Tahap 1 dilanjutkan. Jika ada yang berubah, itu adalah enam dari tujuh anggota mengambil peran tertentu, meskipun hanya sebagai formalitas.
Prosesnya adalah pengulangan tindakan sederhana. Pertama, Sophie Chalet akan membuka pintu dan melangkah ke samping. Kemudian, mereka akan masuk jika tidak ada musuh yang terlihat. Jika ada musuh, Seol Jihu akan melempar Mana Spear terlebih dahulu sebelum berlari masuk dan memulai pertempuran. Setelah bersih-bersih selesai, kelompok tersebut kemudian akan bergerak ke ruangan berikutnya.
Meskipun Seol Jihu telah melangkah maju untuk membantu Lara dan Sophie, tetap saja mereka kurang dalam kemampuan dibandingkan dengan Straight Face dan Snake Eyes.
Namun kenyataannya, kecepatan mereka membersihkan ruangan hampir setara dengan Straight Face dan Snake Eyes.
Kunci dari hasil ini adalah Maria. Gadis pirang itu dengan murah hati menggunakan mantra yang telah dia simpan hingga sekarang untuk mendukung Seol Jihu. Seperti yang diungkapkan Kim Hannah, Maria adalah seorang Priest yang profesionalisme-nya setara dengan cintanya pada uang. Meskipun dia tidak senang dengan keputusan Seol Jihu, dia tidak melupakan bahwa dia adalah majikannya.
Ditambah lagi, Seol Jihu adalah orang yang mudah diajak berurusan, yang dengan mudah melemparkan 80 koin perak. Kecuali jika dia menusuknya dari belakang terlebih dahulu, tidak ada alasan baginya untuk menolak membantu, hanya karena tidak setuju dengan keputusannya.
Maria bertanya-tanya, ‘Jika aku mendukungnya tanpa mengeluh, tidakkah dia akan memberiku tas uang lagi?’ Dengan harapan ini, dia fokus untuk mendukungnya sebaik mungkin.
Akibatnya, Seol Jihu mampu dengan mudah membersihkan setiap ruangan. Pertempuran dapat digambarkan sebagai kemenangan yang luar biasa, terutama mengingat Seol Jihu adalah satu-satunya pejuang yang sebenarnya. Namun, Seol Jihu sendiri tidak berpikir demikian.
‘Syukurlah.’
Dia mengkreditkan kesuksesannya pada latihan intens yang dia jalani di Huge Stone Rocky Mountain. Setelah mengalami tahap pertama Banquet, dia akhirnya dapat memahami kata-kata Jang Maldong.
Jika dia berpartisipasi dalam Banquet seperti dirinya dua bulan yang lalu, dia pasti sudah kehabisan stamina sebelum dia bisa membuka 20 pintu. Dia mungkin akan diperlakukan seperti beban yang tidak berbeda dengan Lara Wolff dan Sophie Chalet.
Tapi banyak hal berubah setelah latihan yang menyiksa itu. Awalnya, hanya Dexterity-nya yang Low-Intermediate, tetapi dengan Strength dan Stamina-nya meningkat ke tingkat yang sama, ketiga elemen itu mulai bekerja sama.
Begitu juga dengan penggunaan mananya. Di masa lalu, dia mengeluarkan semua kemampuannya tidak peduli seberapa kuat atau lemahnya musuh, tetapi sekarang dia bisa mengontrol jumlahnya dengan halus.
Repertoarnya telah berkembang dari hanya jab, hook, dan uppercut, hingga akhirnya memasukkan jab. Tentu saja, itu hanya jab dari sudut pandang Seol Jihu. Bagi musuh yang harus menghadapi serangannya, jab-nya terasa seperti beberapa cross yang datang sekaligus.
Bagaimanapun, kecepatan pertempurannya telah meningkat secara signifikan. Menambahkan metode serangan jarak jauh dalam bentuk Mana Spear, efek pembekuan dari Ice Spear jarak dekatnya, dan beberapa artefak lainnya, kekuatan yang dia tunjukkan jauh melampaui Level 3.
Dan ketika Seol Jihu benar-benar menerobos empat puluh pintu dalam waktu singkat, penilaian Snake Eyes tentang ‘seorang yang cukup berguna’ dan penilaian Straight Face tentang ‘mainan baru’ tidak bisa tidak berubah.
Meskipun Seol Jihu memenuhi apa yang dijanjikannya kepada Straight Face, dia terus membersihkan jalan tanpa jeda. Ini sebagian karena dia memiliki stamina yang cukup tersisa, tetapi juga karena dia ingin menunjukkan kepada Straight Face dan Snake Eyes melalui tindakan bahwa dia ‘benar-benar ingin menyelesaikan Tahap 1 secepat mungkin.’
Dia tidak tahu bagaimana mereka menerima pesan halus ini, tetapi dia menganggapnya sebagai kesuksesan karena mereka berhenti bergosip.
Berapa lama waktu berlalu? Ketika Seol Jihu akhirnya berhenti, dia sudah membersihkan lebih dari 100 ruangan. Tepatnya, itu adalah 120 ruangan.
Hanya setelah membersihkan tiga kali lipat jumlah ruangan yang diminta Straight Face, pemuda itu berhenti.
‘Ruangan ini…’
Jumlah pintu di ruangan tersebut berkurang dari tiga menjadi dua. Berdasarkan arah dia memasuki ruangan, pintu depan dan pintu di sisi kanan telah menghilang.
“Bagaimana jika kita istirahat? Kita bisa makan sesuatu juga.”
Mendengar kata-kata Maria, Seol Jihu menggelengkan kepala, “Tidak, tidak apa-apa. Aku bisa terus—”
“Tapi aku tidak baik-baik saja.”
“….”
Ketika Seol Jihu melihat sekeliling ruangan dengan canggung, Maria melanjutkan dengan ekspresi datar, “Kau tidak perlu khawatir tentang orang lain. Pikirkan tentang jumlah pintu yang kau buka. Siapa pun yang mengeluh adalah orang brengsek.”
Straight Face, yang mendengarkan dengan diam, bergumam sambil tertawa, “Ha! Itu terdengar jelas ditujukan kepada seseorang, anak muda.”
“Panggil aku anak muda sekali lagi dan aku akan meledakkan kepalamu.” Maria membalas tanpa kehilangan muka. Dia awalnya diam karena Straight Face melakukan semua pekerjaan, tetapi sekarang bahwa Seol Jihu telah mengambil alih, dia kehilangan alasan untuk menahan diri.
“Oh? Itu bukan hal yang baik untuk dikatakan. Bukankah orang sering memberitahumu untuk menjaga mulutmu?”
“Jaga urusanmu sendiri. Apa urusannya denganmu?”
“Kau tahu cara yang bagus untuk memperbaiki masalah pengendalian kemarahan? Bagaimana dengan itu? Aku mulai berpikir aku ingin membantumu memperbaikinya.”
“Hm, tidak juga. Kau tidak terlihat lebih kuat dari Agnes juga.”
“…Apa?” Straight Face mengernyitkan alisnya. “Claire Agnes?”
“Mari kita istirahat.” Merasa bahwa percakapan menuju arah yang bermusuhan, Seol Jihu cepat-cepat ikut campur.
Maria, yang rambutnya terikat seperti kucing yang kesal, mendengus dan berpaling ketika Seol Jihu mengusap punggungnya. Sementara Maria duduk di sudut ruangan dan mengunyah daging kering, Seol Jihu terdiam memikirkan ruangan itu dengan tenang.
Untuk pertama kalinya sejak mereka memasuki Tahap 1, mereka telah kehilangan kemampuan untuk memilih arah. Cara dinding depan dan sisi kanan ditutup, seolah-olah dia sedang melihat sudut.
‘Tunggu… sudut?’
Sebuah teori muncul di kepalanya. Saat itu, keributan kecil mulai terdengar.
“Ada apa denganmu? Apakah kau akhirnya kehilangan akal?”
“Biarkan aku melihatnya.”
“Lihatlah milikmu. Aku tahu kau juga menggambar satu.”
“Aku hanya mulai di tengah, jadi aku tidak tahu bagian awalnya. Aku hanya perlu melihatnya sebentar. Tolong?”
Lara dan Snake Eyes sedang bertengkar. Seol Jihu tidak tahu apa yang terjadi, tetapi sepertinya Lara adalah yang mengganggu Snake Eyes. Beberapa saat yang lalu, tampaknya dia ingin menjauh dari Snake Eyes dan Straight Face, jadi apa yang terjadi padanya?
“1 menit, tidak, 30 detik sudah cukup.”
“Pergi saja. Apa kau gila? Apa, kau mendapatkan sedikit kepercayaan diri karena Pangeran Menawan di sana meraba-raba pantatmu?”
“Haruskah kau berbicara seperti itu? Aku bertanya karena aku ingin membantu. Selain itu, bukanlah hal yang sulit.”
Snake Eyes tertawa seolah dia menganggap pernyataan Lara itu konyol. Tak lama kemudian, dia melonggarkan lengan. “Kau benar. Ini tidak sulit.”
“Kalau begitu!”
“Tentu, ambil saja.”
“…Permisi?”
Ketika Lara bertanya, Snake Eyes tersenyum. “Aku benci diganggu, jadi ambil saja.”
“Di mana itu?”
“Di sini~”
Snake Eyes mengisyaratkan ke jaketnya yang setengah terbuka dengan matanya. Tepatnya, dia menunjuk ke belahan dadanya yang melimpah yang memperlihatkan jurang yang dalam.
Lara terkejut. “Wh-Wh-What? Apakah kau bercanda?”
“Tentu saja tidak~ Kau bilang kau ingin melihat peta yang aku buat dengan susah payah. Apakah mengambilnya sendiri begitu sulit?”
“Apakah menyiksa orang itu menyenangkan?”
“Ya, sangat. Sangat menyenangkan sampai aku bisa mati.”
Ketika Snake Eyes terkikik, Lara mendengus, “Keuk”, dan mendidih dalam kemarahan. Snake Eyes menyilangkan lengan dan sedikit mengangkat dagunya.
“Apa, kau tidak akan mengambilnya? Kalau begitu, jangan~”
Lara marah, tetapi dia tetap mengangkat tangannya yang bergetar.
Seol Jihu memperhatikan duo itu agar tidak terjadi masalah. Saat itulah dia merasakan seseorang menatapnya dengan tajam. Ketika dia berbalik, dia melihat Straight Face menatapnya dengan mata samar yang tidak sopan. Dia tepat di depannya, telah mendekatinya sebelum dia menyadarinya.
“Bisakah kita bicara sebentar?”
“Bicara?”
“Ya. Dan mari kita pindah ke tempat yang lebih tenang.”
Snake Eyes melirik pintu kiri, yang belum dibuka. Lalu, dia mulai bergerak ke arahnya sebelum Seol Jihu sempat mengatakan sepatah kata pun. Seekor monster melolong begitu dia membuka pintu, tetapi monster itu runtuh dengan jeritan menyedihkan setelah beberapa kilatan cahaya.
Duk. Straight Face menendang mayat monster yang tak berkepala itu sebelum melirik Seol Jihu dan menghilang ke dalam ruangan.
Meskipun Seol Jihu telah melihat gerakan cepatnya berkali-kali hingga sekarang, itu tetap menakutkan seperti saat pertama kali.
Ketika dia memasuki ruangan meninggalkan beberapa tatapan, dia melihat Straight Face duduk bersandar di dinding. Dalam waktu singkat itu, dia telah mengurus monster yang tersisa di ruangan itu.
“Jangan hanya berdiri di sana. Ayo duduk.”
Seol Jihu mengangguk dan duduk di sampingnya.
“…”
Straight Face menutup matanya sebelum perlahan membuka mulutnya, “Orang sering bilang kau tidak tahu bagaimana membaca suasana, kan?”
“Kau menyuruhku untuk duduk.”
Mendengar pemuda itu berbicara seolah-olah dia dituduh secara tidak adil, wanita muda itu menatap langit-langit. Tak lama, sebuah desahan dalam keluar dari mulutnya.
Setelah hening sejenak, dia berbicara lagi, “Sekarang setelah aku melihat bagaimana kau bermain, aku mengerti mengapa kau begitu berani.”
“Apakah itu pujian?”
“Ya.”
“Terima kasih, tetapi tetap saja, akan lebih baik jika seseorang yang tertentu membantu.”
Mendengar saran halus Seol Jihu, senyum muncul di wajahnya. Dia menghadapi pemuda itu dan berbicara dengan senyum lembut, “Aku sudah memikirkan hal itu dan aku rasa kau benar.”
“?”
“Kita baru di Tahap 1. Menyelesaikannya dengan cepat akan lebih nyaman…. Itulah sebabnya aku ingin bertanya.”
Dengan Straight Face yang anehnya patuh, Seol Jihu menjadi khawatir. Dia hanya bersikap sarkastik ketika meminta bantuannya. Sekarang, dia sedikit menyesali keputusan itu.
“Kau, aku, dan ular itu. Mengapa kita tidak pergi bertiga?”
“…Apa?”
“Ah, kau bisa membawa anak itu juga jika kau mau. Dia menjengkelkan, tetapi dia tampaknya memiliki beberapa keterampilan.”
“Itu terdengar seperti kau ingin meninggalkan tiga orang lainnya.”
Straight Face tersenyum, “Ya, itu tepatnya apa yang aku katakan. Kau bahkan bisa menyertakan Priest Invidia itu. Dia mungkin terlihat tidak berguna sekarang, tetapi kita tidak pernah tahu.”
“Dengan logika itu, Nona Lara dan Nona Sophie juga harus—”
“Apakah kau bercanda?” Straight Face memotongnya seolah dia baru saja memberi lelucon terlucunya.
“Aku tidak mengira kau akan menjadi orang bodoh yang menempatkan seorang Warrior dan seorang Archer pada tingkat kepentingan yang sama dengan seorang Priest.”
Seol Jihu hampir tidak setuju dan menyebut argumen itu cacat, ketika….
“Selain itu, kau tahu lebih dari siapa pun bahwa kedua orang itu tidak berguna.”
Dia menjadi terdiam.
“Kau tidak perlu berpikir terlalu keras. Aku mengerti seberapa kuat kau, jadi cukup dukung aku seperti yang kau lakukan di awal. Aku juga akan berusaha sekuat tenaga, dan kita seharusnya bisa melewati tempat ini dalam waktu singkat.”
Melihat pemuda itu terdiam, dia melanjutkan dengan wajah penuh kegembiraan, “Jika tahap ini benar-benar memiliki batas waktu, atau jika lebih menguntungkan untuk cepat-cepat ke Tahap 2, bukankah lebih baik melakukan apa yang aku katakan?”
Dia tidak salah. Jika Straight Face dan Snake Eyes berpartisipasi dengan kekuatan penuh, kecepatan mereka akan meningkat secara signifikan. Maria juga akan dapat menghemat mantranya. Namun, Seol Jihu tidak bisa tidak berpikir bahwa semua ini adalah alasan.
Seol Jihu menatap wanita itu dengan tajam.
“Apakah aku salah?”
Dan seperti yang dia duga, dia menatapnya dengan mata penuh harapan. Dia merasa seperti dia sedang mengujinya. Meskipun dia tidak bisa yakin, dia memiliki firasat kuat bahwa wanita ini hanya ingin melihatnya meninggalkan dua wanita itu atau, setidaknya, menarik kembali tawaran yang dia buat.
‘Sungguh kepribadian yang unik.’ Seol Jihu menggerutu di dalam hati sambil membersihkan tenggorokannya. Ini bukan hal yang mengejutkan. Lagipula, dia tidak memiliki sedikit pun harapan untuk menyelesaikan Tahap 1 dengan damai. Karena dia tidak bisa sepenuhnya menutup luka, dia mengharapkan momen kritis seperti ini akan datang.
“Ya, kau salah.” Seol Jihu membuka mulutnya, “Aku rasa lebih baik membawa mereka semua bersama kita.”
“Hnng. Baiklah, aku akan menantikan itu.” Straight Face mengeluarkan hum nasal seolah dia telah mengharapkan jawaban ini. “Jadi, bagaimana kau akan menghiburku?”
“Aku rasa yang kau maksud adalah membujuk.”
“Baiklah, silakan.”
“Pertama, kau tahu bahwa Banquet ini berbeda dari yang sebelumnya, kan?” Seol Jihu tidak ingin memperpanjang percakapan ini, jadi dia langsung ke intinya.
“Kau maksud fakta bahwa tim terpisah.”
“Ya.” Seol Jihu melanjutkan, “Tapi mengapa? Ini belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah Banquet.”
Straight Face tidak bereaksi. Menganggap ini berarti dia mendengarkan dengan seksama, Seol Jihu menyampaikan poin utamanya, “Apakah kau tidak menyadari bahwa ada yang aneh?”
“Aneh?”
“Apakah kau tidak berpikir Tahap 1 ini terlalu mudah?”
Mata Straight Face menyempit.
“Kita sudah membersihkan 160 ruangan sejauh ini, tetapi tidak ada satu pun yang terasa sulit. Bahkan, semuanya biasa-biasa saja.”
“….”
“Masalahnya adalah bahwa Tahap 1 dan Tahap 2 tidak pernah dianggap mudah dalam sejarah Banquet.”
“Aku tidak yakin apa yang kau maksud.”
Sebagai balasan, Seol Jihu mulai menyebutkan ringkasan semua Tahap 1 yang lalu—
Bahwa peserta diperbolehkan memasuki empat Banquet sebelumnya sebagai tim, dan bahwa Tahap 1 telah sulit sejak awal. Juga, menurut catatan, setiap anggota tim harus bekerja sama untuk bisa bertahan.
“Ini hampir seolah-olah Banquet memaksakan kerja sama di antara anggota yang masuk melalui pintu yang sama. Jika kita berada di posisi mereka, kita tidak akan bisa meninggalkan anggota tim dengan mudah. Lagipula, kecuali seseorang benar-benar pengacau, setiap kepala akan menjadi penting.”
Namun, Banquet ini sebaliknya. Tim terpisah, dan tingkat kesulitan Tahap 1 menurun secara signifikan.
“Mungkin kesulitan menurun karena pemisahan tim.”
“Itu tentu saja kemungkinan, tetapi itu terlalu nyaman sebagai jawaban.” Seol Jihu menggelengkan kepala pada bantahan Straight Face. “Kerjasama adalah satu-satunya faktor yang tetap tidak berubah dalam Tahap 1 dan 2 yang lalu. Banquet ini adalah yang pertama kali kebutuhan untuk berkooperasi menghilang. Aku percaya bahwa ini adalah perangkap.”
Meskipun Straight Face tidak menyadarinya, matanya melebar. Pernyataan sebelumnya hanyalah lelucon ringan, tetapi jawaban itu melampaui imajinasinya dan membuat pikirannya berputar.
“Jadi….” Straight Face bergumam seolah dia berbicara pada dirinya sendiri, “Kita akan terperangkap dalam perangkap saat kita meninggalkan seseorang.”
“Persis.”
“…Hmm.” Straight Face memiringkan kepalanya sedikit dan merenungkan ide itu. Dia cerdas dan pasti bukan orang bodoh. Dia tidak menganggap kata-kata Seol Jihu dengan enteng.
“Aku mengerti apa yang kau katakan… tetapi itu terdengar sedikit dipaksakan….” Dia memiringkan kepalanya ke samping sebelum mengajukan pertanyaan tajam, “Apa yang membuatmu berpikir seperti ini?”
Seol Jihu menjentikkan bibirnya. Dia tidak bisa begitu saja mengatakan, ‘Karena seluruh area ini memiliki warna Aturan Emas.’ Dia harus membuatnya mengerti dengan cara lain.
Dia tidak perlu berpikir terlalu lama. Karena apa yang dikatakan gadis berikat rambut putih itu memberinya ide di tempat pertama, dia bisa langsung memberitahunya tentang itu. Tentu saja, dia tidak bisa begitu saja mengatakan padanya, ‘Kau adalah orang yang egois.’ Jadi, dia mengubah kata-katanya sedikit.
“Pasangan, ya….” Untungnya, apa yang dikatakan gadis kurus itu cukup untuk menarik perhatiannya.
Straight Face mengusap dagunya lebih serius dari sebelumnya. Setelah berpikir lama, dia melirik pemuda yang sedang menunggu jawaban dengan cemas.
“Pangeran kita,” sambil santai menyapu rambutnya ke belakang, dia membuka bibir merah ceri-nya, “…sungguh pandai berbicara.”
‘Aku harap kau berhenti memanggilku pangeran.’ Seol Jihu tersenyum pahit.
“Iyaa~ Ini sulit.”
“Kau tidak perlu terus menarik mereka. Itu hanya akan berlangsung sampai Tahap 1 berakhir.”
“Kau benar, tetapi…. Dengan kepribadianku, membiarkan mereka menumpang gratis adalah—”
Saat itu….
—Woooooooow!
Sebelum Straight Face bisa menyelesaikan kalimatnya, sorakan keras pecah di ruangan sebelah.
Tatapan keduanya langsung tertuju ke atas.