“Hentikan! Semua unit berhenti!”
Ia berteriak kepada para prajurit untuk berhenti sebelum memerintahkan mereka untuk cepat membentuk formasi pertahanan.
Seol Jihu dapat bernapas lega berkat Flone yang telah membersihkan area tersebut, jadi ia bergegas mendekati seorang prajurit dan bertanya.
“Ada apa?”
Prajurit itu mengangkat jarinya yang bergetar.
“Mereka… melarikan diri.”
Suara itu lemah.
Seol Jihu mengalihkan pandangannya ke arah yang ditunjuk oleh prajurit tersebut.
Itu benar. Medusa yang menjadi targetnya dan lima tim lainnya sedang berlari menjauh ke kejauhan.
“Apakah kita benar-benar harus menangkap Medusa itu? Jika ia melarikan diri…”
Prajurit itu bertanya dengan kesulitan yang besar.
“…Kita harus membunuhnya.”
Medusa hanyalah langkah pertama dari misi mereka. Tujuan utama mereka adalah menghancurkan Nests.
Medusa berbeda dari Parasite lainnya karena mereka adalah keturunan langsung yang diciptakan oleh Nests. Mereka memiliki kemampuan reproduksi dan absorpsi selain kemampuan kontrol yang sangat baik. Kecerdasan tinggi mereka tidak dapat dibandingkan dengan Hydras, yang juga diklasifikasikan sebagai spesies peringkat tinggi.
Oleh karena itu, Teresa telah menggunakan satu-satunya kelemahan Nests, yaitu ‘tidak dapat melakukan apa-apa selama pemanggilan’, untuk melaksanakan sebuah rencana.
Dengan kata lain, mengalahkan Medusa berarti memaksa Nests untuk membuat pilihan.
Apakah mereka ‘berhenti melakukan pemanggilan dan mengendalikan medan perang’ atau ‘melanjutkan pemanggilan dan mengorbankan pasukan.’ Yang pertama tentu lebih baik, tetapi yang terakhir juga bisa diterima. Ini karena satu Medusa dapat mengendalikan setidaknya seribu pasukan, jadi menghilangkan satu berarti melemahkan kekuatan musuh secara signifikan.
Hydra bertahan, tetapi hanya ada satu yang hadir, dan monster itu hampir tidak memiliki kemampuan kontrol karena hanya memiliki kekuatan tempur yang dimaksimalkan.
“Karena itulah sangat penting untuk mengalahkan semua Medusa…”
Prajurit itu tidak tahu bagaimana harus menjawab.
Bukan berarti mereka tidak bisa mengejar, tetapi terlalu dalam memasuki garis musuh akan menimbulkan risiko besar.
Selain itu, kecepatan kemajuan tim mereka terlalu cepat, menyebabkan garis pertahanan tidak sejalan dengan tim lainnya. Kemungkinan terjebak di tengah kepungan sangat tinggi jika mereka melangkah lebih jauh.
Sebaliknya, mereka akan terjebak.
Medusa sangat licik dibandingkan dengan Parasite lainnya, jadi sangat mungkin bahwa ia sengaja menjebak mereka.
Dan pada kenyataannya, serangan dari Parasite telah sepenuhnya berhenti bahkan ketika mereka berdiri di tengah medan perang. Seolah-olah mereka sedang menunggu untuk mendekat sebelum mengepung mereka.
“Sial! Mereka melarikan diri setelah membuat kita marah!”
Seorang prajurit tampak marah.
Seol Jihu mengonfirmasi targetnya. Medusa itu perlahan melarikan diri sembari sesekali melirik ke belakang.
Seol Jihu menatapnya dengan diam sejenak sebelum diam-diam mengangkat liontin dan berbisik padanya.
“Flone. Apakah kau di sana?”
[Ya!]
Flone menjawab, mendengar suaranya. Dan ketika asap hitam meluncur ke langit…
“Oooooo!”
Para prajurit mengangkat kepala mereka dan bersorak.
Sebuah palu yang memancarkan cahaya cemerlang terbentuk di langit. Mjolnir. Sebuah keterampilan serangan ilahi yang bisa dipelajari setelah menjadi High Priest.
Seorang Priest yang setidaknya merupakan High Ranker mungkin sedang mendukung mereka setelah diinformasikan tentang situasi mereka oleh seorang Archer.
Palu yang bersinar itu jatuh dari langit seperti tribulasi surgawi.
Medusa yang telah memfokuskan seluruh perhatiannya untuk menjebak mereka tidak menyadari palu tersebut dan akibatnya dihantam tepat di belakang kepalanya.
“Keeeuaaaaaaaah!”
Medusa itu meronta dengan separuh kepalanya hancur akibat serangan mendadak. Parasite yang mengawalnya juga bergetar.
Itu bukan luka besar mengingat kemampuan regenerasinya, tetapi karena serangan tersebut mengandung kekuatan suci, tubuhnya terdiam sejenak.
Medusa itu dengan paksa mengangkat tubuhnya dan hendak berbalik sebelum ia terkejut dan mencoba melarikan diri lagi.
Saat itulah.
Pak. Kepala Medusa itu meledak tanpa peringatan.
Itu belum semuanya. Dada Medusa itu robek, dan tubuhnya diputar secara ganas, menyebabkan potongan dagingnya terbang ke mana-mana.
Tubuh besar Medusa yang menyerupai menara itu sedang dibongkar.
Dengan pengamatan yang cermat, seseorang dapat melihat tubuhnya tertutup lapisan tipis asap hitam, tetapi tidak ada yang memiliki waktu untuk memperhatikannya dalam situasi berbahaya ini.
“Ini kesempatan kita! Serang!”
Prajurit yang menyimpulkan fenomena ini sebagai tembakan dukungan dari seorang Priest dan seorang Penyihir, berteriak sekuat tenaga.
[Yeaaaaaah!]
Flone bersorak, berpikir bahwa ia telah berhasil menyelesaikan tugas yang diberikan kepadanya.
Namun sorakan itu dengan cepat berubah menjadi…
[Huuuuuh?]
…hanya dalam beberapa detik.
Potongan daging yang terobek itu merangkak menuju satu sama lain dan mulai menempel seperti jelly. Massa daging itu dengan cepat membangun menara, lapis demi lapis.
[W-apa? Apa itu!?]
Betapapun Flone yang panik merobek dan mencakar, laju regenerasi hanya sedikit melambat.
Medusa itu dengan mantap bangkit kembali.
Seol Jihu menghela napas.
Medusa mewarisi kemampuan absorpsi dan merupakan massa dari Parasite seperti Nests, jadi kecepatan regenerasinya tak tertandingi. Belum lagi dikelilingi oleh antek-anteknya dan mayat-mayat lainnya, jadi ia dapat beregenerasi sebanyak yang ia mau. Ia hanya bisa dibunuh dengan menerangi dengan kekuatan suci atau membakarnya dengan api.
Terlalu banyak untuk mengharapkan hal itu dari Flone yang, dalam suatu hal, mirip dengan undead.
Ketika ia melempar beberapa Mana Spears ke arahnya untuk berjaga-jaga, antek-anteknya dengan putus asa menghalangi dengan tubuh mereka sendiri.
Para prajurit dan anggota timnya menyerang dengan segenap tenaga, bertekad untuk tidak membiarkan kesempatan ini terlewat, tetapi perlawanan dari Parasite yang hampir kehilangan induk mereka tidaklah lemah.
Dan di atas segalanya, ia dapat melihat Parasite yang secara diam-diam bersiap untuk mengepung mereka, mendekat.
Fakta bahwa kemampuan kontrolnya tidak menghilang menunjukkan bahwa pikiran Medusa masih hidup meskipun tubuhnya telah hancur.
‘Bagaimana kita…?’
Pada saat itu, Seol Jihu yang telah menggigit gigi tiba-tiba memiliki cahaya di matanya.
“Flone!”
Tanpa tahu harus berbuat apa, Flone segera kembali setelah mendengar panggilan Seol Jihu.
[Apa yang harus aku lakukan? Aku, aku…]
“Tidak apa-apa. Kau sudah melakukan yang terbaik.”
Seol Jihu menenangkannya sebelum memintanya untuk membantunya sekali lagi, dan ia dengan senang hati setuju.
Detik berikutnya, tubuh Seol Jihu terbang ke udara.
Ia memilih untuk mendekati Medusa seperti ketika ia pergi ke vila kaisar kuno.
Menurut para prajurit, suatu hasil pasti akan tercipta selama mereka bisa membunuh Medusa.
Sebagian besar pasukan musuh mengelilingi Medusa, berusaha melindungi induk mereka, jadi ini adalah kesempatan yang sangat baik.
Semua akan diselesaikan dalam sekejap.
Ia bisa mengejar Medusa dalam waktu singkat saat ia terbang lurus tanpa hambatan di udara.
Setibanya di sana, ia berusaha mengganggu Medusa dengan melemparkan Mana Spears tanpa henti, tetapi itu tidak berjalan sesuai rencana.
Sepuluh Cockroach yang flanking di sisi induk mereka seolah tidak akan membiarkan serangan mendadak kedua, mengepakkan sayap mereka dengan kuat dan terbang ke udara.
Begitu Seol Jihu bersiap untuk mengaktifkan Blessing of the Circum dan menerobos…
Pak!
Sebuah panah menembus tubuh salah satu Cockroach dan menjatuhkannya dari langit, membuat Seol Jihu terbelalak.
Cockroach jatuh dari udara satu per satu diikuti oleh jeritan tajam saat udara terbelah.
Keterampilan menembaknya sangat cepat dan akurat. Harapan terakhir musuh jatuh dari langit tanpa bisa menghalangi Seol Jihu.
Seol Jihu mengonfirmasi batang besi yang sulit disebut sebagai panah dan menebak identitas Archer-nya.
‘Marcel Ghionea!’
Tetapi tidak ada waktu untuk bersukacita. Medusa yang telah sepenuhnya pulih dalam waktu itu menjadi marah.
Sebuah tiang api menyembur keluar dari rahangnya.
Seol Jihu hampir menggunakan gelangnya untuk benar-benar melindungi diri kali ini sebelum sebuah penghalang putih bersih terbentang di depan matanya.
Ada dua lapisan.
Chiiiiiik!
Penghalang itu meleleh dengan asap putih, tetapi api yang mengancam akan membakarnya padam.
Dan akhirnya tiba di atas Medusa, Seol Jihu berteriak tanpa ragu.
“Sekarang!”
Tubuh Seol Jihu jatuh vertikal saat Flone melepaskannya.
Ia menatap langsung ke mata monster di bawahnya saat angin yang kencang menyapu wajahnya.
Medusa mengulurkan lidah panjangnya.
Seolah-olah ia masih memiliki kartu truf, area dada yang dibentuk oleh mayat-mayat yang terjalin mulai bergerak.
[Awas!]
Flone dengan cepat turun setelahnya, tetapi Seol Jihu sudah meringkuk di udara.
Flash Step bukanlah teknik kaki tetapi teknik tubuh.
‘Jika demikian…!’
Saat Seol Jihu mengembangkan tubuhnya dan meledakkan mana-nya…
“Kyaa…?”
Medusa yang sedang mengukur jarak tiba-tiba melotot.
Tidak ada yang bisa ia lakukan. Ia bahkan tidak sempat berkedip. Saat cahaya tiba-tiba menyala, jarak yang tersisa seketika lenyap.
Yang bisa ia lihat hanyalah seorang manusia yang dengan tenang menatapnya dan mengangkat tombaknya dengan kedua tangan. Wajah Medusa itu terdistorsi satu langkah kemudian. Dada nya robek dan dari dalamnya, beberapa lengan yang melambai keluar.
Tetapi pada saat itu…
“Kii…!”
Ujung tombak yang memancarkan aura keemasan setengah kaki panjang memotong kepalanya tepat menjadi dua.
“Kiiiiiaaaaaaaahhhhh!”
Dan di momen berikutnya, Seol Jihu bisa merasakannya meskipun telinganya berdenging karena teriakan.
Ia bisa merasakan sensasi memotong substansi lengket diikuti oleh potongan daging besar saat tombaknya bergerak ke bawah dari kepalanya.
Itu memotong kepala dan tubuh…
Boom!
Dan membuat lekukan besar di tanah saat jatuh.
“Keuk!”
Seol Jihu menggroggot sebelum cepat mengangkat pandangannya.
Ia melihat Medusa yang bingung mengangkat tangannya dan menekan pelipisnya. Ia sudah tahu bahwa ia sudah selesai, tetapi tetap berjuang dengan sia-sia.
Sebuah cahaya keemasan bersinar dari ujung kepala hingga kaki, seperti tetesan air yang mengalir di kaca jendela. Mengikuti jejak cahaya yang bergerak cepat, tubuh Medusa terpisah menjadi dua. Es menyebar secara melingkar di permukaan yang terpotong sebelum seluruh tubuhnya tiba-tiba terbakar hitam.
Esensi Soma dibuat khusus untuk memburu kejahatan.
Medusa yang terkena kekuatan itu dengan cepat berubah menjadi abu sebelum menghilang ke angin.
Itulah akhir dari Medusa.
Dan itu adalah saat ketika getaran di kaki Seol Jihu berubah menjadi kelegaan.
*
“Wow!”
Teresa yang telah menyaksikan dari benteng dengan teropong kristal mengepalkan tinjunya.
Ia bertanya-tanya apa yang terjadi ketika melihat seorang Earthling melesat ke langit.
Ketika ia mengetahui bahwa itu adalah Seol Jihu, ia berteriak untuk pertama kalinya. Dan ketika ia dengan cemas melihatnya dengan tangan berkeringat dan melihatnya membunuh Medusa, ia berteriak untuk kedua kalinya.
Teresa meletakkan teropongnya dengan wajah melongo.
“Tidak mungkin…”
Semua tim kecuali yang bersama Clair Agnes dan Erica Lawrence telah berjuang.
Tim Seol Jihu tidak benar-benar berjuang, tetapi mereka adalah yang pertama mengalahkan Medusa. Yang lebih penting, Medusa yang mereka bunuh adalah satu-satunya Medusa yang mundur.
Tentu saja, semua ini mungkin terjadi berkat Flone yang ada di sana, tetapi Teresa yang tidak menyadari hal ini hanya bisa terkejut.
“Putri. Mantra sudah selesai— Apa yang terjadi?”
Ian yang datang untuk memberitahukan penyelesaian mantra, bertanya setelah melihat ekspresi Teresa.
“Suamiku, sayang, kasihku!”
“Permisi?”
“T-tidak ada. Apa yang kau katakan lagi?”
“Mantra sudah selesai. Haruskah kita mengaktifkannya sekarang?”
“…Tunggu sebentar.”
Teresa mengangkat tangannya.
“Berapa lama kau bisa menahan mantra sebelum pengaktifan?”
“Yah. Kami berbagi beban jadi mungkin untuk menundanya, tetapi… bukankah lebih baik menggunakan segera?”
“T-tidak.”
Teresa menggelengkan kepalanya.
“30 menit… tidak… Hanya 10 menit.”
Ian membuat wajah yang tidak mengerti.
Earthling yang mereka sewa dari Scheherazade dengan banyak emas adalah seorang Penyihir langka yang berspesialisasi dalam sihir pikiran. Rencana asli mereka adalah untuk melancarkan sihir pengacau skala besar di medan perang untuk menyebabkan kebingungan dan menyerang Medusa.
Jadi Ian hanya bisa menggelengkan kepalanya dengan bingung terhadap permintaan mendadak untuk menunda mantra.
Tetapi setelah menyaksikan pencapaian Seol Jihu dan gerakannya yang segera menuju Medusa berikutnya, Teresa memutuskan untuk menunda rencana itu.
Sebuah awal adalah setengah perjalanan. Angin perubahan telah mulai bertiup di medan perang.
Itu berarti ada cara untuk menggunakan mantra dengan lebih efisien.
Ia meninggalkan rencana sebelumnya dalam pikirannya dan mulai merancang rencana baru. Ia telah menyaksikan kemampuannya beberapa kali di masa lalu, jadi ia sepenuhnya percaya padanya.
Teresa yang sedang membuat papan baru yang berpusat pada Seol Jihu memiliki wajah cerah.
Itu adalah sinar harapan pertama setelah berita tentang kemajuan Parasite.
*
Pada saat yang sama.
Undying Diligence, yang baru saja memasuki lembah, menghentikan langkahnya. Ia menatap melewati puncak-puncak yang terlibat perang dengan sedikit terkejut.
Unsightly Humility dan Vulgar Chastity melihat ke arah yang sama.
“Ho!”
“Oh my!”
Mereka masing-masing mengeluarkan desahan pendek dan terlihat terkejut.
Undying Diligence, yang telah menerima laporan singkat tentang situasi, membuka mulutnya.
“…Apa yang terjadi?”
Unsightly Humility tertawa terbahak-bahak.
“Bukankah ini mengejutkan? Pemandangan tentara Ratu dipukul mundur sejauh ini oleh serangga… pernahkah ini terjadi di bawah Kekaisaran?”
“Memang. Ini aneh.”
Vulgar Chastity mengepakkan sayapnya.
“Saya pikir kami akan bisa melangkah dengan mudah begitu kami tiba.”
“Yah… Nests aman jadi tidak masalah.”
Undying Diligence tersenyum sinis.
“Ini hanya sebuah sapaan, bagaimanapun juga.”
“Lucu. Apakah kau benar-benar berpikir untuk berbicara dengan mereka?”
“Itulah yang diinginkan Ratu. Tidak ada alasan untuk tidak melakukannya.”
Unsightly Humility tertawa kecil.
“Aku penasaran tentang cara berpikirmu. Lalu mengapa kau mengirim pasukan sebagai sapaan? Ratu akan kecewa jika dia mengetahui.”
“Psikologi serangga memang begitu. Mereka cenderung mendengarkan dengan baik setelah dipukuli sedikit.”
“Kalau begitu, mereka tidak akan semakin mendengarkan setelah ini.”
“Diam! Hasilnya akan sama apakah mereka berbicara atau tidak.”
Setelah menjawab dengan dingin, Undying Diligence pergi.
Unsightly Humility mengangkat bahunya dan mengelus kuda spectral-nya.
Meskipun itu adalah roh tanpa tubuh, suara kuda yang trotting menjauh dengan tenang menggema di lembah.