[Jangan berlebihan dan kembali.]
Tiba-tiba, suara yang agak mengesankan terdengar di udara. Suara itu tajam dan mengganggu, hampir seperti seseorang berbicara dengan mikrofon yang sangat dekat di telinga.
“…Hmph.”
Vulgar Chastity mengklik lidahnya dengan tidak senang tetapi dengan patuh berbalik. Sebelum pergi, dia melambaikan tangannya ke arah Marcel Ghionea, yang menggeram keras hingga giginya bisa patah kapan saja.
Seol Jihu menyaksikan Vulgar Chastity terbang pergi dengan cepat sambil merasakan rasa putus asa yang mengerikan.
‘Tidak… mungkin…’
Mengesampingkan betapa tidak teraturnya tindakannya, dia bahkan tidak bisa berpikir untuk melakukan apapun ketika musuh ada tepat di depannya.
‘Bagaimana…’
Keterampilan Intuisi miliknya memberitahunya bahwa perbedaan kekuatan mereka bagaikan langit dan bumi… tidak, seperti alam semesta dan sebutir debu.
‘Bagaimana kita bisa melawan sesuatu seperti itu…?’
Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa putus asa.
Apakah itu dewa yang turun ke bumi? Atau makhluk yang telah menerima kekuatan dewa?
Gigi Seol Jihu bergetar. Dan untuk menyembunyikan suara itu, dia mengatupkan giginya erat-erat.
Tak mampu memandangnya, Seol Jihu secara naluriah mengalihkan pandangannya ke depan. Di sana, dia menangkap sekilas sosok yang melangkah maju dari angkatan pusat Parasit.
Sosok yang dilapisi jubah hitam itu lebih dari dua meter tingginya, tetapi bukannya kekar, dia tampak ramping dan langsing.
Dia terlihat seperti bangsawan dari Era Pertengahan, tetapi kulitnya yang biru pucat dan telinga runcing yang seolah dipotong dengan gunting menunjukkan bahwa dia bukan manusia.
Dan…
[Ketakutan dan kebingungan…. Ini adalah emosi yang aku cintai.]
Begitu juga dengan taring berwarna darah yang tajam yang terlihat ketika dia membuka mulutnya.
[Tetapi.]
Dia berhenti bergerak.
[Manusia.]
Salah satu Pengawal Kerajaan Ratu Parasit dan pemimpin Nosferatus— Undying Diligence— berbicara dengan suara yang serius.
[Jangan takut.]
Dia memindai benteng dengan tatapan angkuh.
[Alasan kami datang ke sini hari ini…]
[Bukan untuk memusnahkan umat manusia…]
[Juga bukan untuk menaklukkan Haramark.]
Suara itu terdengar tenang.
Seol Jihu meragukan pendengarannya. Jika mereka tidak datang untuk menghancurkan umat manusia atau menaklukkan Haramark, untuk apa mereka di sini?
Undying Diligence mengembangkan jubahnya seolah menjelaskan kata-katanya.
[Ratu sangat dermawan.]
Dia mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi seolah memuja dewa.
[Dan dia juga penuh belas kasihan.]
Senyum tipis yang samar muncul di wajahnya.
[Dengarlah— Manusia—! Ratu telah memerintahkan kami untuk kembali dengan tenang setelah kami mencapai tujuan kami!]
Lalu, dia menyilangkan lengan dan mengangkat bahu.
[Nah… kami harus cepat kembali karena Tigol Fortress.]
Dahi Teresa berkerut. Dia terlihat benar-benar bingung. Sangat mengejutkan bahwa Tujuh Angkatan memulai percakapan sejak awal.
“…Dia sepertinya setidaknya sebagian benar.”
Ian bergumam sambil menatap cahaya yang memudar dari kristal komunikasi.
“Federasi telah memulai operasi untuk merebut kembali Tigol Fortress. Juga….”
Bibirnya mengerucut sebelum mengeluarkan gumaman yang penuh perjuangan.
“Parasit tampaknya telah mundur dari semua kota selain Haramark.”
“Apa yang kau katakan?”
Teresa menoleh dengan terkejut.
“Laporan mengatakan bahwa angkatan Parasit mundur dari kota-kota lain ke arah Tigol Fortress….”
Teresa memegangi kepalanya. Dia kesulitan memproses peristiwa-peristiwa terbaru ini.
Dengan berita ini, menjadi jelas mengapa Ratu Parasit mengepung seluruh wilayah manusia.
Itu adalah pertunjukan kekuatan untuk mencegah kota-kota mengirimkan bala bantuan.
Tapi… mengapa?
Mengapa mereka mengambil risiko Tigol Fortress dan mengirimkan tiga dari lima Angkatan Parasit yang tersisa di Alam Material ke sini?
Itu tidak mungkin karena Arden Fortress. Tapi betapa pun kerasnya dia berpikir, Teresa tidak bisa menemukan jawabannya. Pada akhirnya, dia mengeluarkan sumpah serapah.
[Satu.]
Saat itulah Undying Diligence mengangkat jarinya.
[Kami hanya membutuhkan satu.]
Dia mengangkat jari telunjuknya tinggi-tinggi agar semua orang bisa melihat.
[Di antara kalian harus ada seorang manusia yang baru-baru ini mulai dikenal.]
Undying Diligence melanjutkan dengan tenang.
[Jika kamu menyerahkan orang itu…]
Mata Teresa tiba-tiba membelalak lebar ketika dia mendengarkan dengan kebingungan.
Dia secara naluriah memutar kepalanya setengah jalan sebelum mengeluarkan suara ‘Ah’ dan berhenti.
[Kami akan kembali dengan tenang. Aku berjanji dengan namaku.]
Parasit akhirnya mengungkapkan niat mereka.
Gumam, gumam! Benteng menjadi ramai dalam sekejap.
Chohong mengernyitkan dahi.
“Apa yang baru saja dikatakan bajingan itu?”
“Seorang manusia yang baru-baru ini mulai dikenal…?”
Phi Sora menggelengkan kepala sebelum…
“Ah.”
Menjatuhkan rahangnya.
Dia bukan satu-satunya yang memperhatikan. Segera, puluhan tatapan jatuh pada seorang pemuda. Tepat ketika Undying Diligence hendak mengintip mengikuti tatapan manusia…
“MENDING JANGAN BANYAK CINGCONG!”
Suara marah Teresa bergema.
Tatapan yang jatuh pada pemuda itu semua beralih ke putri.
Undying Diligence menggerakkan bibirnya.
‘Apa pun.’
Dia tidak bisa menentukan siapa targetnya karena gangguan Teresa, tetapi reaksi manusia telah mengungkapkan bahwa target itu ada.
Tentu saja, dia bisa menghancurkan benteng biasa dalam sepuluh menit jika dia mau. Namun…
‘Haruskah aku mengguncang mereka sekali lagi?’
[Cingcong? Kenapa kau menyebutnya seperti itu?]
Undying Diligence membuka mulutnya.
[Tawaran ini bukan perintah, juga bukan permintaan. Ini adalah negosiasi.]
Dia menekankan kata ‘negosiasi’.
[Keselamatanmu akan dijamin jika kamu menyerahkan satu orang saja. Bagaimana bisa ada syarat yang lebih baik?]
Teresa ingin berteriak sesuatu kembali, tetapi Undying Diligence tidak memberinya kesempatan.
[Ah, tentu saja, kamu mungkin berpikir bahwa kami sedang menipumu. Tapi pikirkanlah ini. Apakah kamu semua berpikir kami meminta karena kami tidak bisa melakukan apa-apa, terlepas dari apakah orang ini ada atau tidak?]
Ketika dia menambahkan, “Semua ini hanya karena sebuah benteng yang sepele?” Teresa tampak terdiam.
[Mungkin terlihat serupa~ Tapi dibandingkan Tigol Fortress, ini hanyalah mainan~]
Vulgar Chastity berkata dengan nada mengejek.
[Aku akan mengatakannya sekali lagi.]
Undying Diligence mengangkat kedua tangannya sekali lagi.
[Ratu sangat dermawan, penuh belas kasihan, dan baik hati.]
[Dua kesempatan sudah lebih dari cukup. Kami adalah pengacau. Tidak akan ada kesempatan ketiga.]
Undying Diligence secara terbuka mengakui bahwa Tigol Fortress sedang diserang. Dia mengatakannya dengan cara yang berputar-putar bahwa penolakan lainnya akan mengakibatkan perang total.
Dia bahkan menunjukkan kepercayaan diri dalam kemampuannya untuk menghancurkan manusia dengan mudah.
Ultimatum Undying Diligence membuat seluruh benteng menjadi sunyi.
Sementara semua orang menunggu seseorang untuk memecah keheningan, seorang pria berjanggut dengan hati-hati membuka mulutnya.
“Apa… apa pilihan lain yang kita miliki?”
“Apa yang kau katakan?”
Teresa cepat-cepat berbalik.
Ketika pria itu bertemu tatapan marahnya, dia terkejut. Namun, dia melanjutkan dengan tegas.
“B-Bukankah begitu? Tiga dari Tujuh Angkatan ada di sini. Kita akan mati jika melawan dan kita akan mati jika melarikan diri. Karena ini adalah satu-satunya pilihan yang kita miliki, bukankah lebih baik mengorbankan satu orang untuk….”
Dia melihat sekeliling seolah meminta persetujuan.
“Diam.”
Teresa berbicara dengan singkat, tidak bisa lagi mendengarkannya.
Pria itu menjadi marah.
“A-Apa yang kau katakan!?”
“Aku bilang tutup mulutmu. Apa pilihan kita yang sebenarnya?”
Teresa menggeram seolah dia siap untuk berkelahi.
Dan tepat ketika Seol Jihu hendak membuka mulutnya, merasakan suasana yang semakin memburuk…
“Tetap saja di tempat.”
Phi Sora dengan cepat membisikkan kepadanya.
“Bajingan itu— Dia sedang melihat kita.”
Dia berpura-pura melihat sekeliling sambil diam-diam bergerak di depan Seol Jihu dan menyembunyikannya. Dia membisikkan dengan pelan.
“Pura-puralah juga melihat. Seperti mereka.”
Dengan ‘mereka’, dia merujuk pada Chohong dan Hugo. Keduanya telah melihat sekeliling dinding benteng sejak beberapa waktu lalu. Satu-satunya perbedaan antara mereka dan yang lainnya adalah bahwa mata mereka jelas mengatakan ‘Kami akan membunuh siapa pun yang melihat ke arah sini.’
Hanya saat itu Seol Jihu menyadari apa yang mereka lakukan dan mengapa Teresa berteriak begitu keras untuk menarik perhatian.
“Tentu saja tidak.”
Ian juga ikut campur.
“Tidak ada jaminan bahwa Undying Diligence akan menepati janjinya. Dia meminta pengorbanan dengan keselamatan sebagai umpan.”
“Tapi Master Ian!”
“Tentu saja, mereka mungkin benar-benar kembali dengan tenang, dan kita mungkin bisa bernapas lega dan kembali dengan selamat. Tapi setelah itu? Menerima tawaran Parasit dan mengorbankan seorang Earthling untuk membuat mereka mundur, sementara Keluarga Kerajaan Haramark mentolerir semua ini. Apa yang kau pikir akan terjadi pada Keluarga Kerajaan Haramark ketika rumor ini menyebar? Apakah kau sudah memikirkan ini!?”
Ian melontarkan serangkaian kata.
“Tentu, orang mungkin berkata itu tidak bisa dihindari— tetapi baik Earthling maupun Paradisians akan kehilangan kepercayaan pada keluarga kerajaan. Lebih jauh lagi, kita tidak tahu bagaimana keluarga kerajaan lainnya dan Tujuh Dewa akan memikirkan tindakan semacam itu. Pikirkan dengan hati-hati seberapa besar dampak negatif keputusan itu terhadap masa depan Keluarga Kerajaan Haramark.”
Pria itu tampak bingung, tetapi dia segera menggelengkan kepala dan protes lagi.
“T-Tapi… kita tidak punya pilihan! Keluarga Kerajaan Haramark mungkin menghadapi reaksi balik, tetapi orang-orang akan mengerti! Ini adalah Tujuh Angkatan yang kita bicarakan! Dan tiga di antaranya ada di sini!”
“Anak muda.”
“Satu orang. Kita hanya perlu mengorbankan satu orang! Apakah kau bilang kita harus mati bersama!?”
Kini setelah api kemarahannya menyala, pria itu terus berbicara.
Mata Ian menjadi tajam.
“Jika kau bersikeras, kenapa kau tidak menjadi sukarelawan terlebih dahulu?”
“Hah? Kenapa aku? Aku—”
“Bukankah kau bangga karena baru-baru ini menemukan reruntuhan? Kau membuat nama yang cukup terkenal karena itu.”
“J-Jangan bercanda! Itu hanya satu reruntuhan!”
“Seperti yang kukatakan…”
Nada suara Ian menurun.
“Tidak ada jaminan bahwa Undying Diligence akan menepati janjinya. Kemungkinan besar dia akan mengatakan kami memberinya orang yang salah dan meminta yang lain. Benar, kita menghadapi Tujuh Angkatan. Kehilangan satu atau dua orang tidak akan mempengaruhi skema besar, jadi silakan. Sebagai penggoda, kau harus menjadi sukarelawan terlebih dahulu, bukan?”
“Itu adalah sofisme!”
“Sofisme? Mungkin memang begitu. Tapi sejauh yang aku lihat, jika itu berhasil, maka berhasil. Jika tidak, tidak apa-apa juga.”
Ian mengangkat bahu.
“Apakah kau setuju?”
Wajah pria itu semakin merah seperti tomat, tetapi mulutnya tetap tertutup.
“…Jangan memaksa kepada orang lain…”
Ian berbicara tanpa rasa malu dengan matanya menatap tajam padanya.
“Apa yang tidak bisa kau lakukan sendiri.”
Kalimat terakhir ini ditujukan kepada semua yang hadir.
Hanya saat itu tatapan menyamping menghilang satu per satu. Namun ada satu hal yang bahkan tidak diharapkan Ian. Pria yang bergetar dan mengeluarkan uap itu tiba-tiba mengangkat tangannya ke udara.
“Undying Diligence! Aku akan mengungkapkan kebenarannya!”
Ian terkejut dan segera berbalik padanya.
“Dia ishhhik!”
Tetapi dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Marcel Ghionea melesat ke arahnya seperti kilat dan menggorok lehernya.
“Kau bajingan gila.”
Dia menendang perut pria itu yang berguling-guling di tanah sambil batuk. Lalu, dia mengangkat Laurel of Triumph yang diterimanya dari Seol Jihu dan mengarahkannya ke musuh di luar dinding benteng.
Mata pria yang mengerang itu terbuka lebar.
“Hentikan…!”
Turururu! Suara bolt senapan silang yang ditembakkan dengan cepat menggema, membuat pria itu yang mengulurkan tangannya merasa canggung.
Pria itu menggeram dan berteriak, dan tidak ada satu pun bolt yang berhasil menyentuh Undying Diligence, tetapi Marcel Ghionea tidak berhenti menyerang.
Teresa tidak menghentikannya. Ketika dia melihat Vulgar Chastity, yang berdiri di samping Undying Diligence dengan tangan di mulut dan bahunya bergetar karena tertawa, mata Teresa menyala.
Segera, dia mengeluarkan pedang panjang perak yang diberikan Seol Jihu dan berteriak.
“Blade Ballista! Siap—!”
Kiirik! Kiirik! Suara pully berputar terdengar.
Undying Diligence dengan tenang mengamati situasi yang berlangsung sebelum menghela napas.
“Otak serangga ini… bahkan ketika kami memberi mereka cara untuk bertahan….”
“Bukankah aku bilang padamu? Bahwa mereka akan terlalu bangga dengan pencapaian kecil mereka untuk melihat gambaran besarnya.”
Unsightly Humility tertawa geli.
Undying Diligence menggelengkan kepalanya sebelum memutar leher dan pergelangan tangannya.
“Sepertinya tidak ada pilihan lain. Jika mereka ingin mati begitu saja, aku akan mengabulkan keinginan mereka.”
“Mari kita selesaikan ini dengan cepat dan kembali. Jika Federasi merebut kembali Tigol Fortress, kita harus menaklukkan semuanya lagi….”
Unsightly Humility menggigil seolah hanya memikirkan hal itu membuatnya merinding.
Undying Diligence mengangguk setuju.
“Aku akan mempercayakan bagian bawah padamu.”
“Tak perlu khawatir. Aku akan menyerbu gerbang benteng dalam sekali serangan.”
Dengan itu, Unsightly Humility…
[Ooooooooh!]
…menendang kudanya yang spectral dan mengaum.
Perintahnya yang mengesankan memanggil Death Knights yang mengenakan baju zirah hitam yang telah berdiri dengan barisan untuk mengaum kembali dengan suara yang menggema. Segera, dengan Unsightly Humility yang maju sebagai permulaan, angkatan itu mulai menyerbu ke depan dalam bentuk anak panah.
Guncangan menakutkan mengguncang langit dan bumi.
Getaran hebat seperti gempa bumi.
Menghadapi angkatan yang menyerang dengan cukup kuat untuk membelah lembah, Teresa dengan berani mengangkat pedang panjangnya.
“Dari kiri! Secara teratur! Lepaskan!”
Tong, tong, tong, tong! Bilah boomerang terbang ke langit.
“Oho! Senjata ini….”
Unsightly Humility mengeluarkan seruan kagum, tetapi dia menendang tanah dengan lebih keras alih-alih melambat.
Pada saat yang sama, dua bola cahaya berkedip dari soket mata kerangka yang terlihat di balik helm.
Dan tepat ketika kedua kekuatan itu akan bertabrakan…
Angkatan Unsightly Humility menjadi transparan, dan bilah boomerang hanya melintasi musuh.
Teresa mengatupkan giginya dan berteriak dengan mata yang menatap tajam.