Waktu mengalir seperti aliran sungai. Pada minggu ketiga, sebuah insiden terjadi yang membuat Ayase Kazuki meninggalkan Huge Stone Rocky Mountain. Ia tampak ingin tetap tinggal hingga hari terakhir, tetapi setelah dihubungi oleh rekan-rekannya, ia menunjukkan ekspresi marah yang jarang terlihat. Sepertinya sesuatu yang tak terduga terjadi saat persiapan untuk Banquet. Akhirnya, Kazuki meminta izin kepada Jang Maldong dan pergi ke Haramark pada hari yang sama.
Seol Jihu tidak mendengar detailnya, tetapi karena Kazuki harus kembali secara pribadi untuk menanganinya, ia menduga itu bukanlah masalah kecil.
Setelah Kazuki pergi, Evil… tidak, Agnes juga kehilangan alasan untuk tetap tinggal sebagai pengamat. Ia tidak langsung kembali; sebaliknya, ia membantu Seol Jihu berlatih selama seminggu lagi sebelum kembali ke Haramark.
Tidak mengetahui cerita di baliknya, Seol Jihu dengan hati-hati menduga bahwa Agnes sedang melarikan diri dari pelatihan Jang Maldong.
Meskipun kelompok yang terdiri dari lima orang kini berkurang menjadi tiga, Seol Jihu tidak terlalu memikirkannya. Sebenarnya, ia sedikit senang, karena ini berarti ia akan menghabiskan lebih banyak waktu di bawah pengawasan Jang Maldong. Sekarang setelah ia mengalami pelatihan Jang Maldong, ia bisa dengan mudah mengerti mengapa ia disebut sebagai pelatih terbaik di Paradise. Ia memiliki lebih dari beberapa poin baik yang membuatnya pantas mendapatkan reputasi itu.
Pertama, ia memprioritaskan proses lebih dari hasil. Bukan berarti ia tidak peduli pada hasil, hanya saja ia mendorong murid-muridnya untuk mendapatkan keuntungan dari proses tersebut.
Ia membuat murid-muridnya memahami tujuan pelatihan dan menyadari apa yang kurang dalam diri mereka. Dalam hal ini, seolah-olah ia sedang menggemukkan mereka sedikit demi sedikit.
Seol Jihu, yang hanya tahu cara melatih tubuhnya, jatuh cinta dengan metode pelatihan indra keenam yang baru. Ia merasa seperti cakrawala baru terbuka untuknya setiap hari.
Jang Maldong juga tidak membencinya. Berbeda dengan beberapa idiot yang tidak tahu berterima kasih, murid barunya ini antusias untuk berlatih dan terus meminta lebih. Bagaimana mungkin ia tidak senang?
Sebagai hasilnya, Seol Jihu merasakan emosi yang dikenal sebagai ‘kebahagiaan’ untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama. Meskipun ia kelelahan secara fisik dan mental, ia senang berlatih tanpa peduli pada hal lainnya.
Belum lagi, ia memiliki seseorang yang membimbingnya dan ia bisa merasakan dirinya semakin kuat setiap harinya.
Ia bahkan tidak menyadari waktu yang berlalu saat ia menikmati menghabiskan setiap hari di Huge Stone Rocky Mountain.
Waktu berlalu, dan malam minggu kelima dan terakhir pun tiba.
*
Tiga puluh lima hari yang lalu terasa panjang bagi Hugo tetapi singkat bagi Seol Jihu. Jang Maldong mengeluarkan semua kemampuannya selama pelatihan, tetapi ia tidak menyiksa murid-muridnya dalam kehidupan sehari-hari. Ia memberi tahu Chohong bahwa mereka akan kembali keesokan harinya dan mengadakan pesta kecil.
Ia pasti bukan tipe orang yang mengambil inisiatif untuk mengadakan hal seperti itu, tetapi ia tidak bisa menahan diri karena Seol Jihu begitu menyenangkan.
Akibatnya, ia pergi sendiri dan menangkap seekor babi hutan yang kebetulan terlihat persis seperti Hugo. Ia mempersiapkan babi itu, membuat api, dan memasaknya sendiri. Ditambah dengan whiskey yang didinginkan di aliran sungai gunung, ia benar-benar merasa seperti berada di surga.
“Keu!”
Hugo menggigit daging yang lezat sambil meneguk whiskey. Setelah menghabiskan gelasnya, ia menjadi sangat cerewet, mengatakan bahwa ia tidak akan memiliki penyesalan jika ia mati sekarang.
Keterampilan memasak Jang Maldong ternyata cukup baik, sehingga Seol Jihu tidak bisa menahan diri saat melahap daging tersebut. Daging itu hampir meleleh di mulutnya, memberikan rasa manis dan gurih.
Sebenarnya, dengan hanya satu hidangan, makanan itu hampir tidak bisa disebut sebagai pesta. Namun, Seol Jihu menikmati momen ini dan menjadikannya kenangan yang tak terlupakan.
Saat malam berlanjut, babi gemuk itu hanya tersisa tulangnya dan api unggun yang menyala dengan bara yang berkedip.
Seol Jihu tidak dapat mengalahkan rasa kantuk setelah makan dan tergeletak di tanah. Tubuhnya tidak tegang karena ia telah makan dan minum sepuasnya. Namun, alih-alih tetap di tanah dan melihat bintang-bintang, ia melompat bangkit dan meregangkan tubuhnya.
Bertanya-tanya mengapa ia ribut pada jam segini, Jang Maldong, yang sedang membereskan kekacauan, bertanya, “Apa yang kau lakukan?”
“Pemanasan…. Ah, biar aku membantumu.”
Seol Jihu berhenti memutar tubuhnya dan berlari untuk membantu bersih-bersih. Dari caranya terburu-buru, Jang Maldong bisa tahu bahwa ia sangat ingin memulai pelatihan. Di sisi lain, ia menghela napas sambil melirik Hugo, yang tergeletak di tanah telentang.
“Menjijikkan, bukan?”
“Aku? T-Tidak, sama sekali tidak.”
“Apa? Kenapa?”
“Yah… Aku belum pernah mengalahkan Hugo sebelumnya.”
Jang Maldong bermaksud mengatakan ‘Hugo adalah orang yang tidak berguna yang hanya tahu makan dan minum’, tetapi Seol Jihu tampaknya menganggapnya sebagai Hugo yang malas berlatih.
Jang Maldong tertawa dalam hati. Kecuali jika kepala pemuda ini dipenuhi dengan pelatihan, ia tidak akan mengerti dengan cara itu.
“Dia selalu lebih cepat dariku saat berlari, dan dia bisa menghindari batang kayu lebih lama dariku….” Seol Jihu terus menggumam dalam kesalahpahaman, tetapi Jang Maldong tidak menunjukkan kesalahannya.
Manusia kadang-kadang merupakan makhluk yang cukup sederhana. Begitu mereka merasa puas, mereka mulai tertinggal. Jika Seol Jihu pernah berpikir, ‘Aku sudah berlatih begitu banyak. Seharusnya aku lebih kuat sekarang’, maka Jang Maldong berencana untuk memberinya pelajaran.
Tentu saja, adalah benar bahwa Seol Jihu telah banyak berusaha. Bahkan dengan perhitungan dasar, ia telah melakukan pelatihan selama 119 hari.
Namun, dari perspektif Jang Maldong, Seol Jihu hanya mengisi sebagian kecil dari apa yang kurang dalam dirinya. Jika ia merasa puas hanya dengan membangun fondasinya, pertumbuhannya akan melambat.
Namun, Seol Jihu tidak merasa puas. Ia tidak mengendurkan kewaspadaannya atau meremehkan orang lain hanya karena ia telah melakukan beberapa pelatihan. Jang Maldong tidak yakin apakah itu memang karakter pemuda ini, tetapi sejauh yang ia lihat, itu adalah salah satu dari sedikit poin kuatnya.
“Hugo telah melakukan ini selama beberapa tahun, jadi itu harus menjadi naluri kedua baginya. Sejujurnya, dia tidak perlu datang ke sini sama sekali.”
“Mhm.”
Hugo mengangguk angkuh sambil tetap terbaring di tanah. Melihat ini, Jang Maldong segera mengangkat tongkatnya, berkata, “Kau bodoh….”
Hugo berteriak dan melarikan diri.
“Bodoh sekali.” Jang Maldong menggelengkan kepalanya.
“Mari kita berjalan-jalan. Tidak baik untuk perutmu berlari setelah makan.”
Seol Jihu hampir bertanya, ‘Jika begitu, mengapa kau memaksaku begitu keras di minggu pertama?’ Tetapi pada akhirnya, ia hanya mengikuti diam-diam. Memikirkannya sekarang, sepertinya ia ingin ia menghadapi batasan-batasannya. Tentu saja, alasan sebenarnya adalah bahwa ia masih belum meletakkan tongkatnya.
Segera, ketika keduanya tiba di area terbuka kecil, Jang Maldong membuka mulutnya. “Aku mendengar dari Nona Agnes bahwa kau khawatir tentang menjadi High Ranker.”
“Maaf?”
“Kau tidak? Lalu apakah Nona Agnes berbohong?”
“…Tidak.”
“Bocah bau, kau khawatir tentang High Rank saat kau bahkan belum Level 4?”
Jang Maldong tertawa kecil. Seol Jihu tidak tahu harus berkata apa, jadi ia hanya menggaruk kepalanya. Ia pikir Agnes cukup pendiam, jadi ia menganggap ini sebagai cara balas dendamnya atas insiden di pantat.
“Yah, mengingat kecepatan pertumbuhanmu… Baiklah, izinkan aku bertanya sambil kita di sini. Menurutmu, apa itu High Rank?”
Seol Jihu hanya bisa melotot pada pertanyaan yang tak terduga itu.
“Kau tidak perlu berpikir terlalu keras tentang itu. High Rank. Itu persis seperti yang terdengar — posisi tinggi. Sekarang, apa yang kau pikirkan tentang ‘posisi’?”
“Um… Aku tidak yakin. Sekarang kau sebutkan, itu agak samar. Aku ragu kau meminta definisi kamus dariku.”
“Tentu saja tidak. Aku pikir itu merujuk pada suatu ranah.”
Ketika Seol Jihu terdiam, Jang Maldong mengubah pertanyaannya.
“Berapa banyak High Rankers yang kau pikir ada di Paradise?”
“Aku tidak tahu.”
Seol Jihu terlihat seolah-olah Jang Maldong sedang menanyakan pertanyaan bodoh. Lagipula, bagaimana ia bisa tahu tentang itu?
“Hmm, mari kita lihat…. Jika kau menganggap gunung ini sebagai populasi Bumi…” Jang Maldong mengangkat tongkatnya. “Maka area sekitarnya adalah orang-orang yang diberikan kesempatan untuk masuk ke Paradise.”
Ia melihat sekeliling area mereka dan berkata, “Mereka yang melewati Tutorial dan Zona Netral, dan benar-benar masuk ke Paradise akan berada di sini.” Ia menusuk ruang terbuka kecil tempat ia dan Seol Jihu berdiri.
“Dan orang-orang yang bertahan selama beberapa tahun untuk menjadi Level 4 akan… berada di sini.” Ia menyeret tongkatnya di tanah dan menggambar lingkaran besar. Itu sekitar seperempat ukuran ruang terbuka.
“Dan orang-orang yang menjadi High Rankers….” Jang Maldong membungkuk. Ia mengambil segenggam tanah dan menunjukkan kepada Seol Jihu, “…Ada di sini.”
Seol Jihu memperhatikannya perlahan dan sebuah benjolan kecil turun di tenggorokannya. Melihat Jang Maldong mengatakannya seperti ini, ia menyadari betapa menawannya High Rankers itu.
Kata-kata Kim Hannah tiba-tiba melintas di pikirannya. Ia mengatakan bahwa bahkan yang berbakat pun membutuhkan waktu 4-5 tahun untuk mencapai Level 5.
“Jika begitu—”
Setelah lama terdiam, Seol Jihu bertanya dengan tenang, “Dan menurut pendapatmu, berapa banyak di antara mereka yang merupakan High Rankers ‘sejati’?”
Jang Maldong tersenyum. Ia membuka telapak tangannya, dan tanah itu jatuh melalui jari-jarinya. Yang tersisa di tangannya hanyalah sedikit sekali.
“Dan para High Rankers sejati ini, kau bilang mereka adalah orang-orang yang belajar sendiri dan tumbuh tanpa mengandalkan sistem Paradise?” Seol Jihu bertanya dengan sedikit antisipasi. Jang Maldong berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepala.
“Kau setengah benar dan setengah salah.”
“?”
“Aku menyebut mereka High Rankers sejati dan palsu, tetapi bukan berarti sembarang anjing yang berkeliaran bisa menjadi High Ranker.” Jang Maldong melanjutkan, “Pertama, aku ingin menegaskan bahwa aku tidak berniat merendahkan High Ranker mana pun. Tidak satu pun dari mereka mencapai posisi itu dengan duduk di pinggir dan buang air besar. Mereka pasti telah mengalami perjuangan mereka sendiri.”
Jang Maldong mengusap tangannya. Kemudian, ia dengan tenang mengumumkan twist-nya.
“Tetapi… seperti yang mungkin sudah kau alami, Paradise menarik segala macam orang.”
“Benar.”
“Kau bisa melihat hanya dari apa yang terjadi di Zona Netral. Di antara puluhan orang baru, selalu ada satu atau dua yang istimewa. Yang disebut sebagai orang-orang berbakat.”
Seol Jihu teringat pada Odelette Delphine dan mengangguk secara tidak sadar.
“Tetapi yang lucu adalah, ada perbedaan bahkan di antara orang-orang berbakat. Yang lebih berbakat, yang lebih istimewa. Kau bisa terus berlanjut, dan akhirnya, kau akan menemukan seseorang yang tak tertandingi di antara yang berbakat.”
‘Sebuah surga di atas surga.’ Seol Jihu tiba-tiba memikirkan ungkapan ini.
“Orang-orang seperti itu akan melampaui belajar keterampilan sendiri dan akan menapaki jalannya sendiri. Mereka akan memasuki ranah unik yang belum pernah dicapai oleh orang lain. Aku menyebut itu Pencerahan.”
‘Jalan mandiri? Sebuah ranah unik?’
Seol Jihu mengerutkan dahi dan bertanya, “Apakah Dylan mungkin….”
“Jika kau berbicara tentang petir Dylan, kau sedikit meleset. Menginfuskan listrik ke dalam mana — idenya bagus, tetapi itu hanya dianggap berpikir di luar kotak. Itu jauh dari Pencerahan.”
“Bagaimana dengan Chohong?”
“Hal yang sama. Chohong adalah kasus khusus. Karena ia pada dasarnya adalah seorang Pendeta, ia hanya memperkuat kemampuan Manifestasinya.”
Itu adalah evaluasi yang cukup pelit mengingat Carpe Diem adalah salah satu tim terbaik di Haramark. Seol Jihu menggelengkan kepala.
“Aku tidak yakin aku mengerti.”
“Aku tidak mengharapkanmu mengerti. Yah, aku tidak berusaha mendiskusikan teori seni bela diri denganmu, tetapi….” Jang Maldong mengambil jeda sejenak sebelum membuka mulutnya lagi.
“Di masa lalu, aku pernah melihat seseorang bergerak seolah tubuh dan senjatanya adalah satu kesatuan. Itu bukan sesuatu yang sederhana seperti teknik gerakan.”
Bergerak seperti tubuh dan senjata adalah satu kesatuan?
“Apakah kau berbicara tentang yang terkenal dengan ‘Satu dengan Pedang’?” Seol Jihu bertanya, mengingat novel-novel seni bela diri yang pernah ia baca.
“Aku mendengar bahwa itu semacam itu.”
Ketika Jang Maldong setuju, ekspresi Seol Jihu memudar.
“Satu orang mencari jalan Ketidakterbatasan. Orang lain mencari jalan Seribu Pedang.”
“Puha!”
Tawa Seol Jihu menginterupsi Jang Maldong. Yang terakhir segera menutup mulutnya.
“Apakah itu lucu?”
“T-Tidak, hanya saja nama-nama itu….”
Ia baik-baik saja dengan ‘Ketidakterbatasan’, tetapi ia tidak bisa menahan diri ketika mendengar ‘Seribu Pedang’. Keduanya adalah istilah yang agak ia kenal dari novel-novel seni bela diri.
Seol Jihu menahan tawa dengan menekan tangannya. Melihat ini, satu sudut bibir Jang Maldong melengkung ke atas.
“Hmph, lihat saja kau tertawa ketika menghadapi seribu pedang yang terbang langsung ke arahmu.”
Senyum di wajah Seol Jihu menghilang. Seribu pedang yang menyerangnya secara bersamaan? Berdasarkan akal sehat, itu benar-benar tidak mungkin.
Tetapi karena pengalaman hidupnya yang mengancam jiwa, kata-kata Jang Maldong tidak terasa seperti lelucon.
“Bocah, jangan meremehkan mereka kecuali kau telah membuka jalan mandiri dan bisa berdiri sejajar dengan mereka.”
“Maaf. Aku tidak tertawa karena meremehkan mereka.”
“Aku tahu. Nama Seribu Pedang memang sedikit aneh. Aku juga tertawa ketika pertama kali mendengarnya.”
“Kau juga?”
“Mm. Kemampuannya benar-benar nyata….”
Jang Maldong menggosok lengan bawahnya seolah mengingat kenangan buruk.
“Ngomong-ngomong, inilah yang aku sebut sebagai High Rankers sejati.”
‘Jika High Rankers begitu menakjubkan….’
Seol Jihu membuat ekspresi lelah sebelum membersihkan tenggorokannya dan bertanya, “Tuan, bagaimana dengan Unique Rank?”
“Aku tidak tahu,” jawab Jang Maldong segera.
“Aku bisa berbicara ini dan itu tentang High Rankers karena aku adalah seorang High Ranker sendiri.”
Ia mengangkat kepalanya dan melihat ke langit.
“Tetapi para Unique Rankers… seperti bintang-bintang di langit. Aku tidak bisa mendekati mereka meskipun aku mengulurkan tangan, jadi bagaimana aku bisa berani mengevaluasi mereka?”
Seol Jihu menghela napas panjang. Ia merasa masih memiliki jalan panjang yang harus ditempuh. Pada saat yang sama, ia menemukan bahwa ia hanyalah katak dalam sumur. Dunia ini luas, dan banyak orang berbakat.
Melihat wajah pemuda yang lesu, Jang Maldong tersenyum, “Kau tertawa sebelumnya, tetapi sekarang kau tampak murung?”
“…Rasanya begitu jauh untuk dijangkau.”
“Apa yang perlu dikhawatirkan? Kau juga sedang menapaki jalanmu sendiri dan membuat persiapan yang tepat untuk itu. Meskipun, kita tidak tahu apa yang ada di ujungnya.”
“Membuat persiapan? Apa maksudmu?”
“Bukankah aku sudah bilang? Bahwa kau harus terus mendedikasikan diri untuk menyeimbangkan pikiran, teknik, dan tubuhmu sebelum menjadi High Ranker. Ini bukan hal yang mudah untuk dilakukan.”
Seol Jihu mengerutkan dahi seolah tidak mengerti apa yang Jang Maldong bicarakan.
“Tidak pernah seumur hidupku aku melihat seseorang yang pikiran, teknik, dan tubuhnya begitu terpelintir.”
“Maksudmu….”
“Lupakan tentang sejati dan palsu dan semua itu. Fokus saja pada menyeimbangkan pikiran, teknik, dan tubuhmu. Ini bukan jalan yang mudah untuk dilalui, tetapi aku percaya itu memiliki potensi.”
‘Menyeimbangkan pikiran, teknik, dan tubuh’— saat ia mendengar ini, vitalitas kembali ke mata Seol Jihu yang tampak mati.
“Aku akan pergi berlari.”
Seol Jihu segera berbalik. Sekarang setelah ia ditunjukkan cara untuk menjadi lebih kuat, tubuhnya menjadi bersemangat hingga tidak bisa diam.
“Itu baik-baik saja, tetapi lakukan dengan moderasi. Masih gelap, dan jika kau terluka, kau tidak akan bisa pergi ke Banquet.”
Seol Jihu terkejut di tengah-tengah memasang beban pasirnya.
“Dan jika kau mendapatkan kesempatan, kau juga bisa mencoba Stage 3. Pergi lihat posisi apa yang kau miliki.”
“Tuan?”
Seol Jihu menoleh. Melihat rahangnya terjatuh, Jang Maldong mengklik lidahnya.
“Jangan terlalu bersemangat. Masuk ke Stage 3 semua tergantung pada keberuntungan. Bukan seperti Dylan dan Kazuki tidak bisa masuk karena mereka kekurangan keterampilan.”
Siapa yang peduli? Seol Jihu sangat senang mendengar Jang Maldong memberinya izin. Hanya momen ini sudah terasa seperti hadiah besar untuk semua yang telah ia alami sejauh ini.
“Ya!”
Seol Jihu berteriak dengan semangat sebelum mulai berlari. Melihat pemuda yang semakin jauh, Jang Maldong menunjukkan senyum di wajahnya.
Ia telah mengkonfirmasi sesuatu dengan pelatihan di Huge Stone Rocky Mountain. Dari apa yang ia amati sejauh ini, ia bisa melihat berbagai kemungkinan.
Jang Maldong memasukkan tangannya ke saku dan menyentuh kotak jarumnya. Itu adalah kotak yang sama yang ia janjikan tidak akan dibuka lagi.
‘Jika itu dia….’
Tangannya bermain-main dengan kotak tersebut. Ia tahu Seol Jihu sedang mengumpulkan poin status. Namun, ia tidak tahu bahwa Seol Jihu memiliki beberapa Elixir Ilahi bersama dengan Stigmata Ilahi yang disimpan untuk saat ia mencapai High Rank. Jika ia tahu, mungkin ia akan memikirkan keputusannya sedikit lebih lama.
Bagaimanapun, mata Jang Maldong jelas menyala saat ia menatap ke arah pemuda yang menghilang. Seol Jihu bukan satu-satunya yang menantikan hari ia menjadi High Ranker. Bagaimanapun, Jang Maldong adalah seorang pelatih.
Sama seperti Agnes, ia merasa senang melihat permata berkualitas tinggi yang masih mentah. Dan sejauh keinginannya untuk mengasahnya, ia yakin tidak akan kalah dari orang lain.
Apa yang akan terjadi ketika pikiran, teknik, dan tubuh pemuda itu menjadi satu, atau bentuk apa yang akan diambil — Jang Maldong tidak tahu.
Dan itu hanya membuatnya semakin menantikannya.
Benar! Di mata Jang Maldong, Seol Jihu adalah permata yang baru saja memulai proses pengasahan. Selama ia diasah dengan baik, Jang Maldong yakin bahwa ia akan bersinar lebih terang daripada siapa pun.
Setelah meledak dalam tawa yang menggembirakan, ia mengeluarkan beberapa batuk kering.
‘Apa yang aku tertawakan di usia ini….’
Ia sedikit malu dengan antisipasi kekanak-kanakannya, tetapi api di hatinya tetap tidak padam. Jadi, untuk mendinginkan panas di dadanya, ia harus berjalan-jalan cukup lama.
Begitulah, malam terakhir di Huge Stone Rocky Mountain berlalu, dan pagi pun tiba.