Suara Hubert yang bergetar, penuh dengan ketidakpercayaan, bertanya lagi.
“B-Benar? Kau bilang kau sudah jadi lord… sungguh?”
“Ya. Melalui perang ini, Ferdium telah mengambil alih Kabupaten Digald, dan sebagai pengakuan atas itu, aku diberikan tanah Baron Fenris sebagai feodum. Dengan menggabungkan tiga baronat, sekarang luasnya hampir setengah ukuran sebuah kabupaten.”
“Hah, sungguh tak kusangka kau kini seorang lord…”
Menjadi Master Menara berarti bahwa pangkat baron tidaklah terlalu mengesankan. Namun, jika seseorang telah mendapatkan tanah dan gelar, menjadi bangsawan, secara alami seseorang harus menunjukkan rasa hormat yang layak.
Tetapi rasanya agak canggung untuk tiba-tiba bersikap sopan kepada seseorang yang selama ini ia anggap akrab.
Seandainya mereka bertemu ketika gelar itu sudah ada, tentu akan berbeda. Tetapi sekarang, mencoba menunjukkan penghormatan terasa absurd.
“Eh, baiklah, bagaimanapun juga, selamat.”
Meskipun terkejut, Hubert mengingatkan dirinya bahwa seorang Master Menara diperlakukan setara dengan seorang count, jadi ia tidak merasa direndahkan. Ia memutuskan untuk terus bersikap seperti biasa.
Namun, Ghislain bukanlah tipe orang yang membiarkan hal-hal seperti itu berlalu begitu saja.
Ia menyilangkan kakinya dan bersandar di kursinya, mengenakan ekspresi sombong.
“Meskipun aku sudah menjadi lord, kau boleh memperlakukanku seperti sebelumnya. Aku bukan bangsawan tinggi seperti seorang count, dan aku masih muda, bukan? Jadi, sampai saat itu, silakan terus seperti biasanya.”
Terdengar seolah-olah ia memperingatkan Hubert bahwa ia tidak akan mentolerir jika Hubert terus bersikap demikian setelah Ghislain menjadi seorang count.
Hubert, mengerutkan bibirnya, menjawab dengan senyuman.
“Tentu, mari kita tetap santai. Seperti sebelumnya.”
Ia hanya bisa berharap bahwa gelar Ghislain akan berhenti di baron dan tidak lebih jauh lagi.
“Ngomong-ngomong, sepertinya kita benar-benar berada di perahu yang sama. Mari kita bekerja sama dengan baik mulai sekarang.”
“Kau telah membuat pilihan yang bijak. Kau tidak akan menyesali keputusan yang kau buat hari ini.”
Ghislain mengulurkan tangannya, dan mereka berjabat tangan.
Meskipun mereka mungkin terjebak dalam perang, Menara Api Merah sebenarnya tidak memiliki pilihan lain.
Alih-alih layu, tampaknya bukan ide yang buruk untuk mengambil risiko pada pemuda ini.
Meskipun segala sesuatu yang dikatakan Ghislain tidak bisa diambil begitu saja, bukankah ia masih memenangkan perang dengan strategi yang berani?
Meskipun ia masih marah memikirkan tentang runestone berharga yang diledakkan, fakta bahwa Ghislain telah memikirkan rencana semacam itu sudah mengesankan.
Setelah mendapatkan apa yang diinginkannya, Ghislain segera berdiri dari kursinya.
“Aku akan pergi sekarang. Hubungi aku setelah persiapan selesai.”
“Dimengerti. Kami akan segera bersiap. Jaga diri dalam perjalanan.”
Saat Ghislain meninggalkan menara, senyum aneh merekah di wajahnya.
‘Mereka mungkin menganggap ini sebagai perjudian, tetapi inilah satu-satunya cara untuk menyelamatkan Menara Api Merah.’
Dalam kehidupan sebelumnya, Menara Api Merah telah runtuh, menjadi korban dari skema Menara Scarlet.
Pada akhirnya, hampir seolah-olah Kadipaten Delfine telah menghancurkan Menara Api Merah sendiri. Bagaimanapun, orang yang telah membesarkan Delmud, Master Menara Scarlet, bukan lain adalah Kadipaten Delfine.
* * *
Segera setelah Ghislain kembali ke Ferdium, ia dengan cepat mengemas barang-barangnya dan mengumpulkan semua orang tanpa terkecuali. Ini termasuk Vanessa, yang telah pulih sampai batas tertentu, dan para penyihir lainnya.
Ghislain melihat sekeliling semua orang dan berbicara dengan cepat.
“Gillian, bawa orang-orang dan pergi ke Fenris terlebih dahulu. Serahkan pengelolaan tanah kepada administrator saat ini, dan pastikan untuk fokus pada keamanan bersama Kaor.”
Mereka yang mengharapkan untuk berangkat ke Tanah Fenris sekarang bingung dengan perintah yang tiba-tiba ini.
“Tuanku muda… tidak, Tuhanku, apakah kau tidak ikut bersama kami?”
“Tidak, aku ada tempat lain yang harus disinggahi. Aku hanya akan membawa beberapa tentara bayaran sebagai pengawal.”
“Ke mana kau akan pergi kali ini? Apakah kau meninggalkan tanah sepenuhnya?”
“Ada sesuatu yang penting yang perlu aku lakukan untuk mengelola tanah dengan benar. Aku perlu menangani ini terlebih dahulu.”
“Ke mana kau akan pergi?”
“Ke Austern, di Kerajaan Seiron.”
Seiron adalah sebuah kerajaan yang terletak di sebelah barat Ritania. Yang perlu ia lakukan hanyalah melintasi perbatasan barat daya, menghindari deretan pegunungan panjang yang membentang dari Digald. Itu tidak jauh.
Namun, Austern bukanlah daerah perbatasan.
Sebenarnya, itu jauh lebih dekat ke ibu kota Seiron.
Belinda, dengan tangan disilangkan, menatap Ghislain dengan serius, bingung dengan pernyataan mendadak itu. Ia tidak menuju ke tanah, tetapi ke negara asing sekarang? Ia tidak tahu apa yang dipikirkannya.
Kemudian, sesuatu tampaknya menyadarkan Belinda, dan ia berseru singkat.
“Ah, Austern terkenal dengan perjudian, kan? Jangan bilang kau pergi ke sana untuk berjudi? Dulu kau sangat suka berjudi.”
Mendengar sebutan perjudian, para tentara bayaran menjadi bersemangat, tubuh mereka bergetar dengan antusiasme. Sementara itu, Alfoi dan para penyihir menggelengkan kepala dengan sinis.
Ghislain tertawa dan menggelengkan kepala.
“Tidak, aku pergi untuk membawa seseorang kembali.”
“Siapa?”
“Seseorang untuk mengawasi administrasi tanah. Ada orang cerdas yang aku kenal.”
“Kau mempercayakan pengelolaan tanah kepada seseorang dari luar? Kau tahu seseorang di sana?”
“Ya, seseorang yang aku kenal dengan sangat baik.”
Saat ia berbicara, rasa nostalgia aneh melintas di mata Ghislain.
Ekspresi Belinda berubah skeptis. Sepengetahuannya, Ghislain tidak pernah pergi ke luar negeri. Tidak masuk akal baginya untuk memiliki seseorang yang ia kenal dengan baik di sana. Sungguh, ia adalah orang yang tampak mencurigakan tidak peduli apa pun yang dilakukannya.
“Tuhanku, bukankah kau pernah memenjarakan seorang bernama Lowell? Kau bilang kau akan menanyainya mengenai administrasi tanah.”
“Ah, orang itu bisa membusuk di penjara sedikit lebih lama. Ia perlu membayar atas kejahatannya. Akan aku tangani nanti, saat aku memutuskan untuk mengeluarkannya sendiri.”
Gillian mengangguk dan kemudian mengalihkan topik.
“Aku akan mengantarmu ke Austern. Aku sudah pernah ke sana sebelumnya.”
“Kau perlu menjaga yang lainnya.”
“Jika kita serahkan kepada Toran, seharusnya tidak ada masalah.”
Toran adalah seorang tentara bayaran yang lebih tua yang telah mengikuti mereka sejak insiden Hutan Binatang.
‘Ngomong-ngomong, keduanya sepertinya memiliki usia yang hampir sama.’
Sepertinya keduanya sudah cukup dekat setelah melalui perang bersama.
Jika Gillian berkata demikian, seharusnya tidak ada masalah besar.
“Baiklah, maka mari kita bawa hanya beberapa orang bersama Gillian. Jika kita membawa terlalu banyak, kita akan dihentikan tepat di perbatasan.”
“Aku! Tuanku muda, aku juga ingin pergi ke luar negeri!”
“Kita bukan pergi berlibur.”
“Jika begitu, aku akan pergi untuk mengawasi mu, hanya untuk memastikan kau tidak bersenang-senang!”
Belinda cepat bangkit, mengatakan bahwa ia perlu mengemas.
Ghislain menggelengkan kepala tetapi tidak menghentikannya.
Ketika Belinda sudah seperti ini, mustahil untuk menghentikannya.
Mengikuti perintah Gillian, Toran juga mulai mengumpulkan para tentara bayaran.
Ghislain meraih Vanessa dan berbicara.
“Jika ada yang mengganggumu, pastikan untuk memberitahuku. Jangan pendam sendiri. Mengerti?”
“Ya, ya. Aku mengerti.”
Vanessa menjawab, menundukkan kepalanya dalam-dalam.
Sebenarnya, tidak ada yang menyiksanya sejak perang berakhir.
Bahkan Alfoi, yang dulunya mengganggunya, sekarang dengan hati-hati menghindarinya, menghilang setiap kali ada kesempatan.
“Baiklah, aku akan melihatmu dalam beberapa hari.”
“Aku akan melihatmu di tanah.”
Ghislain hampir tidak mengakui perpisahan dan segera menggerakkan kudanya.
Belinda, yang sedang mengemas barang-barangnya, terkejut dan buru-buru menghampirinya.
“Hai, kenapa terburu-buru? Apakah kau punya janji atau sesuatu?”
“Aku perlu menemui orang itu sebelum ia kehilangan tangan. Ia sedang menghadapi sedikit masalah.”
“Losing a hand…?”
“Ya. Ia tinggal di tempat perjudian, jadi kau tidak pernah tahu kapan itu akan terpotong.”
Belinda bertanya dengan tidak percaya.
“Kau berencana menempatkannya dalam pengelolaan? Bagaimana jika ia mempertaruhkan seluruh tanah?”
“Tidak apa-apa. Meskipun segala sesuatunya, ia adalah orang yang baik.”
Belinda terlihat seolah-olah masih banyak yang ingin dikatakannya, tetapi ia menutup mulutnya dan hanya menggelengkan kepala.
“Selain berjudi, ia baik dalam segala hal. Tunggu saja. Hanya berjudi yang ia buruk. Hanya itu.”
Ghislain tertawa, meyakinkannya dengan percaya diri. Senyum samar sudah merayap di wajahnya.
Karena urusan mendesak, ia telah menunda merekrutnya, tetapi sekarang saatnya untuk membawanya masuk.
‘Aku akan segera menemuimu, Claude.’
Claude telah menjadi strategisnya dalam kehidupan sebelumnya.
Tidak ada kekurangan tentara bayaran di bawah Raja Tentara Bayaran.
Tetapi Claude adalah orang yang memimpin dan merawat mereka semua. Siapa lagi yang bisa ia percayai untuk mengelola tanah?
Itu belum semuanya. Selama perang, ia telah merancang strategi yang brilian dan tidak terduga, membuat bahkan komandan musuh menginginkan dia sebagai strategis dari para strategis.
Meskipun ia tidak bisa bertarung, ia tidak pernah menahan lidah tajamnya terhadap para tentara bayaran yang kasar, dan ia bahkan bertengkar dengan Ghislain sendiri lebih dari sekali.
Tetapi berkat dia, apa yang dulunya hanyalah sekelompok tentara bayaran kecil berhasil melawan sebuah kerajaan selama satu tahun penuh.
“Dalam kehidupan sebelumnya, orang itu tidak bisa sepenuhnya memanfaatkan kemampuannya.”
Tidak peduli seberapa brilian taktik dan strateginya, ada batasan pada apa yang bisa ia capai dengan sekelompok tentara bayaran yang tidak memiliki basis operasi yang solid.
Tetapi sekarang semuanya berbeda. Ia telah mendapatkan wilayah dan siap untuk memperluas pengaruhnya.
Claude telah menunjukkan bakatnya bahkan dalam kondisi yang keras itu. Kali ini, ia akan dapat memberikan dampak yang jauh lebih besar.
“Jangan sia-siakan hidupmu di kehidupan ini dengan berjudi lagi.”
Dalam kehidupan sebelumnya, ketika Claude bergabung dengan kelompok tentara bayaran, ia sudah kehilangan satu tangan, dan tendon di salah satu pergelangan kakinya terputus.
Ada alasan mengapa ia tidak bisa tidak terjebak dalam perjudian bahkan setelah mengalami keadaan seperti itu.
Dalam kehidupan masa lalu itu, situasinya sudah tidak bisa diubah lagi…
Tetapi kali ini, aku bisa menyelesaikan masalah sebelum Claude terluka.
* * *
Setelah beberapa hari perjalanan, segera setelah kami tiba di Austern, aku mencari rumah perjudian terbesar di sana.
Sisa kelompok, yang kini sudah terbiasa dengan kebiasaanku untuk bertindak terlebih dahulu tanpa banyak penjelasan, mengikuti dengan diam.
[Kraken Game Hall]
Sebuah tanda cumi besar berkedip terang di atas pintu masuk.
Hanya dengan melihat lampu sihir mahal yang menghiasi tanda tersebut, jelas berapa banyak uang yang dihasilkan rumah perjudian ini.
Ini adalah jantung Austern, kota perjudian.
Belinda dan para tentara bayaran melihat sekeliling dengan kagum. Area di sekitar rumah perjudian yang mewah dipenuhi dengan tavern yang ramai.
“Tuanku Muda! Tempat ini luar biasa! Sepertinya tempat yang sempurna untuk bersenang-senang!”
Bahkan Gordon, yang mengikuti setelah mendengar bahwa ini adalah kota perjudian, menggosok-gosok tangannya dengan senyum lebar.
“Haha, hanya melihat rumah perjudian ini membuat darahku mendidih. Haruskah aku menunjukkan kemampuanku untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama?”
Aku menggelengkan kepala dan berkata, “Jangan repot-repot. Kau tidak akan memiliki kesempatan di sini dengan keterampilan rata-rata. Mereka semua penipu.”
“Bagaimana kau tahu itu, Tuanku Muda? Apakah kau pernah ke sini sebelumnya?”
“Yah, aku pernah ke sini sekali di masa lalu.”
“Kau selalu tinggal di wilayah. Kapan kau bahkan datang ke sini?”
“Aku pernah. Sudah lama sekali.”
Aku juga datang ke sini dalam kehidupan sebelumnya untuk menyelesaikan masalah Claude.
Aku tidak bisa mengembalikan tangannya yang sudah hilang, tetapi setidaknya aku ingin menghilangkan penyebabnya.
Sementara aku di sini, aku memutuskan untuk menikmati sedikit perjudian sebagai cara untuk bersantai…
Hari itu, Rumah Perjudian Kraken hancur.
Tujuh Terkuat di Benua—siapa yang berani protes setelah ditipu oleh Raja Tentara Bayaran dan berakhir benar-benar hancur?
Bahkan Kerajaan Seiron tidak punya pilihan selain membiarkannya berlalu.
Ghislain tersenyum saat mengenang kenangan indah itu.
“Baiklah, mari kita cari orang itu.”
Belinda mengangguk dan bertanya, “Apakah kau tahu seperti apa dia? Terakhir kali, kami harus mencari Uncle Gillian selamanya karena kami tidak tahu wajahnya.”
“Tunggu di sana. Dia mungkin sudah di dalam sekarang.”
Dalam kehidupan sebelumnya, Claude praktis tinggal di Rumah Perjudian Kraken.
Ketika ia kehabisan uang, ia akan mendapatkan sedikit uang dengan menulis atau mengajar, hanya untuk kehilangan semuanya lagi begitu ia kembali berjudi. Itu adalah siklus yang kejam.
Ia mengatakan bahwa ia tinggal di sana sampai hari ia bergabung dengan kelompok tentara bayaran, jadi jika mereka menunggu, ia pada akhirnya akan muncul.
Ghislain dan kelompoknya memasuki rumah perjudian.
Ada sesuatu yang terasa tidak beres tentang suasananya.
Orang-orang sedang berbisik di sana-sini, sementara yang lain merapikan tempat itu.
“Hmm, apakah terjadi pertengkaran atau sesuatu?”
Saat Ghislain bergumam pada dirinya sendiri, seorang pria yang tampaknya adalah staf mendekat dan memberi sedikit penghormatan sebagai salam.
“Selamat datang. Bolehkah saya menunjukkan Anda ke tempat duduk? Apakah Anda lebih memilih ruang VIP?”
Staf tersebut pasti menganggap Ghislain adalah seorang bangsawan, melihat dari pakaiannya dan orang-orang yang mengawalnya.
Ia memiliki mata tajam, cocok untuk seseorang yang bekerja di tempat perjudian.
Ghislain melihat sekeliling dan menggelengkan kepala.
“Suasana di sini tampaknya tidak enak. Apakah sesuatu terjadi?”
“Tidak ada yang serius. Hanya sedikit keributan. Itu terjadi sepanjang waktu di tempat seperti ini.”
“Yah, itu benar.”
Akan lebih aneh jika tidak ada pertengkaran di tempat yang dipicu oleh uang.
Begitu Ghislain akan membiarkannya berlalu, ia mendengar beberapa orang di meja terdekat berbisik.
“Brengsek itu, Claude, aku selalu tahu dia akan berakhir seperti ini.”
“Apakah mereka akan mengambil salah satu tangannya?”
“Tentu saja. Dia berurusan dengan orang yang salah. Kau harus memberikannya untuk memiliki keberanian, meskipun. Haha!”
“Namun, Claude bukan tipe yang melakukan trik murah. Orang itu terdidik, setelah semua.”
“Hai, siapa yang tahu apa yang ada di dalam pikiran seseorang? Meskipun kau terdidik, begitu kau terjebak dalam perjudian, begitulah jadinya.”
Mendengar nama yang sama yang mereka cari, wajah Ghislain mengeras. Ia berbalik kepada staf dan bertanya, “Orang yang menyebabkan masalah… Apakah namanya Claude? Tampak tajam, tetapi matanya seperti ikan mati.”
Staf tersebut menjawab dengan ekspresi ragu, “Ya, itu dia. Apakah Anda mengenalnya?”
“Masalah apa yang dia buat?”
“Dia mencoba menipu pemimpin geng lokal yang terkenal dan tertangkap. Mereka baru saja membawanya pergi.”
“Apakah kebetulan… nama pemimpin itu tidak mungkin…”
“Mereka menyebutnya Crank.”
Segera setelah ia mendengar nama itu, Ghislain bergumam tidak percaya, “Jadi itu hari ini?”