Targetnya Adalah Ibu Kota Kekaisaran (5)
“Lady Ilaniel!”
Ereneth berlari mendekat dengan senyum cerah. Seperti yang diduga, dialah yang paling bahagia melihat Ilaniel.
Ilaniel juga tersenyum cerah saat melihat Ereneth.
“Ereneth, kau telah berubah banyak.”
Tidak perlu kata-kata lebih lanjut.
Kehadirannya sama sekali berbeda dari ketika dia masih di hutan. Energi yang mengelilingi Ereneth sekarang setara dengan para Elder Elf.
Itu bukti bahwa dia telah mencapai ranah Transcendent.
Ilaniel mengangguk dengan ekspresi puas.
‘Bergabung dengan Pasukan Bayaran Julien benar-benar pilihan yang tepat. Untuk tumbuh secepat ini… Tapi tetap saja…’
Senyumnya juga membawa sedikit kekhawatiran.
Kekuatan Ereneth telah berkembang, tetapi auramya menjadi terlalu tajam dan kasar.
Namun, ini bukan waktu atau tempat untuk memberi ceramah kepada seseorang yang baru bertemu kembali setelah lama berpisah. Pada akhirnya, Ilaniel tetap mempertahankan senyum hangatnya dan hanya memuji pencapaian Ereneth.
Pasukan Bayaran Julien juga maju bergiliran untuk menyapa Ilaniel. Karena dia adalah salah satu dari sedikit orang yang benar-benar mereka hormati, semua orang membungkuk dengan tulus.
Setelah selesai menyapa, Ghislain berbicara dengan senyum lebar.
“Apakah perjalanannya tidak nyaman?”
“Tidak terlalu merepotkan. Sekarang perang melawan Jurang Iblis telah dimulai, siapa yang berani menghentikan kita?”
Memang, ketika perang melawan Jurang Iblis pecah, baik Elf maupun Kurcaci berkumpul di Kekaisaran Suci untuk rapat.
Sudah lama menjadi tradisi bagi mereka untuk membagi tanggung jawab seperti ini.
Itulah mengapa Ilaniel bisa tiba di sini tanpa banyak halangan.
Dan bukan hanya Elf yang telah tiba.
Bum! Bum! Bum!
Suara derap kaki yang mengguncang bumi bergema di sekitar mereka.
Dari kejauhan, sebuah prosesi megah mendekat yang menyerupai pegunungan yang bergerak.
Prajurit Kurcaci yang mengenakan zirah seperti besi muncul, mengendarai makhluk bernama ‘Barkrocks’ yang menyerupai badak.
Jika pasukan Elf terlihat seperti hutan yang bangun dan bergerak, maka pasukan Kurcaci seperti gunung padat yang bergerak.
Di depan mereka adalah Raja Kurcaci, Grondal.
Setelah melihat Pasukan Bayaran Julien dan Ilaniel, dia tertawa terbahak-bahak.
“Wahahaha! Jadi kalian semua berkumpul di sini!”
Ilaniel memberikan senyum halus saat melihat Grondal.
“Ras bumi, sudah lama sekali tidak bertemu.”
Grondal mengelus janggutnya dan mendengus.
“Dasar manusia bertelinga runcing, apa kabar?”
“Bersama hutan, aku selalu damai. Selama tidak ada yang mencoba menghancurkannya.”
“Cih, masih mengoceh omong kosong membosankan itu. Tidak heran rakyatmu tidak pernah berkembang.”
Ilaniel dan Grondal saling bertukar tatapan halus sambil tersenyum. Ketegangan aneh terasa di antara mereka.
Saat ketegangan itu menyebar, udara di sekitar mereka menjadi dingin.
Pada akhirnya, Ghislain maju dan berkata:
“Uh, um… Kalian berdua, mari simpan obrolan untuk nanti. Kita punya urusan yang lebih mendesak sekarang…”
“Ya, mari lakukan itu.”
“Hem! Tidak ada obrolan lain kali juga!”
Semua orang tahu bahwa Elf dan Kurcaci tidak akur.
Bahkan mereka yang berdiri di puncak setiap ras tidak bebas dari dendam yang tertanam dalam itu.
Sementara Elf dan Kurcaci mengatur ulang barisan mereka, Marquis Valesant berteriak kaget. Itu bisa dimaklumi—bagaimanapun juga, kedua ras tiba-tiba muncul dengan pasukan mereka.
“Astaga, astaga. Apa ini? Apakah kalian semua berkumpul di sini untuk melawan Paus?”
“Bukannya kami akan langsung melawannya… Kurasa ini bisa disebut pamer kekuatan?”
“Pamer kekuatan? Untuk tujuan apa?”
“Untuk menciptakan kesempatan berdialog dengan Paus.”
Ghislain sekarang berniat untuk berbaris bersama mereka semua sampai ke ibu kota dan menekan Paus. Begitu mereka mencapai titik itu, Paus tidak akan bisa dengan gegabah mengerahkan pasukannya melawan mereka.
Dan masih banyak lagi sekutu yang diharapkan akan tiba.
Setelah menunggu beberapa hari, pasukan baru muncul.
Marquis Valesant mengucek matanya berkali-kali melihat bendera yang mereka bawa.
“Mengapa Marquis of Larks ada di sini? D-Dan bahkan Marquis Nodehill?”
Tidak lain adalah Rio dan Andrew, yang telah menjadi kekuatan nyata di Kerajaan Plovitz, memimpin pasukan mereka ke tempat kejadian.
Marquis Valesant tidak bisa memahaminya.
Mereka, seperti dirinya, telah ditugaskan ke wilayah lain. Tidak mungkin mereka bisa membawa pasukan sebesar itu sampai ke sini.
Seharusnya ada Inspektur Kekaisaran yang mengawasi mereka, dan pasukan kerajaan lain akan menghalangi jalan mereka—jadi bagaimana caranya mereka bisa sampai?
Sementara dia masih bingung, Rio dan Andrew melihat Pasukan Bayaran Julien dan berlari mendekat dengan senyum cerah.
“Kakak-kakak! Kakak perempuan! Kalian semua selamat!”
“Wahaha! Kami benar-benar menahan napas!”
Ghislain menyambut mereka dengan hangat.
“Kalian masih berhasil datang. Pasti tidak mudah untuk bergerak.”
Mendengar itu, Andrew tertawa terbahak-bahak dan menjawab.
“Itu semua berkat Elf dan Kurcaci. Begitu mereka membuat permintaan resmi, semuanya entah bagaimana berhasil.”
Sebenarnya, baik pasukan Larks maupun Nodehill memiliki prajurit Elf dan Kurcaci yang tercampur. Mereka bukan dari tempat suci ras-ras itu, tetapi dari berbagai wilayah lain.
Ini adalah Elf dan Kurcaci yang telah berkumpul secara terpisah atas perintah Ilaniel dan Grondal dan kemudian bergabung dengan Rio dan Andrew, meminta mereka untuk mengawal dan memandu mereka ke Kekaisaran Suci.
Para Inspektur Kekaisaran tidak bisa menolak permintaan seperti itu. Bagaimanapun, sekarang perang melawan Jurang Iblis telah dimulai, ras non-manusia juga diharapkan berkumpul di Ibu Kota Kekaisaran.
Untungnya, pasukan Nodehill dan Larks sangat besar. Jadi mereka setuju untuk memisahkan setengah dari pasukan mereka untuk bertugas sebagai pengawal.
Namun, kenyataannya adalah bahwa setengah dari pasukan itu bukanlah pasukan resmi Nodehill atau Larks.
“Hei! Apa kabar?!”
“Yiaaah! Kapten dan Wakil Kapten, sudah lama sekali!”
“Kalian tahu betapa sulitnya mengumpulkan semua orang dengan terburu-buru seperti ini?”
Mereka tidak lain adalah anggota Pasukan Bayaran Julien yang sebelumnya diawasi oleh Tyran, bersama dengan para tentara bayaran lain yang telah tersebar di seluruh benua.
Sekarang Paus telah memulai penindasannya terhadap Pasukan Bayaran Julien, keselamatan semua tentara bayaran—bukan hanya grup Ghislain—berada dalam bahaya.
Jadi mereka menyamar sebagai bagian dari pasukan Larks dan Nodehill dan bergerak bersama.
Ghislain memandang mereka dengan senyum puas.
“Bagus. Dengan kekuatan sebanyak ini, Paus tidak akan bisa bertindak gegabah.”
Pasukan Kekaisaran dan pasukan berbagai kerajaan tersebar di seluruh benua.
Dengan kekuatan militer sebesar ini tiba-tiba berkumpul di ibu kota, menundukkan mereka dengan paksa akan sulit.
Di atas semua itu, masih ada ancaman Jurang Iblis yang membayangi. Bagi Paus untuk memerintahkan serangan besar-besaran terhadap Pasukan Bayaran Julien dalam situasi seperti itu hampir bunuh diri.
Ghislain telah menggunakan situasi itu untuk menciptakan skenario yang tidak ada jalan keluar.
Itu adalah langkah berani—yang memaksa pihak oposisi untuk ikut bermain, bahkan sementara sepenuhnya menyadari pengaturannya. Jika benar-benar terjadi pertempuran, Ibu Kota Kekaisaran akan menghadapi kehancuran yang tak terbayangkan.
Para Inspektur yang telah menemani pasukan Larks dan Nodehill terlihat terkejut.
“A-Apa arti semua ini?”
Mereka masih tidak sepenuhnya memahami situasi. Tapi mereka merasakan bahwa sesuatu yang tidak dapat diubah sedang terjadi.
Dengan isyarat tangan sederhana dari Andrew dan Rio, para Inspektur dan para pengikut mereka dengan cepat ditundukkan.
“Kalian gila? Ini jelas-jelas provokasi terhadap Kekaisaran Suci!”
“Kekaisaran Suci tidak akan pernah mengabaikan ini!”
Para Inspektur berteriak sekuat tenaga, tetapi tidak ada yang memperhatikan mereka. Pewarna telah dituang.
Mereka harus menyelesaikan urusan ini sebelum perang dengan Jurang Iblis benar-benar pecah.
Masih ada Inspektur di garnisun tempat pasukan utama Larks dan Nodehill tetap tinggal. Tapi sampai semua ini selesai, mereka bahkan tidak akan tahu apa yang telah terjadi.
Para Inspektur yang ditangkap dan para pengikut mereka dilemparkan ke dalam gerobak bersama dengan mereka yang telah mengawasi Marquis Valesant.
Satu-satunya yang masih memiliki kebebasan bergerak adalah Inspektur yang setuju untuk bekerja sama sejak awal.
Setelah situasi mereda, Marquis Valesant berteriak dramatis.
“Astaga, astaga! Sejak kapan kalian semua merencanakan ini bersama? Mengapa tidak ada yang memberitahuku?! Aku juga bisa lebih siap!”
Wajahnya penuh dengan kejengkelan.
Pasti mereka tidak hanya berbagi rencana ini dengan Marquis of Larks dan Nodehill?
Bagaimanapun, dia adalah salah satu dari tiga Marquis yang menopang Kerajaan Plovitz.
Ghislain tersenyum dan dengan lembut menenangkan Marquis Valesant.
“Yah, sejujurnya, kau adalah seseorang yang sangat menghargai perdamaian, bukan?”
“Y-Ya, itu benar.”
“Jadi kami sedang mempertimbangkan dengan tidak menyeretmu ke dalam kekacauan berdarah seperti ini.”
“H-Hmph. Aku menghargai sentimennya, tapi aku ingin kalian memberitahuku lain kali. Aku merasa agak ditinggalkan.”
“Dimengerti. Lain kali, aku akan memberitahumu.”
Dengan itu, suasana hati Marquis Valesant sedikit membaik.
Tapi semua orang yang hadir tahu kebenarannya: jika dia diberi tahu tentang rencana berbahaya seperti itu, dia akan menjadi yang pertama melarikan diri.
“Kalau begitu, mari kita temui Paus.”
Ghislain memimpin, dan kelompok itu mulai bergerak lagi.
Dengan Elf, Kurcaci, Larks, Nodehill, dan bahkan Valesant bergabung bersama, pasukan mereka sekarang berjumlah puluhan ribu.
Mereka berbaris maju dengan keyakinan berani. Tidak ada kekuatan militer yang mencoba menghalangi jalan mereka.
Semua orang hanya mengira mereka adalah koalisi yang berkumpul untuk melawan Jurang Iblis.
Akhirnya, setelah tiba dekat ibu kota, Ghislain dengan percaya diri meminta audiensi dengan Paus.
Baru saat itulah Kekaisaran Suci memahami situasi dan dengan tergesa-gesa mengerahkan pasukan terdekat untuk mencegat mereka.
Seorang komandan Pasukan Kekaisaran, wajahnya memerah karena agitasi, berteriak pada mereka.
“Pertempuran melawan Jurang Iblis sudah dekat, dan kalian akan berperang di antara kita sendiri? Tarik pasukanmu dan serahkan Pasukan Bayaran Julien segera!”
Mendengar itu, Ilaniel dan Grondal maju.
“Kami mendengar Paus berniat membunuh Saintess. Kami Elf tidak akan pernah mengizinkan situasi di mana Saintess terancam.”
“Kami Kurcaci merasa sama! Pasukan Bayaran Julien adalah penyelamat bagi rakyat kami! Jika kalian menyentuh mereka, bersiaplah untuk perang dengan kami!”
Sikap tegas dari kedua pemimpin ras membuat para komandan Kekaisaran bingung.
Jika ini adalah pasukan manusia dari kerajaan lain, mereka mungkin telah menghancurkan mereka dengan paksa. Tapi mereka tidak bisa melakukan hal yang sama pada pasukan non-manusia.
Satu kesalahan bisa menyebabkan perang ras.
Dan itu bukan satu-satunya sakit kepala.
“Semua tentara bayaran benua berdiri bersama Pasukan Bayaran Julien!”
“Sentuh Kapten kami atau Saintess, dan kita semua mati bersama!”
“Kapten Julien adalah Raja Tentara Bayaran!”
“Kami tidak takut pada Kekaisaran Suci!”
“Astion, dasar anak—!”
“Waaaaaaaah! Kita adalah satu!”
Teriakan tentara bayaran yang bersemangat bergema dari segala arah.
Sebenarnya, sebagian besar tentara bayaran—selain mereka yang telah bersama Julien dari awal—tidak terlalu setia. Banyak yang hanya terseret dalam momen itu.
Namun, pengaruh Pasukan Bayaran Julien di seluruh benua sangat luas. Dengan cabang yang didirikan di berbagai kerajaan dan kekuatannya yang terus berkembang, mereka yang bergabung merasakan rasa memiliki yang semakin besar.
Sekarang perang melawan Jurang Iblis telah dimulai, para tentara bayaran perlu bersatu di bawah satu nama. Itulah satu-satunya cara mereka tidak akan diperlakukan sebagai bahan buangan.
Untuk alasan ini, para tentara bayaran benua berdiri di belakang Pasukan Bayaran Julien.
Segera, Ghislain maju untuk berbicara.
“Kami tidak mencari pertempuran. Aku berniat menyelesaikan ini langsung dengan Paus. Jadi pergilah dan katakan padanya aku meminta audiensi.”
“Apa? Orang hina sepertimu berani menyarankan negosiasi langsung dengan Yang Mulia Paus?”
“Benar. Apakah itu percakapan atau pertempuran—kita akan menyelesaikannya dengan satu atau lain cara.”
Ghislain mengulurkan tombaknya ke depan dengan senyuman.
Komandan Kekaisaran, melihat itu, memerah karena marah dan tidak bisa membentuk tanggapan yang tepat.
“K-Kalian sampah menyedihkan… bagaimana kalian bisa sampai sejauh ini…?”
Apa yang sebenarnya telah dilakukan semua pasukan kerajaan itu?
Ini seharusnya diselesaikan lama sebelum kekuatan sebesar ini berkumpul. Pasukan Bayaran Julien seharusnya sudah dibunuh dan dibuang. Tapi tidak ada yang berhasil melakukan itu.
Sebaliknya, sepuluh ribu pasukan Kekaisaran yang dikirim untuk menangkap mereka telah dikalahkan, dan bahkan beberapa Transcendent telah mati.
‘Apa yang harus aku lakukan sekarang?’
Pasukan Bayaran Julien telah menunjukkan diri mereka begitu terbuka, jadi secara teknis mereka masih bisa dibunuh. Lebih banyak bala bantuan Kekaisaran terus tiba setiap menit.
Tapi dengan ras lain yang sekarang terlibat, ini bukan lagi sesuatu yang bisa diputuskan oleh komandan garis depan.
Pada akhirnya, mereka hanya bisa menyampaikan situasi dan menunggu perintah lebih lanjut.
Jadi, selama beberapa hari, kebuntuan tegang berlanjut. Tapi tidak ada perintah baru yang datang dari Paus.
“Urgh… Yang Mulia pasti sangat terganggu sekarang.”
Semua yang hadir mengerti.
Paus pasti mendidih dengan kemarahan. Namun tidak ada cara nyata untuk menyelesaikan situasi.
Pemegang asli Batu Suci telah datang untuk mendukung Saintess, jadi dengan paksa mengambilnya sekarang tidak mungkin.
Tapi Ghislain tahu.
Pada akhirnya, Paus tidak akan punya pilihan selain merespons dengan dialog.
Dan seperti yang diprediksikan…
“Yang Mulia telah memberikan audiensi dengan Pasukan Bayaran Julien! Kalian harus melanjutkan ke Kuil Agung! Di sana, krisis ini akan diselesaikan melalui percakapan!”
Ghislain menolaknya tanpa ragu-ragu.
“Kau pikir kami cukup gila untuk masuk ke sana?”
“…”
“Gunakan kepalamu sedikit. Tempat itu akan dipenuhi orang yang mencoba membunuh kita. Apakah kau akan masuk jika kau adalah aku?”
“…”
“Kita akan berbicara di sini. Di depan semua orang. Katakan itu padanya.”
“…”
Komandan Kekaisaran gemas dengan frustrasi. Orang ini benar-benar tak kenal takut—sombong luar biasa.
Tapi Ghislain yakin Paus tidak akan menolak.
Dan seperti yang dia prediksi…
“Yang Mulia telah tiba secara pribadi! Semua yang hadir, tunjukkan rasa hormat yang layak!”
“Dia adalah utusan para dewi! Semua yang berdiri di sini, sujudlah di hadapan manifestasi suci ini!”
“Tundukkan kepala kalian di hadapan tuan cahaya dan kekuatan! Providence suci turun ke tempat ini!”
Dengan teriakan gemuruh Pasukan Kekaisaran, ketegangan berat mulai menyelimuti sekeliling.