Langit pagi bersih dan tenang, tetapi Haramark ramai dengan suara.
Jang Maldong tampak khawatir sepanjang pagi, tetapi berbeda dari biasanya, dia tidak banyak bicara.
“Jangan anggap remeh musuhmu, apapun yang terjadi.”
Dia menasihati Seol Jihu dengan tenang dan tegas seperti biasa.
“Ya.”
“Bekerjalah keras dalam pelatihan. Dengarkan Master dengan baik.”
Yi Sungjin membungkuk dengan punggung tegak. Dia sangat gugup meskipun bukan dia yang akan pergi berperang.
Adapun Yi Seol-Ah…
“Jangan terlihat begitu murung. Bukan berarti aku akan pergi ke kuburan.”
Dia mengerucutkan bibirnya dan terlihat seperti akan menangis jika seseorang mengganggunya sedikit saja. Melihat ini, Seol Jihu menahan rasa malunya dan berkata dengan santai.
“Jangan khawatir. Tempat itu seperti tanah kelahiranku. Belum pernahkah kau mendengar legenda Lembah Arden?”
Yi Seol-Ah memaksakan senyumnya, tetapi hidungnya dengan cepat memerah.
Tidak ingin berlama-lama dan menjadi bagian dari drama, Seol Jihu segera berbalik. Rekan-rekannya menunggu di luar, jadi dia harus pergi dengan cepat.
“Semoga beruntung!”
Jang Maldong mengantarnya dengan tenang.
“Aku akan segera kembali.”
Seol Jihu menjawab santai seolah dia akan pergi ke barber shop di lingkungan sekitar. Dan memang, saudara-saudara Yi mulai menangis terisak-isak, dan Seol Jihu melarikan diri dari bangunan tersebut, meninggalkan mereka di belakang.
Jalan-jalan di Haramark hanya bisa digambarkan sebagai kekacauan total. Seol Jihu menerjang kerumunan dan menuju gerbang kastil.
Lebih dari seribu orang dari Bumi berangkat dari Haramark, jadi tidak mudah untuk menemukan kereta. Meskipun Keluarga Kerajaan Haramark menyediakan sebanyak mungkin Horus, persaingan untuk kereta sangat ketat.
Kelompok itu selalu bisa berjalan sepanjang jalan menuju Lembah Arden jika keadaan terburuk terjadi, tetapi Seol Jihu berhasil menemukan kereta setelah kesulitan yang panjang.
Dan karena Oh Rahee telah berpikir cukup jauh untuk memperpanjang kontraknya dengan dua kereta yang dia ambil dari Scheherazade untuk sampai ke Haramark, kelompok itu bisa menghemat energi yang seharusnya mereka gunakan untuk berbaris.
Tiga kereta yang mereka peroleh lebih dari cukup untuk menampung kelompok mereka yang beranggotakan 14 orang.
Setelah memeriksa dengan pejabat keluarga kerajaan, Seol Jihu langsung menuju kereta agar tidak perlu menunggu di luar.
Kebetulan, saat itu juga, Hugo membuka pintu kereta dan dengan cepat berlari keluar.
“Hugo?”
“Selamatkan aku!”
Dia berteriak sekuat tenaga sebelum melarikan diri untuk menyelamatkan nyawanya. Seol Jihu hanya bisa menatap kosong saat Hugo semakin menjauh. Dia kemudian memiringkan kepalanya dan membuka pintu kereta.
Dia langsung membeku.
Maria, Chung Chohong, Phi Sora… dan entah kenapa, bahkan Oh Rahee juga ada di sini.
Lebih jauh lagi, keempat wanita ini semua menyilangkan tangan, sambil menatap ke arah yang berbeda.
Hukum inersia tampaknya menghilang saat kaki Seol Jihu berhenti melangkah ke dalam kereta dalam sekejap. Merasakan suasana yang tidak biasa, wajahnya berubah masam.
Otaknya berbunyi alarm peringatan akibat aroma bahaya yang tidak diketahui mengalir di depannya.
Chohong, yang duduk dengan acuh, menoleh padanya secara diam-diam.
“Apa yang kau lakukan? Kenapa kau tidak—”
Kwang! Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya ‘kenapa kau tidak masuk?’, Seol Jihu secara refleks menutup pintu.
Dia tiba-tiba ingin naik kereta lain. Tetapi saat dia hampir saja melarikan diri, pintu terkuak, dan seseorang meraih belakang lehernya.
“Uck!”
“Apa yang kau lakukan? Kenapa kau menutup pintu dengan keras? Aku sedang berbicara.”
“Cho, Chohong.”
“Cepat masuk. Kita akan segera berangkat.”
“Tunggu. Aku—”
“Ah, masuk saja!”
Chohong berteriak marah dan menariknya masuk. Seol Jihu berjuang sekuat tenaga, tetapi dia dibawa masuk tanpa daya.
Dan dengan itu, Seol Jihu tidak keluar dari kereta hingga waktu keberangkatan.
*
Kereta berhenti di pintu masuk Lembah Arden.
Horus yang kuat yang dilatih untuk keperluan militer bisa melanjutkan lebih jauh, tetapi membawa begitu banyak kereta melalui medan yang kasar bukanlah ide yang baik.
Hugo, yang menghabiskan beberapa hari terakhir mendekat dengan anggota Blood Line, turun dari kereta dengan wajah cerah.
“Iya~! Sudah lama kita tidak bertemu!”
Ketika dia melihat Seol Jihu terhuyung-huyung dengan berbahaya, dia membuat ekspresi kasihan.
“Seol… kau baik-baik saja?”
“….”
“Kenapa, apakah penyakit bising mereka muncul lagi?”
“…Jangan tanya.”
Suara Seol Jihu serak. Dia mengerutkan kening seolah tidak ingin mengingatnya.
Hugo menepuk punggungnya dengan wajah pengertian.
Perjalanan dimulai. Jenderal Jan Sanctus memimpin di atas kuda dengan banyak orang mengikuti dalam barisan.
Ketika mereka akhirnya memasuki lembah, Seol Jihu merasakan perasaan aneh di hatinya mengingat kenangan saat dia datang ke sini sebagai Level 1, yang tidak tahu apa-apa.
Daripada mengatakan bahwa dia terharu… perasaan yang dia alami mirip dengan saat dia direkrut untuk dinas wajib militer.
Meskipun dia datang dengan tekad dan keyakinan, dia tidak bisa menahan kerutan di dahinya. Jantungnya mulai berdegup kencang, dan dia bahkan merasa sedikit ingin buang air kecil.
Awan perang yang berputar di lembah menekan dirinya dengan berat.
‘Mungkin semuanya akan berbeda setelah pertempuran dimulai.’
Alih-alih berjuang untuk mengatasi emosi ini, dia sepenuhnya menerimanya untuk terbiasa.
Setelah menjalani 26 tahun hidup di Bumi, seharusnya normal baginya merasa tidak nyaman berpartisipasi dalam perang. Dan seharusnya itu berlaku terutama untuk perang berskala ini.
Jalan lebih datar dari yang dia kira. Terakhir kali, dia mendaki ke Puncak Fajar untuk memeriksa situasi, tetapi itu tidak perlu kali ini.
Bukan hanya benteng tidak berada di bawah ancaman untuk direbut, tetapi kecepatan kemajuan musuh juga konstan.
Tentu saja, mereka berada dalam situasi yang tidak stabil. Bahkan sekarang, banyak pengintai mempertaruhkan nyawa mereka dengan satu kristal komunikasi di tangan mereka. Seluruh kelompok harus ingat bahwa kecepatan marching musuh bisa berubah dengan tiba-tiba.
Berapa lama waktu berlalu?
Sekitar waktu matahari mulai terbenam, Seol Jihu sedang berjalan menuruni lereng yang terjal, ketika…
“Yo!”
Dia berbalik pada sensasi seseorang yang ringan memukul bahunya.
Dia bisa melihat Ian tersenyum cerah saat dia menghapus keringatnya.
“Master Ian.”
“Jadi ini tempatmu. Aku sudah mencarimu cukup lama. Cough, cough!”
Ian mengeluarkan batuk kering.
“Sial. Seharusnya aku melatih untuk meningkatkan stat Stamina saat aku di level rendah. Kak—”
Ptui! Setelah meludah di tanah, dia terengah-engah.
“Bagaimana dengan Putri Teresa?”
“Huu…. Hm? Oh, dia di depan. Aku hampir berhasil melarikan diri.”
“?”
“Maksudku, dia sudah membanggakan pedang panjang dan perisainya yang baru setiap 10 menit. Aku pikir telingaku akan berdarah mendengar hal yang sama berulang kali.”
Ian menggerutu sambil mencuri pandang ke samping.
Seol Jihu menggaruk kepalanya.
“Aku hanya memberikannya padanya. Aku ingat pekerjaan rumah yang kau tugaskan padaku, tetapi mengingat situasinya….”
“Tidak, kau menyelesaikan pekerjaan rumah itu dengan sangat baik.”
“Apa?”
“Jika aku seorang profesor, aku akan memberimu nilai A+.”
Ian mengedipkan mata.
“Ngomong-ngomong, aku penasaran apa yang kau pikirkan sekarang setelah kau kembali ke Lembah Arden.”
Sepertinya Ian sengaja mengganti topik, tetapi Seol Jihu memutuskan untuk mengikutinya.
“Tidak ada yang istimewa.”
Dia berbohong. Sebenarnya, jantungnya berdegup lebih cepat dan lebih cepat saat dia mendekati tujuan mereka.
Pada titik ini, bahkan dia tidak yakin apakah dia hanya gugup atau benar-benar ingin bertarung.
Seol Jihu mencoba menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya, tetapi Ian mengamati wajah pemuda itu di sana-sini sebelum tertawa hangat.
“Sepertinya kau tidak terlalu khawatir… tetapi jika kau gugup, tenanglah.”
Seol Jihu balas melirik penasaran. Tenang? Melawan Parasite yang kekuatannya tidak diketahui?
Ian tersenyum sinis.
“Tentu saja, kau perlu sedikit gugup. Tetapi aku rasa perang ini tidak akan berbeda dari perang-perang lainnya. Sebenarnya, aku pikir semua orang bereaksi berlebihan.”
“Kenapa?”
“Mereka bilang Parasite telah mengepung enam dari tujuh kota, tetapi ukuran pasukan yang harus dilawan setiap kota seharusnya serupa. Sebagai perbandingan—”
Ian memeriksa sekelilingnya.
“Kebanyakan orang Bumi yang tinggal di Haramark ikut serta. Yah, ada cukup banyak orang Bumi yang tidak ikut, tetapi tokoh-tokoh terkenal seharusnya ada di sini. Kau tahu kenapa?”
Seol Jihu menjawab apa yang dia dengar dari Kim Hannah. Ian mengusap janggutnya.
“Kau tajam, seperti yang diharapkan. Itu benar. Tetapi aku rasa ada alasan lain yang terbatas pada Haramark.”
“Terbatas pada Haramark?”
Seol Jihu memiringkan kepalanya dan bertanya.
Melihat ini, Ian tertawa terbahak-bahak.
“Kau memainkan peran terbesar dalam hal ini. Menarik bahwa kau tidak menyadarinya sendiri.”
“Aku tidak yakin apa maksudmu….”
“Geez. Ini adalah Benteng Arden. Benteng Arden!”
Pada saat itu, suara seseorang terdengar keras dari depan.
Seol Jihu terlalu sibuk berbicara hingga tidak menyadari bahwa jalan telah menjadi lebih curam.
Ian mendaki bukit dan menunjuk ke depan. Dia melihat ke bawah pada pemuda yang berdiri di tempat dan mengangkat satu bahu.
Dia memberi isyarat pada Seol Jihu untuk naik dan melihat.
Bingung, Seol Jihu mendaki bukit.
Dan segera, ketika dia melangkah ke puncak, matanya membelalak. Rahangnya ternganga saat wajahnya dipenuhi rasa terkejut.
Dia terpesona oleh pemandangan tak terbatas yang terbentang di depannya.
“Ini….”
“Benteng Arden yang kau lindungi.”
Seolah untuk membanggakan seorang anak yang tumbuh menjadi orang dewasa yang sukses, Ian tersenyum dengan puas.
Dikelilingi oleh lembah yang dalam, Benteng Arden saat ini tidak bisa dibandingkan dengan bagaimana keadaannya di masa lalu. Tidak hanya dindingnya yang semakin tinggi, tetapi juga fasilitas pertahanan yang menyatu dengan tebing curam di sekitarnya, dan bahkan menara pengawas yang berdiri tinggi di tempat yang lebih tinggi.
Benteng itu telah berkembang juga dengan lebih banyak bangunan yang diperkuat terhubung erat dengan struktur utama, membentuk dinding yang hampir tidak bisa ditembus.
Benteng alami ini, yang tampak dibentuk dengan mengukir tebing lembah, berdiri tinggi dan mengesankan.
“Bagaimana menurutmu?”
Seol Jihu menatap benteng dengan kebingungan sebelum merasakan tatapan padanya dan mengangkat bahu dengan canggung.
“Ini luar biasa! Benar-benar.”
Seol Jihu bukan satu-satunya yang merasa terpesona, karena beberapa seruan kagum muncul dari kerumunan.
“Semua ini berkatmu.”
Ian melanjutkan.
“Tidak hanya kau menyelamatkan benteng, tetapi kau juga memberikan awal bagi benteng ini untuk sampai sejauh ini.”
“Tidak, kau dan Putri Teresa adalah orang-orang yang seharusnya mendapatkan pujian.”
“Dengan hanya kita berdua, bahkan setengah dari benteng ini tidak akan lengkap.”
Ian berbicara dengan tegas. Dia kemudian melihat sekeliling seolah mencari seseorang sebelum tiba-tiba mengangkat tangannya.
“Oi—!”
Seol Jihu berbalik secara refleks dan melihat seseorang di bawah bukit mengangkat tangannya sebagai balasan.
Ketika Seol Jihu menyadari wajah pria itu dari kejauhan, kegembiraan segera menyebar di wajahnya.
Itu adalah Arbor Muto, kepala desa Ramman dan Mage dari Kadipaten Delphinion.
*
Pasukan yang berangkat dari Haramark akhirnya memasuki Benteng Arden.
Seol Jihu meluangkan waktu untuk menemui Arbor Muto. Dia menunggu di tempat yang sama berharap pemuda itu datang.
“Sudah lama.”
Pria tua itu mengulurkan tangannya. Seol Jihu tersenyum dan menggenggam tangannya.
“Kau terlihat hebat.”
Sama seperti cara benteng itu berkembang, Arbor Muto tampaknya telah mengalami metamorfosis sendiri.
Di Ramman Village, dia sering batuk karena lemah dan sakit, tetapi melihatnya hari ini, dia tampak lebih kurus dan matanya bersinar cerah. Hampir seperti dia telah kembali ke masa mudanya.
“Apakah begitu? Tetapi berkat seseorang yang mengungkapkan identitasku, aku telah dipaksa pergi dan ditugaskan sebagai komandan.”
“Ah.”
“Aku bercanda, aku bercanda! Keluarga Kerajaan Haramark mendukungku lebih dari yang kau kira. Hidupku menjadi jauh lebih baik karena itu, dan aku merasa hidupku berharga lagi.”
Arbor Muto tertawa terbahak-bahak sebelum mengamati benteng.
“Mengapa kita tidak berjalan-jalan? Aku ingin menunjukkan sekeliling.”
“Tentu.”
Pria tua dan pemuda itu perlahan berjalan di sekitar benteng. Dan ketika mereka mendaki dinding, Seol Jihu terus-menerus mengagumi.
“Aku tidak percaya ini adalah Benteng Arden yang sama yang aku lihat beberapa bulan lalu.”
“Fufu. Dalam hal apa?”
“Aku tidak yakin harus mulai dari mana.”
Seol Jihu mengagumi sekelilingnya sebelum tiba-tiba memfokuskan pandangannya pada satu titik.
Baru saat itu dia menyadari mengapa tempat ini terasa begitu akrab.
“Medannya.”
Dia berbisik seolah terpesona.
“Kau juga mengubah medan ini.”
Tidak mungkin dia tidak menyadarinya. Lagipula, ini adalah tempat di mana dia mempertaruhkan nyawanya untuk melintasi.
Melihat bahwa pemuda itu mengenali tempat ini, Arbor Muto bertepuk tangan dengan gembira.
“Tajam, sangat tajam. Seperti yang diharapkan dari Pahlawan Haramark.”
Bagaimana pria tua ini tahu tentang gelar ini?
“Pasti sulit.”
“Tidak terlalu. Kita menghadapi Parasite, setelah semua. Ini bukanlah hal yang cukup.”
Dia berbicara seolah jumlah usaha yang dikeluarkan untuk membangun benteng ini adalah yang paling minimal.
“Kau tidak pernah bisa mengalahkan Parasite hanya dengan bertahan.”
Arbor Muto menekankan kata ‘tidak pernah’, dan Seol Jihu memiringkan kepalanya. Dia berpikir bahwa kekuatan manusia akan tetap berada di dalam benteng dan bertarung, jadi apa yang dimaksud Arbor Muto dengan tidak bisa menang hanya dengan bertahan?
Membaca wajah Seol Jihu, Arbor Muto membuka mulutnya.
“Ketika Parasite pertama kali muncul… apakah kau tahu bagaimana mereka bertarung?”
“Tidak.”
“Itu tidak ada yang istimewa. Mereka hanya membanjiri. Tidak ada taktik, tidak ada strategi. Mereka mengalahkan pasukan Paradise dengan jumlah yang sangat besar.”
“….”
“Bukan karena mereka bodoh. Tentara Parasite memiliki tiga sifat. Mereka tidak perlu makan atau minum, mereka mengikuti perintah apa pun yang diberikan sehingga mereka tidak mengenal rasa takut, dan mereka abadi selama ada tubuh untuk dijadikan parasit. Dengan sifat-sifat ini, taktik dan strategi tidak diperlukan.”
Suara Arbor Muto semakin lembut saat dia mengenang masa lalu.
“Betapa mengerikannya.”
“Itu hanya mengerikan di awal. Kemudian, kau hanya merasa lelah. Tentu saja, Kekaisaran tidak hanya berdiam diri. Mereka meninggikan dinding kastil mereka, menggali parit yang lebih dalam, dan mengembangkan beberapa mekanisme pertahanan yang efektif. Tetapi itu ada batasnya.”
“Benar, bicara soal itu, aku mendengar Parasite juga berevolusi.”
“Ya. Dan evolusi pertama adalah munculnya Sarang.”
‘Sarang…?’
“Apakah kau tahu kemampuan terbesar dari Sarang?”
Seol Jihu menggelengkan kepala.
“Kemampuan mereka untuk melahirkan entitas peringkat lebih rendah hanyalah salah satu dari kemampuannya. Apa yang membuat mereka begitu menakutkan adalah bahwa mereka membusukkan tanah tempat mereka berakar.”
“Busuk?”
“Mereka menyerap nutrisi dari organisme dan menggunakan energi untuk membusukkan objek di sekitarnya. Baru setelah Kekaisaran kehilangan dua belas kastil mereka menyadari apa yang terjadi.”
Seol Jihu teringat apa yang dia lihat saat melarikan diri dari Kadipaten Delphinion— dunia mati tanpa satu pun pohon atau sebatang rumput.
Dia bertanya-tanya mengapa tanahnya begitu abu-abu, tetapi semuanya akhirnya masuk akal.
“Jadi jika Sarang muncul….”
“Itulah mengapa kau tidak bisa menang hanya dengan bertahan.”
Seol Jihu terdiam, dan Arbor Muto menggerutu.
“Putri Teresa juga tahu ini. Dan melihatnya dari sudut pandang ini, ide dia untuk mengubah seluruh lembah menjadi benteng bukanlah ide yang buruk.”
Maksudnya, mereka tidak bisa hanya mengandalkan benteng dan harus bertarung bersamanya, menggunakan jebakan atau serangan frontal jika perlu.
Ini bukanlah sesuatu yang tidak terduga, jadi Seol Jihu bisa menerimanya tanpa kesulitan. Namun, dia tetap khawatir tentang keberadaan Sarang.
Semakin banyak dia mengetahui tentang Parasite, semakin dia menyadari bahwa mereka bukan musuh yang mudah. Bahkan tanpa Tujuh Tentara, kekuatan biasa mereka tampaknya sulit untuk dihadapi.
Percakapan mereka terhenti sejenak. Arbor Muto berjalan diam-diam sebelum berhenti di depan balista yang terletak di dinding.
Balista raksasa itu duduk di atas dudukan beroda dan tampaknya lebih mirip artileri lapangan daripada balista.
Tali tariknya begitu kencang sehingga tampak seperti dibutuhkan tujuh atau delapan tentara sehat untuk menariknya kembali.
Apa yang paling menarik perhatiannya adalah bahwa sebuah bilah besar yang menyerupai boomerang terpasang di peluncur daripada anak panah atau tombak.
Melihat sekeliling lagi, Seol Jihu melihat puluhan balista serupa yang ditempatkan di dinding. Tidak bisa menahan rasa ingin tahunya, dia bertanya.
“Apa ini?”
“Sebuah senjata baru yang aku kembangkan. Yah… tidak sepenuhnya baru. Ini adalah senjata yang dirancang pada masa Kekaisaran. Itu cukup efektif.”
Arbor Muto tersenyum. Dia mengelus balista beberapa kali sebelum melepaskan tangannya dan menatap lembah dengan penuh perhatian.
“Aku sudah mendengar tentang situasinya secara garis besar. Parasite meluncurkan taktik yang cukup tidak biasa, tetapi kami telah melakukan semua persiapan yang kami bisa.”
“Benar.”
“Apakah kau khawatir?”
Seol Jihu mengangkat bahu pada pertanyaan mendadak itu.
“Mungkin aku seharusnya tidak mengatakan ini… tetapi kau lihat, aku sedikit menantikannya.”
“Kau menantikan perang?”
“Aku rasa lebih tepat untuk mengatakan bahwa aku sudah menunggu untuk itu.”
Arbor Muto terdengar kesepian.
“Aku tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi jika taktik Ratu Parasite berhenti hanya pada mengepung enam kota….”
Arbor meraih sudut dinding yang terbuat dari batu.
“Maka mereka yang memasuki Lembah Arden akan merasakan kekuatan umat manusia.”
Saat dia mengatakannya, mata Mage itu menyala dengan kepercayaan diri dan dendam.