Riding kereta melalui gurun bukanlah ide yang baik. Pasir yang lembut bisa dengan mudah merusak roda, dan kecepatan perjalanan harus melambat secara signifikan.
Karena panasnya pasir, Horus yang menarik kereta juga cepat merasa lelah. Tentu saja, mereka tidak akan tiba-tiba jatuh, terutama dengan pasokan air dan jerami yang melimpah, tetapi mengingat bahwa tim tersebut sedang melakukan perjalanan di Gurun Garam yang terkenal dengan medan berbukit, bepergian dengan kereta jelas tidak efisien.
Oleh karena itu, setelah tim tiba di pintu masuk gurun, mereka mulai melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki. Seperti yang diharapkan dari sebuah gurun, suhu di siang hari sangat panas, seolah-olah udara itu sendiri sedang mendidih. Selain itu, setiap kali seseorang menarik napas, bau asin menyengat hidung, membuat seseorang merasa sangat haus.
Seol Jihu berjalan di lingkungan yang mengerikan ini, tetapi dia tidak terlihat kesulitan. Bukan karena wajahnya tidak menunjukkan hal itu, tetapi karena dia benar-benar merasa ini cukup sederhana.
Ini terutama karena status Stamina-nya telah meningkat menjadi Intermediate, tetapi juga karena dia telah menahan rasa sakit mental yang jauh lebih besar.
Jika dibandingkan dengan saat dia tidak memiliki air atau makanan selama delapan hari sambil terus-menerus melarikan diri tanpa sekejap pun tidur, berjalan di gurun ini seperti berjalan-jalan di surga. Lagipula, dia memiliki makanan, air, dan tujuan yang jelas.
Inilah sebabnya dia baik-baik saja menggendong Maria yang kelelahan di punggungnya.
Namun, meskipun Seol Jihu tidak memiliki masalah dengan lingkungan, wajahnya tetap gelap karena satu alasan kecil. Dan itu adalah sekelompok besar orang yang mengikuti mereka dari kejauhan.
Chohong menyuruhnya untuk mengabaikan mereka, mengatakan, ‘Hyena-hyena itu pasti sudah menyerang kami jika mereka mau. Jangan khawatir.’ Tetapi Seol Jihu merasa sulit untuk melupakan mereka. Tatapan yang kadang-kadang menusuk tengkuk dan punggungnya terasa terlalu menakutkan. Mereka mengganggunya lebih karena permusuhan mereka yang sangat eksplisit daripada yang tersembunyi.
‘Mereka semakin sedikit.’
Hanya dalam satu atau dua hari, kelompok yang tampak seperti tentara jutaan di awal kini telah berkurang setengah. Orang-orang yang hilang mungkin telah menyerah dan kembali, tetapi Seol Jihu tahu bahwa ini bukan satu-satunya alasan.
Bukan karena dia takut.
Level 4 Barbarian Warrior – Richard Hugo.
Level 5 Chief Priest – Nameless Priest.
Level 4 Thief Striker – Sakamoto Jun.
Level 5 Grand Pathfinder – Ayase Kazuki.
Level 4 High Priest – Maria Yeriel.
Level 5 Templar – Chung Chohong.
Khawatir tentang kemungkinan pertempuran akan tidak beralasan dengan tim yang begitu kuat. Namun, karena Seol Jihu berada di depan kelompok, dia tidak bisa tidak khawatir bahwa sesuatu akan terjadi pada rekan-rekannya saat dia tidak mengawasi.
“Hyung-nim.”
Menyadari bahwa Seol Jihu memberikan perhatian besar ke belakang, Jun berbicara.
“Kau tahu, bagi orang-orang Bumi, Banquet itu seperti pergi membeli lotere dua tahunan.”
Seol Jihu mendengarkan, meskipun dia merasa aneh bahwa Jun menyebut mereka sebagai ‘orang Bumi’.
“Jika kita menghitung hanya dari ukuran sampel, maka mereka memiliki peluang 0,012% untuk memenangkan lotere ini.”
“Apakah itu tinggi atau rendah?”
“Itu tinggi. Sangat tinggi. Itu sekitar 1 dari 8 juta peluang. Sebagai perbandingan, lotere nyata adalah sekitar 1 dari 300 juta.”
“Tapi kau harus mempertaruhkan nyawamu untuk yang satu ini.”
“Tidak selalu. Dari yang aku tahu, kau bisa keluar dari Stage 3 di tengah jalan. Dan jika kau beruntung dan berhasil menyelesaikannya, itu sama dengan memenangkan jackpot Powerball progresif yang telah dibawa ke beberapa undian.”
Sepertinya Jun cukup mengetahui cara kerja lotere asing. Dia melirik ke belakang sebelum memutar katana pendeknya dan tertawa, “Yang penting adalah bahwa Level 4, Level 3, dan bahkan Level 2 telah menjadi pemenang. Meskipun, itu hanya di awal.”
“….”
“Yang paling penting, tergantung pada individu, ‘Harmonious Wish’ bisa menjadi imbalan yang setara dengan ‘keinginan’ yang bisa diberikan oleh para Dewa. Mungkin ada orang yang bermimpi untuk mengubah hidup mereka seperti aku, atau mungkin ada orang lain dengan mimpi yang berbeda. Bagaimanapun, tidakkah kau akan bertaruh nyawamu untuk kesempatan seperti itu?”
Seol Jihu menghela napas.
“Tapi tetap saja, jika kami mengisi semua tempat dari awal….”
Seol Jihu hampir menyelesaikan kalimatnya dengan, ‘Mereka mungkin tidak akan mengikuti kami.’ Namun, dia menelan kata-katanya.
Apakah orang-orang itu benar-benar tidak akan mengikuti kelompok jika mereka datang sebagai tim berjumlah sepuluh? Dan jika mereka mengikuti mereka, bagaimana kelompok harus menafsirkannya?
“Jangan membuat kesimpulan begitu cepat, Hyung-nim. Tidak banyak hal di dunia ini yang bisa kau pastikan.”
Jun tertawa, tetapi Seol Jihu tidak bisa. Jun menyiratkan bahwa Kazuki sengaja meninggalkan tiga tempat kosong, pada dasarnya memberi tahu para pengikut, ‘Kami akan meninggalkan beberapa remah, jadi jangan ganggu kami.’
“Ah, tetapi jangan salah paham juga. Alasan Kazuki Hyung-nim hanya mengumpulkan kami bertujuh juga karena dia sangat peduli dengan warna tim.”
“Warna tim?”
“Ya. Memiliki lebih banyak orang tidak selalu merupakan hal yang baik, terutama ketika menyangkut bekerja sama dalam tim. Misalnya, apa yang ada di punggungmu.”
Jun menunjuk sosok pendek yang mengenakan jubah yang digendong di punggung Seol Jihu. Karena Maria biasanya sangat lemah terhadap gelombang panas, dia dalam keadaan setengah sadar akibat panas yang menyengat.
“Lihatlah Maria-chan kecil. Dia diizinkan masuk karena kami tidak berada dalam posisi untuk memilih. Jika tidak, dengan kepribadian Kazuki Hyung-nim, dia pasti akan mempertimbangkan untuk menolak dia.”
“Tapi Nona Maria adalah—”
“Ah, aku tahu. Dia adalah seorang Pendeta yang hebat. Masalahnya adalah kepribadiannya. Tepatnya, hubungan interpersonal dan kemampuan bersosialisasinya.”
Seol Jihu terdiam. Dia tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan karena Jun memberikan poin yang bagus.
“Aku yakin Kazuki Hyung-nim gugup. Aku juga. Memiliki dua dari Enam Orang Gila dalam satu tim? Ya Tuhan.”
Namun, seolah sudah cukup, suara marah “Un!” keluar dari punggung Seol Jihu dan sosok berjubah itu bergerak dengan kuat. ‘Diamlah,’ tampaknya dia ingin mengatakan. Seol Jihu berpikir dia telah tertidur, tetapi sepertinya dia setidaknya masih mendengarkan.
“Hehe~ Maria-chan yang bergerak lucu juga~”
Sementara Jun tertawa, Seol Jihu melirik ke samping. Ini karena menyebut Enam Orang Gila mengingatkannya pada seseorang.
Dia berbicara pelan, “Lalu bagaimana dengan Chohong?”
“Chung Chohong Noonim berbeda,” Jun mengisyaratkan kepada Seol Jihu untuk mendekat sebelum berbicara pelan.
“Dia bukan hanya seorang High Ranker, tetapi juga terkenal sebagai Slaughter Maiden. Aku yakin dia adalah alasan terbesar mengapa hyena-hyena itu tidak mendekati kami.”
“Benarkah?”
“Ya. Sangat jelas apa yang akan terjadi jika mereka melakukannya. Dia akan meledakkan kepala mereka menjadi serpihan. Ngomong-ngomong, senjata itu benar-benar….”
Chohong pasti sudah mendengar mereka karena lehernya kaku. Punggungnya yang membungkuk juga tegak seperti bambu.
“Hey, mengapa kau banyak bicara di tengah perjalanan? Bukankah kau haus?”
Dia bahkan memberikan Jun sebuah botol air. Dari tampaknya, dia sudah mendengarkan sejak awal. Dia pasti senang karena Jun memujinya sambil meremehkan Maria.
“Oh! Terima kasih!” Jun mengambil botol air tanpa ragu.
“Ngomong-ngomong, aku setuju denganmu. Bagaimana bisa ada orang yang begitu lemah hingga pingsan hanya karena panas? Bukan seperti kita di sini untuk piknik.”
“Ya, ya, aku setuju seribu persen.”
“Lihatlah dia, digendong di punggung Seol seolah hidupnya tergantung padanya. Apa dia tidak memikirkan orang yang menggendongnya? Jika aku, aku pasti akan segera turun karena malu.”
“Kau benar, Noonim.”
“Bahkan ada kau dan Hugo, jadi mengapa dia bersikeras di punggung Seol?”
“Noonim, apakah kau cembur…. Tidak, kau benar. Kau selalu benar.”
Seol Jihu merasakan gerakan di punggungnya semakin kasar. Dengan tawa kecut, dia mengangkatnya sebelum berbicara, “Nona Maria? Tetap diam. Kau mungkin jatuh jika tidak.”
“Uun!”
“Aku tahu, aku tahu. Jadilah anak baik. Mereka hanya bercanda. Semua orang tahu seberapa terampilnya kau.”
“Uuuuun!”
Saat Seol Jihu berusaha menenangkan Maria yang meronta, kritik Chohong semakin meningkat.
Pada akhirnya, Kazuki melirik ke belakang dengan tatapan mengancam. Dengan itu, keheningan kembali meliputi kelompok.
*
Sama seperti yang disebutkan Kazuki, tim membutuhkan tepat dua hari untuk sampai ke pintu masuk dari Haramark. Karena semua pintu masuk muncul pada tengah malam, sekitar enam jam telah berlalu sejak pintu itu dibuka.
Pintu masuk terletak di salah satu daerah subur di gurun yang kering – sebuah oasis. Seperti namanya, air dan vegetasi dapat ditemukan di tempat ini.
Tetapi untuk sebuah oasis, itu cukup kecil. Daripada danau, itu lebih mirip kolam atau bahkan genangan air.
Seol Jihu memeriksa area tersebut sebelum memiringkan kepalanya. Menyisihkan ukuran oasis, dia tidak melihat apa pun yang menyerupai pintu masuk.
‘Aku membaca bahwa pintu masuk datang dalam berbagai warna dan bentuk.’
Seol Jihu menatap oasis sambil berpikir, ‘Apakah mungkin?’ Dan seperti yang dia duga, Kazuki menunjuk ke kolam air dan memberi tahu kelompok untuk bersiap masuk.
“Kita akan pergi ke bawah air?”
Ketika Seol Jihu bertanya, Kazuki mengangguk dengan ekspresi sedikit gugup, “Ya, kita harus cepat. Tidak ada alasan untuk menunda masuk.”
Dalam pikiran Kazuki, fakta bahwa tidak ada yang menyerang mereka sejauh ini berarti bahwa mereka telah menerima kesepakatan tak terucapnya. Namun, dia ingin masuk sebelum situasi berubah secara mendadak.
“Ah, aku ingin melihat mereka bertarung. Ini akan sangat mengasyikkan,” gumam Hugo dengan penuh harapan, tetapi Kazuki mengabaikannya dan berbalik ke Pendeta berjubah yang mengipas dirinya dengan tangan.
“Sekadar berjaga-jaga… tolong.”
Pengipas itu berhenti, dan saat Pendeta mengeluarkan salib….
WOONG!
Getaran pendek terdengar dan sebuah film bulat putih menyebar dari pusat oasis. Yang lebih tidak dapat dipercaya adalah bahwa film pelindung itu mengembang, cukup besar untuk menutupi seluruh oasis dalam waktu kurang dari satu detik.
Bahkan Maria berhenti mendengus dan membuka matanya seperti kelinci.
“Demi Tuhan….”
Ini adalah pertama kalinya Seol Jihu mendengar Maria mengumpat sebagai tanda keterkejutan. Dia tidak bisa tidak mengagumi High Rankers sekali lagi.
Namun, dia tidak diberi banyak waktu untuk berdiri terpesona. Kazuki berjalan masuk terlebih dahulu dan mendorong sisa tim untuk masuk. Ini karena hyena-hyena yang mengikuti mereka menjadi sibuk begitu film pelindung diciptakan.
“Seol! Cepat!”
“Oke.”
Ciprat, ciprat. Seol Jihu mengedipkan matanya bahkan saat dia melangkah ke dalam air atas dorongan Chohong. Apa yang harus dia lakukan?
“Aku akan pergi lebih dulu!”
“Kita akan bertemu lagi di tempat yang tidak dikenal!” Pada saat itu, Jun dan Hugo berteriak sebelum melompat masuk.
SPLASH! Air menyembur tinggi saat keduanya langsung menghilang.
Mulut Seol Jihu terbuka lebar. Airnya tidak begitu dalam, tetapi mereka menghilang tanpa jejak.
“Anak-anak sialan ini!”
Setelah terkena cipratan air di pipinya, Chohong membungkukkan pinggangnya, dan kemudian Kazuki juga menyelam. Keduanya segera menghilang. Seol Jihu juga tidak bisa menemukan Maria di mana pun.
“Ah!”
Ketika dia merasakan sesuatu menyentuh bahunya, dia terkejut dan berbalik. Pendeta tanpa nama itu meletakkan tangannya di bahunya.
“Kau tidak masuk?” tanya Seol Jihu.
Pendeta itu tidak berkata apa-apa. Dia hanya menekan bahunya dengan lembut.
‘Apakah dia ingin pergi bersamaku?’
Dia mungkin salah, tetapi tampaknya dia takut meninggalkannya sendirian. Dia merasa aneh. Pendeta itu memperlakukannya seperti anak kecil di tepi sungai.
‘Aku baik-baik saja sendiri….’
Dia menggerutu di dalam hati, tetapi entah kenapa, dia merasa cukup menikmati itu. Begitu saja, mereka berdua tenggelam ke bawah air.
Saat semakin banyak air mulai memenuhi pandangannya, dia melihat orang-orang muncul dari berbagai tempat, orang-orang menjauh satu sama lain, orang-orang bergegas menuju oasis tanpa memperhatikan pertahanan, dan orang-orang yang menyerang satu sama lain.
Seol Jihu menutup matanya.
‘….’
Dia fokus pada aliran air, dan sebuah rasa deja vu melanda dirinya. Apakah itu di Huge Stone Rocky Mountain? Itu adalah perasaan yang sama yang dia dapatkan saat mengapung di danau, merenungkan tentang Flash Step.
‘Benar.’
Aku merasakan aliran air….
‘…Pantat?’
Tiba-tiba teringat akan pantat Agnes, Seol Jihu menggelengkan kepalanya. Pada saat itu, perasaan tenggelam yang tiba-tiba menyelimutinya.
Plosh!
“Kwack—”
Segera setelah itu, dia merasakan pantatnya jatuh di sesuatu yang lembut.
“Puha!”
Seol Jihu membuka matanya, menyadari bahwa dia tidak lagi berada di bawah air. Meskipun dia masih basah kuyup, setidaknya dia tidak berada di oasis.
Melihat sekeliling, dia menyadari bahwa dia berada di sebuah ruangan panik yang mirip dengan yang pernah dia masuki bersama Teresa di laboratorium.
“Sa, selamatkan aku….”
Tiba-tiba, suara rintihan terdengar, dan Seol Jihu melihat ke bawah dengan panik. Maria terjepit rata di bawah pantatnya, memukul lantai dengan telapak tangan. Terkejut, Seol Jihu cepat-cepat berdiri.
“Maria?”
“Sial—”
Batuk, batuk. Gadis yang banyak bicara itu mendengus seperti iblis dari Neraka. Tapi ketika dia melihat pemuda yang duduk di atasnya, dia terkejut dan kemudian mengerucutkan bibirnya yang merah seperti ceri.
“…Oppa~ Kau seharusnya lebih berhati-hati. Aku pikir kau akan mematahkan punggungku.”
Seol Jihu mengharapkan dia akan mengeluarkan lagi sekumpulan makian, jadi dia menghela napas lega ketika mendengar apa yang sebenarnya dia katakan.
“Apakah kau baik-baik saja?”
“Apakah aku terlihat baik-baik saja? Cepat bantu aku berdiri.”
Dia sama bluntnya seperti biasa, tetapi dia tidak meledak. Seol Jihu bersyukur kepada dewa-dewa bahwa efek dari koin perak belum menghilang.
Namun, jika ada satu hal yang disalahartikan pemuda itu, adalah bahwa uang bukan satu-satunya alasan ketenangan relatif Maria. Meskipun hanya sedikit, Maria merasa berutang budi kepada Seol Jihu karena telah menggendongnya melalui gurun.
“Ngomong-ngomong, kita di mana?” tanya Seol Jihu sambil menarik tangan Maria dan membantunya berdiri. Ruangan itu tampaknya memiliki luas sekitar 65 meter persegi.
“Aku tidak tahu,” jawab Maria dengan wajah acuh tak acuh. Dia memiringkan kepalanya dan saat ini sibuk mengeluarkan air dari rambut basahnya.
“Kalian berdua dari tim yang sama?”
Pada saat itu, suara tinggi bersuara merdu terdengar. Maria dan Seol Jihu segera berbalik, dan mata mereka langsung melebar terkejut. Mereka melihat dua wanita duduk dengan lutut bersatu di sudut ruangan.
Wanita yang berbicara adalah wanita dengan mata elang, rambut bob, dan tanda kecantikan di bawah mata kirinya.
Wanita yang duduk di sampingnya dan menatap mereka dengan kosong adalah gadis lemah yang terlihat sakit. Rambut panjangnya yang halus mencolok karena berwarna perak.
Hal penting adalah bahwa Seol Jihu tidak mengenal salah satu dari mereka.
‘Apa….’
Dengan cepat memindai ruangan, Seol Jihu menyadari bahwa lima anggota tim lainnya hilang.
‘Tidak mungkin.’
Jang Maldong awalnya berencana hanya untuk melatih keterampilan Seol Jihu dengan Mana Spear karena Stage 1 dan 2 seharusnya merupakan misi tim. ‘Orang-orang yang masuk dari pintu yang sama akan dipindahkan ke tempat yang sama’ – Aturan ini telah dilanggar untuk pertama kalinya di Banquet kelima.
“Hmm, dari tampaknya, tidak semua rekan satu tim kalian ada di sini.”
Wanita berambut bob itu bergumam seolah membaca ekspresi Seol Jihu dan Maria.
“Apa yang sedang terjadi?”
“Aku tidak tahu. Aku juga tidak melihat rekan-rekanku ketika aku membuka mataku. Sepertinya ini juga sama untuk anak ini.” Wanita berambut bob itu mengangkat bahunya sambil tersenyum dengan matanya.
Seol Jihu menggigit bibir bawahnya dan mencoba mengeluarkan kristal komunikasi. Saat itulah—
“Itu tidak akan berhasil.”
Dia terhenti saat wanita itu membuatnya terdengar seperti dia sudah mencobanya.
“Ah… kita sudah terjebak, bukan….”
Insting bertahan hidup Maria terpicu, dan dia melihat ke atas dengan penuh harap. Kemudian, dia cepat-cepat menempel di sisi Seol Jihu.
“Oppa~ Kau tidak akan meninggalkanku, kan? Kan~?”
“Mengapa aku harus meninggalkanmu, Nona Maria?”
Maria mengucapkan ini setengah bercanda, tetapi ketika Seol Jihu menjawab lebih serius daripada yang dia duga, dia-lah yang terkejut.
Saat itulah. Tiba-tiba, seseorang jatuh dari udara…. Thud!
“Kwack—!”
Dan Maria terjepit sekali lagi.
“Ow, ow, ow….”
Seol Jihu menatap kosong wanita yang tiba-tiba muncul entah dari mana dan menggosok pantatnya dengan cemberut, serta Maria yang tergeletak dalam posisi 大, bergetar seperti ulat yang meronta.