Tatapan Zwalter penuh dengan emosi dan kepercayaan.
‘Kau sudah berhasil sejauh ini. Aku tak pernah membayangkan melihatmu begitu mengesankan.’
“Kerja bagus. Sungguh, kau telah melakukannya dengan baik.”
Ia menepuk bahu Ghislain sebagai bentuk dorongan.
Di dekatnya, Homerne membersihkan tenggorokannya beberapa kali, lalu membubarkan kerumunan yang berkumpul.
Meskipun mereka diminta untuk pulang, orang-orang di perkebunan terus bersorak untuk Ghislain selama cukup lama.
Barulah ketika para prajurit turun tangan, mengawal keluarga kembali ke rumah, suasana akhirnya tenang.
Ghislain mengirimkan para tentara bayaran kembali ke kamp mereka dan memasuki kastil.
Saat ia hendak kembali ke kamarnya untuk beristirahat, Zwalter menangkapnya dari belakang.
“Bagaimana hasil negosiasi penyerahan? Tunjukkan draf yang kau bawa.”
Mereka harus segera mendistribusikan hadiah.
Meskipun mereka sudah memutuskan kompensasi yang sesuai berdasarkan prestasi, jumlah reparasi yang bisa mereka amankan akan mempengaruhi dana surplus.
Dengan setengah khawatir dan setengah berharap, Zwalter mengajukan pertanyaan, dan Ghislain menjawab dengan senyum lebar, suaranya segar dan langsung.
“Tidak ada.”
“Tidak ada draf negosiasi? Kenapa?”
“Aku membunuh mereka.”
Zwalter tertegun sejenak, mencoba memahami kata-kata itu.
Sikap percaya diri Ghislain membuat Zwalter bertanya-tanya apakah ia salah mendengar.
“Apa? Kau membunuh mereka? Benarkah?”
“Ya.”
Ekspresi Zwalter mengeras.
“…Apakah kau lupa apa yang kukatakan?”
“Aku tidak lupa. Aku hanya berpikir akan lebih baik menyelesaikan segalanya dengan cepat setelah aku tiba di sana.”
“Apa maksudmu dengan ‘menyelesaikan segalanya dengan cepat’?”
“Jika kita menerima penyerahan mereka, mereka akan datang lagi untuk tempat ini. Lebih baik mencegah gangguan seperti itu di muka.”
Zwalter menghela napas dalam-dalam.
Ia telah memperingatkan putranya yang nakal dengan spesifik, khawatir ia akan menimbulkan masalah. Dan, tentu saja, ketika masalah datang, itu datang dengan besar.
Ia hampir mengomeli Ghislain, tetapi melihat penampilan putranya yang dipenuhi debu, ia menelan kata-katanya.
“……”
Apa yang bisa ia lakukan sekarang setelah mereka sudah mati?
Bukan seolah ini sepenuhnya tidak terduga, dan tidak ada urgensi untuk menegur putranya yang bahkan belum sempat beristirahat setelah perang.
“Untuk sekarang, istirahatlah. Kita akan membicarakan ini nanti.”
Menggelengkan kepala, Zwalter menepuk lembut bahu putranya sebelum pergi.
Entah kenapa, bahu dan punggungnya tampak merosot kelelahan.
* * *
Keesokan harinya, kerumunan besar berkumpul di aula megah, tanpa memandang status. Itu adalah hari upacara penghargaan.
“Mulai.”
Atas perintah Zwalter, Homerne melangkah maju.
Ia memulai pidatonya dengan penuh semangat menjelaskan betapa megahnya kemenangan mereka baru-baru ini.
Namun, saat kata-katanya berlarut-larut, ekspresi orang-orang perlahan memudar.
Menyadari kebosanan yang semakin meningkat, Zwalter tiba-tiba memotong Homerne.
“Cukup. Mari kita lanjutkan dengan penghargaan.”
Karena mereka sudah mengorganisir kontribusi dari mereka yang membedakan diri saat Ghislain pergi, upacara penghargaan berlangsung dengan cepat.
Penghargaan dimulai dari prajurit berpangkat terendah.
Selanjutnya, pejabat administrasi yang bertanggung jawab untuk memastikan kelanjutan perang dan mengelola perkebunan menerima penghargaan mereka.
Setelah itu, para ksatria yang dianggap sebagai tulang punggung perkebunan. Berdasarkan prestasi mereka, mereka diberikan jumlah uang dan posisi yang sesuai.
“Para penerima penghargaan merit kelas dua akan diumumkan sekarang. Komandan Ksatria Randolph! Master of Arms William…”
Para komandan diakui sebagai penerima penghargaan kelas dua.
Dalam keadaan yang berbeda, nama-nama yang dipanggil sekarang akan menjadi penerima penghargaan kelas satu, tetapi tidak ada yang merasa aneh atau mengungkapkan keluhan.
Bahkan setelah penghargaan untuk penerima kelas dua selesai, orang-orang tetap berada di tempat duduk mereka, wajah mereka dipenuhi dengan antisipasi.
Individu yang paling penting masih tersisa.
Semua mata tertuju pada Ghislain.
Dia adalah pahlawan sejati dari perang ini, yang telah memimpin Ferdium menuju kemenangan.
Semua orang sangat ingin melihat seberapa besar penghargaan yang akan dia terima.
“Tuanku Ghislain, langkah maju!”
Atas panggilan Homerne, Ghislain melangkah maju dan berlutut dengan satu lutut.
Kerumunan terdiam, perhatian mereka sepenuhnya terfokus pada tuan dan Young Lord.
Suasana hening meliputi aula megah dalam sekejap, dan Zwalter bangkit dari kursinya, menikmati keheningan itu.
“Dengan kesepakatan bulat dari para vasalku, hanya ada satu penerima penghargaan merit kelas satu, Ghislain Ferdium. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa kemenangan ini sepenuhnya berkat dirinya.”
Para ksatria dan prajurit yang telah menyaksikan aksi Ghislain di medan perang mengangguk setuju.
Beberapa vasal masih mengernyitkan dahi, tidak dapat mempercayainya, tetapi mereka tidak bisa melawan konsensus.
“Oleh karena itu, Ghislain akan diberikan 2.000 emas.”
Setelah kata-katanya, aula meledak dalam sorakan.
“Wow, itu luar biasa! 2.000 emas!”
“Itu cukup untuk hidup mewah seumur hidup!”
“Yah, jika itu Young Lord, dia pantas mendapatkannya!”
Kerumunan berbisik dengan semangat.
Bahkan jika digabungkan, penghargaan yang diberikan kepada semua orang tidak mencapai 2.000 emas.
Itu adalah jumlah yang tidak akan disentuh kebanyakan orang sepanjang hidup mereka.
Secara alami, kerumunan yang berkumpul di aula terkejut dengan pengumuman bahwa jumlah yang begitu besar telah diberikan kepada satu orang.
Namun, dari sudut aula, Belinda, Gillian, dan Kaor saling bertukar tatapan bingung.
“……”
Ghislain melihat Zwalter, yang bersinar dengan kebanggaan, dan ekspresinya melunak menjadi penuh rasa kasihan.
Betapa miskinnya perkebunan ini sehingga hanya 2.000 emas tampak begitu mengesankan…?
* * *
Seseorang yang telah hidup seumur hidup dengan hemat, dapat dimengerti, akan kekurangan kepercayaan diri untuk menghabiskan uang dengan bebas.
Ghislain sangat menyadari hal ini, jadi ia tidak repot-repot menolak atau mempertanyakan jumlah kecil di depan semua orang di aula.
Ia akan memastikan untuk mendapatkan penghargaan sebenarnya nanti.
Meskipun penghargaan resmi telah berakhir, penyelesaian pasca-perang masih belum lengkap.
Setelah kerumunan bubar dan hanya vasal kunci yang tersisa di ruangan, Zwalter, dengan ekspresi rumit, bertanya kepada Ghislain,
“Apakah benar-benar perlu membunuh Count Digald? Mereka pasti sudah kelelahan dari perang, dan kekuatan mereka sudah lenyap…”
“Apakah kau benar-benar berpikir begitu?”
“….”
Zwalter tidak bisa menjawab interupsi tiba-tiba Ghislain.
“Count Digald tidak bisa mempersiapkan kekuatan sebesar itu sendiri. Mereka mencari bantuan dari tempat lain. Sebenarnya, bukankah kau sudah tahu ini, Ayah? Kau tahu mengapa Count Rogues juga tidak bisa datang, bukan?”
“…Ya, aku tahu.”
Suara Zwalter berat saat ia mengakui, dan Ghislain melanjutkan dengan tegas.
“Itulah sebabnya aku membunuhnya. Meskipun alasan itu mungkin dibuat-buat, keluarga Count Digald memiliki alasan yang sah untuk menyerang kami. Jika mereka dibiarkan hidup, mereka yang benar-benar menyerang kami akan menggunakan mereka untuk melancarkan serangan lagi. Satu-satunya cara untuk membeli waktu bagi kita adalah dengan sepenuhnya menghilangkan Count Digald.”
“Itu mungkin benar, tetapi…”
“Selain itu, Utara sebagian besar terdiri dari kabupaten independen daripada wilayah feodal. Ini adalah kesempatan untuk memperluas perkebunan tanpa prosedur yang merepotkan.”
“Mm… ahem…”
Zwalter membersihkan tenggorokannya, tidak dapat menyembunyikan ketidaknyamanannya.
Putranya selalu mengejar efisiensi yang ekstrem.
Itu bukan hal yang buruk… tetapi adat yang telah lama ada tidak bisa diabaikan begitu saja.
Memikirkan masa depan di mana surat protes dari bangsawan lain akan membanjiri, kepalanya sudah berdenyut.
“…Kita bisa saja menyelesaikan dengan kompensasi atau penjara. Lagipula, kita tidak memiliki sumber daya untuk mengelola sejauh itu.”
Bukan berarti Zwalter membenci memperluas wilayahnya.
Masalahnya adalah kenyataan situasi.
Keluarga Ferdium sudah miskin, dan bergabung dengan Digald yang juga miskin hanya akan menggandakan kemiskinan.
Perkebunan Ferdium itu sendiri dalam kondisi buruk, menunggu kompensasi yang mereka harapkan dari Digald, tetapi mengelola wilayah Digald adalah masalah yang sepenuhnya berbeda.
Untuk menstabilkan tanah itu, mereka harus mencurahkan semua sumber daya yang tersisa dari Digald ke dalamnya.
“Jangan khawatir. Dengan Runestone, kita bisa menormalkan kedua perkebunan secepat mungkin.”
“Mm, apakah itu cukup?”
“Itu akan lebih dari cukup.”
“…Baiklah, kau tidak salah. Jika kita bisa menyerap Digald, kita akan menjadi lebih kuat. Karena semuanya sudah terjadi, tidak ada pilihan lain selain melanjutkan…”
Mata Zwalter dipenuhi kekhawatiran.
“Sejujurnya, aku khawatir. Tindakanmu semakin agresif.”
“……”
“Jaga dirimu sedikit. Kau tahu betapa berbahayanya melawan bangsawan dan tuan lainnya, kan?”
Mengejar hanya efisiensi pasti akan menyebabkan bentrokan dengan orang lain.
Dalam jangka panjang, itu akan menyebabkan kerugian yang signifikan.
Kekuatan yang ada tidak boleh diremehkan.
Daripada menjadikan semua orang sebagai musuh, lebih baik mengalah sesekali.
Zwalter menunjukkan hal ini.
Ghislain, yang memahami cara para bangsawan, diam-diam mengangguk setuju.
Ayahnya hanya bertindak realistis karena ia tidak bisa melihat masa depan.
“Aku akan berusaha sebaik mungkin.”
“Mm…”
Zwalter mengeluarkan desahan. Cara Ghislain berbicara menunjukkan bahwa ia akan terus bertindak sesuai kehendaknya sendiri.
Tetapi meskipun Zwalter ingin menegurnya, ia tidak bisa lagi melakukannya dengan bebas.
Kemampuan Ghislain sekarang telah melampaui pengaruh Zwalter.
‘Ha… bagaimana bisa sampai seperti ini?’
Putranya telah tumbuh begitu tiba-tiba sehingga sulit untuk mengikuti perubahan yang cepat.
Meskipun rumit, sebagian dari dirinya juga merasa bangga.
Orang tua mana yang tidak senang melihat anaknya tumbuh melampaui jangkauan mereka?
‘Ya, dia agresif, tetapi itu karena dia masih muda.’
Apa yang sudah terjadi tidak bisa diubah.
Sebenarnya, Zwalter merasa lebih bahagia dan bangga daripada siapa pun.
Sebagai seorang ayah, ia hanya mengomel karena khawatir.
“Aku hanya mengatakan ini karena aku khawatir, jadi jangan terlalu diambil hati. Bagaimanapun, kau telah melakukan dengan baik. Sungguh baik. Sekarang istirahatlah. Kita akan mengadakan pesta kemenangan segera.”
Saat Zwalter merenungkan cara untuk menstabilkan wilayah, sebuah kesadaran tiba-tiba menyadarkannya.
‘Tunggu… bukankah itu berarti kita tidak bisa menerima kompensasi segera?’
Sebuah masalah baru muncul.
Perkebunan Ferdium sangat miskin.
Sejak awal, mereka telah merencanakan untuk menggunakan kompensasi dari Digald untuk mendistribusikan penghargaan.
Tetapi sekarang bahwa tanah Digald telah dimasukkan ke dalam Ferdium, mereka tidak dapat mengekstrak banyak uang darinya untuk menjaga agar segala sesuatunya tetap berjalan.
“Albert… berapa banyak uang yang kita miliki tersisa?”
Ketika Zwalter bertanya, Albert, bendahara, menjawab dengan ekspresi bingung.
“Kami tidak memiliki uang.”
“Tidak ada?”
“Ya, tidak satu sen pun. Mengapa kau bertanya sekarang? Kami telah menghabiskan semua sumber daya kami karena perang. Kami selalu bangkrut.”
“…Lalu bagaimana kita menangani penghargaan?”
“Bukankah kita berencana untuk menutupnya dengan kompensasi dari Digald?”
“…Benar, kita memang.”
Kegembiraan kemenangan dengan cepat menguap.
Meskipun mungkin baik untuk menunda pembayaran kepada para pengikut, itu tidak berlaku untuk para ksatria dan prajurit.
Semakin lama mereka menunggu untuk menerima penghargaan mereka, semakin rendah moral mereka.
Keyakinan bahwa kesetiaan akan dihargai adalah fondasi dari kesetiaan mereka. Penghargaan pertempuran adalah salah satu bentuk “kompensasi” yang paling nyata.
“Kita harus memberi penghargaan kepada mereka yang mencapai prestasi!”
Zwalter mengklik lidahnya dan melihat sekeliling pada para pengikutnya. Ia secara diam-diam menekan mereka untuk memikirkan solusi.
Namun, semua mata mereka beralih ke Ghislain.
Jelas mereka semua memiliki sesuatu untuk dikatakan, tetapi tidak ada yang berani mengungkapkannya.
Orang terkaya di perkebunan dan yang telah menjanjikan Runestone.
Dan satu-satunya pahlawan saat ini.
“Ahem, ahem! Ah, tenggorokanku terasa sedikit sakit.”
Zwalter, membersihkan tenggorokannya lagi, tersenyum canggung, merasa sedikit malu.
“Jadi… Ghislain? Bisakah kau meminjamkan Runestone kepada kami sedikit lebih awal?”
Alih-alih memberi penghargaan kepada pahlawan terbesar, kini mereka berada dalam posisi untuk memintanya uang.