Pagi berikutnya, Anna berdiri di depan penginapan, melihat sekeliling dengan cemas.
Ekspresinya tampak putus asa, seolah dia sedang mencari seseorang.
Dengan selembar nota kredit senilai 500 emas di tangannya, dia hampir menangis, menginjak-injak kakinya dengan gelisah.
Di sampingnya berdiri Gordon dan lima orang tentara bayaran.
Setelah bertukar beberapa kata dengan Gordon, Anna menggenggam lengan Gordon dan terjatuh ke tanah.
Dia memohon dengan putus asa, tetapi Gordon hanya menggelengkan kepala.
Pada akhirnya, dia pun terisak.
Melihat adegan itu dari tempat persembunyiannya, Claude menghela napas dengan senyum pahit.
Belinda mengerutkan kening, jelas tidak memahami situasi, dan bertanya,
“Kenapa kamu tidak ikut saja dengannya? Dia sangat mencarimu.”
Claude terdiam sejenak sebelum menjawab dengan nada merendahkan diri.
“Anna mungkin tahu bahwa ini bukan sepenuhnya kesalahanku. Lagipula, kami semua adalah korban.”
“Lalu, kenapa kalian tidak hidup bahagia bersama? Perkebunan kami memiliki udara segar dan air yang baik.”
Claude perlahan menggelengkan kepala.
“Aku memang mencintai Anna, tetapi setiap kali aku melihatnya, kenangan menyakitkan muncul kembali. Anna mungkin merasakan hal yang sama.”
“Dia tahu itu bukan salahmu. Dia akan baik-baik saja.”
“Bahkan jika dia bilang itu tidak apa-apa… Apa hakku untuk tetap di sisinya setelah menyebabkan kematian ayahnya?”
“Kau tidak bisa membantu itu. Itu hanya… mereka bodoh… Oh, maaf.”
Belinda, terkejut oleh ketusnya sendiri, cepat-cepat menutup mulutnya.
Claude tidak marah; dia hanya tertawa pelan.
“Kau benar. Aku selalu bodoh. Tuanku ingin aku menjadi seorang cendekiawan hebat untuk kerajaan… tetapi di sinilah aku, berantakan dan kecanduan judi.”
“Tapi jika kamu pergi sekarang, bukankah itu hanya melarikan diri? Bukankah lebih baik melakukan segalanya dengan benar mulai sekarang?”
Meskipun Belinda menegurnya, Claude hanya menundukkan kepala dan menghela napas pelan.
Setelah lama terdiam, dia berbisik lembut.
“Jika kita hanya mengubur kenangan satu sama lain… Seiring waktu berlalu… Mungkin suatu hari kita berdua akan berdamai dengan rasa sakit itu. Itu saja yang aku harapkan untuk Anna.”
Belinda berpaling, tidak senang.
Di kejauhan, Anna masih menangis, menutupi wajahnya.
Meskipun dia tidak menyukainya, dia bisa memahami apa yang dikatakan Claude.
Bisakah siapa pun benar-benar hidup seumur hidupnya di samping pria yang bertanggung jawab atas kematian ayahnya, tidak peduli seberapa besar cinta mereka?
Bahkan jika mereka merasa baik-baik saja, pasti akan ada saat-saat ketika kebencian tiba-tiba muncul.
Claude, juga, akan dihantui oleh rasa bersalah sepanjang hidupnya.
Ini adalah rasa sakit yang sulit dipahami bagi siapa pun yang tidak terlibat langsung.
Karena hal ini, Belinda tidak bisa mengkritiknya lebih jauh.
Ghislaine, yang diam-diam menatap keluar jendela, bertanya, “Apakah kamu menyesal?”
“Tentu saja. Setiap malam, aku menyesali hidupku yang bodoh. Aku tidak akan jatuh ke dalam skema dangkal seperti itu lagi.”
“Itu sudah cukup baik. Aku merasakan hal yang sama.”
“Benarkah? Sepertinya kamu juga telah melakukan kesalahanmu sendiri, tuanku. Kamu memiliki wajah untuk itu.”
“Yah, aku berusaha sebaik mungkin untuk menebus penyesalan itu sekarang.”
Claude mengangkat bahu, wajahnya berubah ceria seolah kepahitan itu tidak pernah ada.
“Yah, suasananya sudah terlalu suram. Aku bukan tipe orang yang merusak suasana seperti ini, kau tahu.”
Ghislaine tertawa pelan dan mengangguk.
“Aku tahu. Kamu adalah orang yang banyak mengeluh, tetapi kamu juga baik dalam pekerjaanmu. Aku berharap banyak darimu.”
“Aku tidak tahu kenapa kau berharap begitu banyak. Cukup tahu bahwa kau tidak bisa membatalkannya nanti. Aku bangkrut, kau tahu.”
“Jangan khawatir. Ada banyak cara untuk membuatmu kering.”
“Menakutkan, sangat menakutkan.”
Claude tertawa sambil melihat Anna dan para tentara bayaran pergi.
Anna akan mengabdikan hidupnya untuk menyusun sejarah Kerajaan Seiron.
Itu juga merupakan harapan terakhir mentornya, yang telah seperti seorang ayah baginya.
Claude awalnya juga terlibat dalam usaha itu, tetapi…
Dia menyesali ketidakmampuannya untuk melanjutkannya.
Namun, dia tidak terlalu khawatir.
Ada banyak profesor di akademi yang menghormati mentornya. Mereka akan merawat Anna dengan baik.
“Aku merasa lebih ringan sekarang. Akhirnya terasa seperti aku bisa melangkah maju.”
Claude melirik sosok Anna yang menjauh sebelum berbalik.
Dia berharap kebahagiaan untuknya di masa depan, dan berharap dia akhirnya bisa melupakan dirinya.
Dia melepaskan kenangan dan penyesalannya, sedikit demi sedikit.
* * *
Segera setelah Anna pergi, kelompok Ghislain juga berangkat menuju Perkebunan Fenris.
Sudah lama perkebunan itu ditinggalkan, jadi mereka perlu kembali secepat mungkin untuk mengelolanya.
Claude berusaha mengusir suasana hatinya yang suram dengan membayangkan perkebunan tempat dia akan tinggal.
‘Jika dia bersedia mengeluarkan ribuan koin emas dengan santai, dia pasti berasal dari keluarga yang sangat kaya.’
Dia melirik ke belakang kepala Ghislain.
‘Dan untuk menjadi tuan tanah di usia yang begitu muda… Mereka pasti memberinya sebagian tanah keluarganya. Dalam hal ini, ayahnya pasti setidaknya seorang count. Mungkin bahkan seorang duke?’
Meskipun dia bukan seorang duke, pasti ayahnya adalah seorang bangsawan dengan peringkat tinggi.
Claude mencoba mengingat nama-nama bangsawan tinggi di Ritania yang dia kenal tetapi menggelengkan kepala.
‘Ini sedikit mengejutkan. Jika keluarganya seprestisius itu, mereka pasti memiliki banyak orang berbakat.’
Hal itu sedikit mengkhawatirkannya, tetapi Claude tidak takut.
Meskipun dia telah menghabiskan sebagian hidupnya di tempat perjudian, hidup seperti seorang pecundang, sekarang dia bebas dari semua belenggu itu.
Sekarang, dia hanya perlu fokus pada pekerjaannya.
Tidak ada alasan untuk kehilangan kepercayaan diri begitu awal.
Claude mencoba menanyakan berbagai hal kepada Ghislain tentang perkebunan untuk mengumpulkan informasi sebelumnya, tetapi Ghislain menghindari pertanyaan, mengatakan dia akan mengerti setelah mereka sampai di sana.
Dia bahkan mencoba bertanya kepada Belinda, tetapi dia menjawab dengan cara yang sama.
“Oh, itu hanya tempat yang bagus dengan air dan udara yang baik.”
“Tolong, ceritakan sedikit lebih banyak. Aku sangat menantikan untuk melihat betapa mengesankannya tempat itu.”
“Hm, tunggu saja sampai kau melihatnya sendiri. Aku juga tidak tahu banyak tentangnya.”
Belinda cepat-cepat meminta izin pergi, seolah merasa tidak nyaman dengan pertanyaan yang terus berlanjut.
Claude mengeluarkan tawa hampa.
‘Apa maksudmu kau tidak tahu? Sepertinya mereka berharap aku akan tertegun saat melihat betapa kayanya perkebunan itu… Apakah mereka pikir aku orang desa?’
Itu jelas. Mereka mungkin sedang menjebaknya, berharap melihatnya ternganga kagum melihat pemandangan sebuah perkebunan besar yang makmur.
‘Mereka benar-benar percaya diri. Baiklah, mari kita lihat seberapa mengesankannya itu.’
Claude mengepalkan tangannya, bertekad untuk tetap berdiri.
Belinda, yang diam-diam mengamati, membungkuk dan bertanya kepada Ghislain.
“Orang itu tidak terlihat baik-baik saja.”
“Biarkan saja. Dia sedikit pemarah, jadi jangan provokasi dia.”
“Seorang pria yang cukup nekat untuk berdiri melawan bangsawan dan menantang mereka berkelahi? Tidak heran.”
Belinda menggelengkan kepala dengan desahan.
“Tapi serius, apakah dia akan baik-baik saja? Bagaimana jika dia melarikan diri setelah melihat keadaan perkebunan?”
“Aku sudah bilang, dia pemarah. Cukup gores sedikit harga dirinya, dan dia akan bersemangat. Jangan khawatir.”
Ghislaine tertawa pelan.
Belinda, menyadari kegembiraan di matanya, menggelengkan lidahnya ke dalam.
Dia merasa sedikit kasihan pada Claude, yang masih bersemangat, tidak menyadari apa yang menantinya.
* * *
Setelah beberapa hari berkendara, akhirnya mereka melintasi perbatasan ke Ritania.
Hingga saat itu, Claude tidak banyak memikirkannya.
‘Bahkan untuk sebuah kerajaan yang kuat, daerah perbatasan tidak ada yang istimewa.’
Tidak terlihat berbeda dari pinggiran Kerajaan Seiron.
Daerah perbatasan biasanya kurang berkembang, jadi Claude menganggapnya sebagai hal yang normal.
Namun, semakin jauh mereka bepergian dari perbatasan, semakin besar rasa ingin tahunya.
‘Ada yang terasa tidak beres. Kenapa aku merasa seolah kita menuju utara? Dan kenapa semuanya tampak semakin tandus semakin dalam kita pergi?’
Claude tidak tahu persis di mana Perkebunan Fenris berada. Sebenarnya, mereka sudah berada dalam wilayah Ghislain, tetapi dia hanya berasumsi itu adalah daerah yang mereka lewati.
Desa-desa kecil yang mereka lewati terlihat lebih miskin daripada kawasan kumuh di Austern.
Claude mengerutkan kening tanpa sadar.
‘Wow, aku tidak percaya sebuah perkebunan bisa seburuk ini. Bagaimana tuannya mengelola tempat ini? Sebenarnya, mengelola mungkin bukan kata yang tepat—sepertinya dia telah menguras habis.’
Merasa simpati terhadap desa-desa lokal, Claude melirik sekeliling dan berbicara kepada Ghislain.
“Ketika kesempatan muncul, mungkin perlu untuk menguasai tempat ini.”
“Apa?”
Dalam kehidupan sebelumnya, Claude dikenal karena pernyataannya yang blak-blakan.
Ghislaine menghargai bahwa Claude selalu berbicara terus terang tanpa ragu, tetapi…
“Tuannya tempat ini sampah. Jika aku bisa bertemu dengannya, aku akan meludah di wajahnya.”
“…”
“Untuk penduduknya bisa se-miskin ini, itu adalah bukti bahwa tuannya tidak kompeten. Militer mereka pasti lemah juga… Tidak ada infrastruktur yang nyata di sini, dan yang sedikit ada pun sudah usang. Tidak akan ada banyak keuntungan dalam menaklukannya, tetapi dengan begitu banyak tanah kosong, bisa berfungsi sebagai basis pasokan belakang.”
“Uh, ya?”
“Tentu saja, kita perlu secara bertahap meningkatkan standar kehidupan di sini. Itu akan sulit dan mahal pada awalnya, tetapi dalam jangka panjang, itu akan sepadan.”
“Baiklah. Senang mendengarnya. Mari kita ambil kesempatan ini dan potong kepala tuan ini.”
“Ah, mungkin tidak yang itu.”
Mata Claude bersinar ketika dia dengan penuh semangat mengemukakan pendapatnya.
Ghislaine membuat ekspresi canggung.
Kepala tuan yang ingin kau potong itu milikku, lho…
“Kau pasti berasal dari perkebunan yang kaya, jadi aku rasa perkebunan yang miskin ini tidak menarik perhatianmu. Tapi seorang bangsawan tinggi harus memperhatikan bahkan sebutir nasi di tanahnya.”
“Aku tidak tumbuh dalam kekayaan…”
Ghislaine mencoba membantah, tetapi Claude terlalu fokus pada apa yang ingin dia katakan, sepenuhnya mengabaikan kata-kata Ghislaine.
“Jika kau hanya memberiku izin, aku bisa membuat alasan untuk perang.”
Claude menekankan pendapatnya dengan kuat, tetapi Ghislaine tampaknya tidak memiliki banyak yang bisa dikatakan.
“Uh, ya… Aku akan menantikan itu.”
Sikap acuh tak acuh Ghislaine membuat Claude semakin gelisah. Dia terus menghina tuan perkebunan itu, mencoba mempengaruhi Ghislaine.
Saat itu, Belinda meregangkan tubuhnya dengan desahan puas dan berseru.
“Wow, kita hampir sampai!”
Claude, yang telah melanjutkan keluhannya, menoleh dengan cepat sehingga terlihat seperti kepalanya bisa patah.
“Hampir ke mana?”
Belinda menjawab dengan tampang bingung.
“Maksudku, kita akan segera mencapai kastil tuan. Kita sudah berada di wilayah kita sejak melintasi perbatasan. Tidakkah kau tahu? Yah, itu cukup besar, karena terdiri dari tiga baron.”
“Di sini? Bukan di tempat lain?”
Belinda mengangguk diam-diam.
Claude terlihat sangat bingung dan bertanya lagi.
“Kenapa?”
“Yah, karena ini tanah kami, tentu saja. Kenapa bertanya kenapa?”
Claude menoleh ke Ghislaine dengan ekspresi cemas.
“Kau… bercanda, kan?”
“Tidak. Ini tanahku,” jawab Ghislaine dengan senyum sinis.
Senyum menjengkelkan itu membuat Claude meledak.
“Itu tidak masuk akal!”
“Apa yang tidak masuk akal?”
“Bagaimana bisa perkebunan ini begitu miskin, tetapi kau begitu kaya? Jangan bilang kau telah menguras penduduknya!”
“Tidak, itu bukan masalahnya.”
Claude panik melihat sekeliling ke orang-orang lain.
Belinda, Gillian, dan para tentara bayaran semuanya berdiri di tempat, menatapnya dengan tatapan kosong.
Sepertinya tidak ada seorang pun yang bercanda.
Meskipun dia berusaha menyembunyikannya, suaranya bergetar.
“Jadi… apa yang dilakukan ayahmu, tuanku?”
“Ayahku? Dia adalah Margrave Ferdium, lebih jauh ke utara.”
Claude merasa sedikit lega.
Seorang margrave adalah bangsawan dengan peringkat tinggi, diperlakukan seperti seorang marquis. Margrave sering memiliki lebih banyak kekuatan militer dan otonomi daripada bangsawan lainnya.
“Seorang margrave… Jadi Ferdium lebih berkembang daripada perkebunan ini, kan?”
Ghislaine mengusap dagunya sambil berpikir sebelum tersenyum cerah.
“Lebih baik daripada di sini, tetapi juga terkenal karena kemiskinannya. Dengan Hutan Binatang dan para barbar, sulit untuk mengembangkan tanah ini.”
Barulah Claude mengerti apa yang dimaksud Belinda sebelumnya.
‘—Oh, itu hanya tempat dengan air dan udara yang baik.’
‘Tentu saja air dan udaranya baik—tidak ada yang lain di sini!’
Keringat dingin mengalir di punggung Claude seperti air terjun.
Ini bukan masalah bahwa dia salah mengira perkebunan itu kaya.
Itu sedikit memalukan, tetapi bisa dimengerti.
Masalah sebenarnya adalah, karena kesalahpahaman ini, dia telah melontarkan omong kosong tentang betapa korupnya tuan itu dan bahwa dia harus dipenggal, semua di depan Ghislaine sendiri.
‘Aku masih jauh dari kata siap.’
Claude berpikir dia sudah memahami betapa berbahayanya dunia ini, tetapi sepertinya dia masih memiliki banyak hal yang harus dipelajari.
Dia tersenyum canggung dan mulai mundur perlahan.
‘Di saat-saat seperti ini, melarikan diri adalah pilihan terbaik. Tempat perjudian lebih baik daripada sini. Anna, tunggu aku! Aku akan segera kembali!’
Ghislaine, melihat niatnya, tersenyum licik.
Meskipun dia baru saja mendengar pernyataan berani Claude tentang bagaimana perkebunan itu hancur dan tuannya harus dibunuh, dia tidak marah.
Dia setuju bahwa perkebunan itu cukup menyedihkan, setelah semua.
‘Tapi aku tidak akan membiarkannya melarikan diri.’
Dengan isyarat Ghislaine, para tentara bayaran mulai bergerak diam-diam, mengepung Claude.
Ketika dia mencoba menyelinap ke kiri, Gillian menghalanginya. Ketika dia bergeser ke kanan, Belinda menghalangi jalannya.
Claude mengeluarkan keringat dingin. Tidak ada satu pun jalur pelarian yang terlihat.
Ghislaine berjalan mendekat dan meletakkan lengannya di sekitar bahu Claude.
“Aku telah mendengar pemikiranmu. Aku suka antusiasme mu. Mari kita lakukan hal-hal besar bersama mulai sekarang.”
Claude menundukkan kepala, mendengar suara iblis berbisik di telinganya.
‘Seharusnya aku pergi saat ada kesempatan. Aku merindukanmu, Anna.’