“Aku maksudkan, apa yang kau bicarakan! Kau tidak bisa menjual Runestone? Ini bukan apa yang kita sepakati sebelumnya! Kenapa kau pikir kita repot-repot mengirim para penyihir di tempat pertama? Kami bahkan menawarkan untuk membayar tiga kali lipat harga pasar! Kau tidak bisa begitu saja mengubah pikiranmu!”
Ghislain menghela napas, menekankan bahwa dia juga berada dalam posisi yang sulit.
“Seperti yang kau tahu, kita nyaris menghindari bencana kali ini. Kemungkinan akan ada lebih banyak penguasa yang mengincar Runestone mulai sekarang.”
Hubert menatap Ghislain dengan tajam, tetapi dia tidak bisa membantah kebenaran perkataannya.
“Jika rumor menyebar, lebih banyak penguasa bisa mengarahkan perhatian mereka padanya.”
Ghislain mengangguk.
“Kita kekurangan prajurit dan sumber daya. Tentu, kita bisa menghasilkan banyak uang dengan menjual Runestone, tetapi pada akhirnya, itu tetap sumber daya yang terbatas.”
“Itu sebabnya aku bilang untuk menjualnya kepada kami! Jika itu masalahnya, aku akan membayar lima kali lipat harga pasar!”
Hubert berteriak dengan mendesak.
Namun, Ghislain menggelengkan kepala dengan ekspresi muram.
“Itu bukan tentang uang. Bahkan jika kita mendapatkan dana, butuh waktu untuk melatih pasukan dan mengumpulkan persediaan. Bagaimana jika seseorang menyerang lagi selama waktu itu?”
“… Itu berarti perang lagi.”
Rasanya tidak terpikirkan, namun perang sudah terjadi lebih cepat dari yang diharapkan.
Hubert tidak bisa yakin tentang apa pun lagi.
Melihat reaksi Hubert, Ghislain tersenyum dalam hati. Itulah mengapa orang-orang yang terjebak di meja seperti ini.
“Jika perang meletus, kita harus menggunakan Runestone lagi. Tidak ada cara lain untuk menghentikan pasukan besar.”
Mata Hubert melebar dengan kaget.
“Apakah kau sudah gila? Menggunakan Runestone lagi? Jika kau terus menggunakannya seperti itu, itu akan habis dalam waktu singkat!”
“Tidak ada pilihan lain. Apakah kau pikir aku tidak merasa menyesal? Dengan uang itu, kita bisa memperbesar pasukan kita, meningkatkan fasilitas kita, dan mengembangkan wilayah dengan pesat. Tetapi jika kita kalah dalam perang, semua itu menjadi tidak berarti. Kita tidak punya pilihan.”
“Ah, di mana logika dalam hal itu? Berhenti mengucapkan omong kosong!”
“Dan menjual Runestone, yang akan mengarah pada kehancuran wilayah kita, adalah logis?”
“Kau…!”
Hubert menggertakkan gigi, tidak memiliki argumen balasan.
Tidak ada cacat dalam pemikiran Ghislain.
Dia tidak bisa menyarankan untuk menghasilkan uang ketika keselamatan wilayah itu dipertaruhkan.
Namun, dia harus meyakinkannya dengan cara apa pun.
Tanpa Runestone, Menara Api Merah juga akan runtuh.
“Kalau begitu, gunakan uang dari penjualan Runestone untuk memperkuat pasukanmu…”
Dia mencoba mencari solusi, tetapi Ghislain mengejek.
“Hah, Master Menara. Berapa lama kau pikir akan diperlukan untuk mengumpulkan ribuan prajurit? Prajurit tidak hanya jatuh dari langit. Wilayah kita memiliki populasi yang kecil.”
“Kalau begitu, kenapa tidak merekrut tentara bayaran?”
“Aku sudah menghabiskan uang dari penjualan Runestone yang lalu untuk merekrut tentara bayaran di seluruh utara, dan itu hanya membawaku sedikit lebih dari tiga ratus. Sebelumnya, aku sudah merekrut hampir dua ratus lagi, jadi sekarang tentara bayaran hampir tidak mungkin ditemukan.”
“Bukankah itu sudah cukup?”
“Itu bukan jumlah kecil, tetapi juga bukan besar. Kita diserang oleh ribuan orang terakhir kali.”
“……”
Dengan ekspresi yang sengaja penuh penyesalan, Ghislain melanjutkan.
“Aku juga menyukai uang, dan aku ingin menjual semua ini. Bukankah aku sudah bilang sebelumnya bahwa aku ingin menjaga hubungan bisnis yang baik? Tetapi jika wilayah ini jatuh, apa gunanya itu?”
Penglihatan Hubert kabur karena putus asa.
Namun, dia tidak bisa menyarankan Ghislain untuk meninggalkan wilayahnya dan pindah ke tempat lain.
Menjual tanah yang diwarisi dari leluhurnya akan membuatnya dicemooh dan dihina sebagai orang yang tidak terhormat ke mana pun dia pergi.
Tidak, lebih dari itu, meninggalkan Ferdium berarti kehilangan Runestone juga.
“Kami—kami akan menjaminmu dan membantu sebisa mungkin! Bagaimana kalau menawarkan Runestone kepada keluarga kerajaan sebagai imbalan atas perlindungan mereka?”
Hubert dengan tergesa-gesa melontarkan solusi yang muncul di pikirannya.
“Atau bagaimana dengan membentuk aliansi dengan penguasa lain? Kau bahkan bisa bekerja sama dengan kuil. Menjadi vasal dari Kadipaten Delfine juga akan menjamin keselamatan!”
Ghislain hampir mengeluarkan snort pada saran terakhir itu tetapi berhasil menahannya.
Dia tidak bisa mengungkapkan mereka sebagai musuh. Jika dia melakukannya, Menara Api Merah akan segera mengubah sikapnya.
“Itu tentu bisa memberikan efek. Tetapi penguasa lain juga bisa melakukan hal yang sama, bukan? Jika mereka berjanji untuk menawarkan Runestone setelah memenangkan perang, siapa yang akan menolak?”
Ghislain menggelengkan kepala, berpura-pura menunjukkan ekspresi pahit.
“Aku telah memikirkan ini dengan sangat matang, tetapi tidak peduli bagaimana aku melihatnya, tidak ada solusi. Ini adalah siklus perang yang terus berlanjut, dan satu-satunya pilihan adalah meledakkan Runestone setiap kali terjadi invasi.”
Pada akhirnya, hanya satu hal yang bisa dikatakan Hubert.
“Penyihir! Kami akan mengirimkan lebih banyak penyihir kepadamu! Jika kau tidak ingin dukungan dari keluarga kerajaan, penguasa lain, atau kuil, kami akan turun tangan!”
Pada saat itu, Ghislain dengan cepat menutupi mulutnya dengan tangan untuk menyembunyikan senyum yang mulai muncul di bibirnya. Jika dia akan memainkan perannya, dia harus melakukannya hingga akhir.
“Oh… sekarang kau menyebutnya, itu adalah pilihan. Jika Menara Api Merah mengirimkan penyihir yang kuat, kita bisa merasa aman. Tetapi apakah kau yakin itu baik-baik saja?”
“Kami sudah mengirimkan penyihir, jadi kami praktis berada di perahu yang sama! Jika rumor menyebar, para penguasa lain pada akhirnya akan mengetahuinya.”
“Tetapi itu belum terjadi, kan?”
Hubert menatap Ghislain.
“Bisakah kau bersumpah… bahwa tidak akan ada rumor? Bahwa kau tidak akan membiarkannya bocor?”
“Apa yang kau katakan? Apakah kau pikir aku akan melakukan hal seperti itu?”
Ghislain mengangkat bahu, berpura-pura tersinggung.
Namun tatapan tajam Hubert tidak goyah.
Untuk meledakkan Runestone, seorang penyihir diperlukan.
Dan di tempat seperti Ferdium, di mana penyihir langka, ledakan semacam itu akan secara praktis mengiklankan keberadaan mereka.
Tanpa diragukan lagi, beberapa orang akan menyelidiki, dan begitu mereka melakukannya, identitas para penyihir bisa terungkap kapan saja.
Alasan bisa membawa mereka keluar dari masalah, tetapi…
Hubert menghela napas dalam-dalam.
Semua yang dia inginkan adalah membeli Runestone, tetapi semakin dalam dia terjerat dengan pria ini, semakin rumit segalanya tampak.
Melihat ini, Ghislain menawarkan senyuman menenangkan, seolah berusaha menenangkannya.
“Pria macam apa yang kau anggap aku, mengucapkan hal seperti itu? Aku juga ingin hubungan yang panjang dan bermanfaat dengan Menara Api Merah.”
“Kau benar-benar pandai berbicara.”
Ghislain berpura-pura tidak mendengar itu dan mengubah topik pembicaraan.
“Kau mengambil risiko dengan mengirimkan lebih banyak penyihir, dan aku terharu dengan tekad Master Menara.”
“Ehem, jadi, apakah penjualan Runestone akan dilanjutkan sesuai rencana?”
Ghislain menurunkan suaranya sedikit saat menjawab.
“Jika kau bersedia mengambil risiko, kenapa tidak berinvestasi sedikit lebih banyak?”
“Apa? Berinvestasi lebih banyak dalam apa?”
Ketika Hubert mempertanyakannya, ekspresi Ghislain menjadi serius.
“Kau harus mendirikan cabang menara di wilayah kami.”
“Apa? Sebuah cabang?”
Wajah Hubert dipenuhi ketidakpercayaan.
“Kami tidak mendirikan cabang. Tidak, bahkan tidak ada menara sihir di seluruh benua yang melakukan itu. Bukan hanya menara—setiap organisasi yang bertujuan untuk mencapai ketransendensian sama. Sebagai seorang bangsawan, kau seharusnya menyadari hal ini.”
Mereka yang memiliki visi yang sama berkumpul di satu tempat, saling membantu melatih, untuk mempercepat kemajuan penguasaan mereka.
Jika mereka menyebar untuk mencoba meningkatkan pengaruh mereka, mereka mungkin sebenarnya menjadi lebih lemah.
Alasan lain adalah keinginan mereka untuk menjaga pengetahuan unik mereka agar tidak bocor keluar.
“Aku mengerti itu. Tetapi karena kau akan mengirim lebih banyak penyihir, bukankah itu ide yang baik untuk mendirikan cabang saat kau melakukannya?”
“Namun, secara resmi mendirikan cabang akan bertentangan dengan prinsip dasar menara…”
“Kau khawatir bahwa rumor mungkin menyebar tentang para penyihir yang telah kau kirim, bukan? Mendirikan cabang akan mencegah kontroversi semacam itu.”
“Apa?”
“Jika orang-orang berpikir bahwa keberadaan para penyihir hanya karena menara memiliki cabang di sini, maka tidak ada orang lain yang benar-benar bisa menolaknya, bukan?”
Ekspresi Hubert menjadi rumit.
Karena ini belum pernah dilakukan sebelumnya, itu bahkan tidak pernah terlintas dalam pikirannya.
‘Itu benar. Kita bisa mengamankan Runestone dari dekat… mengirim beberapa orang untuk membuatnya terlihat seperti cabang mungkin berhasil?’
Dia bertanya-tanya mengapa dia tidak pernah mempertimbangkan mendirikan cabang sebelumnya.
Itu karena dia percaya pada tradisi yang sudah lama ada.
Menara sihir tidak pernah beraliansi dengan kekuatan politik atau terlibat dalam konflik. Mereka tidak memihak, tetapi juga tidak membuat musuh. Fokus mereka hanya pada peningkatan penguasaan mereka sendiri.
Aturan tak tertulis ini telah diturunkan sejak zaman menara sihir pertama didirikan.
Karena semua orang secara alami menganggap ini adalah cara yang benar, tidak ada yang berpikir untuk membentuk aliansi dengan mereka.
‘Tetapi hanya karena itu adalah hal yang benar, tidak berarti itu benar dalam setiap situasi, kan?’
Kata-kata seperti tradisi dan kebiasaan sering kali menjadi keyakinan kaku yang mengikat orang.
Namun Ghislain Ferdium tidak menunjukkan ketidakfleksibelan itu.
Dia menyederhanakan yang kompleks dan mendorong segala sesuatunya maju dengan caranya sendiri.
Untuk mengatakannya dengan baik, dia adalah seorang visioner; untuk mengatakannya dengan kasar, dia adalah binatang yang mengabaikan adat.
Tetapi untuk menghidupkan kembali Menara Api Merah, yang terpojok, pola pikir yang fleksibel seperti Ghislain sangat diperlukan.
Lebih baik bertahan hidup dan menanggung kritik sebagai orang yang tidak tahu malu, daripada mempertahankan tradisi dan binasa.
Terbenam dalam pikirannya, Hubert tersadar ketika mendengar suara Ghislain.
“Jika kau tidak tertarik, aku akan pergi. Setelah aku membangun pasukanku dan mengamankan keselamatanku, aku akan kembali untuk Runestone jika masih ada.”
Ghislain bangkit, seolah siap untuk pergi.
Hubert, yang tidak lagi terkejut dengan kata-kata tak terduga Ghislain, dengan cepat berdiri dan memblokir pintu.
“Hai, begitulah cara semuanya selama ini. Jika aku, Master Menara, memutuskan untuk melakukannya, maka kita akan melakukannya. Kita bisa saja melanjutkan dan mendirikan cabang sambil mengirim beberapa orang lagi. Dan, ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk melatih anak Alfoi itu sebagai penerus.”
Penyihir adalah jenis yang memprioritaskan pencapaian mereka sendiri di atas kesetiaan kepada menara.
Jika mereka tidak bisa terus menerima pasokan Runestone, menara akan runtuh. Dalam skenario itu, niat para pendahulu mereka tidak akan berarti apa-apa.
Jika Hubert membingkai hal ini dengan cara seperti ini, para tetua dan penyihir lainnya pasti akan setuju tanpa keberatan.
“Terima kasih atas keputusanmu yang dermawan.”
Ghislain menundukkan kepalanya, senyum santai di wajahnya.
‘Aku telah mencapai tujuanku.’
Dengan dukungan para penyihir, ini akan sangat membantu dalam melindungi dan mengembangkan wilayah.
Kali ini, tidak seperti ketika dia harus merekrut mereka secara diam-diam seolah-olah mereka adalah tentara bayaran, dia akan menerima dukungan mereka secara terbuka.
Penyihir jauh lebih sulit untuk dilatih dibandingkan dengan kesatria.
Bahkan dengan seluruh pengetahuannya tentang peristiwa di masa depan, Ghislain tidak memiliki waktu yang cukup untuk melatih penyihir sendiri.
Itulah sebabnya dia mencari menara sihir—untuk menghemat waktu sebanyak mungkin.
‘Melepaskan Runestone? Betapa sia-sianya. Kenapa aku harus meledakkannya lagi?’
Untuk melaksanakan rencana yang dia miliki untuk masa depan, dia akan membutuhkan sejumlah besar Runestones.
Musuh mana pun tidak akan terjebak pada trik yang sama dua kali, lagipula.
“Ehem, karena mendirikan cabang adalah yang pertama bagi kami, aku akan membutuhkan waktu untuk meneliti dan membuat persiapan.”
“Tentu, itu sepenuhnya dapat dimengerti. Aku akan menunggu.”
“Apakah ada tanah yang cocok di Ferdium? Bahkan jika hanya cabang, menara sihir akan menarik orang. Itu perlu luas, memiliki akses transportasi yang baik, dan berada di daerah yang indah dengan tanah subur.”
Ini tidak bisa dinegosiasikan. Lingkungan di sekitar menara sihir adalah titik kebanggaan.
Ghislain mengangguk setuju.
“Aku akan mencari lokasi yang memenuhi persyaratanmu. Tetapi itu tidak akan berada di Ferdium.”
“Hm? Apa yang kau maksud dengan itu?”
Pertama, dia berkata untuk datang ke wilayahnya, tetapi sekarang dia mengatakan itu tidak akan berada di Ferdium?
Berbicara dengan orang ini seperti mencoba menebak ke arah mana kartu liar akan terbang.
“Lalu ke mana kau berharap kami pergi?”
Ghislain melontarkan senyum nakal saat menjawab.
“Ke kediaman Baron Fenris. Di sanalah aku memegang gelar sebagai lord.”
“Lord? Kau seorang lord?”
Pria ini adalah seorang lord—apakah ini semacam pertanda jatuhnya kerajaan?
Wajah Hubert menjadi pucat.