“Paeeeeeeek!” Suara jeritan penuh kesedihan menggema di dalam ruangan. Setelah dua kali menjadi cumi-cumi pipih, air mata yang ditahan Maria akhirnya meledak.
Akibatnya, pendatang baru harus menghadapi amarah murni yang menakutkan. Untungnya, dia tampak memiliki kepribadian yang lembut, karena dia hanya menerima teriakan Maria.
“Aku minta maaf… Aku minta maaf….”
Dia meminta maaf berulang kali, dan setelah beberapa saat, Maria yang masih marah menyelesaikan pelampiasan emosinya dan melangkah ke sudut ruangan sebelum berjongkok.
Dari cara dia memegang salibnya dengan erat, tampaknya dia sedang mempertimbangkan untuk membuat penghalang di sekelilingnya. Namun, karena dia tidak ingin menghabiskan mantra berharga yang telah disimpannya, dia hanya menggertakkan giginya.
Seol Jihu berpikir untuk menghiburnya, tetapi memilih untuk duduk bersandar di dinding. Karena dia menyadari situasi yang dihadapinya, dia butuh waktu untuk mengatur pikirannya.
‘Kenapa?’
Aturan yang tak pernah dilanggar dalam empat Pesta sebelumnya baru saja dilanggar. Tapi kenapa?
‘…Tidak ada cara untuk mengetahuinya.’
Jika ada sosok yang mengawasi Pesta, Seol Jihu tidak akan ragu untuk menangkapnya dan mengguncangnya. Dia diam-diam berharap bisa menemukan rahasia di balik Pesta dua tahunan ini, tetapi semuanya hanya semakin membingungkan.
Jika ada satu hal yang bisa dia syukuri, itu adalah dia tidak terpisah dari Maria.
‘Tenangkan dirimu.’
Chak! Seol Jihu menampar pipinya dengan keras. Segera, dia merasakan beberapa tatapan jatuh padanya. Namun, dia tidak memperhatikan mereka.
‘Jeda semuanya.’
Rencana yang disiapkan dengan asumsi bergerak sebagai tim, pemikiran tentang menemukan rahasia Pesta – semua itu dia tunda.
Dia menetapkan tujuan utamanya untuk bertahan hidup. Dia harus melarikan diri dari tempat ini dengan selamat dan bertemu dengan rekan-rekannya sebelum memikirkan hal lainnya.
Setelah mengubah pola pikirnya dan fokus pada satu hal ini, dia merasa kepalanya sedikit lebih ringan.
Seol Jihu perlahan melihat sekeliling ruangan, tetapi betapa pun seringnya dia melihatnya, itu tetap sama, ruangan sederhana. Satu-satunya hal yang mencolok adalah bahwa dia tidak bisa melihat pintu masuk atau keluar.
Itu bukan kabar baik.
Setelah memikirkan masalah ini sekali lagi, dia mengaktifkan Nine Eyes. Ketika ruangan berubah warna, Seol Jihu langsung ternganga kaget.
‘Emas?’
Seluruh ruangan bersinar dengan nuansa emas. Seluruh pandangannya dipenuhi dengan gelombang emas yang bergulir.
Seol Jihu nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak bersuara. Melihat cahaya emas yang menyilaukan, dia segera merasa lebih tenang, tetapi dia mengencangkan dirinya di saat berikutnya.
Setelah melalui beberapa insiden, dia tahu bahwa Golden Commandment tidak selalu berarti hal baik.
‘Perlakukan orang lain seperti kau ingin diperlakukan.’
Sebuah efek selalu mengikuti sebab, dan sebuah sebab selalu mengikuti alasan. Dalam pengertian itu, bagaimana dia harus mengartikan ruangan ini yang berwarna emas?
Pasti ada alasan. Alasan mengapa ruangan ini memancarkan warna dari Golden Rule.
Tergantung pada pilihannya, ada kemungkinan dia bisa mendapatkan lebih dari sekadar ‘bertahan hidup’.
Seol Jihu menutup matanya untuk berkonsentrasi. Karena sarafnya terfokus pada kepalanya, dia tidak menyadari bahwa gadis pucat itu bersandar pada lututnya dan menatapnya dengan tajam.
Saat pemuda itu terfokus pada masalah baru ini, lebih banyak orang mulai muncul.
Ruangan itu awalnya hanya memiliki empat orang, tetapi dalam beberapa jam, jumlahnya meningkat menjadi tujuh. Setiap pendatang baru memiliki reaksi yang berbeda. Beberapa kebingungan karena terpisah dari tim mereka, sementara yang lain dengan santai berjalan-jalan di dalam ruangan.
Bagaimanapun, tidak ada dari mereka yang panik secara langsung, karena mereka semua adalah Manusia Bumi yang memiliki tingkat pengalaman tertentu di Paradise. Namun, suasana kompetitif yang agak tegang menyelimuti ruangan.
Di antara tujuh orang yang sekarang memenuhi ruangan, ada dua yang terutama menarik perhatian yang lain.
Satu adalah seorang wanita muda dengan rambut lurus sebahu. Dia tampaknya seorang Warrior, judging dari armor komposit perak dan pedang panjang yang bergaya. Meskipun dia memberikan kesan temperamental dan mudah tersinggung, wajahnya tidak menunjukkan ekspresi. Tidak ada petunjuk emosi yang bisa ditemukan di wajahnya yang datar. Dibandingkan dengannya, bahkan Kazuki terlihat seperti orang yang ekspresif.
Yang lainnya juga seorang wanita muda. Dia mengikat rambut cokelat panjangnya dalam ekor kuda. Busur di punggungnya dan kantong anak panah di pinggangnya dengan mudah memberi tahu orang lain tentang kelasnya. Entah kenapa, dia tersenyum terus-menerus. Namun, itu adalah senyuman jahat yang membuat orang lain merinding.
Dengan mata almond berbentuk ular dan pupil yang berkilau, dia memancarkan aura berbahaya yang membuatnya tampak seperti ular berbisa jika dia menjulurkan lidahnya.
‘Apa?’
Ketika Seol Jihu melihat sekeliling lagi, dia terkejut dalam hati. Semua enam anggota yang tidak termasuk dirinya adalah wanita.
Bob Cut, White Hairband, Straight Face, Snake Eyes, Maria, dan gadis baik hati yang meminta maaf lagi dan lagi….
Tidak ada dari mereka yang bisa dianggap cantik jika dilihat dalam kerumunan, tetapi Seol Jihu merasa aneh hanya karena dikelilingi oleh wanita dari berbagai kebangsaan. Bukan berarti dia merasa canggung atau tidak nyaman. Dia hanya merasa… aneh.
‘Pasti ada pria lain, kan?’
Seolah-olah menjawab pertanyaannya, seseorang jatuh dari udara.
Splat! Seol Jihu mendengar suara percikan lumpur. Ekspresinya bersinar saat melihat rambut pendek pendatang baru itu, tetapi ia langsung membengkok. Ketika dia menyentuh wajahnya, cairan merah mengalir.
“Hehe… hehehehe….”
Tawa yang tak bernyawa menggema.
“Aku masuk…. Aku berhasil…. Aku masuk….”
Puluhan anak panah yang menancap di punggung pria itu membuatnya tampak seperti landak. Dari penampilannya, dia pasti terlibat dalam kompetisi sengit untuk masuk. Mungkin, dia telah berjuang melalui ratusan orang hanya untuk sampai ke sini.
Dia seharusnya merayakan, tetapi wajahnya justru menyusut. Tk. Dia menggenggam lantai cukup keras hingga kukunya patah. Kemudian, dia membuka mulutnya dengan kesakitan.
“Beberapa… seseorang….”
Seol Jihu hendak bangkit dan melihat ketika dia merasakan seseorang menarik bajunya. Berbalik ke samping, dia melihat Maria menggelengkan kepala.
“Jangan dekati dia.”
“Apa maksudmu?”
“Sudah terlambat.”
“Tapi—”
Ketika Seol Jihu kembali menatap pria itu, dia terdiam. Air mata darah mengalir dari matanya yang memerah.
“Menangani lukanya sudah cukup sulit…. Tapi racun sudah menyebar ke organ-organ tubuhnya. Akan lebih baik mengantarnya pergi dengan tenang.”
Dia menyiratkan bahwa merawat lukanya hanya akan membuatnya menderita lebih lama akibat racun.
“N… tidak….”
Apakah dia mendengar Maria? Pria itu mulai melambai-lambai dengan putus asa.
“Aku… akhirnya berhasil masuk… ke Pesta….”
Dia mencoba mendorong dirinya untuk bangkit, tetapi dia segera terjatuh, seolah kehilangan kendali atas anggota tubuhnya.
“Aku tidak… bisa… mati di sini….”
Suara nya bergetar.
“Aku perlu… menemukan obat… dan kembali….”
Punggungnya melengkung seperti punggung udang.
“Ibu….”
Air mata mengalir deras dari matanya seolah dia diliputi kesedihan.
“Ibu… Ibu….”
Dia menangis memanggil ibunya untuk waktu yang lama sebelum matanya memudar. Lalu pada suatu titik, dia tiba-tiba berhenti berbicara dan bergerak.
‘Dia mati segera setelah dia masuk….’
Seol Jihu mengusap mulutnya untuk menghilangkan rasa pahit di dalamnya. Dia ingin membantu menutup matanya, tetapi dia tidak bisa karena dia mungkin juga terkena racun.
Namun, tampaknya Seol Jihu bukan satu-satunya yang merasakan simpati. Baik gadis bob cut maupun gadis baik hati menunjukkan tanda-tanda iba padanya.
Tentu saja, ada juga seseorang yang sangat berlawanan.
“Kik!”
Snake Eyes menundukkan kepalanya, bahunya bergetar karena tertawa.
“Bisa-bisa orang bodoh ini. Ibu~ Ibu~”
Dia mengejeknya seolah menemukan kata-kata terakhirnya yang sekarat itu lucu. Mendengar ini, Bob Cut mengernyitkan alisnya.
Tetapi Snake Eyes terus saja tanpa terpengaruh.
“Sepertinya dia beruntung dan berhasil masuk dengan keterampilan buruknya~ Yah, itu bagus dia mati di sini.”
Dia tertawa kecil sebelum mengangkat kepalanya dan menjilati bibirnya.
“Sayang sekali~ Sayang sekali~” Melihat Snake Eyes bergumam pada dirinya sendiri, Bob Cut akhirnya membuka mulutnya.
Kiik!
Tetapi sebelum dia bisa mengatakan sepatah kata pun, suara gear yang berputar terdengar. Kemudian, gemuruh yang hebat menyapu ruangan.
Seol Jihu, yang setengah berdiri, teralihkan perhatiannya oleh dinding di sisi lain ruangan. Sebuah bagian dari dinding, sekitar 2 meter tinggi dan 1 meter lebar, menyembul keluar dari dinding putih.
Sebuah pintu telah muncul. Dengan kata lain, Tahap 1 pasti telah dimulai.
“Sepertinya kita membutuhkan delapan orang untuk keluar dari ruangan ini.” Bob Cut berbicara. Dia membersihkan tenggorokannya sebelum melanjutkan, “Karena pintu telah muncul, saya ragu kita akan mendapatkan orang lain…. Bagaimana? Karena kita bertemu di sini dengan keberuntungan, mengapa kita tidak memperkenalkan diri dan—”
Bob Cut tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Itu karena Straight Face, yang duduk di lantai sepanjang waktu, bangkit.
“O-Oy, kau tidak perlu berdiri untuk melakukannya.”
Bob berkata dengan senyum, tetapi Straight Face sama sekali mengabaikannya. Melihat Straight Face mengulurkan tangannya ke arah pintu, Bob Cut berkedip dalam kebingungan.
“Um….”
“….”
“Halo? Yang mengenakan armor perak?”
Kiik. Pintu terbuka. Straight Face segera meninggalkan ruangan.
Bob Cut terdiam dengan mulut menganga. Snake Eyes pasti menemukan ini lucu karena dia tertawa lagi. Dan ketika Bob Cut mengernyit, dia akhirnya meledak dalam tawa.
“Puhahaha! Bisa lebih jelas lagi?”
“Apa?”
“Dengar, kau wanita bodoh. Apa kau pikir ini Zona Netral? Atau kau pikir kau berada di retret kampus?”
“T-Tidak! Aku hanya—”
“Apa, kau ingin kami memberitahumu tentang hobi kami? Mungkin kita bisa saling memberitahu fakta-fakta menarik!”
Kritikan tajam Snake Eyes membuat Bob Cut bergetar di tempat.
“Apapun. Lima dari kalian bisa membuat api unggun dan menari cha-cha-cha sesuai keinginan kalian.”
Bob Cut terlihat sepenuhnya terkejut oleh ekspresi beracun Snake Eyes dan ejekan terbuka.
“H-Bagaimana kau bisa mengatakan itu?” Pada akhirnya, dia mengangkat suaranya dengan tampang bingung, tetapi Straight Face dan Snake Eyes sudah tidak ada di tempat.
“Apa-apaan?”
Dia memutar matanya, mencari seseorang yang setuju dengan perasaannya, dan gadis baik hati memberikan senyuman cemas. Setelah sejenak terdiam, gadis baik hati itu dengan tenang berbicara.
“Haruskah kita pergi juga…?”
Bibir Bob Cut bergetar seolah masih ada yang ingin dia katakan. Tetapi ketika orang lain mulai berdiri, dia tidak punya pilihan selain mengikuti. Dia tidak punya alasan untuk tinggal di ruangan ini, dan dia tahu dia harus mengejar dua orang yang sudah pergi.
Bagaimanapun, mereka tampaknya memiliki perlengkapan paling mahal di antara delapan… tidak, tujuh. Armor Straight Face terlihat bahkan lebih baik daripada milik Seol Jihu.
“Mm… aku tidak suka arah ini.” Maria menunggu orang lain pergi sebelum berbisik pelan, “Mari kita ikuti mereka untuk saat ini dan pergi dengan cara kita sendiri jika keadaan tidak baik.”
“Kau ingin kita bergerak terpisah?”
“Lakukan seperti yang aku katakan. Intuisi ku tidak pernah salah. Entah kenapa….” Maria mengaburkan akhir pembicaraannya.
Seol Jihu tidak setuju maupun tidak setuju. Segalanya tidak berjalan seperti yang dia harapkan, tetapi sepertinya bukan ide yang buruk untuk melihat bagaimana keadaan berkembang.
Ketika dia melangkah melalui pintu, dia mendapati dirinya berada di ruangan kosong lainnya. Ukuran ruangan ini mirip dengan yang baru saja dia masuki, tetapi ada pintu di setiap sisi dinding.
‘Jadi ruangan-ruangan ini terhubung.’
Seol Jihu bertanya-tanya bagaimana tempat ini disusun, tetapi dia segera mengusir pikiran itu. Dia harus terlebih dahulu memikirkan bagaimana cara bertahan hidup. Lagi pula, dia tidak tahu apa yang akan terjadi mulai saat ini.
Straight Face berdiri di tengah ruangan. Dia tampak sedang dalam pemikiran yang dalam, sehingga bahkan Bob Cut tidak bisa mengatakan apa-apa setelah mengejarnya.
Segera, Straight Face mengangkat kepalanya dan berjalan maju. Saat dia membuka pintu tanpa ragu…
Swish! Sebuah tombak meluncur ke arahnya.
Seol Jihu mencoba melemparkan tombaknya secara refleks, tetapi Straight Face bertindak bahkan lebih cepat. Tangan kanannya segera bergerak ke pinggang, dan cahaya biru menyala.
Seol Jihu berkedip sekali. Ketika dia membuka matanya, dia melihat tengkorak terbang ke udara dan kerangka tanpa kepala terjatuh ke lantai. Straight Face berdiri di depan pintu, tetap tanpa ekspresi seperti sebelumnya.
Plunk! Tengkorak itu menggulung di tanah. Seol Jihu terkejut melihat kecepatan penarikannya.
Itu bukan semua. Straight Face menghilang ke dalam ruangan seperti angin dan membersihkan sisa-sisa kerangka yang berkeliaran di dalam ruangan.
“Whew~”
Snake Eyes, yang mengamati dengan santai, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya dan melongo.
“Damn~ Kau punya keterampilan. Siapa namamu? Aku pasti sudah mendengarnya setidaknya sekali atau dua kali.”
Tentu saja, Straight Face tetap mengabaikan semua orang. Snake Eyes mengamatinya dengan dekat sebelum tersenyum dan mengunci jari-jarinya di belakang kepala.
“Di depanmu~”
Straight Face berhenti. Snake Eyes tertawa kecil dan melanjutkan, “Ada satu yang terjebak di pintu.”
Straight Face melihat ke depan sebelum mengangkat pedangnya. Ketika Seol Jihu melihat api biru menyembur dari pedangnya, dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
Sebagai seseorang yang telah belajar Aura, dia tahu betapa sulitnya menginfuskan energi yang disempurnakan ke dalam senjatanya.
Akhirnya, Straight Face melesat menuju pintu dan menusukkan pedangnya.
Craaaack! Pedangnya menembus pintu dengan bersih. Ketika dia memutar pedangnya setengah jalan dan menariknya keluar, bilahnya mengalir dengan darah tebal.
Ketika dia membuka pintu, monster hitam jatuh berlutut.
“Lihat?” Snake Eyes tertawa kecil. Straight Face dengan tenang melangkah maju.
Seol Jihu berdiri di belakang, mengagumi keahlian pedang Straight Face, ketika dia menyadari bahwa dia berjuang sendirian dan berkata, “Ah!”
Meskipun terlihat seperti dia tidak terlalu peduli…
‘Aku harus membantu.’
Seol Jihu tidak ingin hanya menumpang. Dia mengangkat tombaknya, berpikir untuk setidaknya mendukungnya. Dia berjalan mendekat dengan hati-hati agar Straight Face tidak melihat ke belakang. Saat itulah—
“Ooh~ Lihat sini. Pasti menyenangkan~ Satu-satunya pria di kelompok ingin membantu. Sangat baik! Sangat baik!”
Snake Eyes membuat suasana menjadi tegang.
Straight Face hampir membuka pintu depan ketika dia mendengar komentar ini dan melirik ke belakang.
‘Apa-apaan ini….’
Ketika Seol Jihu bertemu dengan matanya yang acuh tak acuh, air liur mengumpul di mulutnya. Pengalaman apa yang telah dia lalui sehingga bisa menekan emosinya begitu ganas?
Segera, mulut Straight Face terbuka, “Aku ingin kau tidak menggangguku.”
Suara monotoninya sedikit dalam dan serak untuk seorang wanita.