“Apa itu?”
Seol Jihu bertanya dengan cemas, dan Kazuki perlahan membuka mulutnya.
“Aku tidak bisa menemukan Jun.”
“Sakamoto Jun?”
Kazuki mengangguk sambil menghembuskan asap putih.
“Ada total empat puluh tangga. Mengasumsikan setiap labirin memiliki delapan orang, itu berarti setidaknya 320 orang berpartisipasi dalam Banquet tahun ini….” Saat akhir kalimatnya melambat, ekspresinya semakin masam.
“36 tim sudah berhasil naik sejauh ini, jadi seharusnya ada 288 orang di sini.”
“Benar, tetapi mereka mungkin sudah—”
“Aku tahu. Tapi tidakkah menurutmu terlalu kejam jika hanya 165 orang yang berhasil sampai di sini?”
Seol Jihu menelan ludahnya. Lebih dari separuh peserta telah tewas atau dieliminasi di Tahap 1?
“Masih ada empat tim yang tersisa. Aku hanya berharap dia hanya dieliminasi.”
Kazuki tersenyum pahit sebelum meminta rokok lagi. Sebagai tanggapan, Seol Jihu dengan bingung menyerahkan seluruh pak rokok padanya.
“Ngomong-ngomong, aku dengar kau melakukan dengan baik. Tim kedua yang berhasil sampai di sini, kan?”
“Siapa yang memberitahumu itu?”
“Seorang Pemanah bernama Lara Wolff. Dia memujimu begitu banyak sehingga aku mulai khawatir lidahnya akan kering.”
Kazuki tampaknya sudah berkeliling untuk bertukar informasi begitu dia tiba. Seol Jihu diam-diam menyesali dirinya yang hanya duduk-duduk dan tidak melakukan apa-apa.
Sementara itu, Kazuki melirik pemuda itu dan melihat wajahnya yang murung.
“…Tidak juga,” pemuda itu bergumam dengan suara suram.
Kazuki memiringkan kepalanya. Dari apa yang dia dengar tentang prestasi pemuda itu, seharusnya dia tidak merasa terpuruk.
“Ada sesuatu yang terjadi?”
Seol Jihu ragu-ragu untuk waktu yang lama. Kemudian….
“…Memimpin orang itu memang sulit, ya.” Dia akhirnya mengeluarkan desahan yang sudah ditahannya. “Segalanya tidak berjalan sesuai keinginan. Sejujurnya, aku bahkan tidak bisa mengingat apa yang aku lakukan.”
Kazuki pasti terkejut karena matanya membelalak dengan sebatang rokok masih tergantung di antara bibirnya. Namun, itu hanya berlangsung sekejap.
“Yep.”
Sebagai pemimpin Umi Tsubame, dia tidak bisa tidak setuju dengan pernyataan pemuda itu.
“Kau benar. Memang sulit. Lagi pula, kau harus menyatukan orang-orang yang tidak sepertimu dan orang-orang yang tidak saling mengenal.”
“Sulit, ya….”
Alasan Seol Jihu sangat bingung adalah karena dia tidak tahu harus berbuat apa. Dia tidak memiliki penyesalan. Tidak ada satu pun pemikiran ‘seharusnya aku melakukan ini atau itu’ yang muncul di benaknya.
Karena ini, dia tidak bisa membuat alasan. Bahkan jika dia bisa kembali ke masa lalu dan memulai ulang Tahap 1 dengan pengetahuan yang dia miliki sekarang, dia tidak yakin bisa menghasilkan hasil yang lebih baik dari ini.
“Tuan Kazuki.”
“Mm?”
“Ada sesuatu yang ingin aku katakan juga.”
“…Aku akan menganggapnya sebagai pembayaran untuk pak rokok ini.”
Seol Jihu mengungkapkan frustrasinya kepada Kazuki, yang merupakan seorang pemimpin yang sangat dihormati. Mungkin pemuda itu ingin seseorang mendengarkannya, setuju dengannya, dan memberikan beberapa saran.
Kazuki mendengarkan pemuda itu dengan diam sebelum mengatakan, “Mungkin pakaian itu tidak cocok untukmu.”
Seol Jihu memiringkan kepalanya bingung.
“Jika aku jadi dirimu…” Kazuki melanjutkan segera, “aku akan mengungkapkan identitasku terlebih dahulu.”
“Mengapa?”
“Ada nilai dalam nama Carpe Diem. Selain itu, namamu juga merupakan topik itu sendiri.”
“Mereka mungkin mengira aku hanya sok.”
“Hanya jika kau memperkenalkan dirimu dengan angkuh. Tergantung pada sikapmu atau situasinya, segalanya mungkin berjalan ke arah yang berbeda.” Kazuki mendengus. “Metode yang kau gunakan untuk memimpin enam anggota kelompok adalah persuasi. Dengan kata lain, kemampuan berbicara.”
“Y… ya.”
“Kata-kata memiliki bobot yang berbeda tergantung pada siapa yang mengatakannya. Kata-kata dari orang terkenal dan berwibawa berbeda dari kata-kata seorang bocah tanpa nama.” Kazuki bergumam tanpa henti. “Dan ketenaran adalah kartu terkuat yang kau miliki. Apa salahnya menggunakan sesuatu yang telah kau bangun dengan cara yang adil?”
Seol Jihu terdiam mendengar alasan logis Kazuki.
“Itu hanya tebakan, tetapi jika kau mengungkapkan identitasmu di awal, sikap mereka mungkin akan berubah. Setidaknya, mereka tidak akan memandang rendah padamu.”
“Apakah itu benar-benar begitu?”
“Itu yang aku lakukan.”
“Ah.”
“Kau perlu lebih mengenali nilai dirimu,” Kazuki tersenyum melihat ekspresi ketidakpercayaan pemuda itu. “Yah, meskipun aku mengatakan ini… aku tidak berpikir apa yang kau lakukan itu buruk.”
“Benarkah?”
“Kau bilang Oh Rahee dan Viper, atau lebih tepatnya Audrey Basler, ada di kelompokmu, kan?”
“Ya.”
“Dengan dua orang itu… yah…” Kazuki melihat sekeliling dengan hati-hati sebelum berbicara pelan, “Tidak akan aneh jika tim itu hancur lebur. Kau sudah melakukan pekerjaan yang baik hanya dengan keluar dalam satu bagian.”
“….”
Seol Jihu bergetar, merasakan seolah-olah dia baru saja mendengar sesuatu yang menakutkan. “Apakah kau mengenal mereka?”
“Tentu saja.” Wajah Kazuki seolah berkata, ‘Bagaimana aku tidak mengenal mereka?’
“Oh Rahee adalah seorang High Ranker, tetapi dia sudah terkenal bahkan sebelum dia menjadi salah satunya. Dia memiliki beberapa kisah yang tidak menyenangkan, jadi carilah jika kau penasaran.”
“Bisakah kau hanya memberitahuku? Kau bisa merangkumnya saja.”
“Secara kiasan, dia memiliki kemampuan bertarung seperti Dewa Perang Zhao Yun, dan kecerdasan serta kekuatan politik Sima Yi.”
Mendengar Kazuki membandingkannya dengan dua jenderal paling terkenal dalam Romance of the Three Kingdoms, Seol Jihu ternganga. Dia bertanya, “Bagaimana bisa ada karakter curang seperti itu?”
Namun, Kazuki sangat serius.
“Apa… bagaimana dengan Audrey Basler?”
“Dia adalah seseorang yang tidak akan pernah aku pilih untuk menjadi anggota timku.” Kazuki berbicara dengan tegas, “Jika aku berada di posisimu, aku akan membunuhnya, atau meninggalkannya. Aku tidak akan mempertimbangkan opsi lain.”
“Mengapa?”
“Karena hidupku bisa dalam bahaya jika aku membiarkannya.”
Seol Jihu memiringkan kepalanya, tetapi saat dia mengingat warna Snake Eyes, dia segera setuju. Bahkan saat dia menjalani labirin, dia lebih waspada terhadap Basler daripada Oh Rahee.
“Namun, mengatakan kau akan membunuhnya… Apakah tidak ada cara untuk membawanya bersama?”
“Seol.” Kazuki menghela napas. “Aku bukan psikopat pembunuh. Aku tidak mengatakan aku akan membunuh tanpa alasan. Namun, aku juga tidak berpikir aku salah.”
“….”
“Tentu saja, itu tidak berarti kau benar. Karena kau berhasil melakukannya, aku tidak akan mengatakan kau lemah juga.” Kazuki berbicara dengan tajam.
Kemudian…. “Tetapi… metode yang kau gunakan mungkin adalah yang tepat untuk Tahap 1.” Dia bergumam dengan suara yang mengandung sedikit penyesalan.
Saat itulah. Ruffle, ruffle. Sekeliling tiba-tiba menjadi ramai.
“Satu?”
Kazuki meragukan matanya. Di salah satu tangga yang tersisa, seorang pria berambut panjang mendaki ke puncak gunung. Dia tampak sekitar 2 meter tinggi, dan postur tubuhnya juga besar.
Masalahnya adalah dia dipenuhi darah. Begitu banyak sehingga bahkan darah segar menetes dari ujung rambutnya. Penampilannya yang seperti iblis membuat orang-orang di sekitarnya mundur dengan terkejut.
Selain itu, saat pria itu tiba di puncak gunung, 40 tiang memancarkan sinar yang cemerlang. Sinar-sinar itu semua mengarah ke tengah sebelum membentuk sebuah kumpulan.
Sesuatu akhirnya muncul di atas puncak gunung yang kosong. Dengan kata lain….
“Sebuah portal, ya.”
Tahap 1 secara resmi telah berakhir.
“Tuan Kazuki.” Seol Jihu bertanya saat dia melihat orang-orang lain berkumpul di sekitar cahaya berkilau dalam kelompok, “Ada satu hal lagi yang ingin aku tanyakan.”
“Jika hanya satu, silakan.”
“Apa yang kau maksud ketika kau berkata pakaian itu tidak cocok untukku?”
“Aku maksudkan kau harus melepas topengmu.” Kazuki menjawab segera.
‘Topeng?’ Seol Jihu menyentuh wajahnya. Apa yang dibicarakan Kazuki?
“Seperti apa pemimpin yang kau lihat dalam diriku?”
Mendengar pertanyaan mendadak itu, Seol Jihu berpikir sejenak sebelum menjawab, “Mm…. Seorang pemimpin yang dingin dan berjiwa level yang melakukan segala sesuatu yang perlu dilakukan?”
“Mengapa kau berpikir begitu?”
Seol Jihu tidak langsung menjawab, tetapi dia memiliki alasan untuk penilaian ini.
Kembali pada misi penyelamatan, Kazuki telah menemukan adik perempuannya setelah segala perjuangan. Namun, dia telah membunuhnya tanpa ragu sedikit pun. Ketajaman dingin ini meninggalkan kesan yang mendalam pada Seol Jihu, yang saat itu sangat terguncang.
“Seperti halnya setiap individu berbeda, pemimpin memiliki gaya mereka sendiri.”
“Benar.”
“Kau mencoba memimpin orang dengan kata-kata, tetapi itu bukan metode yang cocok untukmu.”
“….”
“Di mataku, kau bukan tipe ‘orator ulung’ atau tipe ‘strategis licik’. Tidak, kau lebih ke tipe instingtif.”
Dia mengenakan ekspresi tenang, dan suaranya mengandung kekuatan di balik kata-katanya.
“Kau harus menemukan gaya yang sesuai dengan sifatmu. Kau tahu, pakailah pakaian yang cocok untukmu.”
Setelah mengatakan ini, Kazuki berdiri. Portal telah sepenuhnya terbuka, dan orang-orang mulai memasuki satu per satu.
“Sifat…?”
“Yep. Apakah kau ingat? Ketika kau menusukkan tombakmu di leherku di Huge Stone Rocky Mountain.”
“Itu—”
“Di mataku—” Kazuki memutar tubuhnya setengah dan melirik pemuda itu, “Keadaan kegilaan yang kau tunjukkan padaku lebih dekat dengan dirimu yang sebenarnya.” Dia tersenyum dan kemudian berjalan menuju portal.
‘Gaya yang sesuai dengan sifatku?’ Seol Jihu melihat Status Window-nya dan membuat ekspresi bingung.
‘Seorang pemimpin yang kacau agak…’ Dia menjentikkan bibirnya sebelum berdiri dengan tombaknya.
Begitu dia hendak mengikuti Kazuki—
‘Huh?’
Pikiran kacau itu tiba-tiba menjadi tenang seperti danau yang tenang. Rasanya seperti kekhawatiran yang memenuhi kepalanya telah dicuci bersih. Itu adalah perasaan yang mengagumkan. Dia hanya bertukar beberapa kata, tetapi tubuh dan pikirannya menjadi lebih stabil.
Seol Jihu menyadari sesuatu saat itu.
‘Jadi inilah mengapa ‘pemarah’ tidak hilang.’
Seseorang tidak boleh berharap untuk kenyang dengan gigitan pertama, dan seseorang membutuhkan lebih dari sekadar mutiara untuk membuat kalung.
Dylan dan Kazuki tidak mungkin menjadi pemimpin yang sangat dihormati sejak awal. Karena Seol Jihu baru berusia 26 tahun, mengharapkan untuk berada di level yang sama dengan mereka akan terlalu serakah.
‘Benar.’
Seol Jihu bukan pemimpin yang sepenuhnya matang. Dia baru saja mengambil langkah pertamanya. Dia memiliki banyak hal untuk dialami dan banyak hal untuk dipelajari. Kegagalan hari ini hanya akan menjadi salah satu dari sekian banyak kegagalan di masa depan.
Ketika dia memikirkan hal-hal dengan cara ini, dia tidak hanya berhenti merasa begitu rumit, tetapi bahkan keberanian muncul di dalam dirinya.
‘Di Tahap 2….’
Dia tidak berharap untuk sempurna. Tetapi dia bisa mencoba untuk melakukan lebih baik dengan menggunakan pengalaman yang dia peroleh dari kegagalan Tahap 1.
Seol Jihu mengencangkan pegangan di sekitar Ice Spear-nya. Lalu, dia melangkah dengan percaya diri menuju portal.
Detak jantungnya mulai berdetak kencang sekali lagi.
*
Cahaya putih yang menghalangi pandangannya perlahan memudar. Seol Jihu memeriksa sekelilingnya saat dia membuka matanya.
Syukurlah, dia tidak terpisah dari rekan-rekannya seperti di Tahap 1. Dia bisa melihat baik Chohong maupun Hugo. Ini pasti kabar baik, tetapi dia juga bisa melihat lebih dari seratus orang lainnya.
‘165… tidak, 166.’ Setelah mengingat pria berdarah yang datang di akhir, Seol Jihu perlahan berjalan maju. Dia hampir menyelinap ke Chohong dan menusuk sisinya ketika dia merasakan seseorang menarik ujung bajunya.
Melirik ke belakang, dia melihat Maria menariknya.
“Diam.”
“Huh?”
“Suasana terasa aneh,” Maria berbisik.
Seol Jihu melihat sekeliling lagi. Memang, ada sesuatu yang terasa tidak beres. Dia tidak bisa mengatakannya dengan jelas, tetapi udara terasa aneh berat.
Bahkan mata Chohong bersinar dengan cahaya dingin. Begitu juga dengan Hugo. Penampilan ceria mereka yang biasa tidak terlihat, dan mereka menatap kosong ke udara dengan mata seorang pemburu yang mencari mangsa.
Selain itu, mereka bukan satu-satunya yang seperti ini. Semua orang yang dia lihat tampak sangat marah, menambah suasana bermusuhan di area tersebut.
Tidak lama kemudian, dia menyadari bahwa sesuatu pasti telah terjadi selama Tahap 1.
“Tunggu!”
Dia ingat bahwa dia mulai merasa tidak enak setelah Tahap 1 berakhir. Jika dia tidak melepaskan frustrasi yang terpendam dengan berbicara dengan Kazuki, dia tidak akan berbeda dari orang-orang di sini.
“Tempat ini….”
Ketika dia mengaktifkan Nine Eyes dan melihat sekeliling, dia tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya.
Dia berada di padang, sebuah lapangan terbuka di mana rumput hijau melambai lembut dari angin sepoi-sepoi. Semua 166 peserta yang tersisa telah dilemparkan ke padang luas ini.
Tentu saja, rumput bukanlah satu-satunya hal di sini. Di dekat tempat mereka dipindahkan, ada dua lubang besar berdiameter sekitar 2 meter. Mereka berjarak sekitar 10 meter satu sama lain, dan sebuah stele batu persegi panjang berdiri di antara mereka.
Dan di atas stele batu ini terdapat objek yang familiar — sebuah jam pasir raksasa.
“Apa itu?”
Orang-orang, yang juga selesai meneliti area tersebut, baik mendekati stele batu atau mengamatinya dengan saksama. Saat itu…
DING—!
Sebuah rasa sakit yang intens menyerang kepala Seol Jihu, mirip dengan saat dia melalui Sinkronisasi. Suara geraman teredam terdengar dari sekeliling, tetapi fenomena aneh itu hanya berlangsung sesaat.
Seol Jihu menekan pelipisnya ketika dia menyadari bahwa informasi yang sebelumnya tidak dia miliki terukir di otaknya, dan matanya membelalak.
‘Informasi itu… ditanamkan di otakku?’
Jelas, informasi yang sebelumnya tidak diketahui telah dipaksa masuk ke dalam otak semua orang. Tetapi karena Seol Jihu pernah mengalami sesuatu yang serupa sebelumnya, dia tidak terlalu terkejut.
Dia menutup matanya dan fokus pada informasi baru itu.
[1. Plaza Pengorbanan (Kiri)]
Kondisi Aktivasi: Setidaknya 6 orang harus masuk.
Kesulitan: Statis
—Keluar terhalang setelah masuk.
—Keluar otomatis terbuka setelah semua musuh dieliminasi atau tidak ada penantang yang tersisa.
[2. Plaza Harapan Dissonan (Kanan)]
Kondisi Aktivasi: Aktivasi Plaza Pengorbanan
—Diaktivasi setiap kali Plaza Pengorbanan diaktifkan. Maksimal 6 orang dapat masuk.
—Dapat memperoleh Harapan Dissonan
—Menginjak portal merah di atas altar akan mengangkut penantang ke Tahap 3 atau Surga. Keluar melalui pintu keluar akan mengembalikan mereka ke Tahap 2.
[3. Lain-lain]
—10 orang dapat memasuki Tahap 3.
—Berhasil mengalahkan Plaza Pengorbanan 20 kali akan mengaktifkan Plaza Harapan Dissonan secara permanen dan menonaktifkan batasan masuk (Semua dapat masuk).
Setelah membaca semua informasi yang tersedia, Seol Jihu menggerutu, ‘Sialan.’
Ada beberapa kondisi yang perlu dikhawatirkan, tetapi nuansa umum dari tahap ini tampaknya terletak pada mencapai Plaza Harapan Dissonan. Pertanyaannya, tentu saja, adalah ‘bagaimana’.
Secara jujur, jelas apa yang coba disampaikan oleh kondisi kotor ini.
Tang! Tiba-tiba, suara benturan keras terdengar.
Informasi belum selesai. Masih ada satu kondisi tersisa di bagian Lain-lain.
[Jika Plaza Pengorbanan tidak diaktifkan sebelum pasir jam pasir sepenuhnya menetes, sekelompok besar monster akan muncul di lapangan.]
Seol Jihu membuka matanya. Dia mulai melihat pasir jatuh dari jam pasir yang terbalik.
“…”
Wajah semua orang berkerut dengan ganas saat mereka menatap stele batu.
Sebuah keheningan mematikan menyelimuti.
Sssss-!
Sementara hanya suara pasir yang menetes yang terdengar….
“S-Seharusnya kita cepat masuk, kan?”
Sebuah suara dari suatu tempat membuat semua orang saling menatap. Permainan Waktu telah dimulai begitu pasir mulai jatuh.