Mata Seol Jihu bergetar lembut saat ia membaca catatan tersebut. Kepalanya yang panas kini telah mendingin, dan ia mulai terhanyut dalam bacaan.
Menelan ludah, ia membalik halaman. Ada nama-nama yang dikenalnya.
—Baek Haeju (Korea)
Orang Bumi pertama yang mencapai Level 8, melakukannya sendiri tanpa bantuan orang lain….
—Seo Yuhui (Korea)
Sebuah legenda di antara legenda. Tidak perlu penjelasan lebih lanjut.
—Sung Shihyun (Korea)
Yang berikutnya dalam jajaran elit dari Area 1, setelah Baek Haeju dan Seo Yuhui. Ia pernah bekerja bersama mereka dalam sebuah tim, namun karena kepribadiannya yang buruk dan kecenderungan cabul, ia terlibat pertikaian besar dengan Baek Haeju dan juga berpisah dari Seo Yuhui.
Meskipun kepribadiannya menyisakan banyak yang diinginkan, kekuatannya dan kontribusi yang ia buat untuk Surga tidak dapat disangkal.
Ia menjadi terkenal karena berhasil secara beruntun dalam misi Keluarga Kerajaan Scheherazade, yang dikenal sulit. Yang paling penting, ia berhasil memaksa Ratu Parasit, yang bertempur di garis depan, untuk kembali ke Tahta yang Terkorup, sehingga membatasi aktivitasnya di wilayah Kekaisaran.
Seol Jihu juga mengenali tunangan Marcel Ghionea, yang konon mengembangkan sihir foton, serta nama Evangeline Rose.
‘Menakjubkan, menakjubkan…’
Mengangguk tanpa henti, tangan Seol Jihu menolak untuk berhenti. Tapi siapa yang bisa menyalahkannya?
Orang-orang yang merancang rencana cerdik yang bahkan tidak terpikirkan oleh Seol Jihu, orang-orang yang membuat prestasi menakjubkan yang membuatnya dipenuhi rasa kagum… setiap orang yang tercatat dalam kertas Ian adalah Orang Bumi yang dengan tulus berusaha keras demi kepentingan Surga dan membuat kontribusi signifikan.
Kemudian…
—Seol Jihu (Korea)
Seorang Irregular yang muncul dari Area 1 setelah periode hening yang panjang. Membuat kontribusi signifikan hanya di Level 1 dalam menjelajahi Hutan Penyangkalan. Merancang dan melaksanakan strategi umpan di Arden Valley sendirian, memusnahkan pasukan musuh. Memecahkan misteri Desa Ramman di Level 2, lalu mengizinkan penduduk Desa Ramman, yang terpapar bahaya, untuk masuk ke Haramark dengan biayanya sendiri. Selain itu, ia bekerja sama dengan Federasi untuk menghentikan rencana Parasit untuk memproduksi Orc mutan secara massal, memimpin Misi Penyelamatan Laboratorium menuju keberhasilan yang cemerlang, dan, di level rendah, mencapai prestasi luar biasa lainnya seperti menstabilkan Pesta.
Seol Jihu secara tak terduga melihat namanya sendiri. Namun, ia menggelengkan kepala saat membalik halaman. Ian tidak mungkin membuat hal-hal yang tidak terjadi.
Ada begitu banyak Orang Bumi hebat, jadi bagaimana Surga bisa berakhir seperti ini?
Pada saat itu, tangannya terhenti. Setelah satu halaman kosong, tiga kata tertulis di sampul bagian baru.
Penyebab Kematian.
‘Penyebab kematian?’
Ketika ia membalik halaman, ia mengernyit dan matanya menyipit.
—Al Zahra: hilang kontak setelah memasuki wilayah Parasit untuk eksplorasi reruntuhan.
Menurut rumor, Ratu Parasit tertarik padanya dan menangkapnya, tetapi satu-satunya penyintas dari tim ekspedisinya dan rekan yang memberikan informasi tentang reruntuhan kepada Al Zahra pensiun tanpa memberikan kesaksian yang jelas.
Banyak pertanyaan yang tetap tidak terjawab.
—Alvaro Skroke: kehilangan posisinya setelah seorang pelapor internal mengklaim ia menggunakan dana PAX untuk keuntungan pribadi. PAX kemudian mulai kehilangan pengaruh melalui konflik dengan organisasi lain, menyusut hingga misinya berubah sepenuhnya.
Alvaro Skroke bersikeras bahwa ia tidak bersalah, mengatakan bahwa ia telah dijebak.
Ia kemudian ditemukan tewas di rumahnya oleh seorang kenalan. Apakah itu bunuh diri atau pembunuhan belum terungkap, tetapi mengingat hukuman mati yang dijatuhkan kepada semua Orang Bumi, kemungkinan besar itu adalah — pembunuhan yang tidak diketahui penyebabnya.
—Eleanor Luna: seorang Orang Bumi anonim mengajukan banding resmi, mengatakan bahwa Eleanor Luna telah memaksanya untuk menjual informasi mengenai reruntuhan. Eleanor Luna mengklaim telah melalui prosedur yang benar, tetapi beberapa organisasi mendukung penggugat anonim dan secara publik mengecamnya.
Penggugat anonim mengajukan bukti kepada Tujuh Kerajaan, menuntut Eleanor Luna. Ia membantah bahwa bukti tersebut dipalsukan.
Organisasi-organisasi berhenti berdagang dengan asosiasi pedagangnya dan menolak untuk memasuki akademinya. Eleanor Luna dengan tegas mempertahankan ketidakbersalahannya, tetapi akhirnya pensiun dari Surga setelah skandal seks.
Segera, asosiasi pedagangnya cepat dibubarkan, dan Akademi Luna ditutup.
—Joshua Claflin: berpendapat keras bahwa umat manusia tidak dapat membiarkan Aliansi Beastmen dihancurkan, tetapi menerima sedikit reaksi.
Ia bekerja sama dengan Executor lain, seorang teman dekatnya, untuk memimpin sekelompok elit kecil dan memperkuat Aliansi Beastmen. Namun, ia disergap oleh Unsightly Humility selama perjalanan dan tewas setelah pertempuran berdarah.
Tangan Seol Jihu bergetar lembut. Matanya dengan panik memindai kertas. Ini bukan hanya keempat ini.
Dari ratusan nama yang ditulis dalam catatan Ian, sebagian besar—atau lebih tepatnya, 80%—adalah…
‘Semua… mati…?’
Secara ketat, beberapa dari mereka tidak bisa digambarkan sebagai ‘kematian’, tetapi itu cocok karena mereka pensiun dari Surga tanpa pernah berniat kembali.
Mata Seol Jihu terbuka lebar. Ia kembali ke halaman-halaman sebelumnya, membaca isi dengan hati-hati dan membandingkannya dengan apa yang tertulis di bagian Penyebab Kematian.
Waktu berlalu. Malam yang cukup menyedihkan berlalu dan sinar matahari pagi mulai menyinari Seol Jihu. Ia masih menatap catatan tersebut, tidak bergerak sedikit pun.
Setelah meninjau catatan selama semalam penuh, perasaan cemas yang samar yang terus mengganggunya menjadi jelas.
Penyebab kematian dapat dibagi menjadi empat kategori besar: ditangkap oleh Parasit, diserang dan dibunuh oleh Tujuh Angkatan, ditemukan suatu hari sebagai mayat, dan pensiun dari Surga karena tidak tahan terhadap fitnah dan kontroversi.
Ada juga kasus orang yang hilang. Tentu saja, bisa saja beberapa dari mereka adalah kecelakaan murni. Tetapi karena Ian menulis ‘Banyak pertanyaan yang tetap tidak terjawab’ untuk sebagian besar dari mereka, sulit untuk menerima mereka sebagai kecelakaan sederhana.
Ada pepatah terkenal.
Bahwa sekali adalah kebetulan, dua kali adalah mukjizat, dan tiga kali adalah kenyataan.
[Niatnya sangat jelas. Ia berencana untuk membalikkan langkah terakhir kami menjadi langkah yang membantunya sebaliknya.]
Ia teringat apa yang dikatakan Gula, dan pikiran yang menyeramkan melintas di benaknya.
Dari luar, mungkin tampak seperti Ratu Parasit tidak mencampuri umat manusia, tetapi mungkin saja ia memanipulasi umat manusia dari bayang-bayang.
Jika ratusan preseden dalam catatan menjadi bukti untuk hipotesis ini…
‘Maka…’
Dirinya yang terpancing dan Seo Yuhui yang diserang… bukankah mungkin bahwa Ratu Parasit terlibat entah bagaimana? Menyelidiki lebih dalam, tidakkah ia akan terungkap pada akhirnya?
Saat itulah.
“Apa omong kosong ini!?”
Saat ia terbenam dalam pikirannya, teriakan menakutkan tiba-tiba menusuk telinganya. Itu adalah suara Chohong.
Seol Jihu tersadar dari pikirannya. Karena ia begitu fokus pada membaca dan menafsirkan catatan, ia tidak tahu apa yang terjadi di luar.
Melipat tumpukan kertas dan memasukkannya ke dalam saku, ia meninggalkan kamarnya. Di sana, ia melihat sekumpulan orang yang cukup besar mengerumuni kantor.
Chohong menunjuk jarinya pada puluhan Pendeta berpakaian putih, sementara Jang Maldong dan Phi Sora menatap mereka dengan wajah tegang.
Ketika Seol Jihu melihat pria yang berdiri di depan melirik ke arahnya dan tersenyum licik, ia tahu insiden lain telah terjadi. Melihat tidak ada yang memanggilnya, tampaknya para tamu yang tidak diundang ini tidak datang dengan niat baik.
Pendeta itu membuka mulutnya.
“Pelakunya ada di sini. Sempurna.”
‘Pelaku?’
Seol Jihu langsung terkejut. Sampai sejauh mana mereka berencana untuk pergi?
“Apa yang kau katakan?”
Alis Jang Maldong terangkat.
“Jaga kata-katamu. Dia memiliki alibi.”
“Kami tahu itu, tentu saja. Saya mohon maaf atas pilihan kata yang buruk. Hanya saja—”
Pendeta itu memberikan alasan yang fasih sebelum melirik Seol Jihu dan tersenyum.
“Ini adalah Putri Luxuria yang kita bicarakan. Seluruh Surga sedang dalam keributan, mengingat beratnya situasi ini. Kuil dengan tegas menyatakan bahwa pelaku harus ditangkap. Kami akan membutuhkan kerjasama Anda.”
“Saya tidak tahu berapa kali harus mengatakan ini, tetapi kami berada di pub saat insiden terjadi. Seol tidak ada hubungannya dengan ini.”
“Kami tahu itu, tentu saja. Hanya saja… terpisah dari alibi itu, kami telah menerima laporan bahwa dia sering memasuki rumah Nona Seo Yuhui. Jadi…”
Pendeta itu mengaburkan ucapannya sambil melirik Seol Jihu. Mata Jang Maldong menyempit.
“…Jadi kau mengatakan bahwa dia mungkin seorang kaki tangan?”
Mendengar ini, Pendeta itu tersenyum dan melambaikan tangannya.
“Saya tidak akan pergi sejauh itu, Tuan. Kami hanya perlu dia untuk bersaksi beberapa hal dan membantu kami menyelidiki. Tuan Seol Jihu bukan satu-satunya yang kami panggil. Puluhan orang lainnya telah dipanggil oleh Kuil untuk diselidiki. Selama ada sedikit kecurigaan, itu saja.”
Jang Maldong mendengus.
“Sekarang itu aneh. Kau bilang puluhan orang lain telah dipanggil, tetapi ini adalah pertama kalinya saya melihat sekelompok besar datang untuk mengawal seseorang.”
“….”
“Kau membawa puluhan orang untuk mengelilingi kami, dan kau berani menyebut ini sebagai wawancara saksi? Jelas bahwa kau memperlakukannya sebagai tersangka. Apa yang kau pikirkan orang ketiga akan katakan ketika mereka melihat ini?”
Satu sudut mulut Pendeta itu terangkat ketika Jang Maldong tepat sasaran.
“…Kuil Luxuria tidak akan mengabaikan insiden ini sebagai sekadar kecelakaan atau serangan.”
“Lalu? Apakah saya mengatakan apa pun tentang itu? Saya—”
“Bagaimanapun, kami tidak akan memperlakukannya dengan buruk. Itu, kami janjikan. Kami meminta kerjasama Anda.”
Pendeta itu memotong Jang Maldong sebelum menyelesaikan pikirannya, melirik ke belakang, dan mengangguk.
Para Pendeta yang telah menunggu di belakang melangkah maju seolah-olah akan mengambil Seol Jihu dengan paksa. Chohong segera mengeluarkan Duri Baja-nya.
“Baiklah, mari kita lakukan ini. Kalian pasti buta berpikir kami akan membiarkan ini terjadi.”
Ketika Chohong berubah menjadi bermusuhan, perwakilan Pendeta tersenyum cerah.
“Jika mace bodoh itu bergerak sedikit saja, kau harus pergi bersama kami, Chung Chohong.”
Ia meletakkan tangannya di belakang punggungnya seolah-olah berkata ‘Lakukan saja.’ Pada saat itu, pintu masuk kantor menjadi gaduh. Pendeta itu berbalik secara refleks dan langsung mengernyitkan dahi.
Seorang pria kekar setinggi 2 meter berjalan masuk dengan punggung membungkuk. Melihatnya, mata Seol Jihu melebar.
“Hm.”
Pria yang sedang memindai ruangan itu adalah Jenderal Haramark, Jan Sanctus. Ia sama sekali mengabaikan para Pendeta dan berjalan langsung menuju Seol Jihu.
Kemudian, ia berbicara.
“Ikuti saya, silakan. Ada seseorang yang menunggumu.”
Panggilan lain muncul entah dari mana. Namun, Seol Jihu bukanlah orang bodoh.
Jang Maldong menghela napas lega, dan Chohong menurunkan mace-nya dengan senyuman.
Di sisi lain, wajah Pendeta yang sebelumnya penuh ketenangan kini terdistorsi. Jelas dari reaksi ini kepada siapa Seol Jihu harus mengikuti.
Dengan demikian, ia tidak ragu.
“Saya akan pergi.”
“Saya akan mengantarmu.”
Jan Sanctus menjawab dengan hormat sebelum berbalik.
Pada saat yang sama, Pendeta itu berteriak.
“Tunggu! Kami datang di bawah perintah uskup!”
“Uskup?”
Jan Sanctus akhirnya melirik ke arah Pendeta sebelum menjawab dengan singkat.
“Saya datang di bawah perintah Keluarga Kerajaan. Silakan minggir.”
Ia menyatakan dengan cukup mengancam dan menerobos kerumunan. Karena tampaknya ia akan melangkahi mereka jika mereka tidak bergerak, para Pendeta dengan cepat membelah ke kiri dan kanan.
Mengikuti Jan Sanctus keluar dari kantor, pemandangan aneh terungkap. Para prajurit dari band militer Keluarga Kerajaan berbaris di depan kereta delapan kuda yang megah dengan jendela kristal.
Dan di depan kereta itu berdiri seorang pria bermahkota yang anggun dan berpakaian istana.
Ia adalah raja Haramark, Prihi.
Ia sedikit membungkuk begitu melihat Seol Jihu yang bingung.
“Terima kasih telah merespon panggilan kami.”
Penampilannya yang biasanya lesu tidak terlihat di mana pun. Begitu Seol Jihu terkejut dengan sikap sopannya, para Pendeta dengan cepat mengikuti Seol Jihu keluar dari kantor.
“Hah.”
Ketika mereka melihat pemandangan raja menyambut kembalinya seorang jenderal dari kampanye yang sukses, Pendeta kepala mengeluarkan tawa kosong.
Pada saat yang sama, Raja Prihi melihat Pendeta itu dan mengernyitkan kepalanya.
“‘Hah’? Apakah ada masalah? Kerajaan ini berusaha untuk menghargai seorang pahlawan perang.”
“Raja Haramark, kau secara pribadi mengirimkan pasukan tadi malam. Saya tidak meragukan bahwa kau memiliki pengetahuan penuh tentang situasi ini.”
Ia mengatakan ini dengan nada sarkastis.
“Ah, kau pasti merujuk pada serangan itu.”
Prihi menggerakkan bibir bawahnya dan membuat ekspresi nakal.
“Ya, saya memiliki pengetahuan penuh tentang insiden tersebut. Tetapi bukankah kita telah mencapai kesimpulan bahwa pemuda ini tidak ada hubungannya dengan itu?”
“Jika kau berbicara tentang hasil penyelidikan Ayase Kazuki, kami harus mencatat bahwa itu kurang kredibilitas.”
“Hm, tetapi sulit untuk menemukan seorang Pemanah yang lebih luar biasa daripada Ayase Kazuki di Haramark.”
“Kami tidak meragukan keterampilannya. Tetapi kami harus mempertimbangkan fakta bahwa ia secara pribadi dikirim oleh Keluarga Kerajaan dan juga hubungannya yang dekat dengan tersangka.”
Sebuah perdebatan sengit terjadi. Lidah Pendeta yang cakap bergerak dengan cepat.
“Selain itu, kami menemukan perbedaan besar dengan temuan penyelidikan Pemanah kami.”
Meskipun Pendeta itu mempertahankan tingkat kesopanan tertentu dalam ucapannya, jelas bahwa ia sedang memberi tahu raja untuk menyingkir.
Bukan berarti Prihi tidak memahami hal ini. Namun, ia tidak mundur dan tersenyum.
“Begitukah? Nah, itu adalah masalah besar!”
“Jika kau mengerti, kami meminta konsesi Anda.”
“Konsesi? Jika ada perbedaan dalam hasil dua penyelidikan, bukankah melakukan penyelidikan lain menjadi prioritas utama?”
“?”
“Mengapa kita tidak menyelidiki lagi? Kau bisa mengirimkan seorang Pemanah atau, untuk masalah itu, seratus Pemanah. Saya tidak akan keberatan.”
Kuil Luxuria benar-benar bisa melakukannya jika mereka mau. Tetapi kepercayaan diri raja yang membebani pikiran Pendeta, Pendeta itu hanya menatap dengan tajam.
“Ah, berbicara tentang itu—”
Tetapi mengabaikan tatapan tidak sopan ini, Prihi melanjutkan kata-katanya dengan santai.
“Kami menerima pesan yang tidak terduga kemarin. Itu dari Executor Superbia. Ia menyampaikan belasungkawa tentang serangan itu dan menawarkan tangannya. Ia mengatakan bahwa ia ingin menyelidiki tempat kejadian secara pribadi.”
Wajah Pendeta itu membeku. Executor Superbia adalah Bintang Kebanggaan. Sebagai orang yang berdiri di puncak semua Pemanah, ia memegang otoritas mutlak dalam hal-hal semacam itu.
“Sekarang, ini hanya masalah jika, tetapi bukankah akan lucu jika hasil penyelidikan kedua Pemanah Anda bertentangan dengan hasil penyelidikan Executor Superbia?”
Mata yang menatap Prihi seketika menjadi dingin. Senyum menghilang dari wajah Pendeta yang berdiri di depan. Ia sedikit menggigit bibir bawahnya.
“Hm? Apakah saya salah?”
Prihi berbicara tanpa rasa malu sebelum tersenyum. Kemudian, saat ia meletakkan tangannya di bahu Seol Jihu—
“Kau akan menyesal akan ini.”
Sebuah suara yang jelas dan bermusuhan meledak.
Prihi berhenti.
“Menyesal, katamu.”
Ketika ia berbalik, Pendeta itu terkejut. Karena raja membelakangi mereka, Seol Jihu tidak bisa melihat ekspresi wajahnya.
“Baiklah, sayang.”
Suara dingin mengalir keluar.
“Omong kosong sekali.”
“W-Apa?”
“Meskipun ini Haramark, secara langsung mengancam seorang raja untuk menyesali pilihannya tidak bisa dianggap enteng.”
Sebelum Pendeta yang terkejut itu bahkan bisa membuka mulutnya, Prihi melanjutkan.
“Lanjutkan jika kau berani. Begitu satu kata lagi keluar dari mulut itu, kau harus pergi bersama kami.”
Ia berdiri tegak.
“Ah, itu tidak berarti apa-apa. Kami hanya akan mengundang Taciana Cinzia dan menegaskan kesepakatan yang kami buat di masa lalu. Dia pasti akan hadir. Kau bebas berbicara jika kau tertarik untuk berbicara dengannya.”
Pendeta itu terdiam. Ketika ia menutup mulutnya rapat-rapat, Prihi mencemooh sebelum berbalik dan memimpin Seol Jihu ke dalam kereta. Segera, kereta itu pergi dengan Jan Sanctus di depan.
Dan ketika Prihi akhirnya sendirian dengan Seol Jihu, ia melepas mahkotanya dan menghela napas.
“Whew, betapa menyesakkannya…. Pasti sulit bagimu juga. Cukup hectic, bukan?”
“Ya, sedikit. Maaf telah membuatmu melalui semua masalah ini.”
“Tidak, tidak, bukan berarti kau melakukan kesalahan. Lagipula, itu adalah tugas ayah mertua untuk membantu ketika menantunya dalam kesulitan.”
“Maaf?”
Seol Jihu melebar dan bertanya lagi.
“Saya benar-benar menyukaimu.”
Prihi menghela napas.
“Tapi ada satu hal yang membuatku tidak senang. Yaitu, kau berpura-pura tidak mendengar ketika jelas kau mendengar.”
“Maaf?”
“Lihat, kau melakukannya lagi! Baiklah, saya akan berhenti.”
Prihi tertawa terbahak-bahak.
“Saya bercanda. Hanya saja Teresa terus mengeluh. Dia praktis mengusir saya dari istana.”
‘Jadi Putri yang ada di balik ini….’
Sekarang setelah situasi ini berubah seperti ini, Seol Jihu memiliki gambaran yang baik tentang keseluruhan skenario. Meskipun ia tidak berniat untuk ini terjadi, serangkaian insiden yang terjadi kemarin dan hari ini adalah semua skema yang berpusat di sekelilingnya.
Sejujurnya, ketika para Pendeta menerobos masuk ke kantor di pagi hari, ia lebih lelah daripada frustrasi dan marah. Jika ia sendirian, mungkin ia sudah melarikan diri ke Bumi, tidak bisa melakukan apa-apa.
Tetapi Seol Jihu tidak sendirian.
Sementara ada orang-orang yang berusaha keras untuk menyerangnya, ada pula orang-orang yang berusaha keras untuk membelanya. Ini adalah satu-satunya penghiburan.
“Bagaimanapun, kau pasti memiliki beberapa teman baik di guild pembunuh.”
Sekarang apa maksudnya ini?
Prihi mengeluarkan selembar kertas dari kantongnya tanpa mengatakan apa-apa lagi. Itu adalah laporan berita dari guild pembunuh.
Mengambil catatan itu dengan hati-hati, Seol Jihu membaca judulnya.
—Pahlawan yang Dinodai Dimulai ‘Lagi’.
Seol Jihu melirik Prihi. Raja itu sedang melirik keluar jendela.
Setelah sejenak hening—
“…Saya minta maaf.”
Prihi berbicara dengan pahit, merasakan tatapan pemuda itu.
“Saya minta maaf bahwa ini semua yang bisa saya lakukan.”