“Kita… kalah?”
Setelah menerima laporan, wajah Harold berubah merah padam. Salah satu sudut mulutnya bergetar tak terkendali.
Gelombang kemarahan menyergap dirinya begitu kuat hingga ia merasa pusing. Ia bahkan tidak bisa mengeluarkan kata-kata dengan baik, hanya membuka dan menutup bibirnya.
“Huuuuu…”
Harold menghembuskan napas perlahan, memaksakan diri untuk menenangkan napasnya yang terengah-engah.
Di depannya duduk para kesatria dan prajurit.
Mereka semua terbakar parah sehingga tidak akan mengejutkan jika mereka tumbang kapan saja.
Begitu para prajurit yang kalah kembali, para ahli strategi menyerahkan laporan yang telah disusun, tetapi Harold sama sekali tidak bisa mempercayainya dan memanggil para penyintas secara langsung.
Kalah? Pasukan Desmond, yang menganggap diri mereka terkuat di Utara, telah kalah?
Dan kepada pasukan Ferdium, yang jumlahnya jauh melebihi apa yang dimiliki Ferdium?
“Bagaimana mungkin kalian bisa kalah? Sihir api? Sebuah jebakan? Siapa di kerajaan ini yang bisa menggunakan sihir cukup kuat untuk membakar ribuan prajurit?!”
Harold mengangkat suaranya.
Para kesatria tidak berkata apa-apa.
Bahkan mereka yang langsung mengalaminya tidak bisa sepenuhnya memahami apa yang terjadi, jadi tidak mungkin mereka yang ada di kediaman bisa mengerti.
Melihat mereka semua menutup mulut rapat-rapat, kemarahan Harold meledak.
“Kalian bodoh yang tidak kompeten! Apa kalian bermaksud memberi tahu saya bahwa seluruh kekuatan kita hancur, dan kalian bahkan tidak tahu apa yang menyerang kalian?! Bagaimana dengan Viktor? Apa yang terjadi pada Viktor?!”
Mereka yang melarikan diri dari medan perang lebih awal tidak tahu apa yang terjadi pada Viktor.
BAM!
Frustrasi dengan terus diamnya mereka, Harold menghantamkan tinjunya ke meja, menghancurkannya berkeping-keping.
Bahkan Viktor, yang telah ia rawat dengan susah payah, kini hilang.
Dinyatakan hilang dalam perang berarti ditangkap… atau mati.
Dan untuk seseorang sekuat Viktor, tidak mungkin mereka akan membiarkannya hidup dalam keadaan berbahaya seperti itu, yang berarti ia mungkin sudah dibunuh.
Kehilangan para insinyur—yang memerlukan waktu lebih lama untuk dilatih dibandingkan prajurit biasa—sudah cukup menyakitkan, tetapi yang lebih menyakitkan lagi adalah kehilangan puluhan kesatria, yang tidak sebanding dengan prajurit biasa.
Namun, pukulan terberat dari semua itu adalah kehilangan bakat luar biasa yang dimiliki Viktor.
“Siapa… sebenarnya yang bisa melakukan ini…?”
Sebelum perang, Harold menganalisis setiap detail kekuatan Ferdium dengan cermat untuk mempersiapkan penghancuran mereka sepenuhnya.
Ia telah mengirimkan pasukan yang sangat besar, didukung oleh penyihir yang kuat.
Menurut laporan para penyintas, kekuatan Ferdium tidak berbeda jauh dari apa yang telah dinilai sebelum perang.
Bahkan jumlah persediaan yang mereka miliki sesuai dengan prediksi.
Itu berarti ada faktor mematikan yang tidak terduga melampaui estimasi mereka.
Harold membuka laporan itu lagi.
“Ini mereka, bukan?”
Laporan itu berisi deskripsi rinci tentang aktivitas “Unit Hitam”.
Harold secara mental mengulangi kembali medan perang berdasarkan apa yang tertulis dalam laporan.
“Unit Hitam” bergerak dengan cara yang begitu tak terduga sehingga bahkan Harold sendiri, seandainya ia menjadi komandan, akan terkejut.
Gerakan mereka yang berani dan tidak terduga mengingatkan pada melihat seekor binatang buas yang sedang beraksi.
‘Ini hanya kebetulan. Hanya kebetulan… Tidak mungkin Ferdium memiliki seseorang seperti itu.’
Meski ia mengulang ini dalam hati, Harold sangat menyadari bahwa performa “Unit Hitam” bukanlah sesuatu yang bisa dianggap sebagai kebetulan belaka.
Jebakan terakhir yang mereka siapkan terlalu efektif untuk diabaikan sebagai keberuntungan.
‘Tapi bagaimana… bagaimana mereka bisa menggunakan sihir seperti itu…?’
Bahkan dua penyihir lingkaran ke-7 di seluruh kerajaan tidak mungkin bisa mengucapkan mantra sebesar itu.
Tidak bisa menahan frustrasinya, Harold menggertakkan giginya. Kemarahan dan kejengkelannya membuatnya sulit berpikir jernih.
Wajahnya semakin lama semakin tidak berekspresi. Menyaksikan ini, para pengikut dan ahli strategi Desmond secara diam-diam menjauh dari Sang Count.
Harold adalah seorang pria yang teliti dan dingin. Ia hampir tidak pernah kehilangan kesabaran, dan ketika bawahannya melakukan kesalahan, ia mengeksekusi mereka tanpa ragu.
Melihatnya semakin dingin sangat menakutkan, tetapi kini muncul ketakutan bahwa ia mungkin akan menyalahkan mereka atas kekalahan perang dan membunuh semuanya.
“Hoo… Ini bukan saatnya untuk itu.”
Harold mengalihkan pandangannya dari laporan dan menatap tajam para bawahannya.
Mereka bertindak seperti pengecut, hanya memikirkan untuk melarikan diri daripada bagaimana memulihkan kegagalan mereka.
Orang yang ia bunuh terakhir kali jauh lebih baik daripada para bodoh ini.
‘Seandainya aku punya lebih banyak waktu, aku benar-benar akan membunuh mereka semua.’
Menahan frustrasinya, Harold memberikan perintah kepada para pengikut dan penasihatnya.
“Kita perlu mempersiapkan pergerakan Raypold.”
Mungkin tidak akan terjadi segera, tetapi Raypold akan segera menyadari situasi umum.
Count Raypold, yang telah menunggu saat yang tepat untuk menaklukkan Utara, tidak akan melewatkan kesempatan ini.
Meskipun Count Desmond telah menjadi penantang supremasi di Utara, kini setelah pasukannya melemah, ia tidak bisa menangani Raypold.
“Kita akan mempercepat pemberontakan Amelia. Untuk sementara, tinggalkan semua hal lain. Fokus hanya pada tugas itu.”
“Y-ya, dimengerti.”
Para penasihat menundukkan kepala, melihat mata Harold yang berwarna merah.
Jika mereka berani membantahnya sekarang, kepala mereka akan terpenggal seketika.
Namun, kerutan di wajah Harold tetap tak berubah.
‘Ini berantakan.’
Ia telah merencanakan untuk mempercepat pemberontakan, tetapi tidak dengan cara yang terburu-buru seperti ini.
Namun, dampak dari kekalahan mereka dalam perang telah menyebabkan semuanya menjadi tidak terkendali.
Saat rencananya mulai hancur satu per satu, Harold tidak bisa menghilangkan perasaan gelisah yang menggerogoti dirinya.
“Keluarga Ducal tidak akan tinggal diam.”
Percobaan pembunuhan tidak mungkin meningkat menjadi perang teritorial yang besar. Bahkan jika itu gagal, masih banyak alternatif lain, jadi itu bukan masalah besar.
Tetapi kalah dari keluarga Ferdium dalam perang teritorial dan menderita kerugian berat pada pasukannya adalah kesalahan serius yang meragukan kemampuan Harold.
Ada sedikit yang sebanding dengan dirinya, jadi satu kesalahan tidak akan langsung menghilangkan nyawanya, tetapi itu jelas menempatkannya dalam posisi yang lebih berbahaya daripada sebelumnya.
Duke Delfine adalah orang yang sangat kejam, setelah semua.
Dan kemudian ada mereka yang selalu muncul entah dari mana untuk membantu Duke.
‘Duke adalah masalah, tetapi terutama para bajingan itu…’
Semua rencana untuk menggulingkan kerajaan dimulai setelah mereka muncul.
Jika usaha ini gagal, mereka juga akan menderita kerugian.
Dan jika mereka menderita kerugian, maka mereka…
‘Tidak, tidak. Aku tidak bisa mati di sini.’
Ia telah naik ke posisi Lord Agung dengan segala cara yang mungkin, dan ia tidak bisa membiarkan semuanya berakhir seperti ini.
Ia harus meyakinkan mereka. Ia harus meyakinkan mereka bahwa Raypold masih merupakan ancaman, bahwa misi ini pasti akan berhasil.
‘Seandainya kita menang dalam perang, kita bisa memperkuat posisi kita. Seandainya Viktor ada di sana…’
Meremas kepala yang berdenyut, Harold tersandung keluar dari kantornya.
* * *
“Meow.”
Amelia duduk di keretanya, bermain-main melambaikan sebatang rumput untuk menghibur Bastet.
Bastet melompat, berusaha menangkap rumput itu, melompat-lompat dengan semangat bermain.
Senyum lembut terpancar melihat kucingnya, Amelia segera mengeluarkan desahan kecil.
“Ini mulai membosankan.”
Tidak ada lagi utusan yang datang dari Ferdium, seolah-olah mereka telah menyerah.
Namun, perang belum berakhir, jadi Amelia terus memblokir jalur yang menuju wilayah Ferdium.
Ia telah pergi cukup lama sekarang, tetapi kemungkinan tidak ada yang akan mencurigai ketidakhadirannya.
Ia sering menghadiri berbagai pertemuan sosial, jadi ia menghabiskan lebih banyak waktu di luar kastil daripada di dalamnya.
Citra yang telah ia bangun dengan hati-hati selama bertahun-tahun, memberinya kebebasan semacam ini, kini terbukti berguna.
“Kenapa ini memakan waktu begitu lama?”
Amelia berhenti melambaikan sebatang rumput dengan malas dan mengatur posisinya.
Mengingat kekuatan mereka, hasilnya seharusnya sudah jelas sekarang, tetapi tidak ada berita selama lebih dari seminggu. Itu aneh.
“Pasti ada sesuatu yang terjadi.”
Begitu ia yakin bahwa orang yang menyergap unit pasokan Digald adalah Ghislain, ia segera mengirim orang-orang ke medan perang.
Ia perlu mengetahui apa yang sedang dilakukan orang gila itu.
Pada saat itu, Bernarf mengetuk pintu kereta.
“Yang Mulia, para mata-mata telah kembali.”
Beberapa orang mendekati Amelia dengan ragu-ragu, mengikuti Bernarf.
Mereka terlihat kelelahan dan kotor, dan mereka menyerahkan laporan yang sama kotorannya.
Laporan yang ditulis dengan terburu-buru itu sangat acak sehingga tulisan tangannya hampir tidak terbaca.
Amelia, yang biasanya lebih suka menerima dokumen yang teratur, mengerutkan hidungnya sejenak tetapi tidak mengatakan apa-apa saat ia mengambil laporan dan mulai membacanya.
Tangannya berhenti beberapa kali saat ia membolak-balik halaman.
Akhirnya, Amelia mengangkat kepalanya dan bertanya, “Ceritakan dengan rinci.”
Setelah diberi izin, para mata-mata dengan antusias menggunakan setiap gerakan dan kata yang mereka miliki untuk menceritakan kembali peristiwa perang dengan jelas.
Melihat mereka, Bernarf sedikit mundur.
‘Dia terlihat cantik bahkan saat marah… tetapi aku lebih suka menghindari menjadi orang yang membuatnya marah.’
Sejak waktu Ghislain menipunya dari uang, Amelia telah tidak biasa marah dan mudah tersinggung setiap kali berkaitan dengan hal-hal yang berhubungan dengannya.
Kali ini kemungkinan tidak akan berbeda.
Bahkan Bastet, yang merasakan gerakan Bernarf dan ketegangan yang meningkat pada Amelia, dengan bijak mundur ke sudut.
“Hmm… begitu ya?”
Bertentangan dengan harapan Bernarf, Amelia hanya mengangguk tanpa banyak reaksi.
Setelah merenung sejenak, Amelia berbalik kepada Bernarf dan bertanya, “Bagaimana menurutmu mereka menyiapkan jebakan itu? Sihir yang mampu menelan ribuan prajurit sekaligus—apakah ada penyihir yang cukup kuat untuk melakukannya? Apakah Ferdium bahkan memiliki sumber daya seperti itu?”
“Bahkan untuk penyihir lingkaran ke-7, itu akan sulit. Jika mereka memiliki seseorang yang mampu sihir seperti itu, Duke Delfine akan menggulingkan kerajaan ini begitu mereka mendapatkan penyihir lingkaran ke-7. Untuk sihir sebesar itu, saya rasa dibutuhkan setidaknya penyihir lingkaran ke-8.”
“Benar. Bahkan penyihir istana kerajaan pun tidak bisa melakukan sesuatu seperti itu. Jadi, siapa yang menggunakan sihir luar biasa seperti itu?”
“Orang yang mampu melakukan itu sendirian… harusnya ‘Penjaga Pohon Dunia’ atau ‘Penguasa Orang Mati,’ kan?”
Mendengar itu, Amelia tertawa kecil dan menggelengkan kepalanya.
“…Tidak mungkin.”
Tentu saja, jika itu mereka, mereka bisa melakukan prestasi luar biasa seperti itu sendirian, tetapi tidak ada alasan bagi mereka untuk membantu Ferdium.
Orang-orang tersebut, yang beroperasi secara independen dan tidak terikat pada faksi mana pun, tidak akan tiba-tiba muncul di suatu kediaman terpencil seperti ini.
Kemudian, senyuman puas tiba-tiba muncul di wajah Amelia.
“Aku sudah mengetahuinya.”
“Apa yang kau ketahui?”
“Bagaimana Ferdium bisa menggunakan sihir yang luar biasa itu. Hanya ada satu cara.”
“Dan itu apa? Oh, tidak… jangan bilang…”
“Runestones. Mereka pasti menggunakan sejumlah besar Runestones. Jika api menyala dari tanah, mereka pasti telah menguburnya sebelumnya.”
Wajah Bernarf berubah tidak percaya.
“Ledakan semacam itu akan membutuhkan jumlah Runestones yang konyol… Apakah itu bahkan mungkin? Jumlah yang dibutuhkan setara dengan anggaran Ferdium selama beberapa dekade. Menggunakan semua itu untuk sebuah jebakan…?”
Itu adalah pendekatan yang tidak masuk akal dan bodoh.
Tetapi Ghislain adalah pria yang tidak pernah ragu untuk melakukan hal-hal yang tidak terbayangkan.
“Tidak, jika itu orang gila itu, itu sepenuhnya mungkin. Ya, itu pasti. Itu berarti mereka sekarang bersedia menyerap kerugian sebesar itu.”
Amelia bisa dengan percaya diri mengatakan bahwa tidak ada yang memahami Ghislain lebih baik darinya.
Untuk berurusan dengannya, seseorang harus berpikir di luar batas logika biasa.
Saat ia membolak-balik laporan itu lagi, membayangkan situasi dalam pikirannya, senyuman dingin muncul di wajahnya.
“Dia melatih dan memindahkan pasukannya secepat ini? Ternyata pria itu memiliki kemampuan seperti itu. Atau apakah ada penasihat atau sosok lain di belakangnya? Mungkin aku membiarkan orang baik slip dari tanganku.”
Bernarf mengerutkan bibirnya, tetapi Amelia mengabaikannya dengan ringan, terbenam dalam pikirannya.
Ia tidak memiliki cukup informasi untuk yakin. Ia perlu mengumpulkan lebih banyak intel dan mengawasi keadaan.
“Kita harus kembali. Tidak perlu lagi tinggal di sini. Juga, kumpulkan semua orang segera dan minta mereka bersiap-siap.”
Bernarf, yang terkejut dengan perintah mendadak itu, dengan bodohnya bertanya, “Mengumpulkan pasukan? Kenapa?”
“Desmond telah dihancurkan, dan kau pikir ayahku hanya akan diam saja? Orang tua bodoh dan serakah itu tidak akan melakukan itu.”
“……”
“Dia pasti akan menggunakan informasi yang masuk sebagai alasan untuk menyerang Desmond. ‘Bagaimana dia berani menyentuh sekutu kita, Ferdium! Mungkin aku baru menyadarinya sedikit terlambat, tetapi aku tidak akan memaafkannya!’ atau omong kosong semacam itu.”
Bernarf menggaruk kepalanya, tidak bisa setuju atau membantah.
“Apa hubungannya dengan mengumpulkan orang-orang kita…?”
“Bernarf, aku selalu memberitahumu untuk berpikir, bukan? Pasukan Harold telah mengalami pukulan besar, dan sebagian besar dari mereka. Jadi, apa yang kau pikir akan terjadi jika ayahku mengangkat pasukan sekarang?”
Saat Bernarf hanya berdiri di sana dengan kosong, Amelia mendesah dan menambahkan, “Apakah kau pikir Harold tidak akan melihat itu? Harold mungkin licik, tetapi dia tidak bodoh. Jadi, apa yang kau pikir akan dia lakukan?”
“Apakah dia tidak akan meminta dukungan dari kadipaten?”
“Tidak. Duke saat ini sedang memberi tekanan pada keluarga kerajaan. Jika keluarga ducal mengangkat pasukan, keluarga kerajaan tidak akan hanya diam saja. Situasi akan meningkat terlalu banyak.”
“Oh, jadi…?”
“Persis, dia akan melanjutkan pemberontakan bahkan lebih cepat. Mereka tidak memiliki pilihan lain sekarang. Berkat itu, aku akan mendapatkan setengah dari Raypold.”
Jika pemberontakan dipercepat, kerusakan pada kediaman juga akan meningkat. Itu berarti ia tidak akan mendapatkan domain yang utuh.
Amelia mendesah dalam frustrasi.
Sungguh disayangkan bahwa Raypold akan hancur, tetapi alasan kemarahannya semakin mendidih bukan karena itu.
“Ghislain, aku benar-benar berpikir kau akan mati kali ini, tetapi kau selamat lagi. Pada titik ini, itu lebih dari sekadar keberuntungan. Betapa menyedihkannya.”
Ia telah menolaknya karena harga diri, tetapi sekarang ia tidak punya pilihan selain mengakuinya.
Ghislain bukanlah seseorang yang bisa dianggap remeh.
Kemarahan mendidih di dalam dirinya, tetapi semakin membara, semakin keras ia berusaha tetap tenang.
Semakin kuat lawan, semakin dingin ia menjadi.
Inilah sifat sejati Amelia, sisi dirinya yang selalu diwaspadai Ghislain.
“Pada akhirnya, bajingan itu telah membeli cukup banyak waktu. Momentum Desmond telah terputus, dan Duke terlalu sibuk dengan masalah yang lebih mendesak untuk menghadapi Ghislain saat ini.”
“Apakah kau pikir lebih baik untuk menyingkirkannya sebelum perang?”
“Yah…”
Amelia berhenti sejenak untuk merenungkan pertanyaan Bernarf.
Pada saat itu, ia yakin, tetapi sekarang ia tidak begitu yakin.
“Kita harus merebut Raypold terlebih dahulu dan kemudian memikirkannya.”
“Bagaimana jika kita hanya membiarkannya untuk saat ini? Keluarga Duke kemungkinan akan mengurus Ferdium nanti juga.”
Amelia mendesah sekali lagi.
Ia pasti ingin membunuh Ghislain, tetapi ada hal-hal lain yang perlu dilakukan. Ia tidak bisa membuang waktu untuk dendam pribadi.
“Baiklah, kita akan membiarkannya untuk saat ini. Dia sudah menarik perhatian Harold dan Duke Delfine, jadi dia kemungkinan akan mati segera. Kita akan fokus pada urusan kita sendiri.”
Mengambil posisi Count Raypold bukanlah akhir. Itu hanya permulaan. Ia memiliki ambisi dan tujuan yang jauh lebih besar.
“Tentu saja, jika kesempatan muncul, aku akan memastikan untuk menghancurkannya sepenuhnya.”
Saat ia mengucapkan kata-kata terakhirnya, ekspresi Amelia lebih dingin dari sebelumnya.