Kelompok yang tiba di Kastil Fenris disambut oleh pemandangan yang menyedihkan.
Orang-orang itu terlihat tidak berbeda dari pengemis.
Seolah-olah mereka telah menyerah pada kehidupan itu sendiri, mata mereka menyerupai mata ikan mati.
Ghislain mengernyitkan dahi.
“Keadaannya lebih buruk dari yang kuperkirakan.”
Ia telah memperkirakan hal ini setelah melihat kondisi desa-desa yang mereka lewati, tetapi ia tidak menyangka keadaan di sekitar kastil tuan tanah bisa seburuk ini.
Ini berarti bahwa setiap potensi tanah telah diperas habis-habisan.
Tentara yang menjaga kastil tidak terkecuali.
Peralatan mereka sudah usang, dan tidak ada jejak semangat yang tersisa.
‘Mereka adalah pengemis tanpa kekuatan untuk memberontak.’
Pemberontakan membutuhkan kekuatan dan kemauan tertentu.
Orang-orang yang tampaknya hanya menunggu kematian itu bahkan tidak tampak memiliki energi untuk melawan.
Meskipun mereka pasti telah mendengar kabar bahwa tuan baru akan tiba, mata mereka tetap dipenuhi dengan keputusasaan.
Bertahun-tahun hidup di bawah penindasan telah begitu lama sehingga mereka tidak lagi percaya pada siapa pun yang menjadi tuan mereka.
Meskipun Ferdium juga miskin, setidaknya orang-orang di sana tidak seputus asa ini.
Anggota kelompok lainnya mengklik lidah dan menggelengkan kepala.
Tidak peduli seberapa banyak mereka melihat sekeliling, jelas bahwa tempat ini, yang dulunya berada di bawah tuan tanah sebelumnya, tidak lagi layak untuk kehidupan manusia karena eksploitasi yang ekstrem.
Kepemilikan Fenris tidak memiliki sumber daya yang dapat digunakan atau produk khusus. Tanahnya bahkan tidak cocok untuk pertanian.
Untuk hidup dalam kelimpahan, tuan tanah tidak punya pilihan selain terus memeras penduduk tanah.
‘Jika bukan karena tuan kami, dan jika orang lain menjadi tuan, mereka pasti sudah layu sepenuhnya.’
Belinda mengklik lidahnya.
Satu-satunya secercah harapan yang mereka miliki berkat Ghislain, yang kini memegang Runestone.
Bagaimanapun, hal terpenting untuk memberi makan rakyat dan mengembangkan tanah adalah uang.
Claude, yang menyadari hal ini, menguatkan tekadnya.
‘Akan memakan waktu lama untuk mengembangkan tanah ini. Tapi setidaknya tuan memiliki banyak uang, jadi tidak akan terlalu sulit untuk bertahan.’
Claude menilai informasi yang telah ia kumpulkan dari berbagai sudut.
‘Ini pasti layak untuk dicoba. Ini adalah tantangan yang patut diambil.’
Ia melihat situasi ini sebagai kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya, tetapi…
Seandainya ia tahu apa yang benar-benar ada di benak Ghislain, ia pasti akan melarikan diri untuk menyelamatkan diri, bersyukur atas belas kasihan apa pun.
Claude masih belum memahami seberapa besar ambisi Ghislain atau seberapa cepat ia ingin mencapainya.
Ia juga tidak tahu bahwa Kadipaten Delfine adalah musuh Ghislain.
Itu adalah fakta yang sengaja disembunyikan Ghislain bahkan dari ajudan terdekatnya, Belinda dan Gillian.
Tentu saja, ia tidak berniat untuk mengungkapkan semuanya kepada Claude, yang baru ditemuinya.
Alasan terbesar adalah bahwa tidak ada kebutuhan untuk menimbulkan kebingungan dengan mengangkat klaim yang belum terbukti.
Akan jauh lebih meyakinkan untuk sekadar menyatakan bahwa ia memiliki ambisi untuk menjatuhkan Kadipaten Delfine.
‘Belum saatnya.’
Ghislain, melihat wajah Claude yang berpikir dalam, segera mengalihkan pandangannya.
Keluarga Duke itu akan mengungkapkan kartu mereka cepat atau lambat.
Kebenaran bisa diungkapkan nanti.
* * *
Segera setelah Ghislain memasuki kastil, ia langsung memanggil semua pejabat.
Tidak banyak, tetapi mereka adalah orang-orang yang berhasil mempertahankan kekuasaan administratif minimum untuk mencegah tanah tersebut menjadi sepenuhnya lumpuh.
Para pejabat, melihat Ghislain, buru-buru menundukkan kepala dengan panik.
“Kami menyambut Tuan. Kami tidak tahu kapan Anda akan tiba, jadi kami tidak bisa menyiapkan jamuan sambutan. Jika Anda memberi kami sedikit waktu, kami bisa segera—”
Merupakan kebiasaan untuk mengadakan jamuan besar ketika seorang tuan baru dilantik.
Para pejabat, yang takut mengganggu seorang bangsawan yang berbangga dan menderita balasan, buru-buru menundukkan kepala.
“Itu tidak perlu. Saya tidak berniat terganggu oleh hal-hal seperti itu.”
Para pejabat terkejut oleh respon Ghislain.
Mereka tidak bisa mengetahui apakah ia berbicara dengan tulus atau dengan sarkasme karena marah.
Mengklik lidahnya, Ghislain melanjutkan.
“Biarkan saya jelaskan sekarang. Untuk sementara, mengadakan jamuan di kastil tuan adalah terlarang. Saya tidak akan mengganggu acara pribadi, tetapi saya tidak akan mentolerir apapun yang merugikan warga tanah.”
Mengabaikan tatapan hati-hati dari orang-orang di sekelilingnya, Ghislain segera mulai mengeluarkan perintah.
Niatnya jelas.
Ia tidak ingin membuang waktu untuk menjelaskan semuanya dan mencoba membuat mereka mengerti.
Prioritas utama adalah menstabilkan tanah secepat mungkin.
“Tanah ini tampaknya dalam kondisi buruk, jadi kita perlu menormalkan situasi terlebih dahulu. Mungkin terasa sedikit memaksa, tetapi saya mengharapkan kerjasama Anda. Jika Anda memiliki saran yang baik, silakan sampaikan kapan saja.”
Semua orang menundukkan kepala dan menerima perintahnya.
Mereka yang telah berpartisipasi dalam perang sudah dieksekusi oleh Ghislain.
Para pejabat, sepenuhnya menyadari hal ini, tidak berani melawannya.
“Semua posisi saat ini dibatalkan, dan dewan penasihat akan direstrukturisasi.”
Para pejabat yang berkumpul tegang, wajah mereka menegang.
Distribusi posisi resmi akan menentukan apakah mereka bisa mempertahankan kekuasaan yang mereka pegang hingga saat ini.
Setelah mengamati ekspresi mereka sebentar, Ghislain menunjuk Claude dan berbicara.
“Mulai sekarang, Claude di sini akan menjabat sebagai Pengawas Utama. Ia akan bertanggung jawab atas penetapan kebijakan dan pelaksanaannya. Anggaplah ini perintah saya, dan tawarkan kepadanya kerjasama penuh Anda. Saya juga mendelegasikan kepada Claude wewenang untuk menunjuk sekretaris dan orang-orang lain yang diperlukan untuk tugas administratif.”
Meskipun para pejabat sedikit terkejut melihat orang yang tidak terduga mengambil posisi seperti itu, mereka segera menerimanya. Merupakan praktik umum untuk menempatkan ajudan dekat di posisi kunci.
Claude juga mengenakan ekspresi yang menunjukkan bahwa ia menganggapnya sebagai hal yang wajar.
Ghislain telah berniat untuk mempercayakan Claude mengelola tanah sejak awal.
Mengingat keadaan tanah saat ini, adalah hal yang tepat untuk memberikan posisi Pengawas Utama kepada Claude agar ia bisa melanjutkan sesuai kehendaknya.
Ghislain berbicara lagi.
“Claude juga akan menjabat sebagai Bendahara.”
Mendengar kata-kata ini, beberapa orang mengeluarkan desahan tidak terduga sebelum segera membungkam diri.
Jarang sekali satu orang memegang lebih dari satu posisi tinggi.
Claude, meskipun sedikit terkejut, segera memahami.
‘Yah, akan lebih cepat dan lebih nyaman bagiku untuk menangani keuangan langsung.’
Menangani keuangan sendiri akan lebih baik daripada berdebat dengan bendahara saat sibuk, meskipun itu berarti lebih banyak pekerjaan.
Ia yakin bisa mengelolanya.
Bagaimanapun, bukan berarti ia memiliki cara untuk melarikan diri. Semakin banyak wewenang yang ia terima, semakin baik keadaannya.
Tetapi Ghislain belum selesai.
“Claude juga akan menjabat sebagai Petugas Intelijen. Kamu bisa merekrut bawahan yang diperlukan sesuai kebijaksanaanmu.”
Claude mulai merasakan ada yang tidak beres, dan ekspresinya mengeras.
Keringat mulai membasahi dahi.
‘Yah, ya. Informasi itu penting. Lebih baik bersiap-siap dari sebelumnya daripada terburu-buru saat perang pecah.’
Namun, tampaknya Ghislain belum selesai.
“Claude akan menjadi kepala Urusan Luar Negeri juga…”
“Kamu juga akan bertanggung jawab sebagai Magistrate tanah. Berdasarkan situasi, kamu bisa meminta bala bantuan untuk tentara…”
“Claude akan bertindak sebagai Kepala Strategis selama masa perang…”
“Untuk cepat mengembangkan tanah, kita akan mendirikan Departemen Pengembangan Khusus. Claude akan menjadi ketuanya…”
“Kita juga akan merombak hukum tanah. Claude akan menjadi Hakim Utama…”
“Claude akan mengawasi pengelolaan pasokan dan menjabat sebagai Quartermaster…”
“Kita juga akan mendirikan guild pedagang untuk tanah. Claude akan menjadi pemimpinnya…”
Saat Ghislain terus berbicara, wajah-wajah yang hadir menjadi pucat.
Claude mulai bergetar.
Tiba-tiba, ia teringat apa yang Ghislain katakan kepadanya tepat sebelum mereka meninggalkan Austern.
‘— Jangan khawatir. Ada banyak cara untuk memerasmu habis.’
Ah, pernyataan itu benar-benar serius.
‘Ia berniat untuk menumpahkan semua tugas yang merepotkan ini ke atasku! Seberapa banyak pekerjaan yang ia rencanakan untuk diberikan padaku?!’
Sebenarnya, hanya memegang posisi Pengawas Utama saja sudah cukup untuk mengelola tanah.
Tetapi memberikan semua peran tambahan ini adalah pesan yang jelas: Ghislain mengharapkan dirinya terlibat langsung dalam segala hal dan menangani semuanya dengan mendetail.
Ada beberapa orang seperti itu—orang-orang yang tidak bisa beristirahat sampai mereka melihat hasil dengan mata kepala mereka sendiri.
Tuan muda yang menyebalkan ini tampaknya adalah salah satu dari orang-orang itu.
Tetapi karena menangani semua ini sendiri akan terlalu merepotkan, ia telah menyeret Claude untuk mengurus semuanya!
Melakukan semua pekerjaan itu akan membunuh seseorang. Mungkin itulah mengapa Ghislain membawanya—untuk mengalihkan semua tanggung jawab.
Tidak mungkin Claude, yang memiliki stamina lebih sedikit daripada tuan, bisa bertahan dengan semua itu.
Dengan ekspresi serius, Claude mengajukan permohonan tulus.
“Aku ingin menghabiskan sisa hidupku dengan Anna. Tolong izinkan aku melakukannya. Aku rasa aku tidak cocok untuk hidup di sini. Udara tidak cocok untukku, air tidak cocok untukku… dan juga pekerjaan ini.”
Ghislain, tidak tertarik, bertanya dengan acuh tak acuh.
“Aku pikir bersamanya membuatmu sedih?”
“Hal semacam itu akan teratasi seiring waktu. Aku hanya berusaha terdengar keren. Rasa sakit hanyalah bagian dari masa muda, kan?”
Meskipun agak memalukan untuk bertentangan dengan dirinya sendiri, lebih baik merasa sedikit malu daripada bekerja sampai mati.
Tetapi lawannya bukanlah seseorang yang akan membiarkannya pergi dengan mudah.
“Sekarang sudah terlambat. Hanya ada satu cara bagimu untuk pergi.”
“Apa… cara itu?”
Ghislain tersenyum ramah.
“Lunasi utangmu. Maka aku akan membiarkanmu pergi segera.”
“Ugh…”
Claude mengepal tangan, tidak bisa merespons.
Ia telah membuang beberapa tahun di tempat perjudian, semua karena uang terkutuk itu.
Setelah hampir berhasil melarikan diri dari dunia perjudian, kini hidupnya sekali lagi dipawn karena uang.
‘Aku tidak bisa mundur seperti ini!’
Claude menggigit giginya.
Jika ia akan mati juga, lebih baik ia mengungkapkan apa yang ia inginkan. Begitu ia mengambil keputusan, Belinda mulai mengamuk dengan marah di belakangnya.
“Tuan Muda! Kenapa kau membebani dia dengan begitu banyak pekerjaan?”
Claude berbalik melihat Belinda dengan sinar di matanya.
Dia adalah wanita yang menyebalkan yang bisa menjatuhkan orang dengan kata-katanya, tetapi saat ini, ia sangat bersyukur.
“Dia adalah pecandu judi, seorang pengangguran, seorang pria yang telah menyerah pada hidup, seorang bodoh, seorang pelarian, dan seorang pria menyedihkan yang bahkan tidak mengerti wanita! Dia mungkin bahkan tidak bisa membersihkan toilet dengan benar!”
‘Yah, itu tidak terlalu buruk…’
Claude tidak yakin apakah dia benar-benar membantunya atau tidak.
Wajahnya meringis dalam campuran senyuman dan kerutan.
Ia melirik sekeliling.
Para manajer yang ada sudah memandangnya dengan curiga. Rasanya seperti mereka membentuk prasangka tentang dirinya sebelum ia memiliki kesempatan untuk membuktikan dirinya.
Ketika Claude hendak menghentikan Belinda, suara dalam Gillian menghentikan.
“Tuan, dia masih seseorang yang kemampuannya belum terverifikasi. Bagaimana jika kita memberikan tanggung jawabnya secara bertahap?”
‘Ya, seharusnya dikatakan seperti itu.’
Seperti yang diharapkan, pengalaman Gillian terlihat. Ia membujuk Ghislain tanpa merendahkan Claude.
Namun, tepat ketika Claude merasa lega bahwa suasana telah membaik, Gillian menambahkan sesuatu lagi.
“Dia adalah seseorang yang terjerat dalam perjudian. Sudah terkenal bahwa perjudian bisa merusak pikiran seseorang. Dia mungkin bahkan telah melupakan cara membaca.”
‘Hei!’
Claude menatap Gillian dengan mata mati.
Tetapi Gillian, tanpa terpengaruh, terus berbicara.
“Bahkan jika itu bukan kasusnya, tubuh dan pikirannya tidak akan mampu mengikutinya. Dia tidak belajar atau bekerja selama bertahun-tahun. Semakin banyak wewenang yang kau berikan padanya, semakin mungkin dia akan menyalahgunakannya, membuang-buang waktu untuk berjudi lagi.”
Meskipun lebih sopan dalam nada daripada Belinda, kritik berputar-putar Gillian terasa lebih menyakitkan.
Claude, bingung, melirik lagi.
Sekarang, tatapan semua orang dipenuhi dengan keraguan.
Mata Claude, yang berpindah-pindah, akhirnya mendarat pada satu orang.
Seorang pria berambut merah menyala, berdiri dengan sikap angkuh, menatapnya dengan tajam.
‘Namanya… apakah itu Kaor?’
Kaor telah bertanggung jawab menjaga ketertiban di wilayah Fenris sementara Ghislain berada di Austern.
Hari ini adalah pertama kalinya Claude bertemu dengannya.
Tetapi tatapan Kaor jauh terlalu menantang untuk seseorang yang baru bertemu dengannya.
‘Mengapa dia menatapku seperti itu?’
Seolah-olah Kaor berusaha untuk menegaskan dominasinya, menatap Claude tanpa berkedip.
Melihat hal itu, Claude tidak bisa menahan diri untuk tertawa.
Ia telah menghabiskan harinya bergulir-gulir dengan preman di tempat perjudian dan bahkan terlibat dalam sebuah pemberontakan.
Setelah semua yang ia alami, tidak mungkin ia merasa terintimidasi hanya dengan tatapan.
‘Ambil ini.’
Claude secara diam-diam mengangkat jari tengahnya, tersembunyi dari orang lain.
Wajah Kaor meringis karena marah, tangannya secara naluriah meraih pedang di pinggangnya.
Namun, meskipun bergetar seolah-olah ia siap untuk melompat, ia terus melirik Ghislain, tidak bisa bergerak.
‘Sungguh menjengkelkan, bukan? Kau tidak bisa bertindak di depan tuan, kan?’
Claude melangkah lebih jauh dan membuat isyarat yang bahkan lebih kasar, menyelipkan jempolnya di antara jarinya dan menggoyangkannya dengan mengejek.
“Kau brengsek!”
Akhirnya, Kaor tidak bisa menahan diri lagi. Ia menarik pedangnya dan menyerangnya.