Bahkan saat melarikan diri dengan kuda, Tamos merasa seperti kehilangan akal sehatnya.
‘Bagaimana kita bisa gagal? Dengan semua pasukan itu! Bodoh! Aku sudah bilang mereka untuk berkumpul dan menghancurkan mereka dari awal!’
Dia masih belum bisa memahami apa yang sebenarnya menimpa mereka.
Seberapa pun tidak kompetennya dia, dia tetaplah seorang lord dari sebuah wilayah.
Dia telah belajar sedikit demi sedikit, namun dia belum pernah melihat atau mendengar tentang sihir seperti itu sebelumnya.
‘Apakah ada seorang mage yang mampu menggunakan sihir semacam itu? Tidak, apakah itu bahkan sihir sama sekali?’
Segalanya terasa tidak jelas seolah tertutup kabut.
Dan itu bukan hanya sihir yang aneh.
‘Siapa orang-orang berbaju zirah hitam itu? Apakah Ferdium memiliki kekuatan seperti itu?’
Mereka dengan mudah mengalahkan pasukannya, menghancurkan menara pengepungan tanpa kesulitan.
Dia telah meremehkan Ferdium, berpikir mereka tidak ada apa-apanya, dan sekarang semua itu berbalik menimpanya.
‘Sialan! Sialan! Aku hancur! Hancur!’
Dia telah menghabiskan semua keuangannya untuk perang ini.
Dan bukan hanya dia kalah perang, tetapi dia juga kehilangan sebagian besar pasukannya.
Wilayahnya sudah tidak berarti, dan sekarang, tanpa uang atau orang, dia bertanya-tanya apakah tempat itu bahkan bisa berfungsi dengan baik lagi.
‘Aku perlu mengurangi kompensasi sebanyak mungkin.’
Perang ini tidak berasal dari sengketa wilayah, dan setidaknya dia berhasil melarikan diri, jadi hidupnya masih selamat.
Count Ferdium dikenal menghormati adat dan kehormatan.
Lebih dari itu, Ferdium begitu lemah sehingga bahkan mengelola satu wilayah saja merupakan perjuangan bagi mereka.
Jika mereka mencoba untuk menggabungkan Digald, mereka pasti akan tersedak.
Mereka kemungkinan besar akan setuju dengan jumlah kompensasi yang wajar.
‘Sialan, aku hampir tidak punya uang sama sekali. Apa yang harus aku lakukan?’
Dia bisa menawarkan beberapa baron terdekat dan sebagian dari pendapatan pajaknya selama beberapa tahun, tetapi bahkan itu pun tidak akan cukup.
Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan lain selain memeras rakyatnya lebih keras lagi.
‘Bodoh-bodoh Desmond itu. Bagaimana mereka bisa mengirim orang bodoh seperti itu sebagai komandan mereka?’
Tamos mengumpat pelan dan memacu kudanya lebih cepat.
Dia perlu kembali ke wilayahnya secepat mungkin. Dia masih belum aman, karena dia masih berada di dalam wilayah Ferdium.
Bahkan sekarang, hanya memikirkan api yang mengerikan itu dan orang-orang berbaju zirah hitam itu membuat kakinya terasa lemas.
“Lebih cepat! Ayo! Lari!”
Tamos terengah-engah saat dia mendesak kudanya untuk terus berlari tanpa istirahat.
Ketika dia tiba di kastil lordnya, kudanya roboh, lidahnya menjulur keluar.
Semua orang terkejut melihat lord kembali dalam keadaan menyedihkan seperti itu, tetapi Tamos tidak peduli dan segera mulai berteriak.
“Siapkan negosiasi untuk menyerah! Sekarang!”
Terkejut oleh urgensi lord, tidak ada yang sempat bertanya apa yang terjadi dan segera bergegas mengikuti perintahnya.
Mereka semua telah melihatnya memimpin pasukan besar, jadi bagaimana mungkin tempat seperti Ferdium bisa menghentikan mereka?
Bahkan saat mereka bersiap untuk menyerah, mata orang-orang dipenuhi dengan kebingungan dan rasa ingin tahu.
Tak lama kemudian, Ghislain tiba di wilayah Digald.
“Oh, mereka cukup cepat bersiap, ya?”
Dia melihat bendera putih yang diangkat dengan tergesa-gesa di perbatasan wilayah.
Tidak ada yang berusaha menghentikan Ghislain dan rombongannya saat mereka melaju cepat.
Sekelompok orang yang memegang bendera putih sudah menunggu di depan kastil lord.
“Bawa aku kepada Count.”
Para pengikut Digald dengan hormat memandu Ghislain masuk ke kastil lord.
Tamos duduk dengan angkuh di kursi tinggi di aula utama.
Ini adalah upaya terakhirnya yang putus asa untuk mempertahankan kehormatan bangsawannya.
Meskipun dia telah kalah perang, dia masih menyimpan rasa tidak suka terhadap Ferdium.
Ketika Ghislain, diiringi sekelompok tentara bersenjata yang menakutkan, masuk, ekspresi Tamos menjadi gelisah.
‘Sialan, mereka datang dengan cepat. Apakah mereka mengejarku segera?’
Melihat pakaian mereka, itu adalah unit berbaju zirah hitam yang menakutkan itu.
Ghislain tidak bisa menyembunyikan ejekan di wajahnya saat melihat Tamos yang duduk di sana dengan angkuh.
Sungguh konyol bahwa dia berusaha mempertahankan harga dirinya dalam situasi seperti ini.
“Apakah kau sedang bersiap untuk bernegosiasi mengenai penyerahanmu?”
“Ya. Dan siapa kau?”
“Aku Ghislain Ferdium. Aku datang dengan penuh wewenang yang diberikan oleh ayahku.”
Meskipun nada Ghislain relatif sopan bagi dirinya, ekspresi dan matanya menunjukkan penghinaan yang jelas terhadap Tamos.
Namun, Tamos bahkan tidak menyadari hal itu.
“Kau adalah…?”
Ghislain terkenal di Utara, terkenal sebagai seorang nakal, seseorang yang setara dengan putranya yang sudah meninggal, Gilmore.
Bahkan jika wilayah lain tidak mendengar desas-desus itu, wilayah tetangga Digald sudah mendengar banyak.
Dan sekarang, pengacau itu ada di sini sebagai wakil lord? Dan bukan hanya itu, dia juga memimpin pasukan berbaju zirah hitam itu!
Tamos memandang Ghislain dengan tatapan tidak percaya.
Saat itu, Ghislain dengan dingin memberi perintah, “Seret dia turun.”
Para tentara bayaran segera mendekat dan menangkap Tamos dengan tangan mereka, menariknya turun dari kursinya.
“Apa, apa yang kau lakukan? Bagaimana beraninya kau, kotoran! Lepaskan aku sekarang juga!”
Tamos berjuang dalam keterkejutannya, tetapi para tentara bayaran dengan mudah menundukkannya dan melemparkannya ke tengah aula.
Para pengikut Digald semua tertegun oleh perilaku berani para tentara bayaran, tetapi tidak ada yang berani bersuara.
Suasana terlalu mengancam untuk protes.
Clomp. Clomp.
Ghislain berjalan menuju kursi tempat Tamos duduk, menyilangkan kakinya, dan duduk.
Tamos, yang dipaksa berlutut di lantai, memandangnya dengan tatapan tidak percaya.
Bagaimana bisa ada orang yang begitu kurang ajar di dunia ini?
Meskipun dia telah kalah perang, Tamos tetaplah seorang bangsawan tingkat tinggi, seorang count di kerajaan.
Seorang pria tanpa gelar, seseorang yang begitu tidak berarti, tidak memiliki hak untuk memperlakukannya seperti ini.
“Apa maksud ini? Tunjukkan sedikit rasa hormat! Apakah Count Ferdium bahkan tahu kau bertindak seperti ini?”
Ghislain, masih dengan senyum mengejek di bibirnya, menjawab.
“Kau benar-benar banyak bicara. Apakah kau pikir status bangsawanmu akan melindungimu? Kau mengorbankan banyak nyawa dalam perang ini, jadi kau harus siap untuk mempertaruhkan nyawamu sendiri. Dan untuk catatan, ayahku sangat menyadari seberapa tidak hormatnya aku bisa.”
“Apa, apa? Apakah kau mengatakan kau akan membunuhku?”
“Itu benar.”
“Kau brengsek! Aku seorang bangsawan! Seorang count, tidak kurang! Berani sekali kau membunuh seorang pelayan setia Raja Yang Mulia? Aku menuntut agar kau mengikuti hukum dan adat!”
“Jika kau berusaha untuk membunuh orang lain, kau seharusnya sudah siap untuk mempertaruhkan nyawamu sendiri. Ketika kau kalah perang, kematian adalah satu-satunya yang menantimu.”
Tamos merasa gelisah saat melihat tatapan dingin di mata Ghislain.
Ini adalah tradisi untuk tidak membunuh bangsawan yang menyerah atau melarikan diri dari medan perang.
Bangsawan membenarkannya dengan ide bahwa “kita melayani raja yang sama, dan oleh karena itu tidak boleh saling membahayakan.”
Itulah sebabnya Tamos buru-buru kembali ke Digald.
Begitu dia kembali ke wilayahnya sendiri, tidak ada yang berani membunuh seorang lord dengan sembrono.
“Kau akan membunuhku tanpa bahkan bernegosiasi?”
Tamos mulai merasa tidak nyaman.
Meskipun jarang, ada beberapa lord yang kuat atau kejam yang tidak peduli pada hukum atau adat.
Dia tidak mengharapkan Ferdium—terutama bukan ahli warisnya, bukan lordnya sendiri—bertindak seperti itu.
“Ini tidak masuk akal! Aku menuntut untuk berbicara langsung dengan Count Ferdium! Aku tidak akan bernegosiasi dengan orang sepertimu!”
“Aku juga tidak berniat bernegosiasi denganmu. Wilayah Digald akan dianeksasi oleh Ferdium, dan gelarmu akan dicabut.”
“Kau, kau orang gila! Kau bertindak sendiri tanpa persetujuan dari keluarga kerajaan…”
Tamos terputus di tengah kalimatnya.
Dia menyadari bahwa Ghislain serius dengan apa yang baru saja dia katakan.
Dengan cepat mengubah pendekatannya, Tamos mulai merayu.
“T-Tolong, aku akan menyerahkan wilayahku. Izinkan aku pergi dengan sepuluh gerbong kekayaan sesuai kebiasaan!”
Tamos berharap bisa menyelamatkan nyawanya dan kemudian bergegas ke ibukota untuk mempengaruhi opini publik mendukungnya.
Tetapi Ghislain menolak bahkan itu.
“Kau tidak akan mendapatkan apa-apa.”
“T-Tolong, aku akan pergi saja!”
“Ditolak. Kau akan mati di sini.”
“Kau brengsek! Bagaimana bisa seseorang sepertimu—”
“Potong dia.”
Atas isyarat Ghislain, Gillian mengayunkan kapaknya dalam sekejap.
Swoosh!
Kepala Tamos menggelinding di lantai aula utama, dan para pengikut Digald menahan napas dalam keterkejutan.
Meskipun Ghislain adalah Young Lord, bagi seorang wakil untuk membunuh seorang bangsawan tinggi yang merupakan pengikut setia raja… Ini adalah kebodohan, sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh seorang tiran.
Namun, Ghislain tidak peduli apa yang mereka pikirkan. Dengan tenang, dia melanjutkan berbicara.
“Kumpulkan semua ahli waris Digald dan eksekusi mereka. Bawa aku daftar pejabat, pengikut, dan baron yang mendukung perang ini.”
Atas perintah mendadak itu, para tentara bayaran Ghislain, bersama Skovan dan para penjaga, segera bergegas untuk melaksanakannya.
Para pengikut di aula adalah yang pertama diikat dan dipaksa berlutut dalam barisan.
Tak lama kemudian, para pejabat dan pengikut wilayah yang tidak berhasil melarikan diri juga diseret masuk ke aula.
“Tolong, kasihanilah kami! Kami tidak melakukan kesalahan!”
“Kami hanya mengikuti perintah!”
Para pria yang ditangkap merintih, tetapi Ghislain bahkan tidak melirik mereka.
Dia hanya melihat sekilas daftar nama dalam dokumen yang diserahkan kepadanya setelah menginterogasi beberapa administrator.
Meskipun dia ingin membunuh mereka semua, melakukannya akan membuat wilayah Digald terjerumus ke dalam kekacauan.
Wilayah itu sudah miskin, dan dengan sumber daya yang tersisa dijarah, itu berada di ambang kehancuran.
Tanpa sejumlah minimum pejabat untuk mengelolanya, tanah itu akan dengan cepat menjadi sarang pencuri.
Ghislain dengan cepat mulai memilah di antara mereka, memutuskan siapa yang akan mati dan siapa yang akan hidup.
Seorang administrator yang gemetar, terikat di samping Ghislain, mulai menjelaskan identitas para pria yang berdiri di depannya.
“Ini Baron Aesang. Dia mendukung perang dengan seratus prajurit dan dua ksatria dan berpartisipasi secara langsung…”
“Bunuh dia.”
“Aaah! Tidak! Bagaimana beraninya kau, kau kotoran!”
Tanpa ragu, para tentara bayaran menyeretnya keluar segera setelah perintah diberikan.
Ada beberapa yang berjuang mati-matian untuk menghindari kematian, tetapi itu sia-sia.
“Namaku Martin. Aku membantu dalam pekerjaan suplai militer sebagai seorang rakyat biasa…”
“Kurung dia.”
Saat setiap orang diseret pergi, semua yang ditangkap bergetar ketakutan.
Mereka yang berakhir di penjara harus merasa lega, setidaknya nyawa mereka selamat.
Tidak peduli apakah mereka bodoh atau penjahat, untuk saat ini, orang yang memegang kekuasaan hidup dan mati atas mereka mungkin saja adalah Sang Maut.
Seorang pria lain diseret ke depan.
Pria muda dengan penampilan terpelajar terlihat cukup berantakan dan lelah. Melihat kondisinya, dia tampaknya seseorang yang telah berpartisipasi dalam perang mengikuti Tamos.
“Namaku Lowell. Aku adalah seorang rakyat biasa di bawah kantor juru tulis, tetapi menjabat sebagai petugas strategi dalam perang ini…”
“Petugas strategi?”
Ghislain tertawa.
Perang sepenuhnya dilaksanakan oleh Desmond, jadi apa yang bisa dilakukan petugas strategi Digald? Dia mungkin hanya tinggal di samping Tamos dan melarikan diri saat keadaan menjadi sulit.
Selain itu, dia awalnya adalah seorang juru tulis, jadi tidak mungkin dia bisa memenuhi peran sebagai petugas strategi yang tepat.
Seorang petugas strategi biasanya adalah posisi yang dipegang oleh ksatria atau komandan militer yang telah mengkhususkan diri dalam ilmu militer.
Bagaimanapun, karena dia telah berpartisipasi dalam perang, Ghislain akan memberikan keputusan yang pantas.
Tetapi saat itu, Lowell berteriak dengan putus asa.
“Tolong kasihanilah aku! Aku bisa berguna bagimu, tuan!”
“Hmm?”
Mendengar nada permohonan itu, Ghislain memandangnya dengan minat.
“Dan bagaimana tepatnya kau bisa berguna?”
Melihat ketertarikan Ghislain, Lowell segera mengambil kesempatan dan menjawab.
“Aku mengelola semua tugas administratif di bawah juru tulis! Tidak ada orang lain yang mau bekerja, jadi aku menangani hampir semuanya sendiri! Aku tahu semua kekuatan, kelemahan, dan kerentanan wilayah ini. Jika kau mempercayaiku, aku bisa menstabilkan segalanya dengan cepat! Bukankah itu sebabnya kau mengampuni beberapa orang sekarang, karena kau khawatir tentang wilayah ini?”
“Oh?”
Ghislain mengangkat satu sudut mulutnya. Pria ini tampak cukup cerdas, berbicara dengan cara yang menarik rasa ingin tahunya.
Namun, Ghislain menggelengkan kepalanya, menunjukkan tidak ada reaksi luar. Situasinya tidak cukup genting untuk mempertahankan hidupnya.
“Digald terkenal karena kemiskinan dan kekacauan. Bagaimana mengelola tempat seperti itu bisa membantu?”
“T-Itu karena lord dan para pengikutnya terus-menerus melakukan penyelewengan dan mengeksploitasi tanah! Aku mengelola segalanya dengan sehemat mungkin, dan itu satu-satunya alasan wilayah ini bahkan bertahan sampai sekarang!”
“Hmm…”
Ghislain menjawab dengan minat yang setengah hati, tetapi ekspresi Lowell semakin putus asa, seolah dia akan menangis.
“Aku adalah orang yang menciptakan hukum dan sistem wilayah ini! Aku bahkan belajar ilmu militer sendiri dan mengambil alih pengelolaan pasukan alih-alih Master of Arms! Itulah sebabnya Count mengangkatku sebagai petugas strategi! Karena itu bukan pasukan wilayah kita, tidak banyak yang bisa kulakukan…”
Dengan kata lain, dia mengklaim telah mengelola wilayah ini sendirian, dan itulah sebabnya dia diseret ke medan perang sebagai petugas strategi.
Jika itu benar, itu memang mengesankan, tetapi Ghislain tidak bisa mengambil kata-katanya begitu saja. Dia bisa saja berbohong untuk menyelamatkan nyawanya.
Ghislain menyipitkan mata dan bertanya.
“Apakah itu saja yang bisa kau lakukan? Aku suka orang-orang dengan berbagai keterampilan.”
Lowell panik.
Sebagai seorang rakyat biasa, dia telah mencapai sesuatu yang luar biasa, jadi apa lagi yang bisa mereka harapkan darinya?
Dia yakin bahwa bahkan sebagian besar bangsawan yang telah belajar dengan giat tidak bisa menyamai keterampilannya.
Namun, tatapan di wajah Ghislain menunjukkan bahwa jika dia menunda jawabannya atau mengatakan tidak, dia akan dieksekusi segera.
Tanpa berpikir, Lowell melontarkan apa pun yang terlintas di pikirannya.
“A-Aku dengar kau mendapatkan Runestone! Kau pasti perlu menjualnya, kan? Kau perlu berbisnis untuk itu, bukan?”
“Benarkah? Apakah kau pernah berbisnis sebelumnya?”
Sebenarnya, Lowell belum pernah terlibat dalam bisnis.
Meskipun Tamos telah mempercayakan banyak hal kepadanya, mengelola uang adalah satu tanggung jawab yang tidak pernah dia berikan.
Namun, Lowell mengatakan apa pun yang terlintas di pikirannya untuk bertahan hidup.
“Aku-Aku sangat cepat dalam perhitungan! Aku yakin aku bisa berguna!”
Ghislain memutuskan untuk mengujinya segera. Dia mengajukan pertanyaan yang sangat sulit yang biasanya dilakukan dengan sempoa.
“Maka, berapa 750 dikalikan 1.920?”
“230!”
Jawaban Lowell keluar tanpa ragu sesaat, membuat Ghislain menatapnya dengan ekspresi tak percaya.
“Tidak ada yang dekat, kan?”
“Tapi aku cepat, bukan?”
“……”
Aula itu terdiam. Lowell menundukkan kepalanya dalam-dalam.
Ini sudah berakhir.
Jika bahkan bangsawan dibunuh tanpa ampun, bagaimana mungkin seorang rakyat biasa sepertinya berharap untuk menyelamatkan nyawanya?
Tetapi seperti segala sesuatu dalam hidup, terkadang ada pengecualian.
“…Haha, kau cukup menghibur.”