Perubahan terjadi dengan cepat. Begitu Medusa dibunuh, kendalinya atas Parasite pun terlepas, menyebabkan ratusan Parasite yang memenuhi tanah menjadi kalang kabut.
Beberapa di antaranya berhenti bergerak sepenuhnya, sementara yang lain terjatuh atau berjuang dengan ganas. Secara keseluruhan, setelah kehilangan induknya, Parasite bagaikan buah yang siap dipetik. Para pejuang manusia hanya perlu memilih yang mana yang ingin mereka makan.
Chohong menerobos sekelompok musuh yang kini sudah melemah hingga seperti kerikil di pinggir jalan, dan dengan cepat berlari menuju Seol Jihu. Dia meletakkan palunya, duri-durinya meneteskan darah merah-hitam, dan meminta penjelasan.
“Kau… Apa yang terjadi?”
Seol Jihu memandang sekeliling dengan tenang. Sebagian besar Parasite masih tergeletak bergetar di tanah, tetapi dia juga bisa melihat beberapa yang berhasil bangkit kembali.
Hydra tampaknya menyadari apa yang terjadi dan mulai bergerak. Namun, karena Hydra seharusnya memiliki kecerdasan dan kemampuan kontrol yang kurang berkembang, pasti ada batasan seberapa banyak kontrol yang bisa mereka terapkan pada Parasite.
Memikirkan hal ini, Seol Jihu berhenti dan membuka mulutnya.
“Aku akan memberitahumu nanti. Untuk sekarang—”
Ketika Seol Jihu menunjuk ke Medusa lain di kejauhan, Chohong mengklik lidahnya.
“Kau lebih baik memberikan penjelasan yang tepat. Ketika semua ini berakhir.”
Dia menatap Seol Jihu dengan tatapan yang agak tidak senang, tetapi dia hanya khawatir karena tindakan tak terduga Seol Jihu.
Seol Jihu juga tahu bahwa Chohong pasti akan meminta penjelasan tentang hal ini. Jadi, dia beralih ke para prajurit yang cepat tiba dan berbicara.
“Ayo pergi.”
“…Maaf?”
“Bukankah lebih efisien untuk mengurus Medusa daripada fokus pada yang kecil-kecil?”
“Ah, ya!”
Prajurit yang berdiri di depan tampak tidak percaya, tetapi dia menjawab dengan suara tegas setelah melihat ke arah jari Seol Jihu menunjuk.
Phi Sora, yang memimpin pertempuran seperti singa betina yang garang, tertawa getir. Dia tidak bisa mencapai Medusa meski telah berjuang keras hingga baju zirah dan dagingnya tertutup darah, jadi dia tidak bisa tidak merasa sedikit putus asa ketika Seol Jihu dengan mudah mengurus Medusa.
Tentu saja, karena dia tahu bahwa Seol Jihu memiliki kemampuan untuk terbang dan kekuatan Essence Soma, dia tidak terkejut dengan ini.
“Jangan terlalu terkejut.”
Oh Rahee mengibaskan darah di pedang panjangnya dan tertawa kecil.
“Dia memang begitu.”
Phi Sora melirik kembali padanya.
“Kau berkata seolah kau mengenalnya.”
“Aku mengenalnya.”
Ujung bibir Oh Rahee melengkung.
“Dia juga seperti itu selama Pesta.”
Maju terus. Bukan ke depan, tetapi ke samping.
Percobaan pertama mungkin terasa menegangkan dan tidak biasa, tetapi semuanya menjadi lebih mudah di percobaan kedua.
Tentara pusat Parasite telah dikerahkan ke garis depan untuk bertempur melawan pasukan yang dikirim dari benteng. Tentu saja, serangan mendadak ini membuat Medusa terkejut.
Seol Jihu menunggu rekan-rekannya dan para prajurit mengusir penjaga sebelum terbang dengan Flone dan memotong Medusa menjadi dua.
Bukan berarti tidak ada Parasite yang tetap berada di sisi induk mereka untuk melindunginya. Namun, mereka hanya merupakan rintangan kecil dengan Marcel Ghionea, Maria, dan para Penembak serta Pendeta lainnya dari benteng yang fokus mendukung Seol Jihu.
Koong! Ketika dua bagian Medusa yang terputus menghantam tanah, terdengar suara berat yang mengguntur.
Seol Jihu menghela napas dalam-dalam sambil memutar pergelangan kakinya untuk menenangkan sensasi bergetar di kakinya.
Ini adalah yang ketiga.
Saat ini, tujuh Medusa yang tersisa telah menyadari apa yang terjadi dan sedang berjuang. Mengesampingkan fakta bahwa yang lain dari jenisnya dibantai dengan mudah, para prajurit manusia yang maju dari depan akan semakin banyak dengan jatuhnya setiap rekan mereka. Sekarang, semakin sulit untuk mengabaikan betapa besar kekuatan manusia yang terus berkembang.
Medusa dengan sengaja memisahkan penjaga mereka dan sejumlah kecil kekuatan tempur utama untuk membentuk garis polisi, tetapi ada satu hal yang mereka abaikan.
Dan itu adalah bahwa Seol Jihu bukan satu-satunya manusia yang bisa menyergap dan membunuh mereka jika ada kesempatan.
Dengan garis pertahanan musuh yang melemah, seorang wanita terbang diam-diam ke udara.
Wanita ini, dengan rambut berwarna lemon yang berkibar di belakangnya, melangkah melalui udara seolah-olah menggunakan Langkah Terbang yang legendaris. Mendekati Medusa yang menghadap ke kiri, dia membuka kedua tangan.
Benang-benang meluncur keluar dari sepuluh jarinya, berlipat ganda di udara dan membentuk jaring laba-laba yang menerkam Medusa yang terkejut.
Saat Seol Jihu memulai penerbangan keempatnya, dia bisa melihat Agnes menggerakkan tangannya seperti seorang konduktor orkestra dan sebuah Medusa yang dibongkar menjadi puluhan potongan.
Dan ketika api biru tiba-tiba menyala dari benang-benang tersebut, Medusa itu terbakar menjadi abu.
Seol Jihu mendarat di tanah pada saat yang sama dengan wanita ini.
“Nona Agnes!”
Selain noda darah kecil di tepi rokannya, dia tampak bersih dan tanpa cela. Sulit dipercaya dia berada di tengah perang.
Ketika Agnes melihat pemuda yang berlari ke arahnya, dia menunjukkan ekspresi sedikit terkejut.
“Kau mengalahkan… tiga?”
Tepat ketika Seol Jihu hendak mengangguk dengan senyuman cerah, pria dan wanita itu secara bersamaan mengalihkan pandangan mereka.
Seol Jihu segera mengaktifkan Berkat Circum, dan Agnes meraih Seol Jihu sebelum buru-buru melompat dari tanah.
Chieeeek! Beberapa aliran air hitam menghantam tempat di mana mereka berdiri beberapa saat yang lalu.
Seol Jihu menjadi bingung. Beberapa tetesan cairan tak dikenal pasti terpercik saat pelindung tri-siklis di lengan kirinya mulai meleleh.
Agnes memberitahu dengan tenang.
“Seorang Hydra.”
Sebuah lubang muncul di tanah seolah bumi membuka mulutnya. Seol Jihu menyaksikan pemandangan ini sebelum menoleh ketika dia mendengar suara Agnes.
Seperti yang dia katakan, raksasa, tidak, Hydra itu menghadap ke arah mereka.
Dengan empat kepala tegak dan semacam cairan menetes dari mulutnya, Hydra terlihat marah.
Ini bisa dipahami. Dia sudah bekerja keras untuk mengendalikan Parasite yang telah kehilangan induknya, tetapi dengan semakin banyak Medusa yang dibantai, dia tidak lagi mampu menanggung beban mengendalikan semua yang liar.
Pada akhirnya, dia menyerah mengendalikan Parasite dan menargetkan Seol Jihu yang menjadi penyebab semua masalah ini.
Hydra menggelembungkan pipinya seolah mengatakan dia tidak akan gagal untuk membunuh pemuda itu kedua kalinya. Namun, tiba-tiba dia terhuyung besar.
Selanjutnya, masing-masing kepalanya mengeluarkan teriakan dan memuntahkan cairan ganasnya.
“GUAAAAAA!”
Koong, kwang! Dia mengayunkan sembilan kepalanya di udara dan menginjak tanah secara sembarangan. Ketika Agnes melihat asap berkedip di atas Hydra yang berlari amuk seperti gajah yang kehilangan kendali, dia membuka matanya lebar-lebar.
“Interferensi mental.”
Seol Jihu masih terlihat bingung.
“Aku mendengar bahwa Keluarga Kerajaan Haramark menghabiskan sejumlah besar uang untuk menyewa seorang Penyihir tipe serangan mental. Ini pasti ulahnya.”
Tanpa sepengetahuan Agnes dan Seol Jihu, Penyihir ini awalnya berencana menggunakan sihir interferensi mental yang luas pada Parasite tetapi mengubah targetnya ke Hydra sebagai gantinya.
Sekarang menyadari hal ini, Agnes menarik Seol Jihu kembali saat dia bersiap untuk menyerbu maju.
“Nona Agnes?”
“Jangan.”
Agnes mengangkat kacamatanya.
“Meskipun Hydra mungkin tampak seperti bajingan yang terobsesi dengan pertempuran, dia tetaplah spesies tingkat tinggi. Interferensi mental ini hanya akan bertahan maksimal 20 menit.”
“Tapi 20 menit sudah lebih dari cukup!”
“Alasan dia berjuang begitu keras sekarang adalah agar dia bisa terkejut dan kembali sadar dari keadaan bingungnya. Interferensi mental akan terputus semakin banyak dia terstimulasi dari luar.”
Seol Jihu menutup mulutnya. Dia mengerti apa yang dimaksud Agnes.
“Kau mengatakan bahwa lebih baik untuk mengalahkan lebih banyak Medusa dalam waktu tersebut.”
“Ya, kecuali kau memiliki cara untuk mengalahkan monster besar itu dalam satu serangan.”
Seol Jihu berbalik tanpa mengeluarkan keluhan. Dia tidak bisa yakin sampai dia melawan Hydra secara langsung, tetapi dia tidak percaya diri untuk membunuh monster yang ukurannya beberapa kali lipat lebih besar daripada Medusa. Selain itu, dia juga tidak melihat perlunya untuk berani mengambil risiko seperti itu.
Segera, pasangan itu mulai berlari ke arah yang sama.
“Ini mungkin—”
Agnes bergumam saat mereka berlari.
“Perang ini akan berakhir lebih cepat dari yang kita kira.”
Dan mendengar ini, Seol Jihu tersenyum. Hampir seolah dia yakin segalanya akan berakhir seperti ini.
*
“Hebat!”
Ketika Seol Jihu dan Agnes bergabung untuk menjatuhkan Medusa lainnya, Ian mengangkat kedua tinjunya dengan penuh kemenangan. Dengan ini, lima dari sepuluh Medusa telah jatuh. Akibatnya, arus pertempuran telah berubah hingga dapat terlihat dari dinding benteng, dan terus berubah ke arah yang lebih baik.
Angin perubahan yang dibawa Seol Jihu telah berubah menjadi badai yang menguasai setengah medan perang.
Ian terus mengelus janggutnya untuk menenangkan dirinya.
Di sisi lain, Teresa mengatakan bahwa dia tidak bisa menahan darahnya yang mendidih dan turun untuk memimpin kavaleri sendiri.
‘Memikirkan hal ini….’
Pernahkah ada waktu sejak dominasi Parasite bahwa Kerajaan memiliki keunggulan dalam perang?
Tidak, pasti tidak ada. Di Paradise, umat manusia selalu berada di pihak yang kalah dalam perang melawan Parasite.
Sebenarnya, ada kalanya orang berpartisipasi, sepenuhnya menyadari bahwa mereka menuju kematian mereka sendiri.
Ini adalah yang pertama. Umat manusia menguasai Parasite dalam pertempuran skala besar seperti ini….
Kedinginan merayap di punggung Ian semakin banyak ia menganalisis situasi. Saat dia memandang medan perang dalam keadaan trance, sosok seseorang muncul di benaknya.
‘Apakah kau melihat ini, Maldong?’
Senyum kepuasan muncul di wajahnya yang keriput seperti kuncup bunga yang mekar.
‘Pilihan kita tidak salah.’
Ian meledak dalam tawa yang menggembirakan.
Kemudian…
Tanpa peringatan atau tanda, perubahan tak terduga melanda seperti petir di langit yang cerah.
Perubahan pertama adalah tentara Parasite yang menghentikan semua gerakan secara bersamaan. Kemudian, seolah-olah mereka semua telah berjanji sebelumnya, mereka berbalik dan mulai mundur. Mereka tidak berhenti meskipun manusia memukul mereka atau mengejar mereka dan hanya mencurahkan semua usaha mereka untuk mundur.
Perubahan kedua adalah sensasi aneh yang dirasakan semua manusia di medan perang. Sensasi aneh ini merayap di kulit mereka. Sulit untuk dijelaskan, tetapi ada sesuatu tentang itu yang terasa… menyimpang.
Semua yang hadir merasakan perasaan tidak menyenangkan yang tidak diketahui mengguncang tubuh mereka.
Begitu juga dengan Teresa yang menunggang kuda perang putihnya. Dia berhenti tepat saat akan memerintahkan para prajurit untuk mengejar Parasite yang melarikan diri dan malah mengangkat teropongnya.
Namun, matanya menyempit hanya untuk sesaat.
Ketika pandangannya yang diperluas menangkap sumber perubahan, lengan Teresa terkulai tak berdaya.
Clang!
Teropong kristal jatuh ke tanah dengan bunyi keras, dan tubuh Teresa goyang dengan berbahaya.
“Kau baik-baik saja?”
Seorang kesatria bertanya dengan terkejut, tetapi dia tidak perlu membantunya berdiri.
“Ada apa—”
Dalam sekejap, mulut kesatria itu bergetar sebelum membeku kaku. Dia merasakan aura yang menginvasi medan perang – tekanan yang luar biasa, tak terukur yang seolah ingin menelan benteng dan seluruh lembah.
“ME-MUNDUR!”
Teresa menggeram.
“Sinyal mundur! Cepat!”
Bahkan dalam kebingungan, kesatria itu dengan cepat mengeluarkan kristal komunikasi.
BOOOOO—! Suara terompet perang berbunyi tiga kali.
Mendengar nada yang bergema di telinganya, Seol Jihu melihat ke kiri dan ke kanan. Dia bisa melihat para prajurit bergerak sibuk.
“Permisi….”
“Tolong, silakan mundur ke benteng.”
Sebelum Seol Jihu bisa mengatakan apa pun, prajurit itu menjawab dengan serius.
“Ada sesuatu yang perlu kami lakukan.”
Dari sakunya, prajurit itu mengeluarkan kantong berisi minyak dan menyebarkannya di atas mayat Parasite. Berlawanan dengan suaranya yang tenang, tangannya bergetar gugup, menyebabkan minyaknya memercik.
Sementara Seol Jihu menyaksikan prajurit itu membakar mayat-mayat tersebut dengan kosong, Chohong meletakkan tangannya di bahunya.
“…Ayo pergi.”
Dia hanya mengatakan dua kata, tetapi Seol Jihu merasa kuat bahwa dia harus mendengarkan apa pun yang terjadi.
Essensi di dalam dirinya tampak semakin panas, dan energi misterius yang memancar dari balik kekuatan Parasite yang mundur tampak membuat tubuhnya lengket.
Seol Jihu mengikuti rekan-rekannya dan kembali ke benteng. Mereka yang berada di dalam benteng tampaknya telah memahami situasi saat suara bisikan tak terhitung menggema.
Ketika Seol Jihu naik ke puncak dinding benteng, dia bisa melihat Teresa menggenggam tepi dinding benteng dan mengintip ke depan dengan mata terbelalak.
Bukan hanya Teresa. Orang-orang Bumi di sekelilingnya semua menunjukkan reaksi serupa. Adapun para prajurit, ekspresi mereka tidak dapat diartikan seolah mereka tenang setelah menerima takdir mereka.
Asap tajam naik dari beberapa bagian medan perang. Prajurit yang tidak segera mundur sibuk membakar mayat Parasite.
Tentara baru berhenti dalam march mereka dan tidak bergerak melewati jarak tertentu.
Saat itu, sosok bayangan terbang dari sayap kanan tentara. Sosok ini yang mengenakan sepasang sayap kelelawar melingkar di udara sebelum terbang menuju benteng.
Saat sosok itu mendekat, semua orang di dinding benteng dapat melihat wujud aslinya.
Sosok itu adalah seorang wanita dengan mata merah darah dan rambut ungu gelap yang menjuntai hingga pinggangnya. Selain dua tanduk kambing dan sayap kelelawar yang dimilikinya, wanita itu tampak tidak berbeda dari manusia biasa.
“Hnnnng.”
Ketika suara menggoda melengking, orang-orang di atas dinding seolah terbangun dari trance mereka. Saat itulah Seol Jihu menyadari bahwa dia telah menatapnya dengan bingung. Semua orang menatap ke atas seolah terpengaruh oleh sihir pesona.
“Benteng ini….”
Secara mengejutkan, wanita ini terbang hingga tepat di atas dinding benteng.
Dia berbaring telentang seolah menggunakan udara sebagai kasur. Dengan dagunya bersandar di atas jari-jari yang saling terkait, dia menatap ke bawah dengan tatapan angkuh.
Dari cara dia terus menggerakkan kakinya naik turun, tampaknya dia di sini sebagai penonton.
“Yah… ini cukup baik. Mengingat kalian semua.”
Dia bahkan bertepuk tangan dengan sarkasme.
‘Apa….’
Dalam hati, Seol Jihu terkejut dan terdiam.
Ini cukup gila bahwa dia terbang ke sini seorang diri. Tapi apa yang terjadi dengan sikapnya?
Kirik, kirik! Para Penembak mengaitkan anak panah mereka. Namun, dia membuka mulutnya tanpa sedikit pun mengubah ekspresi.
“Jangan~”
Dia berbicara seperti anak kecil yang merajuk.
“Aku hanya di sini untuk menonton. Lagipula, kalian sudah tahu… bahwa itu sia-sia.”
Ketika nada suaranya meningkat dengan ceria, para Penembak semua membeku seolah sebuah mantra telah dilemparkan kepada mereka.
“Bukan seperti ini adalah pertama kalinya kalian dari Haramark melihatku. Jangan bersikap seperti itu, ya ampun.”
Ujung matanya melengkung menjadi bulan sabit sebelum dia memperbaiki posisinya dan duduk santai dengan kaki disilangkan.
Dengan gaun hitam transparan yang sepenuhnya memperlihatkan kulit dan pakaian yang hanya menutupi bagian pribadinya, sosoknya yang menggoda sepenuhnya terlihat.
Dia mengulurkan lidah panjangnya dan menjilat bibirnya secara menggoda.
Melihat wanita yang hampir telanjang ini, Seol Jihu mengernyitkan alisnya.
Ini bukan hanya karena cara dia berpakaian. Jika dinilai hanya dari suaranya, pakaian, dan sikapnya, dia terlihat seperti seorang pelacur yang telah bekerja di bar selama setidaknya 10 tahun.
Namun, cahaya perak yang memancar dari tubuhnya terasa sangat murni dan mulia.
Perbedaan yang tidak dapat dijelaskan ini semakin membingungkan Seol Jihu.
Saat itu.
Turrruk! Dengan suara gesekan yang keras, dua belas anak panah meluncur ke langit.
Setiap anak panah sekuat lembing, dan mereka meluncur menuju satu musuh.
Namun, ketika wanita itu menggelengkan kepalanya dengan lembut, helai rambutnya bergerak seolah memiliki pikiran sendiri dan menangkap semua anak panah tersebut.
Pameran luar biasa ini menyebabkan suara terkejut menggema.
“Aku…”
Dia menghela napas dalam-dalam sebelum melanjutkan.
“Aku bilang jangan— Hm?”
Ketika matanya yang menggoda dan berkilau melihat ke bawah, matanya melebar bulat. Dia berkedip berulang kali, dan ketika dia melihat Penembak berambut abu-abu mengarahkan tatapan kematian padanya, dia sedikit mengembangkan bibirnya.
“Kau… dia, kan? Orang yang menangis sejadi-jadinya di hadapanku.”
Alis Marcel Ghionea bergerak-gerak.
“Kau adalah! Benar, aku ingat sekarang. Kau menangis seolah seluruh duniamu runtuh hanya karena aku mengambil satu gadis. Kau menangis begitu keras hingga aku mulai merasa kasihan—”
“Aku— akan membunuhmu!”
Tidak mampu mendengarnya lebih lama, Marcel Ghionea menggeram seperti binatang yang marah. Menanggapi itu, wanita itu meledak dalam tawa.
“Ohohohohoho!”
Tawaannya membawa potensi energi yang mengerikan yang menyebabkan seluruh benteng bergetar.
Mereka yang memiliki hati yang lemah terhuyung seolah akan jatuh, dan mereka yang merupakan Peringkat Tinggi dan di atasnya menutup mata dan menggigit gigi.
Seol Jihu mengikuti instingnya dan membangkitkan atribut anti-jahat di dalam dirinya, menahan tawa yang mengguncang pikiran.
Kemudian, tawa itu berhenti. Dia tertawa begitu keras sehingga dia terus mengikiskan air matanya dengan tangannya.
Pada saat yang sama, rambutnya terurai dan menjatuhkan anak panah yang berhasil dihentikannya.
“Benar… Aku akan mengakui kamu secara khusus. Pasti kau sangat pahit dan penuh dendam. Aku masih tidak bisa melupakan emosi yang aku rasakan darimu saat itu.”
“Kau…!”
Marcel Ghionea menggertakkan gigi sambil terengah-engah dengan satu lutut di tanah.
Wanita itu menyisir rambutnya dan melanjutkan dengan suaranya yang menggoda.
“Jadi, apa yang ingin kau lakukan? Apakah kau ingin mengucapkan salam padanya? Aku bisa membawanya ke sini jika kau mau. Ah, tetapi kau mungkin tidak ingin melihatnya. Dia jauh berbeda dari yang dulu. Kau mungkin bahkan akan menangis jika kau melihatnya sekarang.”
‘Mengucapkan salam?’
Seol Jihu melirik Marcel Ghionea sebelum kembali melihat wanita itu.
Alasan mengapa Marcel Ghionea begitu marah dan alasan seluruh benteng membeku. Harus ada satu cara untuk menjelaskan semuanya.
Salah satu pemimpin dari Tujuh Angkatan Parasite telah muncul. Lebih tepatnya, Vulgar Chastity telah muncul di Lembah Arden.
Kemungkinan itu selalu ada, tetapi sekarang setelah semuanya terungkap seperti ini, Seol Jihu merasa seolah palu telah menghantam bagian belakang kepalanya.
Masalahnya adalah ada dua eksistensi lain yang memancarkan kekuatan yang sama dengan Vulgar Chastity.
Dengan masing-masing memimpin angkatan mereka sendiri.