Di dalam rumah Seo Yuhui tidaklah berantakan total, tetapi dia bisa melihat karung-karung yang familiar berserakan di lantai.
‘Ini…’
Rumah Putri Luxuria.
Tempat ini sederhana dibandingkan dengan ketenarannya, tetapi memiliki suasana yang hangat.
‘Hugo pasti akan sangat iri jika dia tahu.’
Setelah tertangkap sedang menghirup aroma sandalwood yang memenuhi ruangan, Seol Jihu sedikit memerah sebelum menggulung lengan bajunya dan mulai membantu merapikan ruangan.
Pekerjaan itu tidak terlalu sulit atau melelahkan, tetapi Seol Jihu berjuang untuk menjaga jarak dari Seo Yuhui saat dia membantunya membersihkan.
Itu karena hasrat yang terlalu memalukan untuk diucapkan akan menyerang pikirannya jika dia terlalu dekat.
Dia ingin mengerjai Seo Yuhui, mengeluh tentang banyak hal, dan…
‘Ada apa denganku?’
Pikirannya tahu bahwa dia tidak bisa melakukannya, tetapi dia merasa seolah instingnya sedang mengamuk, berteriak ‘Aku ingin memeluk! Aku ingin memeluk!’
Sampai-sampai dia yakin bahwa bahkan jika dia berteriak ‘Lupakan semua ini! Aku akan memeluknya!’ dan memeluknya, Seo Yuhui hanya akan mengeluarkan desahan putus asa dan memaafkannya.
‘Apa yang sedang aku pikirkan?’
Meskipun dia tidak melakukan apa-apa karena bahkan dia sendiri percaya bahwa pikirannya tidak waras, Seol Jihu benar-benar bingung.
Apakah aneh jika dia merasa tubuhnya bereaksi secara otomatis?
Dia hampir bisa memahami mengapa Chohong dan Hugo melarikan diri; tidak ada yang lebih sulit daripada situasi yang dia hadapi.
Saat mencuri pandang ke garis leher Seo Yuhui yang sedang bekerja keras, Seol Jihu mengeluh dalam hati dan dengan paksa mengalihkan pandangannya.
Dan saat dia melakukannya, sebuah karung yang diletakkan di sudut ruangan muncul di pandangannya. Sambil menatapnya karena dia tidak punya tempat lain untuk meletakkan matanya…
“Mereka adalah bahan-bahan.”
“Huk!”
Seol Jihu melompat terkejut mendengar suara tiba-tiba itu.
“Kau baik-baik saja?”
Ketika Seo Yuhui mendekatinya, Seol Jihu secara naluriah mundur.
“Ya, ya.”
Melihat pemuda itu tertawa ‘Haha’ dan terhuyung-huyung menuju karung, Seo Yuhui menunjukkan ekspresi terkejut.
“…Kau tampaknya cukup kuat, ya?”
“Hah?”
“Tidak, tidak ada apa-apa.”
Seo Yuhui yang bergumam pada dirinya sendiri, tertawa sambil melambaikan tangannya seolah tidak ada yang terjadi.
Tiba-tiba merasa bahwa percakapan itu menjadi canggung, Seol Jihu dengan cepat mencari topik baru.
“Oh, itu bahan-bahan. Bahan-bahan, ya. Aku hampir berpikir…”
“Berpikir apa?”
“Ada berbagai rumor aneh karena karung-karung ini.”
“Benarkah? Mereka benar-benar hanya bahan-bahan… Kau bisa memeriksanya sendiri.”
Didorong oleh rasa ingin tahunya, Seol Jihu membuka karung-karung itu dan menemukan hal-hal yang familiar di dalamnya.
Mereka adalah bahan makanan biasa, tidak peduli bagaimana dia melihatnya.
‘Dia benar.’
Dia mengira akan ada sesuatu yang istimewa di dalamnya. Menerima jawaban atas pertanyaan yang telah dia miliki selama beberapa waktu, kecemasannya berkurang secara signifikan.
“Penduduk Desa Ramman menetap lebih cepat dari yang aku harapkan. Aku sudah menyiapkan banyak bahan berpikir mereka akan membutuhkan waktu lebih lama, jadi aku malah memiliki banyak bahan yang tidak terpakai…”
Ordo Luxuria telah secara aktif mendukung keputusan Raja Friech dan tidak menyia-nyiakan usaha untuk melakukannya.
Seol Jihu mengangguk sebagai pengakuan, mengingat bahwa Seo Yuhui berada di pusat dukungan ini.
‘Dia orang yang baik.’
Seo Yuhui mengumpulkan tangannya dan tersenyum indah.
“Ngomong-ngomong, kau orang yang luar biasa.”
Seol Jihu meragukan telinganya.
“Apakah itu benar? Setelah memecahkan misteri yang tak terpecahkan di Desa Ramman, kau menolak batangan emas dan meminta raja untuk menggunakannya untuk penduduk?”
Pipi Seol Jihu memerah.
Entah dia tahu atau tidak tentang pikiran rumit Seol Jihu, Seo Yuhui dengan ceria melanjutkan.
“Orang-orang biasa di Bumi akan merasa sulit untuk membuat keputusan seperti itu. Kau pasti benar-benar… orang yang baik.”
Dia berhenti bernapas. Wajahnya juga menjadi kaku.
Jantungnya mulai berdegup kencang seolah dia adalah anak kecil yang akhirnya tertangkap karena melakukan sesuatu yang salah.
‘Mengapa tiba-tiba?’
Perasaan yang tidak dapat dijelaskan menyelimuti tubuhnya.
Seolah-olah dia berada dalam momen pilihan. Meskipun itu bukan masalah besar, itu pasti terasa seperti dia berada di ‘persimpangan’ yang penting.
Seol Jihu yang berdiri tertegun dengan tangan di dadanya, “…Tidak.”
Dia secara tidak sadar mengucapkannya.
“Itu bukan itu.”
Sebuah suara yang sedikit serak.
“Bukan seperti itu.”
Mata Seo Yuhui membelalak mendengar tiga penolakan berturut-turut.
Itu bukan karena kerendahan hati; itu adalah apa yang benar-benar dipikirkan Seol Jihu.
Mengingat kembali, dia merasa seperti ini sejak Hutan Penolakan— tidak, sejak Zona Netral.
Setiap kali orang di sekitarnya memuji dan mengangkatnya karena baik dan luar biasa, dia merasakan beban dan ketidaknyamanan yang tidak bisa dijelaskan.
Seo Yuhui bertanya.
“Apa maksudmu?”
“…Aku tidak tahu.”
Seol Jihu menghela napas dalam. Dia tahu dia sedang berbicara omong kosong, tetapi begitu dia mencoba menjelaskan, tidak ada kata-kata yang keluar.
Hanya, meskipun itu mungkin salah pahamnya, dia merasa seolah Seo Yuhui mengharapkan ‘citra’ tertentu darinya, dan dia ingin hanya mengatakan bahwa dia bukan itu.
“Cuma saja dosa-dosa yang telah aku lakukan… terlalu banyak untuk dihitung.”
Seol Jihu menggigit bibirnya.
“Aku ingin mengurangi rasa bersalah yang aku rasakan…”
Dia melanjutkan seolah-olah sedang meratapi.
“Dan aku berharap jika aku terus hidup dengan benar, aku mungkin akan diampuni suatu hari nanti…”
Bahkan sambil tahu itu tidak akan terjadi.
Seol Jihu mengerutkan bibirnya dengan pahit.
“Aku… aku bukan orang baik.”
Seol Jihu menyadari dia telah membuat kesalahan setelah mengatakannya.
Apa kesalahan yang dia buat? Mereka bukanlah orang asing total, tetapi dia secara tidak sadar telah mengeluarkan semua kekhawatirannya kepadanya.
Seo Yuhui tidak lagi memiliki senyuman lembut di wajahnya. Dia menatapnya dengan mata yang tenggelam.
Bibir halusnya sedikit terkatup seolah akan mengatakan sesuatu sebelum menutupnya lagi.
Merasa tatapannya yang tenang menembus dirinya, Seol Jihu menundukkan kepala.
“Aku minta maaf.”
Dia mulai berkonsentrasi pada pembersihan, merasa seolah-olah dia telah berbicara tidak perlu.
Percakapan yang canggung itu baru saja dilanjutkan ketika mereka hampir selesai merapikan ruangan.
“Kau bebas besok juga?”
Seo Yuhui membuat senyuman ambigu seperti senyuman Mona Lisa. Ekspresi yang dia miliki sekarang tampak lebih alami daripada wajahnya yang selalu tersenyum.
“Besok?”
“Ya. Masih banyak bahan yang tersisa, jadi…”
“Oh, apa yang harus aku lakukan… Aku tidak yakin apakah aku akan punya waktu mulai besok…”
Seo Yuhui berkedip-kedip.
“Tim kami memutuskan untuk pergi ke Gunung Batu Besar besok. Rekrut baru akan menerima pelatihan dari Master Jang.”
Kemudian sesaat kemudian, mata Seo Yuhui melebar.
“Oh tidak! Gunung Batu Besar?”
“Hah? Ya.”
“Itu hebat!”
Sambil bertepuk tangan ringan, dia meminta untuk menemaninya setelah menjelaskan bahwa dia juga memiliki beberapa urusan yang harus dia lakukan di Gunung Batu Besar.
“Itu adalah zona berbahaya setelah semua. Aku tidak terlalu nyaman pergi sendirian, jadi tidak masalah jika kau menganggapnya sebagai permintaan resmi dariku.”
“Ah, tidak apa-apa.”
Seol Jihu dengan mudah menerima setelah mendengar situasinya.
“Kami berencana untuk berada di sana cukup lama. Karena tujuan kami sama, mari kita pergi bersama.”
Dia menerima permintaannya karena kehadirannya hanya akan menguntungkan mereka.
“Tapi bukankah dia seharusnya menjadi High Ranker?”
Setelah Seo Yuhui mengantarnya pergi, kecurigaan muncul di benak Seol Jihu. Tetapi dia segera mengabaikan pemikiran itu, mengingat pekerjaannya sebagai seorang pendeta yang dikenal karena kemampuan tempurnya yang buruk.
Seperti yang diperkirakan, Jang Maldong tidak menolak tetapi malah menyambutnya.
Dia bertanya-tanya apa yang harus dilakukan seseorang sepertinya di gunung, tetapi dia tidak menggali lebih jauh ke dalamnya karena itu adalah urusan pribadinya.
Hari berikutnya.
Tim Carpe Diem naik kereta yang menuju Gunung Batu Besar dengan Seo Yuhui yang datang mengenakan jubah yang rapi.
Perusahaan itu awalnya terdiri dari lima orang, tetapi dengan tambahan Phi Sora yang memutuskan untuk ikut serta di menit-menit terakhir, jumlahnya menjadi enam.
*
Segera setelah mereka tiba, Seol Jihu langsung menuju tempat persembunyian yang diberitahukan oleh kepala desa sebelumnya.
Mereka berencana untuk tinggal setidaknya selama beberapa minggu, dan sulit untuk menemukan tempat yang lebih baik untuk dijadikan basis kamp daripada di sana.
Gua itu dihuni oleh enam Cave Ettins, tetapi semuanya dibantai oleh Seol Jihu yang tiba-tiba menyerang mereka.
Saudara-saudara itu berteriak kaget melihat enam monster itu jatuh ke kematian dengan tepat enam tusukan tombak.
Mereka tahu dia tidak normal, tetapi mereka tidak membayangkan bahwa kesenjangan keterampilan di antara mereka sebesar ini mengingat bahwa mereka semua dari tahun yang sama.
Jang Maldong yang dengan bangga menonton dari samping berkomentar, “Inilah yang aku harapkan saat pertama kali kami datang,” sebelum melanjutkan untuk melepas perlengkapannya dan bersiap untuk pelatihan yang akan datang.
‘Akhirnya.’
Saatnya untuk berlatih.
Saat Seol Jihu meregangkan tubuhnya sambil menahan keinginan meledak-ledak untuk berlatih, Jang Maldong mendekatinya.
Pelatihan itu secara resmi untuk saudara-saudara itu, tetapi prioritas pertama Jang Maldong selalu Seol Jihu.
“Aku rasa aku akhirnya bisa melihat arah pertumbuhanmu.”
Jang Maldong membuka mulutnya.
“Ini adalah kecepatan.”
“Kecepatan?”
“Ya. Terutama mengingat Festina Earring-mu, Flash Step, dll. Aku menemukan sangat mungkin bahwa gaya bertarung dasar kamu akan berpusat pada kecepatanmu. Cobalah ingat bagaimana kau mengalahkan Orc Champion.”
“Master. Lalu Flash Thunder-ku…”
“Jangan terburu-buru.”
Jang Maldong dengan tegas memotong.
“Ini sedikit lebih baik sekarang, tetapi ketidakselarasan antara pikiranmu, teknik, dan tubuhmu masih ada. Seperti yang sudah aku katakan beberapa kali, prioritasmu harus menyelaraskan ketiga elemen ini. Tubuhmu harus mampu menampung mana yang seperti tsunami…”
Jang Maldong melanjutkan menjelaskan selama beberapa saat sebelum tiba-tiba mengalihkan pandangannya. Dia melihat Seo Yuhui yang dengan sepenuh hati mencatat di samping mereka.
“Jadi begitulah. Sementara kecepatan pertumbuhannya cepat, ada ketidakselarasan antara pikiran, teknik, dan tubuhnya… terutama mananya…”
Dia terlihat mengangguk ringan dan bahkan menggigit ujung pulpen sambil berpikir dalam-dalam.
“Ah. Aku hampir membuat kesalahan sekarang saat aku memikirkan ini… Jika aku memberinya minuman itu kemarin, maka mananya akan… Aku mengira bahwa stat mana dasarnya rendah karena dia adalah seorang pejuang tetapi… Hmm… Jika begitu, daripada meningkatkan mananya, aku harus memberinya hal-hal yang akan meningkatkan fisiknya…”
Dan seolah merasakan tatapan di atasnya, dia menghentikan gumamannya dan mengangkat kepalanya.
Dia melambaikan tangannya melihat kedua pria itu menatapnya.
“Oh. Tolong jangan pedulikan aku.”
“….Nah, untuk menjelaskan sedikit lebih lanjut.”
Setelah mengeluarkan batuk kering, Jang Maldong mengalihkan perhatian kepada Seol Jihu dan melanjutkan.
“Sementara kecepatan itu penting dalam pertempuran, kekuatan juga penting. Flash Thunder dapat dianggap sebagai Keterampilan Kebangkitan yang menggabungkan kedua faktor ini. Bagian pentingnya adalah bahwa manamu yang awalnya tidak memiliki atribut akan diisi dengan atribut petir.”
Dia mengangkat jari telunjuknya dan menunjuk ke Seol Jihu.
“Apa yang terlintas dalam pikiranmu ketika kau melihat sambaran petir?”
“Bahwa itu cepat… dan kuat….”
“Kau benar. Esensi petir adalah sesuatu yang memiliki kecepatan ekstrem dan kekuatan yang hampir menyimpang. Itu cocok untukmu, dan hampir dibuat khusus untuk seorang pejuang.”
Jang Maldong melanjutkan dengan serius.
“Intinya adalah bahwa kau harus membuat tubuh yang mampu menahan kecepatan ekstrem itu, sehingga kau kemudian dapat mengejar kekuatan yang menyertainya.”
Secepat kilat, dan menyerang seperti guntur.
Dia memiliki kecepatan, tetapi pengendaliannya masih lemah. Kekuatan datang setelahnya.
Setelah merenung sejenak, Seol Jihu bertanya.
“Master, aku mungkin terlalu mendahului, tetapi bagaimana cara mengubah atributku?”
“Itu pertanyaan bagus.”
Jang Maldong menyilangkan lengannya.
“Bersamaan dengan semua yang telah aku sebutkan sebelumnya, kau harus bersiap untuk mengembangkan Mana Cultivation-mu.”
“Mana Cultivation?”
“Ya. Selain sekadar mengumpulkan mana di atmosfer, teknik kultivasi harus mampu mengumpulkan energi petir, memungkinkanmu untuk memanfaatkannya.”
Melihat Seol Jihu yang tertegun, Jang Maldong tersenyum.
“Kau anak nakal. Bukankah aku sudah memperingatkanmu sebelumnya? Jalur pelatihanmu akan penuh duri.”
Dia tahu, tetapi dia menjulurkan lidahnya karena tidak menyangka akan sesulit ini.
‘Kapan aku bisa menyelesaikan semua ini…’
Masa depannya tampak suram saat firasat bahwa dia mungkin harus menghabiskan seluruh hidupnya untuk berlatih muncul dalam benaknya, tetapi Seol Jihu menyesuaikan pikirannya dan menguatkan tekadnya.
Bahkan perjalanan seribu mil dimulai dengan langkah pertama.
Tidak. Dia bahkan belum bisa mengambil langkah pertama.
Seseorang harus memiliki sepatu yang tahan lama untuk menyelesaikan perjalanan seribu mil.
Apakah itu Flash Step, Intuition, atau Festina Earring, dia tidak bisa menggunakan dengan benar salah satu keterampilan yang dimilikinya. Rasanya serakah untuk menginginkan kemampuan yang lebih tinggi pada titik ini.
“Jadi bagaimana? Belum terlambat untuk mundur…”
Jang Maldong yang tersenyum kembali berhenti dan mengalihkan pandangannya.
“Petir… Petir… Benar. Untungnya aku masih memiliki Esensi Soma…?”
Seo Yuhui berkedip-kedip dengan cepat dan dengan tenang berbalik untuk menatap puncak yang jauh.
Mengangkat bahunya, Jang Maldong memberikan tali tebal kepada Seol Jihu.
“Ikatkan di pinggangmu.”
Seol Jihu sedikit tersenyum, melihat log-log berat yang diikat di ujung tali yang lain.
“Ini bukan lari biasa lagi, ya?”
“Kami datang jauh-jauh ke sini, jadi setidaknya aku harus membuatmu melakukan ini.”
Seol Jihu tidak mengatakan apa-apa lagi dan mengikat tali itu dengan erat di pinggangnya.
“Apakah aku berlatih Thrust, Strike, dan Cut setelah ini?”
“Huhu. Cobalah jika kau bisa. Aku tidak akan menghentikanmu.”
“Baiklah! Aku akan kembali!”
Tanpa basa-basi lagi, Seol Jihu melesat pergi.
Keutongtongtong!
Merasa suara berisik dari log-log itu, Jang Maldong menoleh ke arah saudara-saudara yang berdiri tegak di samping.
“Kau ingat apa yang sudah aku katakan sebelumnya, kan?”
Keduanya mengangguk.
Jang Maldong mengisyaratkan dagunya ke arah siluet Seol Jihu yang kini jauh.
“Kejar dia.”
Dalam sekejap, saudara-saudara itu mulai berlari mengejar pemuda itu.
“Sungjin, aku minta maaf!”
Yi Seol-Ah meningkatkan kecepatannya, meninggalkan saudaranya yang lelah mendaki bukit.
“T-Tunggu Noona?”
Dia tidak melambat meskipun mendengar teriakan Yi Sungjin.
Yi Seol-Ah bukanlah orang bodoh. Sebaliknya, dia tidak kalah pintar dari Yun Seora.
Mulai dari mereka yang bisa meninggalkan White Rose, dia tahu betapa besar keberuntungan untuk dilatih langsung oleh Jang Maldong.
Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup yang diinginkan oleh setiap Earthing.
‘Semua berkat Orabeo-nim!’
Sebanyak ini adalah kesempatan yang disiapkan oleh Seol Jihu, dia tidak berniat untuk melewatkannya.
Jadi alih-alih memperhatikan saudaranya, dia memutuskan untuk mengikuti keinginannya sendiri dan mengejar Seol Jihu.
Dan di atas segalanya, berlari adalah spesialisasinya di antara spesialisasi. Dia telah berlari setiap kali merasa terpuruk saat bersama White Rose, jadi dia merasa percaya diri.
…Tetapi kepercayaan diri itu hancur dalam waktu kurang dari lima menit.
Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, jarak di antara mereka tidak berkurang sama sekali, malah semakin besar.
Ini bukanlah kesalahpahaman. Seol Jihu yang berlari dengan sepuluh log besar diikat di belakangnya sudah mendaki puncak yang menandai titik belok pertama dari jalur.
‘T-tidak mungkin!’
“Hak!”
Seol Jihu mengeluarkan napas berat. Dahi nya menunjukkan tanda-tanda berkeringat, tetapi wajahnya tetap memiliki ekspresi segar.
‘Ini dia.’
Ya, dia menginginkan ini.
Untuk tenggelam dalam pelatihan tanpa khawatir tentang hal lain. Sudah berapa lama dia menunggu ini?
Angin segar yang menerpa rambutnya membuat dadanya terasa lebih ringan.
“Haha!”
Sambil tertawa, Seol Jihu mendorong kakinya dengan kuat.
*
Pelatihan neraka dimulai.
Intensitas pelatihan melampaui imajinasi, menyebabkan Yi Seol-Ah menangis dalam waktu hanya satu hari. Pada hari berikutnya, Yi Sungjin tergeletak di lantai berteriak ‘Bunuh aku sekarang!’ sebelum dia dipukuli oleh Jang Maldong sampai pingsan.
Itu menyakitkan bagi Seol Jihu juga, tetapi setelah mengalami sekali sebelumnya, dia terus melanjutkan pelatihan dengan tenang.
Minggu pertama berfungsi sebagai pemanasan untuk fokus pada pelatihan fisik.
Hari-harinya sederhana. Pelatihan pagi hari diikuti sarapan dan pelatihan pagi, diikuti makan siang dan pelatihan sore, diikuti makan malam dan pelatihan malam.
Setelah semuanya, Seol Jihu akan melayang di danau, setelah itu dia akan kembali ke gua untuk minum ramuan penyembuh dan tidur.
Dan ini diulang setelah bangun keesokan harinya.
Namun, satu hal telah berubah setelah beberapa hari, yaitu berjalan-jalan di Gunung Batu Besar dengan Seo Yuhui setelah pelatihan malamnya.
Seo Yuhui pada awalnya mengamati pelatihan Seol Jihu dengan hati-hati hingga dia tiba-tiba meminta perlindungan selama jalan-jalan mereka. Seol Jihu menerimanya tanpa ragu.
Tidak ada salahnya mengambil istirahat selama satu atau dua jam setelah berlatih keras sepanjang hari, dan selain itu, di antara kelompok mereka hanya Seol Jihu yang bisa membantunya.
Saudara-saudara itu sibuk terjatuh, sementara Jang Maldong harus mengawasi pelatihan mereka. Bagaimanapun, Seo Yuhui telah berjanji untuk mengurus makanan mereka sebagai imbalan karena mengantarnya, jadi itu bisa dianggap sebagai keuntungan.
Sebenarnya, dia merasa seperti mereka sedang berkencan setiap kali mereka pergi mencari ramuan obat dan bunga, jadi Seol Jihu diam-diam menunggu Seo Yuhui memanggilnya setiap hari.
Tidak ada yang istimewa hari itu.
Setelah pelatihan malamnya, Seol Jihu telah membersihkan dirinya di danau dan sedang kembali dengan basah kuyup.
Seandainya dia tidak melihat Seo Yuhui melambaikan tangan padanya dari kejauhan, dia pasti akan langsung masuk ke gua.
‘?’
Tetapi setelah mendekatinya, dia menemukan bahwa dia memberi isyarat untuk mendekat alih-alih melambai padanya.
Seolah-olah dia ingin dia datang kepadanya daripada pergi ke gua.
Saat mata mereka bertemu, dia meletakkan jari telunjuknya di bibirnya, membuat suara ‘Shhh,’ sebelum mundur ke belakang.
Setelah mengerutkan kening bingung, Seol Jihu tiba-tiba menghirup udara.
‘Aroma ini…’
Dia tidak tahu aroma apa itu, tetapi hanya dengan satu hirupan saja sudah membuatnya meneteskan air liur.
‘Apa itu?’
Menelan air liurnya, Seol Jihu bergerak menuju arah di mana Seo Yuhui menghilang.
‘Apa yang bisa jadi?’
Wajahnya penuh harapan.