalah meraih nyawa satu sama lain.
Boom! Boom! Boom!
Viktor mulai didorong mundur setelah apa yang tampak seperti ratusan pertukaran—sangat cepat sehingga tidak bisa diikuti oleh mata biasa.
“Bagaimana ini bisa terjadi…?”
Kecepatan dan kekuatan benturan mereka setara, tetapi kesenjangan dalam keterampilan sangatlah besar.
Untuk setiap luka yang dialami Ghislain, Viktor menderita dua. Kemudian menjadi tiga sekaligus, dan kemudian empat.
Viktor semakin sulit untuk mengikuti seni pedang yang semakin aneh.
“Bagaimana mungkin seseorang sepertimu—! Aku tidak bisa menerima ini!”
“Betapa lucunya. Sejak kapan aku meminta penerimaanmu?”
Viktor, yang marah, mengayunkan pedangnya ke arah Ghislain dengan segenap kekuatannya.
Serangan itu tampak seolah akan membelahnya dari kepala hingga kaki.
Meskipun serangan itu mengesankan, itu terlalu sederhana bagi seseorang seperti Ghislain untuk jatuh ke dalamnya.
Tusuk!
Ghislain tidak melewatkan celah dan mengulurkan pedangnya.
Bilahnya, yang berputar dengan cara yang tak terduga, menemukan jalan ke dada Viktor dekat jantungnya.
“Urgh!”
Viktor terhuyung mundur, memegang dadanya.
Ekspresi Ghislain mengeruh.
‘Itu tidak menyelesaikannya.’
Dampak dari melepaskan ketiga Cores-nya mulai terasa.
Mananya yang berputar menjadi terlalu sulit untuk ditangani—otot-ototnya robek, dan tulangnya melintir.
Dengan cara ini, ia akan rubuh sebelum bisa membunuh musuhnya.
Merasa ada sesuatu yang mengalir, Ghislain mengusap di bawah hidungnya dengan jarinya. Itu berlumuran darah.
Sepertinya tubuhnya telah mencapai batasnya.
Jika ini terus berlanjut, darah akan segera mulai mengalir dari telinga, mulut, dan matanya juga.
Viktor dengan cepat menyadari perubahan dalam kondisi Ghislain. Senyum penuh kegembiraan menyebar di wajahnya.
“Kuhaha, aku tahu. Aku merasa ada yang tidak beres dengan kekuatanmu. Jadi, itu adalah semacam trik. Kau pasti membakar kekuatan hidupmu hingga batas. Sihir hitam, mungkin?”
“Kau cepat menangkap. Lalu, apa sekarang? Apakah kau akan melarikan diri dan mencoba untuk memperpanjang ini?”
“Tidak, itu tidak akan berhasil. Kau mungkin akan menahan diri dan menghemat kekuatanmu jika aku melakukannya. Tidak, aku rasa aku lebih suka mendorongmu lebih keras lagi.”
Sebagai seorang pejuang terampil, Viktor langsung memahami keadaan Ghislain yang memburuk dan menemukan respons terbaik.
Meskipun luka di dadanya dalam, ia masih bisa bertahan dan melanjutkan pertarungan.
“Sekarang semuanya masuk akal. Kau adalah anomali sejak awal. Apakah kau yang mengurus Frank? Tentu saja. Tidak mungkin seseorang seperti Frank bisa menghadapimu.”
Viktor tidak bisa berhenti tertawa.
Ia akhirnya mengidentifikasi sumber frustrasinya.
Baik Harold, penasihatnya, maupun bahkan mata-mata mereka tidak tahu tentang variabel tersembunyi ini.
Dengan lawan seperti Ghislain, tidak heran rencana mereka terus gagal.
“Aku akan memotong kepalamu dan memberikannya kepada Count. Lalu aku akan diberi kesempatan lagi.”
“Jangan terlalu percaya diri. Kepala siapa yang kau pikir akan kau ambil? Apakah kau benar-benar berpikir kau akan kembali?”
Boom!
Kali ini, Ghislain menyerang lebih dulu, meluncurkan serangan ke arah Viktor.
“Haha! Silakan coba bunuh aku!”
Viktor tahu bahwa keterampilan Ghislain berada satu tingkat di atasnya, tetapi ia tidak peduli.
Segera, kekuatan Ghislain akan memudar, dan saat itu Viktor akan mengalahkannya dengan kecepatan dan kekuatan.
Boom!
Sekali lagi, kedua pedang bertabrakan.
Berbeda dengan Ghislain, yang hanya fokus pada serangan, Viktor sepenuhnya berkonsentrasi pada pertahanan.
Lukanya secara bertahap meningkat, tetapi ia berhasil bertahan, nyaris menghindari serangan yang mematikan.
Ketika ia tidak bisa menghindar, ia membiarkan area yang tidak vital menerima pukulan.
“Hahaha! Kau idiot! Berapa lama kau pikir bisa bertahan seperti ini?”
Meskipun tertutup darah, Viktor tidak bisa berhenti tertawa.
Sebaliknya, senyum telah lama menghilang dari wajah Ghislain.
Grit!
Ghislain menggigit giginya.
‘Apakah ini akhirnya?’
Ujung pedangnya mulai bergetar tak terkendali.
Viktor tidak melewatkan kesempatan itu.
“Kau selesai!”
Boom!
Viktor melancarkan serangan baliknya.
Ghislain tergesa-gesa mundur, tetapi tubuhnya yang terpaksa mencapai batasnya tidak bisa menyerap guncangan dengan benar.
Darah mulai menetes dari matanya dan telinganya.
“Ini adalah akhir, kau sampah!”
Boom!
Sekali lagi, pedang mereka bertabrakan, dan Ghislain, tidak mampu menahan kekuatan tersebut, terhuyung mundur.
Ia akhirnya terhuyung setengah jatuh ke tanah.
“Ugh!”
Darah mengucur dari mulutnya.
“Matilahaa!”
Swish!
Pedang Viktor meluncur ke arah leher Ghislain.
Pada saat itu, Ghislain mengulurkan tangan kirinya, yang tidak memegang pedang, ke depan.
Thunk!
“Hah?”
Serangan Viktor terhenti sejenak. Sebuah kekuatan yang tidak dikenal tampak mengikat tubuhnya.
“Trik murahan!”
Crack!
Viktor mengalirkan mananya, menerobos benang-benang mana yang menahannya.
Swish!
Pedangnya sekali lagi merobek udara.
Itu adalah serangan yang sempurna—tanpa cacat dalam bentuknya.
Tetapi kemudian, tangan kiri Ghislain sedikit berputar, hanya setengah putaran.
Boom!
Pedang Viktor meleset dan mengenai tanah sebagai gantinya.
“Hah?”
Ia jelas-jelas mengincar kepala Ghislain, namun beberapa kekuatan misterius telah mengganggu posisinya.
Itu adalah gangguan lemah, yang nyaris cukup untuk mengubah sudut serangannya.
Tetapi gangguan kecil itu membuat pedang Viktor tidak bisa mencapai tubuh Ghislain.
“Setan!”
Dalam kepanikan, Viktor mencoba mendapatkan kembali posisinya dan menarik pedangnya dari tanah.
Tusuk!
Sebilah bilah dingin menembus leher tebalnya.
“Grrrk… Krrrk!”
Darah dan busa memancar dari luka dan di sekitar bilah yang terbenam.
Mata Viktor dipenuhi dengan kebingungan semata.
Squelch!
Ghislain menarik pedang itu, dan Viktor, memuntahkan darah dari lehernya, terjatuh dengan wajahnya menghantam tanah.
Ghislain memberikan tubuh Viktor yang bergetar itu tendangan ringan, membaliknya.
“Krrk… Bagaimana…?”
Apakah itu karena tekadnya yang keras untuk hidup atau murni frustrasi, Viktor terus bertahan pada nafas terakhirnya.
Ghislain terhuyung bangkit dan melihat ke bawah ke wajah Viktor.
“Apa, kau pikir kau akan memenangkan setiap pertarungan? Kau bahkan tidak tahu siapa aku. Itulah sebabnya kau kalah, bajingan.”
Tertutup darah, Ghislain tersenyum, memperlihatkan giginya.
Seluruh tubuhnya berteriak kesakitan, otot-ototnya tertekan hingga batas, tetapi sensasi kemenangan jauh lebih besar daripada rasa sakit.
“Aku akan terus menang. Datanglah padaku sebanyak yang kau mau. Aku akan menelan setiap dari kalian.”
“……”
“Kau harus menganggap dirimu beruntung. Setidaknya kau bisa mati dengan bersih.”
Dengan tangan yang berlumuran darah, Ghislain menggenggam pedangnya sekali lagi dan membawanya turun dalam serangan akhir yang cepat.