Begitu topik tentang Runestone diangkat, semua orang menatap Ghislain dengan ekspresi penuh harapan.
Mata mereka berkilau hingga terasa menakjubkan.
Rasanya sedikit memalukan mengulurkan tangan meminta imbalan alih-alih menerima sebagai kontributor utama, tetapi aku tidak punya pilihan. Menerima Runestone sangat penting untuk menghidupkan kembali keuangan perkebunan.
Itu bukan sesuatu yang bisa ditolak hanya karena memalukan.
Namun, itu juga tidak berarti aku bisa langsung memintanya. Runestone adalah sesuatu yang sepenuhnya diperoleh Ghislain sendiri.
Pada akhirnya, para vassal hanya bisa mengandalkan metode kuno yang diwariskan dari generasi ke generasi: pujian, yang juga dikenal sebagai relay pujian.
Homerne, setelah menilai suasana, adalah yang pertama melangkah maju dan dengan keras berseru,
“Prestasi Anda akan diingat dalam sejarah selamanya, Young Lord! Kemenangan dalam Pertahanan Ferdium sepenuhnya berkat Anda! Setiap bard di seluruh benua akan menyanyikan pujian atas pencapaian Anda, menyebarkan kabar ini jauh dan luas! Almarhum Count Dante Ferdium, yang merupakan mantan lord Perkebunan Ferdium…”
Saat kata-kata Homerne mulai membesar, Albert dengan cepat memotong.
“Young Lord, sangat jarang bagi pahlawan perang seumur Anda yang telah mencapai begitu banyak. Tidak ada satu pun di perkebunan lain yang bisa dibandingkan dengan Anda.”
“Ehem, yah, Young Lord memang telah mencapai sesuatu yang hebat. Bertempur dengan baik juga,” tambah Randolph dengan enggan, meskipun itu terdengar lebih seperti pujian yang dipaksa dari dirinya.
Ketika pujian ragu-ragu dari Randolph ditambahkan, para vassal lainnya mulai menyuarakan pendapat mereka, satu demi satu.
“Itu adalah pencapaian luar biasa.”
“Bahkan orang-orang di perkebunan pun terpesona.”
“Desas-desus tentang Young Lord telah menyebar di seluruh perkebunan. Benar-benar luar biasa.”
Sebenarnya, desas-desus telah menjadi begitu berlebihan sehingga para vassal yang tidak menyaksikan langsung eksploitasi Ghislain kesulitan untuk mempercayainya sepenuhnya.
Namun, mereka yang berada di medan perang semua memuji bersamaan bahwa “Young Lord memainkan peran penentu dalam kemenangan.”
Jadi, tidak ada salahnya memberikan sedikit pujian karena itu tidak menghabiskan biaya apa pun.
Dalam suasana harmonis ini, pujian terus mengalir tanpa henti.
Sambil tersenyum menikmati semua sanjungan, Ghislain tampak puas, seolah-olah laparnya terpuaskan, dan akhirnya berbicara.
“Aku tidak memiliki Runestone saat ini.”
Rasanya seperti ember air dingin telah dituangkan ke atas mereka. Para vassal yang telah memujinya langsung terdiam.
Homerne, seolah tidak mendengar dengan benar, bertanya lagi.
“Apa yang kau katakan? Apa yang tidak kau miliki?”
“Runestone. Aku tidak memilikinya.”
Para vassal mengira Young Lord sedang bercanda lagi.
Beberapa dari mereka melontarkan tatapan curiga kepada Ghislain, jelas mempertanyakan apakah dia mundur di menit-menit terakhir karena enggan menyerahkannya.
Merasa frustrasi, Homerne mendesaknya.
“Tapi kau bilang kau akan memberikannya. Apa maksudmu kau tidak memilikinya? Bukankah kau diam-diam mengambil banyak sebelum perang?”
“Oh, itu? Aku tidak memilikinya.”
“…Kenapa?”
“Kau tidak tahu? Semuanya meledak. Boom!”
Ghislain mengulurkan tangannya lebar-lebar, menekankan ledakan dengan gerakan yang berlebihan.
“Meledak?”
Semua Runestones itu… meledak? Di mana mereka menggunakannya?
Albert, yang pikirannya bekerja sedikit lebih cepat daripada yang lain, bertanya dengan suara bergetar.
“Jangan bilang? Api yang kau gunakan untuk perangkap… apakah itu menggunakan Runestones?”
Api sihir yang Ghislain lepaskan sangat mengagumkan hanya dengan deskripsi saja.
Banyak yang bertanya-tanya bagaimana dia berhasil mengeluarkan mantra yang begitu kuat.
Akhirnya, kebenarannya mulai terungkap.
“Ya, aku mengubur banyak Runestones di bawah tanah dan kemudian meledakkannya.”
Dia berbicara seolah itu sesederhana membakar beberapa kayu bakar.
Para vassal semua tertegun, mulut mereka menganga, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
Saat Ghislain menjelaskan secara singkat mekanisme perangkap tersebut, para vassal terhuyung-huyung dalam ketidakpercayaan.
Pernahkah ada kasus dalam sejarah di mana seseorang menghabiskan seluruh persediaan Runestones hanya untuk menciptakan perangkap? Mungkin tidak, bahkan di seluruh sejarah benua ini.
Itu sudah merupakan pencapaian yang mengejutkan, tetapi berpikir bahwa dia telah menghabiskan begitu banyak dari mereka!
Itu seperti mengatakan bahwa dia telah membakar beberapa gerobak penuh koin emas.
Dengan kekayaan sebanyak itu, bahkan para lord besar bisa hidup nyaman selama bertahun-tahun.
Bagi Ferdium, itu bisa dengan mudah mendukung mereka selama lebih dari sepuluh tahun, mungkin bahkan dua puluh, jika mereka menghabiskannya dengan bijak seperti sekarang.
Bahkan Zwalter, yang mengira telah terbiasa dengan keanehan putranya, berubah pucat.
Homerne, frustrasi, memegang dadanya dan berteriak.
“Bagaimana bisa kau menggunakan semua itu untuk sebuah perangkap?! Bukankah lebih baik memberikan setengahnya kepada Raypold atau Desmond dan mengamankan dukungan mereka? Itu akan jauh lebih praktis! Jika kau menawarkan Runestones sebanyak itu kepada mereka, lord-lord lain pasti akan bergegas membantu!”
“Itu Desmond yang menyerang.”
“…Apa?”
Lebih mengejutkan daripada berita tentang Runestones adalah apa yang terjadi selanjutnya. Semua orang terbelalak tidak percaya.
“Bagaimana mungkin sebuah perkebunan miskin seperti Digald bisa mengumpulkan kekuatan seperti itu? Desmond mendukung mereka.”
“Mengapa lord besar seperti Desmond menargetkan kita?”
“Mungkin karena Runestones.”
Tentu saja ada alasan lain, dan bukan Desmond tetapi Duke Delfine yang menarik tali dari belakang layar.
Tetapi Ghislain memutuskan untuk tidak menyebutkan itu untuk saat ini agar tidak menyebabkan kebingungan lebih lanjut.
Zwalter, suaranya bergetar, bertanya lagi.
“Apakah kau yakin? Apakah itu benar-benar Desmond?”
“Itu benar. Aku akan menunjukkan buktinya.”
Ghislain mengangguk kepada Gillian.
Beberapa saat kemudian, Gillian membawa tiga kesatria, semuanya terikat erat dalam rantai.
Mereka adalah kesatria Desmond, yang telah ditangkap setelah menyusup ke Ferdium.
Ghislain dengan sengaja membiarkan hidup mereka pada saat itu, berniat untuk menggunakannya nanti.
“Ini adalah kesatria Desmond yang menyusup selama perang.”
Para kesatria itu mengenakan ekspresi kekalahan total, tampak lelah dan hancur.
Rantai penekan mana yang terbuat dari Runestones pada dasarnya tidak terlalu efektif.
Mereka tidak berfungsi dengan baik pada mereka yang memiliki kemampuan kuat.
Dan yang dimiliki Ferdium adalah yang paling murah, jadi mereka bahkan tidak menekan setengah mana para kesatria itu.
Untuk menundukkan mereka, beberapa perangkat penekan mana telah dipasang, di samping mengikat mereka dengan erat menggunakan rantai. Tidak peduli seberapa kuat seorang kesatria, tidak mungkin bagi mereka untuk tetap tidak terluka dalam kondisi seperti itu.
“Silakan, tanyakan sendiri kepada mereka,” kata Ghislain.
Zwalter, wajahnya berubah marah, menanyakan kepada mereka.
“Siapa kalian?”
Salah satu kesatria, bibirnya kering dan pecah, berbicara.
“Kami adalah kesatria Desmond.”
“Apakah itu benar?”
“Iya.”
“Jadi jelaskan mengapa kalian menyerang perkebunan kami!”
Atas tuntutan marah Zwalter, kesatria itu perlahan mulai menjelaskan.
Meskipun dia tidak tahu alasan pastinya, sepertinya itu berkaitan dengan Runestones. Sebagian besar lord masih tidak menyadari Runestones Ferdium, jadi tampaknya Desmond ingin merebutnya terlebih dahulu…
Kesatria itu membagikan sedikit yang dia tahu tanpa perlawanan.
Karena mereka dijanjikan pembebasan jika mereka mau bekerja sama, mereka berpegang pada harapan itu, bertahan di antara waktu.
Aku bahkan tidak punya keberanian untuk berbohong, takut pada Ghislain sejak awal.
Setelah interogasi berakhir, Zwalter dan para vassal semua mengenakan ekspresi berat, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
Meskipun mereka telah memenangkan perang, berdiri melawan lord besar seperti Desmond sangat mengganggu dan membebani.
Tidak, sejujurnya, itu cukup menakutkan hingga membuat tanganku bergetar.
Ghislain, yang perlahan-lahan mengamati aula utama, akhirnya berbicara.
“Mulai sekarang, kita harus menjaga jarak sejauh mungkin dari Desmond. Kita tidak bisa melawannya. Secara resmi, Digald yang menyerang kita, setelah semua.”
Pada akhirnya, itu tidak lebih dari sebuah trik dangkal.
Karena Desmond menyamarkan pasukannya sendiri sebagai tentara Digald, mereka tidak punya pilihan selain mengabaikan ketidaksesuaian, meskipun itu jelas.
“Para lord lain juga bukan orang bodoh. Pada akhirnya, mereka akan merasakan apa yang terjadi. Meskipun mereka tidak akan berpihak pada Desmond, mereka juga tidak akan aktif membantu kita.”
Desmond adalah salah satu lord besar paling kuat di Utara. Satu-satunya wilayah yang mampu menantang Desmond adalah Raypold.
Namun hubungan antara Raypold dan Ferdium telah memburuk hingga ke titik terburuknya.
Para vassal tetap diam, dan Ghislain melanjutkan berbicara.
“Jika menawarkan Runestone dapat menjamin perdamaian, maka kita harus melakukannya. Namun, begitu kita meminta bantuan, pihak lain hanya akan semakin serakah. Baik itu Raypold atau Desmond, akan sama saja. Sebisa mungkin, kita harus melindungi diri kita dengan kekuatan kita sendiri.”
Dengan suara tenang, semua orang mengangguk pelan.
Itu bukan salah—meskipun ada banyak kesulitan praktis.
“Aku akan mengumpulkan batch baru Runestones dan menyajikannya. Karena mereka semua tahu aku memiliki akses ke Runestone, mereka akan menunggu beberapa waktu. Jika kita mengumumkan bahwa pasokan bantuan akan segera dibagikan kepada penduduk, kita bisa dengan cepat memulihkan sentimen publik.”
Zwalter memandang Ghislain dengan sedikit kekaguman di matanya.
Meskipun mengecewakan bahwa mereka tidak bisa menerima Runestone segera, melihat sisi baru dari putranya ini mengejutkan dan menyenangkan.
Dia selalu menganggapnya sebagai anak kecil semata, tetapi bagaimana bisa dia menjadi begitu dapat diandalkan?
Para vassal juga mengenakan ekspresi serupa dengan Zwalter saat mereka mengamati sikap dapat diandalkan Young Lord.
Namun, Baron Homerne merasakan campuran kebahagiaan dan sedikit ketakutan terhadap pertumbuhan Ghislain.
‘Sekarang, tidak ada yang bisa menghentikan Young Lord.’
Dulu, dia hanya perlu dengan rendah hati meminta Young Lord sedikit uang.
Tetapi dengan pencapaian luar biasa dalam perang baru-baru ini dan penemuan dalang di baliknya, suasana di aula utama kini mulai berputar di sekitar Ghislain.
Bahkan sekarang, tidak ada dari para vassal yang bisa membantah kata-katanya, hanya mengangguk setuju.
Tentu saja, kali ini, Ghislain tidak salah, jadi Homerne pun tetap diam…
Tetapi dia tidak ingin melihat situasi di mana semua orang mengikuti apa pun yang dikatakan Ghislain tanpa pikir panjang.
Bagus bahwa Young Lord telah berubah. Namun, tidak mengetahui mengapa dia berubah berarti selalu ada kemungkinan dia bisa kembali ke dirinya yang lama kapan saja!
Teori Baron Homerne adalah bahwa orang tidak berubah dengan mudah.
‘Tetapi… sekarang, sepertinya tidak ada cara untuk menghentikan atau mengendalikannya.’
Ghislain tidak lagi hanya berpengaruh—dia memegang kekuasaan mutlak atas perkebunan.
Tenggorokannya tercekat.
Homerne menelan ludah kering, merasa gugup. Dia ingin memahami mengapa Young Lord telah berubah begitu banyak.
Apakah perang yang dengan cepat membentuknya menjadi seperti ini? Atau apakah dia selalu seperti ini, menyembunyikan sifat aslinya hingga sekarang? Apakah ada semacam pemicu?
Sungguh menjengkelkan tidak mengetahui alasan perubahan itu atau memahami cara berpikirnya.
Dalam keheningan tegang, saking sunyinya hingga bisa mendengar jarum jatuh, Ghislain mengangkat suaranya lagi.
“Kirim pesan lain kepada Count Rogues dan perkuat aliansi kita. Selama Desmond adalah musuh kita, ini tidak akan menjadi akhir.”
Saat menyebut lord besar yang menjadi musuh mereka, kecemasan menyebar di wajah para vassal.
Tetapi Ghislain melanjutkan tanpa khawatir.
Sekarang bahwa musuh mereka telah jelas, perkebunan harus beradaptasi.
“Dan selain Desmond, kita tidak tahu jika orang lain mungkin muncul. Ferdium tidak bisa menangani semuanya sendirian, jadi kita perlu sekutu.”
Mereka tidak bisa terus fokus hanya pada Utara sambil mengabaikan belakang mereka, jadi sangat penting untuk mengamankan kekuatan sekutu lainnya.
Zwalter mengangguk berat.
“Dimengerti. Aku akan mengirim utusan lain dan mengadakan diskusi serius dengan Count Rogues.”
Setelah jeda singkat untuk mempertimbangkan, dia berbicara lagi.
“Mengenai penghargaan bagi mereka yang tetap, aku akan menunda itu untuk saat ini. Setelah Ghislain membawa kembali sisa Runestones, kita akan membagikannya kepada penduduk perkebunan terlebih dahulu dan baru kemudian memberikan penghargaan.”
Beberapa kesatria menunjukkan sedikit kekecewaan, tetapi sebagian besar menundukkan kepala setuju.
Pada titik ini, berdebat melawan keputusan hanya akan membuat mereka dilempari batu dan diseret pergi.
Selain itu, tanpa Runestones dari Ghislain, tidak ada uang untuk penghargaan juga.
Setelah semua orang setuju, Zwalter menoleh kepada Ghislain dan berbicara.
“Aku telah berjanji untuk memberimu 2.000 emas, tetapi sepertinya kau hanya akan mengambilnya dan kemudian memberikan sebagian kembali. Aku ragu kau membutuhkan banyak uang. Apakah ada yang lain yang mungkin kau butuhkan?”
Ghislain mengangguk, seolah-olah dia telah menunggu momen ini.
Tentu saja, setelah semua kesulitan yang dia alami, dia tidak berniat untuk membiarkannya begitu saja.
Meskipun mereka adalah keluarga, seorang tentara bayaran harus dibayar untuk pekerjaannya.
Tidak mungkin dia akan puas dengan imbalan hanya 2.000 emas.
Selain itu, dia membutuhkan banyak hal untuk mempersiapkan masa depan.
“Sebelum itu, aku punya satu pertanyaan. Apa yang kau rencanakan untuk County Digald?”
Zwalter mengusap dagunya sambil berpikir. Dengan wilayah mereka yang tiba-tiba meluas, tidak ada rencana rinci yang tersedia.
“Hmm, untuk saat ini, aku berencana mengirim pejabat untuk mengelolanya sebagai wilayah langsung. Nanti, aku akan membagi tanah tersebut di antara para vassal yang telah berkontribusi secara signifikan. Tentu saja, kita akan menerima mereka yang bersumpah setia kepada kita.”
“Dimengerti. Dalam hal itu, aku akan memberitahumu apa yang aku inginkan sebagai imbalan.”
“Haha, baiklah, silakan. Katakan apa pun yang kau inginkan.”
Zwalter tersenyum hangat saat berbicara, dan Ghislain membalas dengan senyuman lembutnya sendiri.
“Aku akan membutuhkan setengah dari tanah itu.”
Wajah Zwalter dan semua orang lainnya langsung dipenuhi dengan kejutan.