“Krrrk…”
Viktor mengeluarkan teriakan terakhirnya.
Cahaya kehidupan di matanya yang terbuka lebar, dipenuhi dengan dendam, padam. Tubuhnya, yang sebelumnya bergetar sporadis, akhirnya berhenti bergerak sepenuhnya.
Thud.
Ghislain, yang masih memegang pedangnya yang terbenam dalam tubuh Viktor hingga akhir, jatuh ke tanah begitu ia yakin Viktor telah mati.
“Phew—!”
Ia menghela napas berat sejenak sebelum perlahan berdiri dan mengamati sekelilingnya.
Dampak pertempuran telah menekan api, tetapi area itu masih dipenuhi dengan panas yang menyengat.
“Ugh, ini sulit.”
Kekuatannya telah lenyap, ia pun terkulai kembali.
Ia berusaha mengumpulkan mana, tetapi alirannya terputus-putus dan tidak konsisten.
“Bajingan, sungguh merepotkan.”
Lapisan dalam armornya, Dirus Ent, telah mengering dan terkelupas, tidak lagi memberikan perlindungan yang layak terhadap panas.
Ghislain melepaskan armornya dan memaksa sisa mana di dalam tubuhnya untuk menghalau sebanyak mungkin panas yang bisa ia lakukan.
Dalam kondisi saat ini, mengenakan armor hanya akan membuatnya semakin berat dan semakin panas.
Ia terhuyung-huyung berdiri dan mulai berjalan lagi.
Namun saat ia melihat sekeliling, area itu diliputi oleh api dari segala sisi.
“Aku harus melewati semua api ini.”
Api itu berkobar seperti lidah ular seolah berusaha menelannya.
Dengan setiap langkah yang diambil, rasanya seolah seluruh tubuhnya teriris oleh sebuah bilah.
Ia telah kehilangan terlalu banyak darah; kepalanya terasa ringan.
Thud.
Kakinya kembali terjatuh, dan ia jatuh kembali ke tanah.
“Hah, ini membuatku gila.”
Tubuhnya dalam keadaan hancur total.
Seandainya ia bisa melewati api ini, semua akan berakhir, tetapi tidak ada solusi yang terlintas di benaknya.
“Dulu, seseorang pasti sudah datang menolongku.”
Menjadi sendirian dalam situasi seperti ini selalu yang paling sulit.
Dalam kehidupan sebelumnya, ia memiliki bawahan yang akan mengurus sisa-sisa, tetapi sekarang ia tidak memiliki siapa pun seperti itu.
Ia masih memiliki tentara bayaran bersamanya, tetapi… orang-orang itu bahkan sulit untuk mengikutinya, apalagi menangani pembersihan.
Jika ada yang akan mencarinya, mungkin Belinda, yang akan bergegas jika ia terlambat, tetapi dia mungkin terlalu sibuk mengurus para penyihir yang ia percayakan padanya.
“Sepertinya aku tidak punya pilihan. Aku harus menghadapi api ini.”
Dengan sedikit mana yang tersisa, bahkan untuk menghalau panas pun semakin sulit.
Jika ia menggunakan mana untuk menggerakkan tubuhnya, ia tidak akan bisa melindungi dirinya dari panas, dan kulitnya akan terbakar.
“Tch, aku berharap bisa menjaga wajah ini tetap utuh dalam kehidupan ini.”
Ghislain mengklik lidahnya dengan frustrasi.
Di masa-masa ketika ia menjadi Raja Tentara Bayaran, wajahnya penuh dengan bekas luka.
Ia merasa cukup senang ketika kembali ke masa lalu dan wajahnya kembali bersih… tetapi itu tidak sebanding dengan mempertaruhkan nyawanya.
“Ayo kita lakukan ini.”
Ghislain berdiri dan mengarahkan mananya ke otot-ototnya untuk mendukungnya.
Panas, yang dipenuhi dengan mana yang menyala, mulai menusuk tubuhnya begitu ia melakukannya.
Ia harus keluar dari sana sebelum terbakar hidup-hidup. Ghislain hampir menahan ketidak sabarannya dan melangkah maju lagi ketika itu terjadi.
“Tuanku Muda!”
Whoosh!
Gillian muncul, membelah api dengan ekspresi menakutkan.
“Apakah kau baik-baik saja?!”
‘Ah, benar. Aku memang memiliki seseorang yang mampu seperti bawahan lamaku.’
Ghislain menyambutnya dengan senyuman yang hangat.
“Aku masih bertahan. Kau datang di waktu yang tepat.”
“Apakah kau melawan pria itu?”
Gillian melirik mayat Viktor saat ia bertanya.
“Dia adalah komandan musuh. Aku terlalu memaksakan diri untuk mengalahkannya.”
“Kami akan mengeluarkanmu segera.”
“Ya, aku mengandalkanmu.”
Whoosh!
Gillian dengan cepat mengangkat Ghislain di bawah lengannya dan berlari melalui dinding api.
Panas yang menyengat menyelimuti mereka, tetapi Ghislain menggunakan mananya untuk melindungi dirinya.
Dalam waktu singkat, mereka berdua muncul dari api yang membara. Angin sejuk menyambut mereka, mendinginkan panas yang menyengat.
“Phew!”
Saat udara segar menyentuhnya, Ghislain akhirnya mengeluarkan napas berat. Rasanya seolah sensasi terbakar di dadanya telah sirna.
Gillian dengan hati-hati menurunkannya dan menyokongnya.
Ghislain melihat sekeliling, mengamati pemandangan.
Area itu dipenuhi dengan mayat musuh.
“Sepertinya semuanya sudah terselesaikan.”
Tentara bayaran yang menunggu mendekat, dan mereka terlihat terkejut melihat Ghislain.
“Bos? Kenapa kau terlihat seolah baru saja lolos dari kematian?”
“Kami bersenang-senang sementara kau berjuang di luar sana. Hahaha!”
Ghislain tertawa mendengar lelucon mereka, lalu beralih kepada Gillian untuk bertanya, “Bagaimana dengan Count Digald?”
“Dia melarikan diri lebih awal. Dia memiliki insting tajam.”
“Seharusnya begitu. Dia pasti sedang melarikan diri untuk menyelamatkan hidupnya.”
“Para prajurit mencoba melarikan diri bersamanya, tetapi kami menangkap dan membunuh sebagian besar dari mereka.”
“Bagus. Tidak ada salahnya membiarkan beberapa melarikan diri jika kita ingin berita ini menyebar. Kita hampir selesai di sini.”
Pada saat itu, sekelompok tentara berkuda muncul di kejauhan, berlari menuju mereka.
“Tuanku Muda!”
“Ghislain!”
“Tuanku Muda!”
Belinda, Zwalter, dan Randolph memimpin para tentara dengan tergesa-gesa menuju ke arahnya.
Mereka telah gelisah mondar-mandir ketika melihat Ghislain berlari ke dalam api. Sekarang, mereka telah mengelilingi benteng untuk mencapainya melalui gerbang timur.
“Akhirnya kau muncul,” Ghislain menyambut mereka dengan senyuman.
Meskipun kata-katanya terdengar seperti teguran karena terlambat, tidak ada kritik yang sungguh-sungguh dalam nada suaranya.
Lagipula, bukan berarti mereka bisa datang lebih cepat. Api tidak mungkin ditahan tanpa perlindungan yang tepat, jadi mereka tidak punya pilihan selain mengambil jalan yang lebih panjang bersama para tentara.
Sebenarnya, jika mereka tiba lebih awal, itu mungkin akan memperumit keadaan.
Jika pasukan musuh yang menunggu di belakang melihat tentara mereka muncul dari benteng, mereka pasti akan melarikan diri.
Belinda dengan cepat turun dari kudanya dan berlari ke arah Ghislain, memeluknya sambil memeriksa kondisinya.
“Tuanku Muda! Apakah kau baik-baik saja? Lihat wajahmu; kau terbakar! Kenapa kau masuk ke dalam sana? Aku akan kehilangan akal, sumpah!”
Dengan omelan cepatnya, Ghislain segera mengangkat tangan untuk menenangkannya.
“Tidak, aku baik-baik saja. Sungguh, aku baik-baik saja. Aku hanya sedikit kepanasan, itu saja.”
Belinda, yang tampak hampir menangis, terus mendukungnya.
“Ghislain, apakah kau baik-baik saja?”
“Tuanku Muda!”
Zwalter dan Randolph juga mendekat dengan terburu-buru.
“Semuanya baik-baik saja. Kalian semua telah melakukan dengan baik,” kata Ghislain dengan senyuman, membuat Zwalter menghela napas lega.
Ia bertanya-tanya apa yang ada di pikiran Ghislain, berlari ke dalam api seperti itu…
Melihat armor para tentara bayaran yang berdiri di dekatnya, ia memperhatikan sesuatu yang menempel di seluruh armor mereka.
Meskipun ia tidak yakin persis apa itu, tampaknya hal itu telah membantu melindungi mereka dari api hingga batas tertentu.
‘Jadi, dia sudah mempersiapkan semuanya sebelumnya.’
Ia penasaran tentang bagaimana jebakan besar seperti itu bisa dipasang, tetapi pertanyaan-pertanyaan itu bisa ditunda hingga setelah urusan pasca perang ditangani.
Untuk saat ini, waktunya merayakan kemenangan.
Zwalter bergumam pada dirinya sendiri, wajahnya dipenuhi dengan emosi.
“Kita benar-benar menang.”
Itu adalah situasi yang putus asa, dengan semua permintaan bantuan ditolak dan tidak ada persediaan untuk menghadapi kekuatan musuh yang besar.
Namun, pada akhirnya, Ferdium muncul sebagai pemenang.
Zwalter melihat putranya.
‘Kau menang.’
Tiba-tiba, Ghislain terlihat berbeda di matanya.
Ia telah memutuskan pasokan musuh, menghancurkan menara pengepungan mereka, menggagalkan serangan mendadak, dan pada akhirnya, menggunakan jebakan untuk memusnahkan musuh.
Laki-laki yang memperlakukan nyawa seperti lalat, menggunakan segala cara untuk mencapai tujuan mereka.
Mereka yang tidak takut pada perang hidup di tengah kegilaan brutal pertempuran.
Ada aroma yang serupa dari Ghislain.
Tindakannya tidak dapat dipahami, melampaui batas akal sehat.
Ia begitu berbeda dari putranya yang ia kira ia kenal. Itu membuatnya merasa tidak nyaman dan gelisah.
Tetapi Ghislain lah yang telah melindungi Ferdium.
‘Dia dulunya seorang bodoh…’
Tidak, sebenarnya dia masih seorang pengacau, pembangkang, dan egois.
Tidak ada tanda-tanda martabat seorang bangsawan dalam dirinya.
Tetapi dia berani, dan dia mampu.
Siapa yang berani menyebut Ghislain sampah sekarang?
Anaknya adalah penyelamat dan pahlawan tempat ini.
Seolah berusaha menyembunyikan tangan yang bergetar, Zwalter perlahan memeluk Ghislain.
“Kau telah melakukan dengan baik. Sungguh, kau telah melakukan dengan baik. Semua ini berkatmu.”
“Bapa…”
Zwalter yang biasanya pendiam menunjukkan emosi yang jarang dan mendalam, dan Ghislain tersenyum padanya.
Tidak dapat menahan emosi yang meluap dari dalam dirinya, Randolph mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan berteriak dengan suara yang menggelegar.
“Kita telah menang! Kemenangan untuk Ferdium!”
“Woooaaaaaaah!”
“Kemenangan! Kita menang!”
Para tentara yang mengikuti mereka mengangkat senjata mereka, bersorak dengan wajah penuh emosi.
Tidak ingin ketinggalan, para tentara bayaran juga mengangkat suara mereka.
“Kita berhasil! Kita membunuh mereka semua!”
Ghislain menggigit bibirnya saat melihat sekeliling.
Mereka semua merayakan selamat dan kemenangan mereka.
Ya, inilah sebabnya ia berjuang—untuk melindungi mereka.
Itu telah melelahkan dan menguras tenaga. Di saat-saat luang yang ia miliki, ia telah mengabdikan diri untuk berlatih, meninggalkan sedikit waktu untuk beristirahat.
Sudah lebih dari beberapa kali ia ingin menyerah dan bermalas-malasan.
Tetapi saat ia memikirkan bagaimana ketahanannya memungkinkan orang-orang ini tersenyum sekarang, ia menyadari bahwa ia bisa bertahan dari kesulitan seperti itu sebanyak yang diperlukan.
Whoosh.
Api mulai mereda, terlihat melemah saat api mulai memudar.
Saat api mereda, Zwalter tidak bisa menahan senyumnya yang penuh kebahagiaan.
“Ayo kembali ke benteng. Setelah semuanya teratur, kita akan mengadakan pesta kemenangan.”
Semua orang di sekitar mereka terus bersorak dalam perayaan, menikmati kemenangan mereka.
Zwalter pun tidak bisa menyembunyikan senyumnya.
Hanya Ghislain yang menggelengkan kepala dan berbicara dingin.
“Kita harus segera mengamankan penyerahan formal Count Digald.”
“Yah, Randolph bisa pergi besok dan—”
“Itu akan terlalu terlambat. Aku akan pergi sekarang dengan para tentara bayaran.”
“Apakah benar-benar perlu terburu-buru? Perang sudah berakhir.”
“Tidak, semakin banyak waktu yang kita berikan padanya, semakin banyak dia akan mulai merencanakan. Kita harus bertindak cepat, menyerbu, dan menuntut ganti rugi dalam kondisi yang menguntungkan. Jika dia berhasil mencari perlindungan dari lord lain, urusan pasca perang akan menjadi jauh lebih rumit.”
“Kau bahkan telah memikirkan sejauh itu?” Zwalter berseru terkejut.
Tidak ada satu pun cacat dalam alasan putranya.
Jika Count Digald berhasil pulih dari kerusakan perang sendiri atau menerima bantuan dari tempat lain, dia bisa mengambil sikap pasif tentang ganti rugi.
Jika itu terjadi, negosiasi akan berlarut-larut tanpa akhir, jadi mereka harus memotongnya sebelum dia memiliki kesempatan.
Dan jika Digald melarikan diri, bahkan menduduki tanahnya akan menjadi tidak berarti.
Bagaimanapun, justifikasi untuk perang terletak pada Count Digald, dan jika dia berlindung di domain lain, itu hanya akan membuat segalanya lebih sulit.
‘Dia berpikir seperti seorang komandan berpengalaman yang telah melalui banyak pertempuran.’
Zwalter terlalu terjebak dalam kemenangan yang luar biasa untuk mempertimbangkan hal-hal ini, tetapi Ghislain sudah merencanakan langkah selanjutnya.
Mengagumi penilaian cepat dan terukur putranya, Zwalter menenangkan kegembiraannya.
“Ya, kau benar. Dalam hal ini, Randolph dan aku akan pergi segera—”
“Tidak, itu tidak boleh dilakukan. Kalian berdua perlu meyakinkan rakyat dan dengan cepat mengatur kembali tanah. Meskipun kita telah menang, kita telah mengerahkan terlalu banyak tentara dan sumber daya. Ekonomi tanah kemungkinan besar dalam keadaan kacau.”
“Y-ya, itu benar. Semua orang pasti sedang berjuang.”
“Pastikan untuk menjanjikan mereka kompensasi dan memberikan jaminan. Aku akan memberikan Runestones, jadi tidak akan ada kekurangan dana.”
“Oh, benar? Kau akan menyediakan Runestones?”
Mata Zwalter bersinar seolah kata itu telah mempesonanya.
Putranya, yang selalu pelit, kini menawarkan Runestones dengan sukarela!
Jantungnya berdegup kencang sehingga ia hampir tidak mendaftarkan hal lain yang dikatakan Ghislain.
Ia masih tidak menyadari bahwa jumlah Runestones yang setara dengan anggaran tanah selama puluhan tahun telah dikonsumsi dalam pertempuran sebelumnya.
Ghislain melanjutkan dengan nada tegas.
“Jika begitu, aku akan pergi mengamankan syarat penyerahan dan ganti rugi. Setelah itu, kalian bisa masuk untuk merundingkan detailnya.”
“Ya, ya. Aku akan melakukannya.”
Merasa intensitas yang tidak dapat dijelaskan dari putranya, Zwalter hanya bisa mengangguk setuju.
Setelah perang, prioritasnya adalah menenangkan rakyat tanah dan mengaturnya kembali.
Perang itu sendiri telah dibenarkan dengan dalih membalas dendam pada ahli waris, jadi merundingkan ganti rugi pasti akan memakan waktu.
Dengan begitu banyak tugas mendesak di tangan, masuk akal untuk membiarkan Ghislain menangani fase awal dalam menangani ganti rugi. Yang perlu ia lakukan hanyalah mengamankan syarat penyerahan dan kondisi kompensasi dasar.
Zwalter, setelah mengumpulkan pikirannya, bertanya sekali lagi,
“Kau tidak terlihat sehat. Apakah kau yakin bisa menangani ini?”
“Aku bisa mengatasinya,” jawab Ghislain.
Itu adalah kebohongan. Ia merasa seperti bisa roboh kapan saja dan tidur selama berhari-hari.
Tetapi Ghislain tidak berniat membiarkan kesempatan ini terlewatkan.
“Tuanku Muda! Serahkan saja ini kepada Panglima Kesatria!” Belinda memohon.
“Benar, aku bisa pergi dan menahannya,” tambah Gillian.
Namun, Ghislain menggelengkan kepala.
“Tidak, aku yang akan pergi.”
Sepertinya kemampuan pemulihannya yang luar biasa telah kembali, dan setelah istirahat singkat, ia merasa cukup mampu untuk bergerak.
“Semua orang, naiklah!”
Ghislain dan para tentara bayaran mengambil kuda yang digunakan oleh pasukan Ferdium.
“Bawa patroli ‘Hutan Binatang’ bersama kita.”
“Hah?”
Skovan dan Ricardo melongo terkejut saat Ghislain berbalik kepada Zwalter dan menjelaskan.
“Aku akan meninggalkan patroli untuk mengawasi Count Digald selama negosiasi, memastikan dia tidak mencoba melakukan sesuatu.”
“Hmm, baiklah. Setelah tanah diatur, aku akan mengirimkan pasukan tambahan,” kata Zwalter setuju.
Patroli, yang awalnya ragu, akhirnya menaiki kuda mereka setelah menerima izin dari tuan mereka.
Sebelum Ghislain berangkat, Zwalter berbicara hati-hati lagi.
“Meskipun kita berperang karena kesalahpahaman, Count Digald tetaplah seorang bangsawan yang telah berjanji setia kepada keluarga kerajaan dan telah menjadi sekutu kita dalam waktu yang lama. Sekarang setelah pertempuran berakhir, perlakukan dia dengan hormat yang semestinya.”
Zwalter, yang merupakan orang yang menghargai hukum, adat, dan kehormatan, tidak bisa tidak khawatir bahwa putranya yang tidak teratur mungkin bertindak sembarangan dan tidak menghormati.
“Dimengerti. Jangan khawatir,” jawab Ghislain, menawarkan senyuman kecil sebelum menundukkan kepala sejenak dan mengangkat tangannya.
“Ayo kita langsung menuju wilayah Count Digald!”
Dudududu!
Dengan itu, Ghislain memimpin para tentara bayaran dan patroli dengan kencang.
Saatnya membawa perang ini ke kesimpulan yang layak.