Undying Diligence memimpin Nosferatu, sementara Vulgar Chastity dan Unsightly Humility juga merupakan Panglima Angkatan yang memimpin pasukan Parasite mereka sendiri.
Selain Ratu yang mereka layani, ketujuh Panglima Angkatan adalah makhluk dengan peringkat tertinggi di antara Parasite.
Namun, Ratu Parasite mengirimkan tiga dari mereka hanya untuk menyerang satu lembah? Bahkan sampai mengerahkan sepuluh Sarang yang berharga?
Mengingat fakta bahwa dua dari Tujuh Angkatan telah meninggalkan Alam Material karena alasan yang tidak dapat dihindari, Ratu Parasite mengerahkan lebih dari setengah kekuatan Parasite yang tersedia.
Menjadi boros umumnya bukanlah masalah. Karena itu adalah perintah ketat dari Ratu, jika mereka memiliki pasukan yang berlebih atau waktu luang, Undying Diligence pasti akan mengikuti perintah tanpa sepatah kata keluhan.
Masalahnya adalah mereka baru saja menaklukkan Tigol Fortress.
[Jika kita maju ke arah Haramark, mereka pasti akan keluar ke Arden Valley.]
Mendengar perintah Ratu Parasite, Undying Diligence merasa bingung.
Pertarungan di Tigol Fortress adalah pertempuran pengepungan skala besar yang sepenuhnya memanfaatkan lima angkatan Parasite yang tersisa, dan Parasite baru saja berhasil menaklukkan benteng tersebut setelah pertempuran yang sengit. Tentu saja, ini menunjukkan betapa pentingnya Tigol Fortress sebagai titik strategis.
Akan menjadi cerita lain jika Parasite telah sepenuhnya menguasai benteng tersebut, tetapi dengan Federasi yang menggigit gigi mereka untuk mencoba merebut kembali benteng itu, jika Parasite mengalihkan lebih dari setengah kekuatan mereka, ada kemungkinan besar Federasi akan berhasil dalam usaha penangkapan kembali.
“….”
Dengan demikian, Undying Diligence sangat ingin protes. Jika bukan karena tekanan menakutkan yang baru saja ia rasakan, ia mungkin benar-benar akan membuka mulutnya.
[Tidak perlu khawatir.]
Namun, kehendak Ratu Parasite jelas.
[Kau hanya perlu menghilangkan satu bintang.]
Keputusan-keputusan yang diambilnya berdasarkan pengamatan terhadap gerakan konstelasi tidak pernah salah.
[Setelah itu, semuanya akan kembali normal.]
Semuanya akan kembali normal.
Undying Diligence perlahan menutup matanya.
…Benar, pasti ada alasan.
Alasan mengapa Ratu Parasite lebih menghargai satu bintang dibandingkan Tigol Fortress.
Menghilangkan keraguannya, Undying Diligence membungkuk.
“Hamba yang rendah hati menerima perintah Sang Dewa Utama.”
*
Marcel Ghionea secara resmi menjadi anggota Carpe Diem.
Setelah menyelesaikan pelatihannya hari itu, Seol Jihu memanggil saudara-saudara Yi dan memperkenalkan mereka kepada Marcel Ghionea. Tentu saja, ia tidak lupa memberi tahu Chohong dan Hugo melalui kristal komunikasi.
Marcel Ghionea adalah sosok yang sangat jauh dari bersosialisasi.
Meskipun ia memperlakukan Seol Jihu dan Jang Maldong dengan hormat, ia terus-menerus memperlakukan saudara-saudara Yi dengan dingin, meskipun mereka berusaha untuk mendekatinya.
Alih-alih melakukannya dengan sengaja, lebih tepatnya ini adalah bagaimana ia biasanya. Lagi pula, ia juga dingin terhadap Chohong, yang sudah ia kenal.
Tetapi melihat bagaimana Chohong tidak marah, sepertinya ia tidak kehilangan akal seperti seseorang yang lain. Jadi, Seol Jihu menyambutnya dengan tangan terbuka.
Ia dapat melihat Phi Sora yang agak pahit mengawasi mereka dari sudut gua, tetapi ia segera pergi dari situ.
Untuk memastikan, Seol Jihu bertanya kepada Marcel Ghionea apakah ia ingin kembali ke kantor Carpe Diem dan beristirahat, tetapi ia justru membuat permintaan yang mengejutkan.
“Aku ingin bergabung dalam pelatihan.”
“Pelatihan?”
“Ya. Aku telah mendengar tentang reputasi Master Jang sampai telingaku berdarah. Sekarang aku memiliki kesempatan… jika tidak terlalu merepotkan, aku ingin menerima bimbingannya.”
Melihat mata bersemangat Marcel Ghionea, Jang Maldong menggosok dagunya.
“Aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang bekerja keras pada orang yang terluka….”
Dengan Marcel Ghionea bergabung dengan tim, Jang Maldong berbicara lebih santai sebagai penasihat tim. Marcel Ghionea adalah orang yang memintanya untuk melakukan hal itu.
“Jika menyangkut tubuhku, aku sudah sepenuhnya pulih. Tapi karena aku telah ditahan terlalu lama, sepertinya aku kehilangan ketajaman….”
“Menambah satu orang tidak akan menjadi masalah…. Baiklah. Kita akan perlahan-lahan mengasah kembali inderamu sambil memastikan bahwa lukamu tidak semakin parah.”
“Tidak.”
Jang Maldong cukup mempertimbangkan, tetapi Marcel Ghionea menolak dengan tegas.
“Aku telah mendengar tentang metode pelatihanmu, Tuan. Silakan bekerja keras padaku. Itu akan jauh lebih bermanfaat.”
Mendengar permintaan yang tak terduga ini, saudara-saudara Yi menjadi tertegun. Mereka tampak seperti baru saja melihat orang gila saat berjalan di jalan.
“Hoh….”
Jang Maldong tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
“Bisa jadi aku mendengar ini dari seseorang selain anak itu….”
Jang Maldong memukul telapak tangannya dengan tongkat dan mengeluarkan tawa jahat ‘Keuhuhu.’
“Baiklah. Jika itu yang kau inginkan, aku tidak melihat mengapa tidak. Jangan menyesal nanti.”
“Terima kasih!”
Marcel Ghionea menjawab dengan ceria.
Dan keesokan harinya.
Ketika Marcel Ghionea tidak kembali di malam hari, Seol Jihu pergi mencarinya.
Karena dia adalah seorang Archer, Seol Jihu tidak khawatir tentang dia tersesat. Namun, melihat tawa Jang Maldong, Seol Jihu berpikir dia mungkin telah melarikan diri.
Syukurlah, Seol Jihu berhasil menemukan Marcel Ghionea di dekat sebuah danau.
Dia sedang berjongkok di tepi air…
“Keuk… heuk….”
Dan menangis pelan.
Pelatihan neraka Jang Maldong bahkan membuat Archer Baja yang bertekad mengangkat bendera putih.
“Pelatihan yang benar-benar gila….”
Ketika Seol Jihu mendengar Marcel Ghionea bergumam pada dirinya sendiri, ia tertawa di dalam hati.
Ternyata Marcel Ghionea adalah manusia, setelah semua.
*
Meskipun seorang anggota baru bergabung dengan tim, tidak banyak yang berubah dari rutinitas sehari-hari.
Setiap hari adalah pengulangan pelatihan intens, dan hari-hari serta malam-malam berlalu dalam sekejap.
Tetapi hanya rutinitas harian yang tetap stabil. Status Jendela Seol Jihu berubah dari hari ke hari.
‘Ada yang aneh.’
Statistik fisiknya meningkat secara merata, termasuk statistik Keberuntungannya, dan hanya statistik Mananya yang tetap sama.
Tentu saja, ini adalah sesuatu yang seharusnya disambut Seol Jihu dengan tangan terbuka… tetapi ada lebih dari beberapa titik mencurigakan.
Haruskah ia mengatakan bahwa semuanya berjalan terlalu mulus?
Setelah merenungkan dengan hati-hati selama beberapa hari, kecurigaannya berubah menjadi keyakinan. Semakin banyak ia berlatih, semakin banyak energi di dalam dirinya yang dicerna dan meningkatkan level fisiknya.
Lebih dari itu, meskipun ia merasa telah menguras banyak energi misterius ini, ia masih merasakan jumlah yang tak terhitung banyaknya tersisa di dalam tubuhnya.
Pada titik ini, Seol Jihu tidak bisa lagi percaya bahwa perubahan terbaru ini hanya merupakan hasil dari jerih payahnya.
‘Makanan malam.’
Memikirkan kembali, perubahan mendadak dimulai setelah ia mulai makan malam larut malam bersama Seo Yuhui. Tidak peduli berapa kali ia memikirkan masalah ini, itu adalah satu-satunya titik mencurigakan.
Kemudian, pertanyaan baru muncul di benaknya.
Jika Seo Yuhui benar-benar adalah sumber dari semua perubahan ini, mengapa ia memperlakukannya begitu baik?
Ia pernah mendengar tentang Putri Luxuria yang peduli pada Earthling yang berbakat dan membantunya tumbuh, tetapi ini sudah terlalu berlebihan.
Ia tidak hanya membantu, tetapi hampir seperti amal seperti Pohon yang Memberi.
‘Mengapa?’
Menggenggam tangannya dan merenung, Seol Jihu perlahan melihat sekeliling. Ia tidak melihat Seo Yuhui di mana pun.
Sekarang setelah ia memikirkan hal itu, Seo Yuhui telah bertindak sedikit berbeda akhir-akhir ini.
Tidak hanya makan malamnya menjadi kurang sering, tetapi ia juga tidak berkeliaran di Huge Stone Rocky Mountain dan sering menatap langit dengan mata penuh kekhawatiran.
Dan setiap kali Seol Jihu bertanya apakah ia khawatir tentang sesuatu, ia hanya menggelengkan kepala dengan senyum penuh pemikiran.
‘Rasa ingin tahuku akan terpuaskan jika aku bisa melihat Status Jendelanya dengan Pengamatan Umum.’
Mengapa Nine Eyes tidak berfungsi pada Seo Yuhui dan Cinzia? Seol Jihu yang merasa putus asa tiba-tiba mendengar langkah kaki mendekat dan berbalik.
Itu adalah Shuttle, tidak, Phi Sora.
Dia berhenti dan langsung ke pokok permasalahan.
“Kakek memanggilmu. Kekasihmu juga bersamanya.”
“Dia bukan kekasihku.”
“Ya, ya. Bagaimanapun, melihat wajah mereka, sepertinya ini sesuatu yang penting. Kau harus segera pergi.”
“Terima kasih atas… Nona Phi Sora, tunggu sebentar.”
Seol Jihu menghentikan Phi Sora, yang seperti biasa, telah berbalik setelah mengatakan apa yang perlu ia sampaikan.
“Bisakah kita bicara sebentar?”
“Bicara?”
“Ya.”
“Y-Ya.”
Berbalik, Phi Sora terbata-bata dengan mata bersinar penuh harapan.
“Ada sesuatu yang ingin aku ketahui tentang Nona Seo Yuhui.”
Kemudian, wajahnya tampak kehilangan semua energinya dalam sekejap.
“…Apa itu?”
“Apakah kau tahu levelnya?”
“Tidak, untuk apa aku? Dia seharusnya satu-satunya yang tahu itu. Yah, kita tahu bahwa dia adalah Unique Ranker, jadi dia pasti setidaknya Level 7.”
“Kalau begitu, apakah kau tahu level Nona Cinzia?”
“Cinzia? Ah, Taciana Cinzia? Pemimpin kelompok elang perang itu?”
“Y-Ya.”
“Aku tidak tahu. Aku tahu dia adalah seorang Penyihir, tetapi itu saja. Tapi mengapa kau menanyakan ini padaku?”
Mendengar pertanyaan Phi Sora, Seol Jihu menggaruk bagian belakang lehernya.
“Ah… aku hanya penasaran tentang perbedaan antara High Rankers dan Unique Rankers. Dan tentang Executors juga.”
“Yah, mereka memang berbeda….”
“Bisakah kau memberitahuku apa yang kau tahu tentang mereka?”
Phi Sora mengenakan ekspresi anggun tetapi menjelaskan dengan patuh.
“Kau tahu bahwa Earthling harus memilih dewa untuk dilayani ketika mereka menjadi High Ranker, bukan? Seperti bagaimana kau harus memilih antara Gula dan Ira kecuali kau berencana menjadi Earthling dual-class.”
“Apa maksudnya memilih dewa untuk dilayani?”
“Kau bisa menganggapnya sebagai menerima pengaruh mereka.”
“Pengaruh?”
“Sikap dewa itu. Misalnya, Gula berarti kerakusan. Kau akan tiba-tiba merasa ingin makan setiap kali melihat makanan atau hal semacam itu. Dorongannya lemah ketika kau seorang High Ranker, jadi tidak terlalu buruk. Untuk catatan, aku melayani Ira, Dewi Kemarahan.”
Seol Jihu hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak berkata, ‘Apakah itu sebabnya kepribadianmu begitu menyala?’
“Tetapi dari apa yang kudengar, dorongan ini menjadi jauh lebih intens ketika kau menjadi Unique Ranker dan menjalani proses spesialisasi di bawah kekuatan dewa mu. Kudengar itu menjadi keinginan yang tak tertahankan.”
Seol Jihu mengerutkan kening. Ia mengerti apa yang Phi Sora katakan, tetapi ia segera memikirkan contoh yang berlawanan.
“Tetapi Nona Seo Yuhui adalah—”
“Seorang Unique Ranker yang melayani Dewi Hasrat. Itu yang membuatnya begitu mengagumkan.”
Phi Sora segera menjawab dan mengangkat bahunya.
“Siapa yang tahu apakah dia menahan diri dengan kesabaran luar biasa? Kau tidak pernah tahu apa yang dirasakan seseorang di dalam hatinya.”
“Mm… lalu bagaimana dengan Executors?”
Mendengar ini, Phi Sora mengangkat tangannya ke perutnya dalam bentuk bilah, lalu segera mengangkatnya.
“Kau bisa menganggap Executors sebagai tahap yang lebih tinggi dari Unique Rankers.”
“Jadi keinginan mereka akan lebih kuat lagi?”
“Itu bukan satu-satunya.”
Phi Sora mengangkat jari telunjuknya.
“Menjadi seorang Executor berarti menjadi rasul yang dipilih oleh dewa. Kau terlepas dari cangkang manusia dan menjadi avatar dewa mu.”
“Avatar?”
“Tidak hanya kau diberikan kekuatan, tetapi kau juga mulai berbagi nilai, kepribadian, pikiran, dan kehidupan dengan dewa mu. Sangat jelas mengapa kau akan sangat terpengaruh.”
“Pada titik itu… bukankah kau hanya menjadi boneka dewa?”
“Tidak, sama sekali tidak. Dewa tidak dapat memaksamu dengan cara apa pun, dan kehendakmu diutamakan di atas segalanya. Ada alasan mengapa Executors disebut demikian — karena mereka melaksanakan kehendak dewa mereka. Yah, beberapa menyebut mereka Avatar atau Klon, yang juga masuk akal…. Ah, tenggorokanku sakit.”
Seol Jihu bertanya, bertanya-tanya apakah alasan mengapa ia tidak dapat melihat Status Jendela Seo Yuhui adalah karena dia seorang Executor, tetapi ia akhirnya mendapatkan lebih banyak informasi daripada yang ia harapkan.
“Omong-omong, tidakkah kau harus pergi?”
Phi Sora bertanya sambil menggosok lehernya.
“Aku tidak keberatan, tetapi mereka menunggumu.”
“Ah.”
Baru saat itu Seol Jihu mulai berlari menuju gua.
Persis seperti yang dikatakan Phi Sora, Jang Maldong dan Seo Yuhui sedang menunggu di dalam gua. Mereka sedang dalam diskusi serius tetapi berhenti ketika Seol Jihu akhirnya tiba.
“Aku dengar kau memanggilku.”
“Seol, berapa banyak uang yang kau punya?”
Mendengar pertanyaan yang cukup mengejutkan di awal, Seol Jihu membuat ekspresi bingung.
“S-Sir?”
Ketika bahkan Seo Yuhui pun terlihat bingung, Jang Maldong batuk kering.
“Kuhum. Kau harus ingat aku memberitahumu tentang perubahan atribut.”
“Ya.”
Seol Jihu mengangguk.
“Tetapi kau bilang itu bukan sesuatu yang bisa dipelajari dengan cepat….”
“Benar. Kau harus belajar Budidaya Mana dan kemudian perlahan-lahan menyerap energi petir untuk mengubah manamu. Tetapi, kesempatan baik baru saja muncul.”
Ketika Jang Maldong melihat ke samping, Seo Yuhui perlahan mengulurkan tangannya.
Selanjutnya, ketika dia meraih sesuatu dari udara kosong, mata Seol Jihu membelalak.
“Jangan terlalu terkejut. Ini adalah Dimensional Pocket, salah satu Otoritas bawaan dari seorang Unique Ranker.”
Seol Jihu terkejut melihat sesuatu yang hanya ia baca dalam novel, tetapi kejutan itu hanya bertahan sesaat saat perhatiannya tertuju pada objek yang diambil Seo Yuhui.
Itu adalah bunga merah cantik yang berbentuk seperti marigold.
Kelopak bulatnya yang mengembang melingkupi sebuah kristal kecil dan bulat yang bersinar seperti kunang-kunang.
“Itu disebut Essence of Soma. Cantik, bukan?”
Seol Jihu mengangguk dalam keadaan terpesona. Ia hanya berpikir betapa cantiknya jika dijadikan anting atau cincin.
Kemudian, ia tiba-tiba menutup mulutnya dan berkedip.
Mengapa dia menunjukkan benda yang disebut Essence of Soma ini padanya?
Jang Maldong membuka mulutnya.
“Essence of Soma adalah… singkatnya, sesuatu seperti inti dalam.”
“Inti dalam?”
“Ya. Selama kau bisa menyerapnya, manamu akan membawa energi petir yang kuat. Dengan kata lain, kau akan dapat melewati proses pengumpulan energi petir dengan Budidaya Mana.”
Mata Seol Jihu terbelalak. Dia mengatakan bahwa itu pada dasarnya adalah kunci curang yang bisa melewati penggilingan yang panjang dan membosankan?
“Dan satu hal lagi.”
Jang Maldong melanjutkan.
“Jika kau memperoleh esensi ini, kau akan mendapatkan senjata kuat lainnya.”
“Senjata kuat…?”
“Atribut anti-jahat.”
Dengan jawaban singkat, Jang Maldong meningkatkan suaranya sedikit.
“Jadi (燒) berarti membakar dan Ma (魔) berarti jahat. Soma. Ini adalah atribut yang membakar kejahatan. Mengingat fakta bahwa sebagian besar kekuatan Parasite adalah makhluk undead… kau dapat melihat betapa bergunanya atribut ini.”
Seol Jihu menelan ludah dengan keras.
Ia menginginkannya. Dan melihat dari bagaimana keadaan berlangsung, sepertinya Seo Yuhui berencana memberikannya padanya. Tetapi…
“Bukankah itu sangat berharga?”
“Apakah itu bahkan pertanyaan?”
Jang Maldong mendengus.
“Nilainya tidak hanya berasal dari kelangkaannya. Perubahan atribut hanya berhenti di sekadar menahan kejahatan, tetapi Soma adalah kekuatan yang diciptakan untuk melawan kejahatan. Biasanya, kekuatan ini adalah sesuatu yang hanya bisa diterima oleh Level 6 yang istimewa dan terpilih.”
‘Sekarang aku memikirkan hal itu, nama kelas Nona Agnes….’
Apakah itu Pemburu kejahatan atau Pengusir kejahatan?
Meskipun ia tidak bisa mengingat dengan jelas, itu tetap sesuatu yang tidak bisa diabaikan.
“Jadi jika barang ini dapat segera menyelesaikan proses yang begitu rumit, jika dijual di lelang….”
Seol Jihu akhirnya menyadari mengapa Jang Maldong bertanya berapa banyak uang yang ia miliki.
“Elder, aku akan melanjutkan dari sini.”
Ketika Seo Yuhui berbicara dengan sopan, Jang Maldong, yang sedang menghitung dengan menggunakan abacus internalnya, terhenti.
“Aku terlalu banyak bicara. Melihat bunga suci legendaris ini terlalu mengejutkanku…. Silakan, itu semua milikmu.”
Jang Maldong meninggalkan gua. Dengan hanya Seo Yuhui dan Seol Jihu di dalam gua, suasana yang agak canggung mengalir di antara mereka.
Seol Jihu, yang matanya terpaku pada Bunga Soma, menghadapi Seo Yuhui dan bertanya dengan serius.
“Berapa biayanya?”
“Mm… aku tidak yakin. Sedikit sulit untuk memberi harga padanya.”
Seo Yuhui yang sedikit bingung tiba-tiba mengenakan senyuman sopan.
“Jika tidak keberatan, bolehkah aku meminta sesuatu selain uang?”
“Tentu saja. Aku memiliki lebih banyak barang daripada uang.”
Seol Jihu menjawab dengan cepat, tanpa berniat kehilangan kesempatan ini, dan Seo Yuhui menggelengkan kepalanya pelan.
“Tidak, aku tidak berbicara tentang barang…. Aku ingin kau mengabulkan permintaan.”
“Permintaan?”
“Ya.”
Seo Yuhui perlahan menggenggam bunga itu dan tersenyum.
“Bisakah kita lebih dekat satu sama lain?”
Untuk sesaat, Seol Jihu yang gugup meragukan telinganya.
Ia berpikir untuk menyetujui permintaan apa pun selama ia tidak perlu melangkah ke wilayah Parasite, tetapi ia terkejut oleh sifat permintaan yang tidak terduga itu.
“Itu… permintaanmu?”
Ia bertanya lagi hanya untuk memastikan…
“Ya.”
Tetapi jawabannya sama.
Dalam sekejap, pertanyaan yang telah ia lupakan muncul kembali di kepalanya, dan ia tersadar dari kebingungannya seolah-olah disiram air dingin.
Seol Jihu menatap Seo Yuhui dengan tajam. Senyumnya sama baiknya dan menenangkan seperti sebelumnya.
Jika ia mengamuk dan mengganggu dia untuk memberinya Essence of Soma, ia merasa dia benar-benar akan memberikannya.
‘…Mengapa?’
Api kecurigaannya telah menyala dan menolak untuk padam. Akibatnya, senyumnya yang cerah tampak berbeda dari biasanya.
Seolah ia merasa curiga padanya, tetapi ia merasa sedikit tidak nyaman.
“Itu…”
Mulut Seol Jihu bergerak…
“…Aneh.”
Dan akhirnya ia mengucapkan dua kata ini.
Mata Seo Yuhui yang tersenyum cepat membesar menjadi lingkaran. Melihat wajah pemuda yang kaku, ia mengendalikan ekspresi wajahnya.
“Tidak, aku—”
“Kenapa?”
Dan ketika ia mengatakan sesuatu, suara Seol Jihu memotongnya.
Ia merasa seolah-olah ia akan tanpa sengaja diyakinkan jika ia membiarkannya berbicara.
Jadi, ia bertanya langsung.
“Seo Yuhui-nim, mengapa kau memperlakukanku begitu baik?”
Tanda-tanda ketidaknyamanan yang mencolok melintas di wajah Seo Yuhui.