Perdebatan yang penuh emosi dengan saling balas kata akhirnya berubah menjadi pertempuran sengit yang penuh dengan provokasi.
Seol Jihu mencoba meyakinkan Flone, mengatakan bahwa ada alasan yang nyata bagi mereka untuk tidak pergi ke vila dan bahwa ia akan membawanya ke Scheherazade hari ini. Namun, sulit untuk menenangkan Flone yang begitu bersemangat.
Siapa yang bisa menyalahkannya? Lagipula, terbang mengelilingi dunia sebagai roh tak berwujud adalah sesuatu yang pasti pernah dibayangkan semua orang setidaknya sekali. Mengingat ekspedisi ini bahkan disertai dengan deskripsi menggoda yang disebut ‘terlarang’, tidak mengherankan jika Flone, yang haus akan petualangan, begitu bersemangat.
Untuk sementara, Seol Jihu bertahan dengan tegas mengatakan ‘TIDAK’. Namun, ketika Flone mengeluarkan senjata rahasianya dengan menangis darah, ia tidak punya pilihan selain menyerah.
Apakah kau pikir aku pergi hanya karena rasa ingin tahu? Kakek sangat menyayangiku ketika aku kecil. Jika dia masih hidup, aku tidak akan dikubur hidup-hidup. Mungkin sudah terlambat, tapi aku ingin mengambil jasadnya dan memberinya penguburan yang layak. Dan seterusnya.
Seol Jihu tidak bisa menahan diri saat ia terus meratapi nasibnya.
Akhirnya, Seol Jihu setuju, tetapi hanya setelah membuatnya berjanji untuk menjamin keselamatan mereka.
Tapi meskipun ia ingin pergi, ada masalah yang menghalangi mereka.
‘Aku bahkan tidak tahu di mana tempatnya.’
Yang ia tahu hanyalah bahwa Phi Sora meninggalkan pelabuhan Nur dengan sebuah kapal. Namun, karena Flone tampaknya akan ingat jika ia berada di daerah tersebut, ia mengabaikan bagian ini.
Masalah lainnya adalah bahwa urusan ini dibungkus dalam kontroversi besar. Karena menonjol tidak akan ada gunanya, ia tidak berani meminta bantuan rekannya. Lagipula, ia mungkin akan membuat mereka kesulitan dengan melibatkan mereka dalam kontroversi tersebut juga.
Dengan demikian, Seol Jihu membuat cerita tentang ada urusan yang harus dilakukan dan bersiap untuk bepergian sendirian.
Ia tidak pernah membayangkan bahwa semuanya akan berakhir seperti ini, dan ia pasti memiliki kekhawatiran, tetapi ia mengubah pikirannya ketika melihat senyum cerah dan penuh kebahagiaan Flone.
‘Aku akan menganggap ini sebagai membalas budi padanya.’
Memikirkan hal itu sekarang, ini adalah pertama kalinya Flone — Pohon Pemberi — menginginkan sesuatu dengan begitu mendalam. Memberinya satu hal ini seharusnya tidak masalah.
Dengan pemikiran itu, Seol Jihu melompat ke dalam kereta menuju Nur.
**
Ketukan, ketukan-?Suara langkah kaki bergema di sebuah lorong.
Keheningan yang mencekam memenuhi interior vila, dan kegelapan total membuat segalanya hampir tidak terlihat. Selain itu, udara dingin yang cukup untuk membuat merinding mengalir di atmosfer.
Sekelompok orang berjalan di lorong gelap ini, hanya mengandalkan obor yang menyala dengan goyah.
Namun segera, pemimpin berhenti, tiba di ujung jalan buntu.
Dinding berdebu dan kumuh yang mengungkapkan perjalanan waktu menarik perhatian Phi Sora, dan ia mengeluarkan desahan.
‘Lagi.’
Lorong terhalang. Ia kehilangan hitungan berapa kali mereka mengalami hal yang sama.
Ia menatap dinding dengan mata lelah sebelum berbalik dan memeriksa kelompoknya.
‘Satu, dua.’
Rekannya tidak terlihat lebih baik, dengan wajah yang tampak kurus.
‘Tiga, empat.’
Sebenarnya, kelompok itu tidak bisa membedakan malam dan siang dan bahkan kehilangan jejak jumlah hari yang telah berlalu sejak mereka memasuki vila.
‘Lima….’
Phi Sora menghitung lima orang. Enam, termasuk dirinya.
Kelompok itu terdiri dari 18 anggota di awal ekspedisi, namun 12 di antaranya telah menghilang.
Benar, mereka tidak mati. Mereka?lenyap?setelah memasuki vila ini.
‘Bagaimana?’
Bagaimana bisa hal ini terjadi?
Phi Sora menggigit bibirnya yang pecah.
Awalnya tidak buruk. Memasuki vila berjalan lancar, dan menjelajahi lantai pertama tidak lebih sulit daripada ujian keberanian yang ia jalani di kampus.
Ketika kelompok itu mengumpulkan harta dan barang mewah yang tergeletak di sekitar vila, ia pikir ia akhirnya mendapatkan jackpot setelah menghabiskan waktu lama di Surga.
Masalah muncul ketika mereka naik tangga.
Setelah menjelajahi lantai kedua, ketiga, dan kemudian lantai keempat, mereka siap untuk pulang, gembira. Namun, mereka tidak bisa menemukan tangga. Mereka kembali dengan cara yang sama, tetapi tangga tersebut telah lenyap.
Setelah menjelajahi vila selama puluhan jam, kelompok ekspedisi sangat kelelahan. Mereka memilih untuk mendirikan kemah, tetapi ketika Phi Sora terbangun dari tidurnya, ia tidak bisa melihat dua anggota yang seharusnya berdiri jaga. Selanjutnya, empat anggota yang pergi untuk melihat sekeliling menghilang tanpa jejak.
Marah, Phi Sora melakukan pencarian menyeluruh di vila, tetapi ia tidak bisa menemukan enam orang yang hilang di mana pun.
Anggota yang tersisa terus menghilang. Penjaga belakang akan lenyap di tengah eksplorasi, atau satu atau dua anggota akan menghilang jika Phi Sora mengalihkan pandangannya selama satu detik.
Begitulah, hanya enam orang yang tersisa.
Ia tahu betapa seriusnya situasi yang ia hadapi.
Namun, apa yang paling membuatnya terganggu adalah…
Drrrk—
…suara misterius yang terdengar dari tempat yang tidak dapat ditemukan.
Di satu sisi, suaranya terdengar seperti seseorang yang dengan paksa membuka pintu berkarat, sementara di sisi lain, terdengar seperti makhluk tak dikenal yang menarik kakinya dengan lembut di lantai kayu yang rusak.
Hal yang penting adalah suara itu muncul setiap kali ia mulai melupakan. Dan begitu suara ini mencapai telinganya, seseorang pasti akan menghilang.
Glek.?Seseorang menelan ludah dengan susah payah.
“Unni….”
Seorang gadis yang mengenakan jubah Pendeta meneteskan air mata.
“Jangan takut.”
Mata Phi Sora menjadi tajam.
“Dan jangan bicara lemah. Bajingan ini melakukan ini dengan sengaja. Ia menikmati melihat reaksi kita.”
“Tapi….”
“Tidak ada tapi. Jika?hal ini?benar-benar istimewa, ia sudah muncul di depan kita sejak lama. Pikirkan saja. Mengapa ia berani bermain-main dengan begitu tanpa rasa malu?”
Drrk, drrrrrk!
Segera, suara mengganggu bergema di lorong. Seolah makhluk misterius itu tertawa mengejek.
Phi Sora menggigit giginya dan memaksakan diri untuk terus berbicara.
“Kita akan menghentikan pencarian di sini. Selanjutnya, kita—”
Whoosh.?Cahaya obor bergetar padam.
Saat mata Phi Sora terbuka lebar…
Drrrk!
Semua enam orang bisa merasakannya.
Drrrrrrrrrrrrrrk!
Dari sisi lain lorong,?sesuatu?meluncur dengan ganas menuju mereka.
“UAAAAAAAH!”
“AAAAAAAAK!”
Jeritan meny piercing bergema di lorong.
**
Setelah tiba di Nur, Seol Jihu menunggu hingga fajar untuk menuju pelabuhan.
Setelah pergi ke tempat sepi yang ia lihat di siang hari, ia memeriksa apakah ada yang mengawasi sebelum mempercayakan tubuhnya kepada Flone.
Metode yang dipilih Seol Jihu untuk menyeberangi laut adalah terbang. Ia memanfaatkan fakta bahwa Flone bisa menggunakan kekuatan fisik jika ia mau.
Mengambil perahu juga merupakan pilihan, tetapi ia tidak yakin bisa menemukan kapten yang bersedia. Yang lebih penting, ia akan menarik perhatian dengan menggunakan perahu. Saat Seol Jihu bermimpi untuk melakukan kejahatan yang sempurna, terbang dalam pelukan Flone adalah pendekatan yang paling aman.
‘Ini juga jauh lebih cepat.’
Menyeberangi laut gelap yang berombak, Seol Jihu merasakan detak jantungnya berdebar. Ia merasa sedikit bersalah, seperti anak kecil yang melakukan sesuatu yang nakal.
Sudah berapa lama waktu berlalu?
Seol Jihu menyisir rambutnya ke belakang untuk mencegahnya terbang dan menemukan sebuah pantai yang semakin dekat dalam kegelapan.
Secara teknis, pantai ini menandai awal wilayah Parasit.
“Bagaimana? Apakah kau ingat sesuatu?”
[Aku tidak yakin. Agak…?]
Flone, yang sedang melintasi laut dengan lurus, perlahan berbelok ke samping. Pada saat yang sama, Seol Jihu mengaktifkan Nine Eyes-nya.
‘Sial!’
Ia segera menahan napas. Seluruh pantai menjadi berwarna kuning.
‘Perhatian Diperlukan.’
Keraguan muncul di wajah Seol Jihu. Ia tahu bahwa daerah ini adalah wilayah Parasit, tetapi dari apa yang ia dengar, tentara mereka sering tidak ditempatkan di sini.
Melihat warna pantai, mungkin informasi tersebut salah.
‘Mungkin lebih baik kembali saja….’
[Huh?]
Pada saat itu, Flone berseru setelah terbang di sekitar pantai untuk waktu yang lama.
[Aku menemukannya!]
Seol Jihu melihat sekeliling dan melihat sebuah bangunan tunggal yang bersinar dengan cahaya yang berbeda.
“Apakah kau yakin itu tempatnya?”
[Aku yakin. Sacrificium, vila di tebing.]
Sama seperti yang dikatakan Flone, bangunan itu berdiri di tepi tebing pantai. Mungkin karena masih gelap, ia memancarkan aura mengerikan berdiri sendirian di tengah tidak ada.
Masalahnya adalah vila itu tidak berwarna.
‘Mengapa?’
Menurut Flone, vila itu adalah tempat yang sangat berbahaya. Seol Jihu pasti berpikir bahwa warna bahaya akan muncul. Namun, vila itu tetap tidak berwarna tidak peduli bagaimana ia melihatnya.
Apakah itu terkait dengan pantai yang berwarna kuning?
Ia tidak bisa yakin, kecuali untuk satu hal. Mulai sekarang, bahkan tindakan yang tampaknya sepele bisa menentukan hidup atau mati. Tidak, itu?pasti?akan.
Flone berhenti dekat vila.
Seol Jihu menatap helm tentara kamuflase di tangannya. Ia telah menghabiskan sejumlah besar uang untuk membeli peralatan ini, yang hanya bisa digunakan satu kali tetapi memiliki efek yang fantastis.
Rencananya adalah mengirim Flone masuk dan bersembunyi di dekatnya. Namun, karena daerah sekitar berwarna kuning, ia tidak punya pilihan selain mengubah pikirannya.
‘Apa yang harus aku lakukan?’
Melihat warna kuning itu, ia merasa tidak nyaman berpisah dari Flone dan tetap sendirian. Tetapi ia juga tidak ingin masuk ke dalam vila bersama.
Sebenarnya, sejak ia melarikan diri dari laboratorium di wilayah Parasit, ia tidak pernah ingin menginjakkan kaki di sana lagi.
‘Apakah aku hanya bersembunyi di bawah air?’
Ia membenci ide tinggal di wilayah Parasit sampai memiliki pemikiran yang begitu konyol. Namun, di saat berikutnya, ia menggelengkan kepalanya.
Bukan berarti tidak ada makhluk terbang di antara Parasit. Jika ombak laut membawanya ke lautan terbuka, ia akan berada dalam posisi yang mengerikan.
Ia juga tidak bisa melihat batu atau pulau kecil untuk bersembunyi.
‘Sungguh merepotkan.’
[Um, apa yang akan kau lakukan?]
Suara gelisah terdengar di kepalanya yang sudah bingung.
“Apakah kau?perlu?pergi?”
Mungkin merasakan nada kesal di suara Seol Jihu, Flone menundukkan kepalanya.
[Aku ingin pergi….]
“…”
[Ada rasa ingin tahu, tetapi aku benar-benar ingin menemukan Kakek. Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan ketika aku bertemu dengannya….]
“Tapi tidak ada jaminan bahwa kakekmu ada di vila.”
[Ya, tetapi… ini bukan masalah kemungkinan. Itu satu-satunya tempat di mana dia bisa berada.]
“?”
[Kami diberitahu tentang pembunuhan, tetapi kami tidak pernah mendapatkan kembali jasadnya.]
Seol Jihu mengernyitkan alisnya dan mengangkat pandangannya. Ia bisa melihat seorang hantu menatap vila dengan ekspresi penuh harap.
[Aku menyadari setelah aku mati.]
Flone melanjutkan.
[Aku dibebaskan berkat kamu, tetapi sebagian besar roh yang dulunya hidup terikat pada tempat tertentu.]
“Dengan tempat tertentu, maksudmu….”
[Tempat mereka mati.]
Flone menekankan.
[Jika dia tidak ada di vila, dia pasti telah menjadi roh merdeka dan pergi, atau berpindah ke alam baka. Karena kami tidak bisa menemukannya jika itu masalahnya, aku bisa menyerah untuk mencarinya tanpa penyesalan.]
Dengan Flone mengatakan semua ini, ekspresi Seol Jihu melunak.
“…Apa yang ingin kau tanyakan padanya?”
[Ini.]
Liontin di leher Seol Jihu bergetar.
[Aku penasaran mengapa Ibu meninggalkanku ini dan mengapa dia mengatakan apa yang dia katakan ketika dia meletakkannya di peti mataku….]
Mendengar suara sedihnya, Seol Jihu menggigit bibirnya.
‘Sekarang aku memikirkan hal itu….’
[Kalung itu….]
[Seorang pecahan dari Tujuh Kebajikan. Kau melakukan hal yang baik untuk menemukannya.]
Setelah keheningan singkat, Seol Jihu bertanya.
“Bagaimana penampilannya?”
[Hm?]
“Vila, maksudku.”
[Oh, siapa yang tahu? Aku tidak merasakan kehadiran yang berarti…. Hanya saja…]
“Hanya saja…?”
[Anehnya. Rasanya seperti ia mengisyaratkan padaku untuk masuk…. Itu satu-satunya cara aku bisa menggambarkan perasaan ini.]
Seol Jihu menyilangkan lengan dan menundukkan kepalanya.
‘Aku harus membuat keputusan yang tepat.’
Pergi bersama atau tetap sendirian.
Setelah melihat bolak-balik antara ketidakberdayaan dan warna kuning, Seol Jihu memutuskan.
“Kau bisa pergi.”
[Aku bisa pergi?]
“Ya, tetapi kita pergi bersama.”
[Eh? Kau juga ikut? Benarkah?]
“Ini mungkin membantumu bertanya jika kau memiliki liontin ini.”
Meskipun ini adalah alasan yang ia berikan, alasan sebenarnya adalah ia mempercayai Nine Eyes-nya.
Tentu saja, Nine Eyes lebih bervariasi daripada yang bisa dipikirkan seseorang. Meskipun vila mungkin sekarang tidak berwarna, memasuki atau menyentuh sesuatu yang salah bisa segera mengubah warna menjadi sesuatu yang lebih menyeramkan.
‘Tapi…’
Bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, Seol Jihu merasa lebih baik untuk masuk.
Ia tidak tahu mengapa, tetapi ia memiliki firasat yang kuat bahwa tetap dekat dengan Flone akan sangat meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup.
Ia juga akan dapat menghadapi situasi apa pun yang muncul.
[Benarkah? Kita berdua benar-benar pergi?]
“…Ya.”
Sebuah desahan yang cukup berat untuk menenggelamkan lautan keluar dari mulut Seol Jihu.
“Tapi jangan lupa janji yang kau buat padaku.”
[Ya! Tentu saja!]
Flone berseru dengan gembira.
Segera… pemuda dan hantu itu mengelilingi tebing dan menghilang ke dalam vila.
*
Seol Jihu dan Flone memasuki vila tanpa banyak kesulitan. Karena vila itu sangat gelap, Seol Jihu menyalakan batu penerang yang ia bawa.
“Hm….”
Vila itu terlihat cukup kecil dari luar, tetapi seperti yang diharapkan, bagian dalamnya membuatnya mengeluarkan seruan kagum secara otomatis.
Ia bisa melihat jejak-jejak tempat itu telah diacak-acak baru-baru ini seolah-olah tempat itu telah aus seiring berjalannya waktu. Satu hal yang mengejutkannya adalah bahwa tidak ada banyak ornamen dan barang mewah yang layak diambil.
‘Apakah mereka mengambil semuanya…?’
“Mereka seharusnya meninggalkan sedikit untukku…” Seol Jihu bergumam pada dirinya sendiri sebelum tiba-tiba teringat pada Phi Sora.
Ia tidak perlu khawatir jika dia mati atau kembali setelah ekspedisi, tetapi ada kemungkinan dia masih di sini. Ia harus berhati-hati agar tidak bertemu dengannya.
[Ini adalah Sacrificium….]
“Flone? Aku rasa tidak ada apa-apa di dekat sini.”
[Ya. Mari kita pergi ke tempat lain.]
“Jangan lupa. Kita tidak bisa tinggal di sini lebih dari satu jam.”
[Baik, baik.]
Ke mana harus pergi??Flone berpikir sendiri sebelum naik tangga. Khawatir akan terpisah, Seol Jihu segera mengejarnya.
Pada awalnya, suasana yang sepi dan menyeramkan mengganggunya. Tetapi perasaan tidak nyaman itu menghilang saat ia berbincang dengan Flone.
Mungkin karena asap hitam yang terus-menerus dipancarkan Flone, Seol Jihu tampaknya mulai terbiasa dengan lingkungan seiring berjalannya waktu.
Setelah berkeliling di lantai kedua untuk waktu yang lama, Flone mendorong sebuah pintu terbuka. Di dalamnya terdapat furnitur dan tempat tidur, tetapi tampaknya terlalu mewah untuk menjadi kamar penginapan sederhana.
Seol Jihu melihat sebuah potret wanita yang tersenyum dengan ramah, lalu ketika ia melihat laci kecil di bawahnya, matanya membelalak.
Guild Rose Putih pasti telah melewatkan ruangan ini karena sebuah ornamen cantik diletakkan di atas laci.
Itu adalah sebuah cangkir kaca besar. Batangnya kristalin, dan mangkuknya dibuat dari permata. Di dalamnya, bola-bola emas yang menggoda seperti anggur ditumpuk di atas satu sama lain.
‘Jika hanya mengambil satu….’
Karena satu koin emas seharga 550 juta Won, bola emas itu pasti bisa dijual dengan harga satu miliar Won dengan mudah.
[Kau bisa ambil.]
Melihat Seol Jihu terpesona oleh cangkir itu, Flone berbisik.
“Aku, aku bisa?”
[Ya. Bukankah ini tidak memiliki pemilik?]
“Tapi kaisar….”
[Jangan khawatir. Kaisar yang serakah itu telah dipenggal di guillotine.]
Dengan kata lain, dia telah dibunuh di tempat lain.
Jika itu masalahnya, tidak ada alasan bagi Seol Jihu untuk ragu.
Seol Jihu mendekati cangkir berhiaskan permata dan menatap bola-bola emas dengan tatapan terpesona.
‘Berapa banyak yang ada di sana?’
Sepertinya ada setidaknya sepuluh bola di sana.
[Cangkirnya juga cantik. Ayo ambil.]
Seol Jihu mengangguk dalam keterpesonaan.
‘Tempat ini benar-benar adalah gudang harta karun.’
Bayangkan hanya satu ruangan memiliki harta yang luar biasa seperti ini….
Saat itu…
Ketika Seol Jihu sedang mengambil bola-bola itu dengan mulut ternganga, ia tiba-tiba merasakan tatapan aneh. Ketika ia melihat ke atas, mengikuti instingnya…
“!”
Tubuhnya membeku kaku dan matanya membelalak.
Wanita yang tersenyum ramah dalam potret kini memiliki sudut mulut yang menggantung hingga telinga.
Ketika ia bertemu dengan mata wanita itu, yang kepalanya berputar dengan sudut yang aneh, napasnya terhenti. Jeritannya terjebak di tenggorokannya.
[Ada apa?]
Melihat Seol Jihu yang membeku, Flone melihat ke atas tanpa banyak berpikir. Kemudian, ketika ia melihat wanita yang tersenyum menakutkan itu….
[TIDAK!]
Ia mengeluarkan jeritan pendek dan secara refleks mengayunkan tangannya.
Pada saat itu, Seol Jihu hampir berhasil keluar dari keterkejutannya. Sebuah pemandangan jelas terukir di benaknya.
Kuku tajam Flone menggores potret itu tanpa ampun…
Tzzzzt!
Dan wajah wanita yang tersenyum itu berubah menjadi bingung.
[Engkau membuatku terkejut!]
Tidak butuh waktu lama bagi potret itu untuk berubah menjadi kekacauan yang tidak dapat dikenali.