Saat Seol Jihu berhasil mengendalikan dirinya, Kim Hannah dan Jang Maldong sedang berbincang dengan ceria.
—Kadang-kadang, aku bahkan terbangun di malam hari, khawatir apakah dia makan dengan baik atau mengenakan pakaian yang tepat.
“Aku mengerti. Berpartisipasi dalam misi penyelamatan tanpa memberitahumu adalah kesalahan bocah itu, 100 persen.”
—Begitu juga dengan Banquet. Dia bisa pergi setelah mendapatkan lebih banyak pengalaman dan kekuatan. Belum genap setahun dia memasuki Paradise, tetapi dia selalu ingin pergi ke tempat-tempat yang penuh dengan bahaya yang mengancam jiwa…. Apakah aku terlalu khawatir padanya?
“Tentu saja tidak. Dia adalah mitra kontrakmu. Aku sepenuhnya setuju denganmu. Namun, sebagai seseorang yang telah melatihnya selama sebulan terakhir, ada sesuatu yang ingin aku sampaikan.
—Oh?
Kim Hannah sedikit mundur, berpura-pura sebagai gadis polos yang terkejut padahal sebenarnya dia adalah rubah yang licik.
—Kau melatihnya secara pribadi, Master Jang? Jadi, apakah kau mungkin… di Huge Stone Rocky Mountain?
“Kau tahu?”
—Jadi, itu sebabnya wajahnya…. Ah, tentu saja, aku tahu! Itu adalah gunung rumah bagi High Rankers!
“Ha ha, gunung rumah, ya? Itu sangat memuji.”
—Tidak, tidak, aku serius.
Kim Hannah tersenyum dengan rendah hati. Seol Jihu mengikuti nalurinya dan mengangkat tas kertas ke mulutnya.
Sementara pemuda itu muntah pelan di latar belakang, Jang Maldong meyakinkannya dengan suara tenang. Ketika dia menceritakan rencana awalnya untuk menjadikannya seorang Archer yang akan mendukung tim dari belakang, dan membiarkannya pergi saat Tahap 2, Kim Hannah mengangguk setuju.
“Tetapi bocah ini dengan keras kepala menolak untuk mengambil peran sebagai Archer. Dia bilang dia ingin menjadi Warrior tidak peduli apa pun.”
—Oh, ya ampun. Jadi kau membiarkannya begitu saja?
“Aku awalnya marah. Jadi aku membawanya ke Huge Stone Rocky Mountain dengan dua syarat.”
—Syarat?
“Aku bilang aku akan mengusirnya dari tim jika dia tidak dapat mengikuti latihanku, dan bahkan jika dia lulus, aku bilang dia akan dilarang berpartisipasi dalam Banquet jika dia tidak memenuhi harapanku.”
Kim Hannah menyipitkan matanya dan melirik ke samping. Dia melihat Seol Jihu dengan wajahnya yang terbenam di dalam tas kertas yang penuh dengan muntah.
‘Dia benar-benar muntah? Brengsek itu!’
Kim Hannah hampir menggertakkan giginya tetapi segera kembali mengatur ekspresinya.
“Aku ingin memberinya pelajaran, tetapi aku malah yang terkena dampak. Dia mengikuti seperti orang gila dengan semangat yang tak tergoyahkan.”
Sebuah ekspresi merenung muncul di wajah Kim Hannah. Jang Maldong membersihkan tenggorokannya. “Orang tua ini sudah banyak bicara. Maaf jika mengganggumu.”
Dia mempertahankan nada sopan dan hormat sepanjang waktu. Dia mungkin seperti harimau selama sesi latihan, tetapi dia selalu menjaga tingkat rasa hormat kepada mereka yang tidak dikenalnya.
—T-Tidak, sama sekali tidak.
Kim Hannah tidak tahu harus berbuat apa ketika seorang pria tua yang puluhan tahun lebih tua darinya memperlakukannya dengan begitu hormat. Seol Jihu mengamati Jang Maldong dengan hati-hati, dan tampaknya dia tidak berbohong sedikit pun.
Tak lama kemudian, Jang Maldong menepuk bahu Seol Jihu sebelum berjalan keluar dari pintu.
—Whew.
Kim Hannah menghela napas seolah pertemuan barusan mengurangi sepuluh tahun dari hidupnya. Seol Jihu menatap tajam ke dalam kristal.
—Sepertinya aku tidak punya pilihan. Dia bukan orang yang akan mengatakan sesuatu seperti itu tanpa alasan…. Kau bisa pergi. Hanya saja hati-hati, ya?
Dia memberikan persetujuannya, tetapi ketika pemuda itu terus menatapnya, lehernya memerah.
—Jangan menatapku terlalu banyak. Dia seumuran dengan kakekku. Lagipula, bukan berarti aku selalu kesal dan ingin berdebat.
“…Benar.” Seol Jihu menjawab dengan senyum kecut.
—Tetapi muntah itu tidak perlu.
Kim Hannah menunjukkan senyum pahit, lalu melonggarkan kancing di sekitar kerahnya.
—Bagaimanapun, terima kasih.
“Untuk apa?”
—Miss Seo Yuhui dan sekarang Master Jang. Aku bisa bertemu dengan dua legenda Paradise, berkatmu. Kita tidak pernah tahu koneksi baru apa yang bisa dibawa seseorang, kan.
“Apakah itu sesuatu yang perlu kau syukuri?”
—Tentu saja! Ada perbedaan besar antara menjadi orang asing yang sepenuhnya dan menjadi orang asing yang telah berbicara satu atau dua kali.
Karena dia mengatakannya seperti itu, sepertinya memang demikian. Seol Jihu mendapatkan ketenangannya kembali dan tersenyum.
“Jika kau berterima kasih, maka belikan aku makan malam.”
—Makan malam?
“Makan siang juga bisa. Kau lihat, aku akan mampir ke Scheherazade besok.”
—Kenapa?
“Aku perlu membeli peralatan baru. Aku mendengar Scheherazade memiliki barang-barang berkualitas terbaik, dan mereka juga memiliki rumah lelang terbesar.”
—Itu benar, tetapi…. Hmm, tunggu. Kau bilang kau sekarang Level 3, kan?”
Ketika Seol Jihu menjawab, ‘Ya’, Kim Hannah memutar matanya seolah dia sedang memikirkan masalah penting. Tak lama kemudian, dia murmur, “Sepertinya tidak apa-apa,” sebelum membuka mulutnya.
—Baiklah. Aku mendapat manfaat berkatmu, dan ini juga bisa dijadikan sebagai perayaan. Aku akan murah hati. Tinggallah di sana dan tunggu.
“Tinggal di sini?”
Ketika Seol Jihu meminta klarifikasi, Kim Hannah mengedipkan mata.
—Kau akan tahu dalam dua hari.
*
Dua hari kemudian.
Saat Seol Jihu sibuk membaca buku yang dia pinjam dari perpustakaan tentang Banquet, sebuah paket tiba di kantor Carpe Diem. Pengirimnya adalah Kim Hannah, dan begitu Seol Jihu memastikan isi paket tersebut, dia terkejut.
Dia bisa melihat bagian-bagian armor yang ditumpuk satu sama lain. Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah brigandine dengan garis emas. Itu disertai dengan gorget untuk melindungi lehernya dan cuirass untuk melindungi dadanya. Desain armor tersebut memamerkan kemudahan perakitan, dan dia bisa merasakan bahwa itu dibuat untuk kenyamanan.
Dia juga melihat chainmail kecil untuk dipakai di bawahnya. Itu sedikit lebih panjang daripada yang dia beli di Zona Netral, dan rantainya terbuat dari logam putih yang tidak dikenal, bukan dari baja.
Itu belum semuanya. Ada juga jaket kulit berwarna gading berkualitas tinggi, celana kulit coklat kemerahan, dan sepatu bot coklat dengan tali.
Setelah melihat lima barang tersebut, Seol Jihu ternganga kagum. Meskipun dia tidak memiliki pengetahuan mendalam tentang peralatan, dia bisa langsung tahu bahwa barang-barang ini bernilai jauh lebih dari puluhan koin perak.
Chainmail dan brigandine terlihat sangat luar biasa. Dia memperkirakan bahwa mereka pasti bernilai setidaknya beberapa ratus koin perak.
‘Dia tidak perlu pergi sejauh ini….’
Dia mungkin berpikir begitu, tetapi dia sudah mengenakannya dengan senyum bahagia di wajahnya. Karena dia mendapatkan peralatan berkualitas tinggi tanpa mengeluarkan satu koin perak pun, bagaimana mungkin dia tidak merasa senang?
Tentu saja, dia tidak lupa untuk menghubunginya untuk mengucapkan terima kasih.
*
Empat hari sebelum munculnya pintu masuk Banquet, Kazuki mengunjungi kantor.
“Aku sangat minta maaf.”
Hanya ada satu alasan Kazuki meminta maaf. Dia pasti gagal merekrut seorang Priest.
Keberadaan seorang Priest adalah faktor hidup atau mati dalam sebuah ekspedisi. Karena Banquet sangat tidak stabil dan tidak terduga, memiliki seorang Priest penyembuh adalah suatu keharusan.
Fakta bahwa mereka tidak dapat menemukan seorang Priest berarti mereka perlu mempertimbangkan kembali partisipasi dalam Banquet.
“Sepertinya Tsuji Yuki serius tentang ini.”
Jang Maldong menggerutu. Kazuki tidak membantah atau mengkonfirmasi pernyataan itu, tetapi wajahnya yang kaku dipenuhi dengan kemarahan yang dingin.
“Aku menghubungi kontak-kontakku di Haramark serta kota-kota lain, tetapi….”
Kazuki marah hingga tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Tidak mengherankan, seorang Archer sekelas Kazuki memiliki banyak koneksi. Tidak masuk akal baginya untuk tidak mengenal satu atau dua Priest.
Jika dia tidak dapat menemukan siapa pun meskipun demikian….
“Kota-kota lain juga?”
“Ya. Hampir seolah-olah mereka telah menyepakati kata-kata sebelumnya, semua dari mereka memberitahuku bahwa mereka bergabung dengan tim lain.”
Maka, wajar untuk percaya bahwa Japan Business Federation telah menghalangi mereka.
“Haa.”
Jang Maldong menggelengkan kepalanya dengan desahan. Itu disayangkan, tetapi itu adalah aturan tidak tertulis di Paradise untuk tidak campur tangan dalam perselisihan internal. Japan Business Federation kemungkinan tidak senang dengan Carpe Diem karena membentuk tim dengan Kazuki.
Dalam hal ini, mereka hanya memiliki dua pilihan – menyerah pada Banquet atau meminta Carpe Diem untuk menemukan seorang Priest.
Japan Business Federation tidak memiliki alasan untuk campur tangan dalam kegiatan Carpe Diem. Tetapi masalahnya adalah bahwa baik Hugo maupun Chohong tidak memiliki koneksi dengan seorang Priest.
Jang Maldong telah pensiun dari Paradise di masa lalu, jadi dia tidak ingin terlibat dalam masalah luar. Tentu saja, dia bisa menemukan seseorang jika dia benar-benar mau, tetapi dia tidak yakin apa yang akan diminta oleh pihak lain darinya.
Pada akhirnya, semua orang memandang satu orang.
“Seol.” Hugo dengan hati-hati membuka mulutnya. “Bisakah kau meminta Maria?”
“Maria Yeriel?”
Ketika Kazuki bertanya kembali, Hugo mengangguk.
“Seol merekrutnya secara pribadi untuk misi di Ramman Village.”
“Aku tidak masalah jika itu dia. Dia baik dan terampil.” Jang Maldong mengangguk setuju.
Mata Kazuki juga bersinar. “Seol, tolong, aku siap untuk berpegang pada jerami.”
‘Maria itu… baik?’ Seol Jihu mengernyit sebelum menunjukkan ekspresi bingung.
“Tidak sulit untuk memintanya, tetapi….” Dia mengaburkan akhir kalimatnya, lalu menggelengkan kepala. “Aku ragu dia akan setuju.”
Dalam misi sebelumnya, dia telah mengalami bahaya yang mengancam jiwa dan kehilangan artefak berharga miliknya. Gambar Maria yang menangis dan menyatakan bahwa dia tidak akan pernah mengikutinya lagi masih jelas di benaknya.
Kazuki melanjutkan seolah itu tidak penting.
“Aku tidak mengatakan bahwa kau adalah harapan satu-satunya. Aku memiliki sesuatu yang bisa kucoba, tetapi aku masih ingin kau mencobanya sebagai tindakan pencegahan.”
Hanya mencoba tidak sulit. Dia hanya ragu karena dia tahu bagaimana reaksi Maria. Tentu saja, dia tahu dia tidak berada dalam posisi untuk duduk diam dan tidak melakukan apa-apa, jadi dia setuju dengan enggan.
“Apa rencanamu yang lain?”
Mendengar pertanyaan Chohong, Kazuki melihat ke luar jendela.
“Aku akan menemuinya.”
“Siapa? …Ah.”
Chohong segera memikirkan seseorang.
“Yah, karena dia membesarkanmu, setidaknya dia tidak akan mengabaikanmu.”
“Ini hanya untuk waktu yang singkat, tetapi dia sangat membantuku.”
Kazuki terlihat tidak mau tetapi dengan cara cemas.
“Aku akan menjelaskan situasi kami kepadanya dan meminta bantuan. Mungkin saja itu terdengar tidak tahu malu, tetapi kita tidak dalam posisi untuk memilih.”
Kazuki mengeluarkan bola kristal dari sakunya.
“Beritahu aku bagaimana hasilnya dengan Maria, Seol.”
“Ya, aku akan segera memberitahumu.”
Seol Jihu bangkit dari kursinya dan mengambil kristal tersebut.
*
Waktu yang sama, tempat yang berbeda.
“Achoo!”
Maria bersin keras di ruang kuilnya.
“Sialan…. Kenapa ini begitu dingin?”
Dia mengendus sambil memeluk tubuhnya erat-erat karena kedinginan yang tiba-tiba.
*
Seol Jihu pergi ke kuil Luxuria dan menemui Maria.
“Aku menolak.”
Pertemuan dengannya tidak sulit, tetapi jawabannya juga tidak mudah.
“Karena aku, Maria, lebih peduli pada hidupku daripada uang. Apa gunanya uang jika kau mati dan tidak bisa menggunakannya? Benar?”
Dia meletakkan tangan di pinggulnya dan mengumumkan dengan perintah. Seol Jihu menahan keinginannya untuk mencubit pipi bayi yang menggemaskan dan membuka mulutnya.
“Nona Maria.”
“Diam. Pergilah sebelum aku memanggil seseorang. Hush!”
Maria mengusirnya seolah-olah dia ingin tidak ada urusan lebih lanjut dengannya. Tentu saja, Seol Jihu tidak datang tanpa rencana. Dia membawa artefak salib yang dia dapatkan dari penyimpanan keluarga kerajaan untuk dijadikan umpan. Namun, masalah tak terduga muncul.
Artefak salib yang sama tergantung di leher Maria. Sepertinya dia entah bagaimana menemukan yang identik.
Melihat Seol Jihu tidak berniat pergi, Maria menundukkan kepalanya.
“…Yah, aku mengakui bahwa timmu sangat kuat. Karena dua dari tim terbaik di Haramark bergabung, itu memang tidak bisa menjadi apa-apa selain kuat.”
“Maka, kenapa?”
“Apakah kau bahkan perlu bertanya? Japan Business Federation. Triad. Aku benci terlibat dalam hubungan yang rumit. Aku lebih senang menyaksikan api membakar dari sisi sungai, tetapi aku tidak akan pernah terjun sendiri.”
Seol Jihu tidak tahu harus berkata apa karena dia sangat keras kepala.
‘Sepertinya aku tidak punya pilihan lain.’
Pada akhirnya, dia memutuskan untuk menyerah membujuknya. Maria yang dia kenal adalah seorang Priest yang bergerak semata-mata berdasarkan keuntungan. Sepertinya dia perlu mengubah strateginya.
Seol Jihu memasukkan tangannya ke dalam saku.
“Bagaimanapun, itu sudah cukup darimu.”
Clang! Suara benturan benda logam terdengar. Maria tertegun dan melirik ke atas. Ketika dia melihat Seol Jihu meletakkan sebuah kantong di atas meja, dia tersenyum sinis.
“Wow~ Kau lucu…. Baiklah, aku akan melihatnya karena kau memaksa.”
Dia membuka kantong itu sedikit, dan salah satu sudut bibirnya terangkat.
“Sepuluh koin perak? Kau bercanda, kan?”
Dia mengangkat kepalanya dan menyilangkan tangan dan kakinya.
“Aku mengikutimu ke Ramman Village untuk 15 koin perak, meskipun aku akhirnya tertipu. Bagaimanapun, ini tidak cukup untuk membuatku mengikutimu ke—”
Clang! Sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, sebuah kantong kedua diletakkan di atas meja. Maria menyipitkan matanya.
“20…. Haa, lebih baik kau pergi sementara aku masih baik.”
Clang!
“Kau tahu…. Ini ada sedikit vodka. Minum ini dan buat pikiranmu berfungsi dengan baik. Aku tidak berusaha bernegosiasi denganmu. Aku benar-benar tidak ingin—”
Clang!
40 koin perak. Maria menggigit bibirnya yang merah seperti ceri.
Clang!
Serangan lain datang. Maria mengangkat bokongnya setengah jalan sebelum cepat menurunkannya kembali. Dia menekan pelipisnya dan mengerang.
“Keuk. Seandainya saja aku tidak menghabiskan semua uangku untuk mendapatkan artefak ini…. Ah, t-tidak, jangan tergoda!”
Dia mengambil beberapa napas sebelum bertekad dengan tekad yang kuat.
“Jelas bagaimana ini akan berakhir. Aku akan berakhir berguling di lumpur lagi. Aku akan bodoh jika tertipu untuk kedua kalinya!”
Melihat mata Maria bergetar, Seol Jihu mendengus dan melemparkan kantong lagi.
Clang!
Maria berteriak kaget, “H-Stop! Apa yang kau lakukan!?”
“…..”
“Apakah kau gila!? Bagaimana kau bisa menghabiskan puluhan koin perak untuk menyewa seorang Priest yang bahkan bukan High Ranker!!?”
Clang!
“Y-Kau iblis! Kau iblis!”
“…..”
“Lakukan apa yang kau mau! Kau pikir aku akan menyerah hanya dengan ini?”
Clang!
“AH!”
Maria berteriak sebelum melompat dengan tampang marah. Kemudian….
“Oppa~!”
Dia berlari mendekat dan meraih semua delapan kantong dan memeluknya erat-erat.
“Bagaimana kau bisa membuang uang seperti ini? Bayi-bayi malang!”
Dari tamu yang tidak diinginkan menjadi iblis, lalu dari iblis menjadi oppa, semua itu hanya membutuhkan 80 koin perak.
“Aku menantikan untuk bekerja sama denganmu.”
“Hmph! Aku benci kau, Oppa!”
Dia bahkan mulai berbicara dengan suara melengking. Seol Jihu dengan senang hati menyaksikan Maria yang gila menggosok pipinya pada kantong-kantong itu.
‘Uang itu menyenangkan, ya.’
Meskipun dia harus menggunakan 80 koin perak, dia hampir tidak menganggapnya sebagai kerugian. Dia memiliki lebih dari 900 koin ‘perak’ dan bahkan memiliki banyak barang tak ternilai seperti sepotong emas dan Proof of Castitas. Selain itu, dia berhasil menyelamatkan salib itu.
Setelah berhasil merekrut Maria, Seol Jihu meninggalkan kuil dan mengeluarkan kristal komunikasi yang dia dapat dari Kazuki.
—Seol?
“Mister Kazuki.”
Begitu dia mengangkatnya, Seol Jihu membuat tanda V dengan tangannya.
“Aku merekrutnya.”
—Aku merekrut seseorang.
Pemuda dan pria itu keduanya mengenakan ekspresi bingung.