Ghislain melihat ke bawah pada Lowell dengan senyuman sinis.
Ia tidak yakin apakah pria itu berani atau sekadar kurang akal sehat, tetapi ia jelas merasa tertarik.
Berbeda dengan para bodoh yang merayu simpati atau berpegang pada tradisi, orang ini langsung menunjukkan kegunaannya.
Itu saja sudah cukup untuk membedakannya dari yang lain.
Lebih dari itu, ia tampak memiliki kepercayaan diri yang cukup besar terhadap kemampuannya.
Ghislain tertawa kecil, melambaikan tangan ke arah Gillian dengan anggukan.
“Jaga dia sementara. Kunci dia.”
Karena Lowell terlibat dalam tugas administratif dan manajemen pasukan, ia kemungkinan besar mengetahui banyak tentang persiapan perang dan situasi yang sedang berlangsung. Ghislain berencana untuk menginterogasinya nanti untuk menentukan apakah ia benar-benar memiliki nilai.
“Terima kasih!”
Lowell, merasa seolah-olah telah diselamatkan dari neraka, menangis tak terkendali sambil menundukkan kepalanya.
Mungkin ini hanya sementara, tetapi untuk saat ini, ia telah menyelamatkan nyawanya.
Ketika Gordon menyeretnya pergi, ia membisikkan dengan penuh rasa kagum, suaranya rendah.
“Aku belum pernah bertemu dengan siapa pun yang berpikir secepatmu. Dengan pemikiran cepat seperti itu, beberapa kesalahan tidak akan berarti! Kau harus mengajarkanku bagaimana cara menghitung dengan baik suatu saat nanti.”
“….”
Gordon tampak benar-benar terkesan.
Lowell tidak bisa membawa dirinya untuk merespons dan hanya diam saja.
Jika ia ikut berbicara sekarang, ia merasa dirinya akan benar-benar terjatuh pada tingkat yang sama dengan orang bodoh di depannya.
Setelah Lowell dibawa pergi, penyortiran para tahanan dilanjutkan untuk sementara waktu.
Banyak yang mati, dan bahkan mereka yang selamat bergetar ketakutan.
Skovan tidak bisa menghentikan Ghislain. Ia hanya terus berjalan mondar-mandir, bergumam pada dirinya sendiri,
‘Ini tidak benar, ini tidak benar…’
tetapi ia tidak melakukan yang lain.
“Garrison Hutan Binatang akan tetap di sini untuk menjaga ketertiban. Ayahku akan segera mengirimkan bala bantuan. Mengenai sisa-sisa tentara Digald, kunci mereka untuk sementara dan awasi dengan ketat.”
“Y-ya, mengerti.”
Tidak banyak tentara yang tersisa, jadi itu bukan masalah besar.
Skovan segera merespons, mencuri pandang ke arah Ghislain.
Tampaknya jelas bahwa Ghislain bermaksud membawa mereka semua ke sini sejak awal.
Setelah penyortiran tahanan selesai, Ghislain menghabiskan hari memeriksa aset dan pasokan yang tersisa di dalam Kastil Digald sebelum beristirahat untuk malam.
Para tentara bayaran kelelahan, dan Ghislain sendiri tidak dalam kondisi terbaik, jadi mereka membutuhkan setidaknya istirahat minimal.
Kembali ke Kastil Ferdium tidak seurgennya seperti saat mereka mengejar Tamos, jadi mereka bergerak dengan kecepatan yang lebih lambat.
Dua hari kemudian, ketika mereka tiba di kastil, suasana di Wilayah Ferdium telah sepenuhnya berubah dari saat mereka pergi.
“Waaaaah!”
Begitu Ghislain dan para tentara bayaran muncul, para penduduk wilayah bergegas keluar untuk menyambut mereka dengan sorakan.
Meskipun penampilan mereka masih compang-camping dan kumal, wajah mereka dipenuhi senyuman ceria.
“Lord Muda telah kembali!”
“Hiduplah Ferdium! Hiduplah Lord Muda!”
“Lord Muda! Tolong lihat ke sini!”
“Para tentara bayaran juga luar biasa!”
“Lord Muda dan para tentara bayaran telah melindungi kami!”
Para tentara bayaran tertegun oleh reaksi yang tak terduga ini.
Selama mereka tinggal di Ferdium, para penduduk wilayah biasanya menghindari para tentara bayaran atau berbisik di belakang mereka.
Para tentara bayaran telah terbiasa dengan perlakuan semacam itu. Lagipula, tentara bayaran jarang diterima di mana pun mereka pergi.
Namun, melihat para penduduk wilayah bersorak dengan kegembiraan yang tulus membuat para tentara bayaran secara alami membusungkan dada mereka, mengenakan ekspresi bangga.
“Hmm, yah, ini tidak terasa terlalu buruk,” salah satu dari mereka berkomentar.
“Kami hanya melakukan apa yang diperintahkan,” yang lain menambahkan.
“Kami bahkan tidak tahu apa yang terjadi setengah dari waktu, hanya berkelahi dan berlarian seperti orang gila. Haha,” yang ketiga berkata sambil tertawa.
Berbeda dengan para tentara bayaran yang bingung, Ghislain melambaikan tangan dengan tenang, bahkan tersenyum seolah-olah ia sudah terbiasa dengan perhatian ini.
Dalam kehidupan sebelumnya, ia telah menerima pujian semacam ini lebih sering daripada yang bisa dihitung, jadi tidak ada alasan untuk merasa panik.
Hanya tiga hari telah berlalu sejak perang berakhir, tetapi rumor tentang bagaimana Lord Muda telah mengakhiri konflik telah menyebar di seluruh wilayah.
Tentara yang selamat telah menyebarkan berita di mana pun mereka pergi.
Awalnya, para penduduk wilayah tidak bisa mempercayainya, tetapi saat cerita yang sama bergema dari berbagai tempat, mereka tidak bisa tidak menerimanya.
Karena rincian tidak bisa dibagikan kepada publik, rumor telah sangat dibesar-besarkan.
— “Aku mendengar Lord Muda telah diam-diam belajar sihir selama ini. Dia adalah seorang mage lingkaran ke-100! 100 lingkaran!”
— “Kau bodoh! Tidak ada yang namanya 100 lingkaran. Tidak, aku mendengar dia membuat kesepakatan dengan iblis dan menjual jiwanya. Itulah mengapa dia dulu bertindak begitu gila. Mereka bilang dia seperti iblis itu sendiri!”
Rumor-rumor itu konyol, tetapi orang-orang bersemangat untuk mengangkat Ghislain, bahkan mengetahui bahwa itu semua omong kosong.
Lagipula, berkat Lord Muda, mereka telah memenangkan perang, dan keluarga mereka telah kembali hidup.
“Bagaimana perasaanmu, Tuan?” tanya Gillian dengan senyuman.
Ghislain mengangguk acuh tak acuh, berpura-pura merendah.
“Yah, tidak buruk. Mereka bisa memujiku sedikit lebih banyak, sebenarnya.”
“Haha, tampaknya kau kembali ke diri lamamu sekarang perang telah berakhir.”
Ini sama sekali tidak buruk.
Sebuah rasa kegembiraan yang tak terduga perlahan memenuhi dirinya. Ini terasa berbeda dari parade kemenangan yang pernah ia alami dalam kehidupan sebelumnya.
‘Apakah karena sudah lama sejak aku disambut seperti ini? Ini bukan hal yang istimewa, tetapi terasa aneh memuaskan.’
Ghislain merenungkan sejenak tentang apa yang terasa berbeda, kemudian mengangkat bahu dan melambaikan tangan lagi kepada para penduduk wilayah.
Gillian mengamatinya dengan rasa kagum yang baru.
‘Sungguh, ini terjadi persis seperti yang dia katakan.’
Ketika mereka pertama kali tiba di wilayah, tidak ada secercah harapan yang ditemukan.
Wilayah itu dalam kondisi yang sangat buruk sehingga sulit untuk mengetahui dari mana harus memulai perbaikan.
‘— Aku akan mengakhiri kemiskinan wilayah ini. Bukan dengan setetes air, tetapi dengan hujan lebat.’
Ketika Gillian pertama kali mendengar kata-kata itu, ia menganggapnya sebagai klaim berani seorang pemuda.
Tetapi janji besar Ghislain perlahan-lahan menjadi kenyataan.
Ia telah memprediksi perang dan meraih kemenangan yang ajaib. Runestone masih ada di tangan mereka, jadi wilayah ini dapat berkembang pesat dari sini.
Sekarang, Gillian penasaran seberapa jauh lord muda ini bisa pergi.
‘Sudah lama aku tidak merasakan kegembiraan ini.’
Pada awalnya, ia bersumpah setia hanya karena rasa balas budi.
Tetapi sekarang, lebih dari itu, ia ingin melihat masa depan yang diimpikan Ghislain.
* * *
Setelah melewati kerumunan yang menyambut dan tiba di depan kastil, mereka disambut oleh pemandangan yang bahkan lebih menakjubkan.
“Lord Muda telah kembali!” teriak seorang kesatria dengan suara keras.
Tentara dari seluruh wilayah berbaris di kedua sisi kesatria tersebut.
Ghislain, terkejut oleh situasi tak terduga ini, membuka matanya lebar-lebar.
“Angkat senjatamu!”
Saat kesatria yang mengenakan armor mengeluarkan pedangnya dan berteriak, para tentara di kedua sisi menggenggam tombak mereka dengan kedua tangan, menurunkannya ke depan seolah-olah menyajikannya.
Lebih dari seribu tentara berbaris di kedua sisi, menciptakan jalan, yang dalam dirinya sendiri merupakan pemandangan yang megah.
Para tentara masih menunjukkan bekas perang, penampilan mereka berantakan, tetapi semangat mereka tak tertandingi dalam keberanian.
“Wowww!”
Para penduduk wilayah yang mengikuti kelompok Ghislain mulai bersorak lagi saat melihat pemandangan ini.
Ghislain perlahan melangkah maju.
Di belakang para tentara yang berbaris, para kesatria keluarga Ferdium menunggu.
Mereka tidak banyak, tetapi mereka adalah kekuatan inti Ferdium dan kelas yang paling membanggakan.
Mereka adalah yang selalu mengabaikan Ghislain, memperlakukannya seolah-olah ia tidak ada, tetapi tidak satu pun dari mereka yang absen.
“Kemuliaan bagi pewaris Ferdium!”
Kesatria di depan mengangkat pedangnya di depan dadanya dan berteriak.
Chuk! Chuk! Chuk!
Para kesatria lainnya mengikuti tindakan itu, mencerminkan tindakan dan mengulangi kata-kata.
“Kemuliaan bagi pewaris Ferdium!”
Itu adalah penghormatan tertinggi yang bisa diberikan seorang kesatria kepada seseorang yang mereka hormati.
Setelah mendengar bahwa Lord Muda telah kembali, semua orang keluar atas kehendak mereka sendiri, tanpa diperintahkan, untuk memberikan penghormatan.
Selama sejenak, keheningan menyelimuti, dan kemudian sorakan keras meledak di antara barisan tentara.
“Wowww!”
“Kemuliaan bagi Ghislain Ferdium!”
Pertahanan Ferdium akan tercatat dalam sejarah perang.
Mereka telah memusnahkan kekuatan musuh yang luar biasa, mengubah perang yang dianggap tidak bisa dimenangkan menjadi sebuah kemenangan.
Itu adalah pencapaian yang tidak bisa dipandang sebelah mata, kontribusi yang harus diakui semua orang.
Sekarang, yang tersisa hanyalah merayakan kegembiraan kemenangan yang menggembirakan ini dan memuji pahlawan yang telah membawanya.
Lord Muda bukan lagi pengacau atau aib wilayah ini.
Rumor-rumor buruk di masa lalu sekarang telah lenyap dan kehilangan maknanya. Semua orang memberikan penghormatan yang tulus dan bersatu.
Sorakan yang dimulai dengan para kesatria dan tentara segera menyebar ke para penduduk wilayah.
“Wowww! Luar biasa!”
“Hiduplah Ghislain Ferdium!”
“Goddess! Berkatilah Lord Muda!”
“Pedang yang melindungi Ferdium!”
“Serigala sejati dari Utara!”
Wajah para tentara bayaran semakin memerah daripada saat mereka pertama kali disambut oleh penduduk wilayah.
Mereka tidak menyangka bahwa mereka yang pernah diperlakukan rendah kini menerima penghormatan dari para kesatria!
Meskipun penghormatan para kesatria ditujukan kepada Ghislain, para tentara bayaran merasa mereka juga menerima pujian yang tidak kalah layak.
“Ah, senangnya hidup.”
“Disambut seperti ini!”
“Rasanya benar-benar luar biasa.”
Saat Ghislain melihat sekeliling pada orang-orang yang bersemangat dan bahagia, ia menutup matanya.
‘Ini berbeda.’
Dalam kehidupan sebelumnya, ia telah menerima sorakan dan pujian yang tak terhitung jumlahnya. Ia bahkan telah mengalami upacara kemenangan yang lebih besar dan lebih megah daripada ini.
Sebagai Raja Tentara Bayaran, ia telah diperlakukan dengan penghormatan tertinggi, tidak peduli ke mana ia pergi atau siapa yang ia temui.
Tetapi akhir dari semua itu selalu dipenuhi dengan kesepian dan kekosongan yang luar biasa.
Ia telah menyelamatkan orang-orang dari bahaya, melindungi mereka, dan berjuang demi mereka…
Tetapi dalam momen-momen itu, tidak ada yang bisa memenuhi kekosongan itu.
Ia telah kehilangan keluarga tercintanya, teman-temannya, dan orang-orang di wilayahnya.
Tidak ada yang bisa mengisi kekosongan itu.
Tetapi sekarang, segalanya berbeda.
Orang-orang dengan wajah kotor dan berantakan tersenyum cerah, melambaikan tangan mereka.
Ini tidak semewah perayaan dari kehidupan sebelumnya, dan jumlah orangnya jauh lebih sedikit, serta penampilan mereka tidak begitu menarik.
‘…’
Namun, rasa syukur yang sederhana ini jauh lebih menyentuh hatinya daripada pujian mewah yang pernah ia terima.
“Saudaraku!”
“Lord Muda!”
Elena dan Rachel, yang telah berlari lebih dulu ke kastil lord, melambaikan tangan dengan senyuman cerah.
Para pelayan yang mengikuti di belakang mereka juga melambaikan tangan, menyambutnya dengan hangat.
Tidak ada ketakutan di wajah mereka saat melihat Ghislain. Mereka kini tahu bahwa Lord Muda telah berubah.
“Oh! Lord Muda! Kau akhirnya kembali!”
Baron Homerne mendekat, menghapus keringat dari dahinya.
Bahkan dia, yang selalu menggerutu dan mengomel pada Ghislain, menyambutnya dengan senyuman gembira.
“Menyelamatkan Runestone bukan hanya keberuntungan. Rumor-rumor telah beredar tanpa henti.”
“Ketika aku melihatmu bertarung, kau terlihat seperti monster. Selama ini aku pikir kau hanya bermain-main, tetapi kau telah berlatih diam-diam, bukan?”
Albert, yang sebelumnya selalu dingin, kini tersenyum, dan Randolph tidak bisa menyembunyikan ekspresi bangganya.
Dan kemudian, dari dalam kastil, orang yang paling dirindukan Ghislain dan yang paling ia sesali perlahan melangkah maju.
“Selamat datang di rumah. Kau telah kembali dengan selamat.”
Zwalter menyambut putranya dengan senyuman paling cerah dari semuanya.
Ghislain tiba-tiba merasakan ada yang mengganjal di tenggorokannya, dan ia menarik napas dalam-dalam. Tak ada kata yang muncul di benaknya.
Dalam momen ini, ia merasakan kepuasan yang belum pernah ia alami dalam kehidupan sebelumnya.
Keinginan yang telah ia impikan, yang telah ia harapkan sepanjang hidupnya, akhirnya terwujud.
‘Alasan aku kembali.’
Orang-orang yang ia cintai menyambutnya kembali dengan tangan terbuka. Itu adalah pemandangan yang selalu ia impikan.
Ia telah kembali untuk melindungi mereka.
Dan mulai sekarang, ia akan terus melakukannya, untuk semua mereka.
Kini, ia akhirnya bisa mengatakannya—kata-kata yang selalu ingin ia ucapkan tetapi tidak pernah memiliki siapa pun untuk mengucapkannya.
Bibir Ghislain membentuk senyuman cerah, senyuman yang belum pernah ia kenakan dalam kehidupan sebelumnya.
“Aku pulang, Ayah.”