“Aku, aku tidak akan mengatakan bahwa aku memperlakukanmu dengan baik….”
Seo Yuhui melihat sekeliling dengan tatapan bingung, tetapi ketika dia melihat Seol Jihu menatapnya dengan mata yang tegas, dia menghentikan penghindaran yang tidak berarti itu.
Melihat kembali pemuda itu dengan tatapan yang rumit, dia berbicara.
“Apakah kau mencurigai bahwa aku memiliki niat tersembunyi?”
Seol Jihu menggelengkan kepala.
“Tidak. Aku berterima kasih atas segala yang telah kau lakukan. Aku hanya tidak mengerti apa yang kau harapkan dariku sehingga kau memperlakukanku dengan begitu baik.”
“Aku tidak mengatakan bahwa apa yang aku lakukan adalah karena aku mengharapkan kau memperlakukanku dengan cara tertentu.”
“Kalau begitu, itu semakin aneh. Kau tidak mengharapkan aku melakukan apa pun, tetapi kau pergi sejauh ini…. Tentu saja, aku sudah mendengar betapa dermawan dan baik hatinya kau, tetapi aku tidak bisa tidak berpikir bahwa ini berlebihan.”
Karena ini adalah kebenaran objektif, Seo Yuhui terdiam sejenak. Menyadari bahwa Seol Jihu tidak dalam suasana hati untuk mundur, dia mengeluarkan desahan pelan.
Lalu setelah sejenak hening….
“…Sekiranya…”
Seo Yuhui membuka mulutnya dengan ragu.
“Apakah kau pernah mendengar ucapan ini?”
“?”
“Kenangan menjadi nutrisi untuk hidup sehari lagi.”
Seol Jihu mengernyitkan alisnya mendengar pernyataannya yang membingungkan.
“Ketika aku pergi untuk mendukung penduduk desa Ramman yang memasuki Haramark, bagaimana aku harus mengatakannya…? Mereka terlihat sangat bahagia. Anak-anak tersenyum cerah bahkan di dunia seperti ini, dan orang dewasa melihat mereka bermain dengan ekspresi puas…. Banyak dari mereka bahkan menangis karena terharu.”
“Mengapa kau tiba-tiba membahas itu—”
“Aku bisa merasakan empati terhadap mereka. Tidak bisa melakukan apa-apa, hidup setiap hari dengan ketakutan dan putus asa, kemudian tiba-tiba seorang pangeran mengangkat mereka ke dalam kastil…. Penduduk desa Ramman ini kemungkinan akan membawa kenangan ini sampai hari mereka mati.”
“Seo Yuhui-nim.”
“Dan—”
Seo Yuhui tiba-tiba mengangkat suaranya, membuat Seol Jihu terdiam.
“Aku juga…”
Dia perlahan meletakkan tangannya di atas dadanya.
“…memiliki kenangan yang membantuku hidup sehari lagi.”
Mata yang penuh kenangan itu bersinar dengan cahaya yang begitu intens sehingga Seol Jihu merasa seolah melihat ilusi.
“Kenangan… yang tidak akan pernah bisa kulupakan. Tidak pernah.”
Menekankan kata ‘tidak pernah’, Seo Yuhui perlahan menurunkan tangannya.
“Kau lihat, aku tidak sebaik itu dulu.”
“….”
“Aku mengucapkan kata-kata menyakitkan karena terlalu sombong… dan aku dengan sengaja membuat seseorang khawatir karena kepribadianku yang buruk…. Sekarang setelah aku memikirkannya, aku telah berbuat dosa yang cukup besar.”
Seo Yuhui tersenyum malu.
Melihat wajahnya yang agak sedih, Seol Jihu membuka mulutnya dengan suara sedikit serak.
“Aku tidak mengerti.”
“….”
“Aku tidak tahu siapa yang kau bicarakan… tetapi setidaknya, aku tidak ingat membuat kenangan seperti itu untukmu.”
Ketika dia mengatakannya, Seo Yuhui menatapnya lama dengan senyum yang hampir tidak terlihat. Kemudian, dia mengeluarkan napas panjang.
“Kalau begitu, mari kita lakukan ini.”
“?”
“Aku akan membuat beberapa permintaan lagi. Tapi, yang aku buat sebelumnya juga akan termasuk.”
Seol Jihu merasakan keteguhan yang tidak dapat dijelaskan dari ‘tapi’ Seo Yuhui.
“Kau maksud tentang kita menjadi lebih dekat?”
Ketika dia bertanya dengan canggung, Seo Yuhui segera mengangguk.
“Ya. Kita mulai dengan ‘-nim’… ini agak memalukan.”
“Ah.”
Tak mengira mendengar kata-kata yang sama yang dia katakan kepada Marcel Ghionea dari Seo Yuhui, Seol Jihu terlihat seolah terkena pukulan yang baik.
“Aku mengerti. Lalu apa yang harus kupanggil kau mulai sekarang?”
“Mmm.”
Seo Yuhui sedikit memerah dan tersenyum lebar, terlihat sangat menikmati situasi ini.
Seol Jihu mengerutkan kening.
“Ini mungkin terdengar terlalu langsung, tetapi… Yuhui-ssi.”
“Huh? Tapi orang-orang yang dekat tidak menggunakan ‘-ssi’ satu sama lain.”
“Kalau begitu Yuhui-yang?”
“Tidak, aku ingin sesuatu yang lebih akrab.”
“Akrab? Yuhui-chan?”
“Jangan bercanda.”
“Ibu?”
“Aku akan memarahimu.”
Seo Yuhui mengangkat alisnya dan berubah serius. Seol Jihu terkejut dan memukul bibirnya.
“Kalau begitu aku akan memanggilmu Noona.”
Seol Jihu menyebutkan dengan cepat karena Seo Yuhui menolak setiap nama lainnya, tetapi urat di dahi Seo Yuhui membengkak. Dari cara sudut-sudut mulutnya bergerak, dia jelas tidak senang dengan gelar itu.
“Mengapa, mengapa kau menganggap aku lebih tua darimu…?”
Suaranya terdengar beberapa nada lebih tinggi dari biasanya.
“Kau tidak? Aku 26….”
Seo Yuhui menundukkan kepalanya. Dia kemudian mengangguk agak kesal sebelum menggigit bibir bawahnya seolah telah mengambil keputusan.
“Ya, baiklah. Karena aku yang noona, bolehkah aku berbicara lebih santai padamu?”
“Tentu saja.”
“Kalau begitu aku akan. Ji… Jihu.”
“Ya. Nona….”
Dalam sekejap, keduanya berpaling seolah mereka telah berjanji untuk melakukan ini sebelumnya. Mengucapkan nama baru itu, mereka merasa nama-nama itu lebih memalukan dari yang mereka bayangkan.
Seol Jihu merasakan wajahnya memanas, tetapi dia mengumpulkan keberanian untuk bertanya.
“Nona.”
“H, Hm?”
“Apa permintaanmu yang lainnya…?”
Sebenarnya, Seol Jihu tidak terlalu peduli dengan honorifik, cara bicara santai, dan sejenisnya.
Seo Yuhui membuka mulutnya dengan ekspresi cemas.
“Kau lihat, aku saat ini Level 7.”
“7?”
“Apakah itu mengejutkan?”
“Ya, aku mengira kau Level 10.”
“Hehe, 10?”
Seo Yuhui tertawa kecil.
“Tidak ada satu pun Level 9. Dan hanya ada satu Level 8 dari Earthling.”
Seo Yuhui hanya canggung pada awalnya dan tidak masalah beralih ke cara bicara santai.
“Untukku menjadi Level 8, aku perlu menyelesaikan dua masalah.”
“Apakah masalahnya bisa berupa poin pengalaman dan poin kontribusi…?”
“Tidak. Aku memiliki lebih dari cukup dari keduanya. Mulai dari Level 5, naik level bukan hanya peningkatan kekuatan yang sederhana. Itu setara dengan kemajuan kelas yang keseluruhan.”
Sejujurnya, Seol Jihu tidak tahu apa artinya itu, tetapi dia tetap mengangguk.
“Hal yang sama berlaku untuk Unique Rankers. Untukku bisa naik ke Level 8, aku perlu membuktikan bahwa aku memenuhi syarat dengan memenuhi kondisi tertentu.”
“Kondisi?”
“Kondisi pertama adalah membawa kembali dua barang. Kondisi kedua adalah meningkatkan statistik Luckku satu tahap.”
Dengan kata lain, Seo Yuhui ingin dia menemukan dua barang ini dan membantu meningkatkan statistik Luck-nya. Menginterpretasikan kata-katanya demikian, Seol Jihu bertanya.
“Apa dua barang itu?”
“Keduanya adalah token yang diwariskan oleh Kekaisaran kuno kepada para perawan suci mereka sebagai isyarat simbolis. Satu terlihat seperti salib yang sering digunakan oleh Pendeta, dan yang lainnya terlihat seperti cincin.”
“Kekaisaran kuno…? Tunggu, apa namanya?”
Seol Jihu mulai berbicara cepat.
“Jika aku tidak salah ingat, artefak salib itu… disebut Proof of Castitas.”
Melihat rahang Seol Jihu ternganga, Seo Yuhui dengan tenang menambahkan satu kalimat lagi.
“Aku tidak menyuruhmu mencarinya untukku sekarang. Itu adalah barang dari ratusan tahun yang lalu, jadi itu sudah pasti sangat langka dan berharga. Aku akan memberimu Flower of Soma untuk sekarang, jadi ketika kau punya waktu, kau bisa datang bersamaku ke….”
Namun, Seol Jihu tidak terkejut karena menemukan artefak ini sulit. Bahkan, sebaliknya.
[Aku tahu apa token itu. Itu disebut Proof of Castitas.]
[Itu adalah bukti kesucian seseorang. Itu adalah salah satu artefak yang diberikan kepada seorang perawan suci.]
“Jadi….”
Mengingat kata-kata Ian dari berbulan-bulan yang lalu, Seol Jihu mengerahkan tinjunya, setengah ragu.
“Aku hanya perlu membantumu dengan ini?”
“Tidak, aku tidak mengharapkanmu membantuku meningkatkan Luckku. Sejujurnya, aku sudah setengah menyerah untuk naik ke Level 8.”
Mendengar Seol Jihu berbicara seolah dia yakin bisa menyelesaikan masalahnya, Seo Yuhui melanjutkan sambil memiringkan kepalanya.
“Tentu saja, akan menyenangkan jika aku bisa segera meningkatkan statistik Luckku. Itu akan memberiku sedikit lebih banyak ruang bernapas untuk bersiap menghadapi bahaya yang akan datang….”
“Aku akan memberikannya padamu.”
“M, Mn?”
“Proof of Castitas adalah artefak salib, dan cincin itu disebut Proof of Devotion, bukan?”
Tidak mengira Seol Jihu tahu tentang barang-barang itu dengan begitu mendetail, mata Seo Yuhui terbuka lebar.
“K-Kau pernah mendengarnya?”
“Aku bisa membantumu meningkatkan statistik Luckmu juga.”
“Apa?”
“Maksudku, aku akan membantumu naik ke Level 8.”
Ketika Seo Yuhui menunjukkan ekspresi bingung…
“Percayalah padaku.”
Seol Jihu tersenyum.
“Aku dijuluki pemecah masalah.”
Kali ini, giliran Seo Yuhui yang terkejut.
*
Sebuah kesepakatan telah dibuat.
Seo Yuhui akan memberikan Flower of Soma, dan Seol Jihu berjanji untuk memberikan tiga barang begitu mereka kembali ke Haramark.
Dia telah menerima Proof of Castitas ketika pertama kali mengunjungi Hutan Penyangkalan, dan dia telah memperoleh cincin itu ketika dia mengeluarkan Flone dari makam untuk selamanya.
Karena Seol Jihu terus mendapatkan satu atau dua barang setiap kali dia berkunjung, barang-barang pemakaman yang dia bawa saat Flone dibebaskan hanya terdiri dari sebuah pedang panjang, perisai, dan cincin.
Dan dari ketiga barang ini, dia ingat cincin itu disebut Proof of Devotion.
Selain itu, karena dia memiliki dua Divine Elixirs of Luck, naik levelnya Seo Yuhui praktis terjamin.
Saat mereka kembali ke Haramark, seorang Earthling Level 8 akan muncul untuk kedua kalinya dalam sejarah Paradise.
‘Aku tidak pernah berpikir akan menggunakan barang-barang itu seperti ini.’
Seol Jihu akhirnya menemukan penggunaan untuk barang-barang yang dia simpan aman di kuil. Jang Maldong bahkan menerima perdagangan itu, berkata, ‘Itu adalah perdagangan yang adil.’ Jadi, Seol Jihu semakin senang.
Tidak hanya dia merasa telah membayar kembali beberapa hutangnya kepada Seo Yuhui, tetapi dia juga memperoleh Flower of Soma.
Tentu saja, itu tidak berarti semua pertanyaannya terjawab.
Bagaimanapun, Seo Yuhui mulai menjelaskan cara menggunakan Flower of Soma.
“Letakkan tanganmu di sini, seolah-olah kau akan memegangnya dengan lembut.”
Ketika Seo Yuhui dengan hati-hati mengulurkan tangannya yang memegang batang bunga, Seol Jihu yang gugup dengan hati-hati memegang tangannya dengan kedua tangannya.
Sementara dia terbenam dalam kehangatan tangannya, dia mendengar Seo Yuhui menghela napas.
“Jangan pegang tanganku. Pegang esensinya.”
Dengan lembut ‘Ah’, Seol Jihu segera melepaskan tangannya. Begitu dia mengangkat tangannya ke esensi…
Woong.
Esensi di tengah bunga bersinar dan berubah warna.
Melihat ini, Seo Yuhui mengedipkan mata.
“Emas?”
“Apakah itu buruk?”
“T, Tidak.”
Seo Yuhui menggelengkan kepalanya.
“Esensi Soma memancarkan cahaya transparan dalam keadaan alaminya dan berubah warna untuk mencocokkan kekuatan eksternal yang merangsangnya. Catatan umumnya mengatakan bahwa itu menjadi kuning tua atau biru, dan kadang-kadang merah. Tetapi warna ini….”
Itu bukan kuning tua, tetapi emas yang berkilau.
“Itu baik, kan?”
“Aku tidak tahu…. Tidak ada catatan mengenai warna emas.”
Ini membuat Seol Jihu sedikit khawatir, tetapi karena dia cukup menyukai warna emas, dia mengesampingkan kecemasannya.
“Apa yang harus aku lakukan selanjutnya?”
Alih-alih menjawab, Seo Yuhui mengangkat Flower of Soma ke mulut Seol Jihu.
Dia jelas memberi isyarat agar dia memakannya.
“Sampai batangnya?”
“Hanya esensinya saja.”
Tanpa ragu, Seol Jihu mendekat dan menggigit esensi bulat itu. Dia tidak bisa tidak berpikir bahwa gerakan ini sedikit cabul, tetapi ketika dia memutuskan esensi itu, sensasi listrik yang menyegarkan menyebar di mulutnya dan menghapus semua pikiran yang tidak perlu.
Rasanya tidak terlalu istimewa. Jika dia harus membandingkannya dengan sesuatu, dia akan mengatakan rasanya seperti permen dengan aroma bunga.
Dia memiliki dorongan kuat untuk mencoba menggigit esensi itu, tetapi khawatir tentang benda itu meledak di mulutnya, dia dengan patuh menelannya.
Saat esensi itu turun ke tenggorokannya, dia bisa merasakan sensasi jelas yang menyegarkan menyebar.
Menggoyangkan tubuhnya, Seol Jihu perlahan membuka matanya. Rasa kantuk yang tak tertahankan memenuhi tubuhnya seolah-olah otaknya telah memerintahkan penutupan total karena munculnya zat asing yang tiba-tiba.
“Kau akan merasa mengantuk.”
Seo Yuhui berbisik agar tidak mengganggu Seol Jihu.
“Jangan khawatir. Ini bagian dari proses agar esensi itu berakar di dalam tubuhmu.”
‘Ini lebih sederhana dari yang aku kira.’
Berpikir begitu, Seol Jihu berhenti melawan dan membiarkan kesadarannya memudar.
Mimpi.
Dia bermimpi.
Dan seperti semua mimpi, begitu sadar, isi mimpi itu menjadi kabur seperti laut malam berkabut.
Memikirkan kembali, dia merasa seperti melihat kota yang terbakar dan tubuh Teresa yang terkulai, terpenggal….
‘Teresa?’
Dia tidak yakin. Tetapi menilai dari keringat yang membasahi pakaiannya, dia menduga bahwa dia pasti telah melihat mimpi buruk yang mengerikan.
“Keuk—”
Seluruh tubuhnya terasa mati rasa, dan dia merasa seolah-olah bola matanya akan keluar dari kelelahan. Entah mengapa, getaran samar dari detak jantungnya seolah menyebabkan tubuhnya bergetar.
Setelah mengerang lama, Seol Jihu akhirnya membuka kelopak matanya yang berat.
‘Sudah berapa lama aku tidur?’
“Apakah kau sudah bangun?”
Suara yang familier masuk ke telinganya. Seo Yuhui sedang melihatnya dengan membungkuk dan ekspresi lega di wajahnya.
Rasa sakit yang berdenyut meningkat sebelum dengan cepat mereda. Tubuh Seol Jihu terasa berat.
“Kau akan kesulitan bergerak untuk sementara.”
Namun berkat suara menenangkan Seo Yuhui, Seol Jihu dengan cepat mendapatkan ketenangannya kembali.
“Apa yang terjadi?”
“Esensi itu telah berakar, tetapi belum sepenuhnya diterima.”
“Sudah, sudah berapa lama?”
“Empat hari. Kau tidur seperti orang mati selama empat hari, sambil sesekali mengerang.”
Ketika Seol Jihu terengah-engah, Seo Yuhui duduk di sampingnya sambil tertawa.
“Tubuh manusia lebih sensitif daripada yang kau kira. Esensi itu telah berakar sejak kau memakannya, tetapi tubuhmu masih memutuskan apakah akan menjadikannya bagian dari dirinya atau tidak. Begitu juga dengan otakmu, jantungmu, dan organ-organ lainnya.”
Seo Yuhui menekan dahi Seol Jihu, dada kiri, lalu perutnya sebelum menekan pusat perutnya dengan keras.
“Uek.”
Suara keluhan keluar dari mulut Seol Jihu. Dia bisa merasakan sesuatu yang bulat dan keras di dalam dantiannya.
“Sekarang kau memiliki inti dalam dirimu.”
Ketika Seo Yuhui mengendurkan tangannya dan dengan lembut mengelus perutnya, Seol Jihu memutar tubuhnya karena sakit.
“Bersabarlah dan tunggu. Fakta bahwa kau membuka matamu pasti berarti bahwa tubuhmu telah selesai bersiap untuk menerima esensi itu.”
Mengumpulkan napasnya, Seol Jihu melihat ke langit-langit abu-abu. Menatap kosong, dia tidak bisa tidak bertanya, ‘Apakah aku memperoleh kekuatan yang melampaui kemampuanku untuk mengendalikannya?’
Begitulah Seol Jihu. Tidak peduli apa pun yang dia lakukan, daripada mencicipi banyak hal, dia lebih suka menggali satu hal.
Melihat kembali, dia telah mengalami perubahan besar selama pelatihan di Huge Stone Rocky Mountain, dan sebagian besar perubahan ini telah terjadi secara berturut-turut.
Karena Seol Jihu terbiasa mencapai kesuksesan setelah ujian yang sulit, ini adalah pengalaman yang sama sekali baru.
Ambil atribut anti-jahat, misalnya. Dia hanya Level 4, tetapi dia telah mendapatkan kesempatan yang hanya dimiliki oleh beberapa Level 6.
Akankah dia mampu menggunakan kekuatan yang dia peroleh dengan begitu mudah dengan baik?
“Bagaimanapun, ini aneh.”
Pada saat itu, Seo Yuhui berbicara. Jantung Seol Jihu terjatuh.
“Apa itu?”
“Esensi Soma seharusnya berakar di solar plexus atau jantung… tetapi tiba-tiba pindah ke dantiannya.”
“Tiba-tiba?”
“Yep. Itu terjadi dua hari yang lalu. Hampir seperti dia benar-benar menyukai dantiannya….”
‘Menyukai? Apakah dantianku sarang burung? Betapa lucunya!’
Seol Jihu merenung lama sebelum meminta untuk dibantu bangkit. Setelah duduk bersila dengan bantuan Seo Yuhui, dia memeriksa tubuh dalam dirinya.
Jantung yang berdebar kencang, darah yang mengalir secara ritmis, dan cadangan besar yang tidak dikenal tidur di bagian-bagian tubuhnya — semuanya sama.
Energi pencahayaan anti-jahat hanya ditambahkan ke semua ini.
Seol Jihu sibuk memeriksa tubuhnya yang penuh dengan kekuatan hidup, dan tiba-tiba, keberanian muncul dari dasar hatinya.
Dia merasa yakin bisa melakukan apa pun.
‘Benar.’
Memikirkan kembali, laju pertumbuhannya selalu sangat cepat. Meskipun benar bahwa memiliki lebih banyak alat berarti dia harus khawatir tentang lebih banyak hal, tetapi dia pasti sudah mengatakan sesuatu jika dia ingin mengeluh.
‘Mari kita berpikir positif.’
Ini juga bisa jadi takdirnya. Mungkin, dia mengikuti nasib yang sudah ditentukan untuk mempersiapkan masa depan yang tidak diketahui.
Pasti ada alasan mengapa dia memiliki atribut anti-jahat dan laju pertumbuhan yang luar biasa.
Yang penting adalah bahwa ini bukanlah kesempatan yang bisa dia lewatkan, dan bahwa dia telah menerimanya dengan sukarela karena dia membutuhkannya.
Tidak ada gunanya khawatir tentang apa yang sudah terjadi.
Dadu telah dilempar.
‘Aku hanya perlu menguasainya.’
Ketika dia berpikir seperti itu—
Twitch.
Esensi Soma, yang terasa tidak pada tempatnya, tiba-tiba menyelami lebih dalam ke dalam dantiannya.
Ba-thump—!
Kemudian, jantungnya melompat dengan keras. Getaran yang intens hampir membuat Seol Jihu membuka matanya yang tertutup rapat.
Rasa sakit yang terus-menerus menyiksa tubuhnya perlahan mereda hingga yang sedikit tersisa berubah menjadi sensasi menyenangkan yang merangsang otot dan pembuluh darah.
Cahaya emas perlahan meliputi daging Seol Jihu. Ketika dia membuka matanya, tidak tahan lagi, cahaya emas yang cemerlang bersinar dari matanya.
Dengan itu…
Pzzzt!
Arus listrik berwarna emas berkedip keluar, dan energi yang kuat perlahan muncul seolah ingin mengintip kepalanya dari permukaan air.
Seol Jihu secara naluri mengangkat dagunya dan membuka mulutnya. Flop. Tangan-tangannya miring ke belakang, dan dadanya membusung.
Merasakan energi yang sangat murni dan kuat yang seolah ingin meledak di dalam dirinya, Seol Jihu mengeluarkan teriakan tanpa suara.
Energi pencahayaan yang menakutkan bergetar dan mengguncang gua.
Akhirnya.
Sebuah legenda telah menyelesaikan persiapan untuk mengambil langkah pertamanya.