Ketika mereka tiba di istana, Teresa yang dengan antusias menunggu kedatangan mereka melangkah ringan menuruni tangga.
“Selamat datang!”
Teresa masih sama cerianya seperti biasanya, mengangkat suasana hati orang-orang di sekitarnya. Seol Jihu bisa tersenyum berkat kehadirannya.
“Sudah lama tidak bertemu, Putri.”
“Ya, memang sudah lama!”
Dengan mengeluarkan suara ‘hmph’ singkat, Teresa sedikit menyenggol sisi Seol Jihu dengan siku-nya.
“Aku mendengar kau kembali dari Bumi. Aku pikir kau akan datang menemuiku setidaknya sekali, tapi bukan hanya wajahmu, bahkan sehelai rambutmu pun tidak terlihat! Bagaimana bisa kau melakukan ini padaku?”
Ketika Teresa melirik dengan tatapan seperti gadis yang merasa dirugikan, Seol Jihu tersenyum canggung.
“Aku terlalu fokus untuk memulihkan diri. Aku akan terjatuh ke dalam keputusasaan jika penurunan sementara dalam stats-ku menjadi permanen.”
Kemudian, ia mengeluarkan desahan pelan.
“Selain itu…”
Ketika ia tidak dapat melanjutkan kata-katanya, Teresa pun tampak kecewa. Sebagai orang yang berada di balik kunjungan Raja Prihi, dia sangat memahami situasi yang terjadi.
“…..”
Dengan wajah Seol Jihu yang begitu gelap, dia tidak tahu harus berkata apa.
Kekhawatirannya mendahului segalanya. Mengingat dia telah melewati perang besar, dia berhak menikmati sedikit waktu dalam kedamaian dan kebahagiaan. Namun, dia malah disiksa oleh berbagai rencana begitu dia pulih.
Jangan berharap dipuji, inilah hadiahnya karena mempertaruhkan nyawa di garis depan. Teresa tidak tahu bagaimana cara meminta maaf.
“Terima kasih atas bantuanmu.”
Teresa tersenyum pahit. Dia tidak bisa mengetahui apa yang dirasakan Seol Jihu di dalam hatinya saat dia mengucapkan terima kasih atas bantuannya.
“Jangan menyebutnya demikian. Aku hanya melakukan apa yang seharusnya kulakukan.”
Bagi Haramark, Seol Jihu adalah penyelamat yang menyelamatkan mereka dari kehancuran. Karena dia mengorbankan hidupnya untuk melindungi mereka, adalah hal yang wajar jika Keluarga Kerajaan juga melindunginya. Bahkan jika itu berarti mereka harus bermusuhan dengan suatu tempat tertentu.
“Jangan terlalu khawatir. Keluarga Kerajaan, bahkan Sicilia, Triad, dan organisasi berpengaruh lainnya, sedang bekerja keras menyelesaikan masalah ini. Kami berencana untuk menyewa pihak luar untuk menerapkan langkah-langkah yang ketat, jadi masalah ini seharusnya bisa selesai tanpa masalah.”
‘Triad?’
Mata Seol Jihu membelalak, tidak menyangka bahwa bahkan Triad pun terlibat. Teresa melanjutkan dengan percaya diri.
“Meskipun Kuil Luxuria adalah organisasi paling berpengaruh setelah Guild Penyihir, mereka tidak bisa begitu saja menyentuh Keluarga Kerajaan. Sekarang setelah keadaan menjadi seperti ini, manfaatkan kesempatan ini dan ambil waktu istirahat yang panjang. Kau tahu, tenangkan pikiranmu sedikit.”
“Terima kasih! Aku akan menerima kebaikanmu.”
Seol Jihu dengan senang hati menerima niat baik Keluarga Kerajaan. Teresa membungkuk ke depan dan bertanya.
“Apakah kau sudah makan?”
Seol Jihu menggelengkan kepala. Dia memberi isyarat bahwa dia tidak ingin makan.
“Bagaimana dengan mandi? Atau…”
“Tidak.”
Seol Jihu berbicara dengan tenang.
“Jika boleh, bisakah kau menyiapkan ruangan yang tenang untukku?”
Senyum Teresa memudar. Seol Jihu merasa sedikit bersalah, tetapi dia tidak mengubah kata-katanya. Bukan karena dia tidak tahu niat Teresa, tetapi kejutan dari membaca catatan tersebut belum sepenuhnya hilang.
Dia membutuhkan waktu untuk mengatur pikirannya.
“Tentu saja. Ikuti aku, aku akan menuntunmu.”
Teresa mempertahankan senyumnya yang ceria dan menarik tangan Seol Jihu. Dia kemudian melintasi koridor istana sambil mengaitkan lengannya dengan Seol Jihu dan mengobrol.
Saat pasangan itu perlahan pergi, Prihi bergumam ‘hmm’ sambil menyilangkan tangan.
“Aku pikir dia setidaknya akan memberitahuku bahwa aku melakukan pekerjaan yang baik.”
Dia melirik Jan Sanctus, yang berdiri di belakangnya, kemudian menggerakkan bibirnya.
“Aku berpikir hal yang sama tentang Olivia, tetapi membesarkan seorang putri benar-benar tidak ada artinya. Kau juga harus mencatat ini.”
“Tapi mereka adalah pasangan yang luar biasa, bukan?”
Jawaban monoton sang jenderal membuat raja sedikit kebingungan.
“Ini pertama kalinya aku mendengar kau mengatakan sesuatu seperti itu. Apa Teresa menyuapmu dengan sesuatu?”
“Tentu saja tidak.”
“Ini adalah perintah kerajaan. Katakan yang sebenarnya.”
“…Dia berjanji untuk mendukung dan mendorong perluasan militer tentara berpakaian pelindung.”
Jan Sanctus dengan diam-diam mengalihkan tatapannya. Melihat ini, Prihi memberikan senyuman pahit.
*
Seol Jihu nyaris mendapatkan kedamaian setelah melarikan diri ke istana. Namun, hanya karena situasinya mereda, bukan berarti dia merasa nyaman di dalamnya.
Teresa telah memberitahunya untuk tidak khawatir, tetapi dia telah menderita terlalu banyak untuk menerima bahwa serangan itu akan berakhir. Meskipun keadaan mungkin telah tenang untuk saat ini, tidak ada jaminan bahwa hal serupa tidak akan terjadi lagi.
Selain itu, Golden Rule-nya tidak membiarkannya mengabaikan masalah ini.
Dia marah, dan seharusnya memang begitu.
Pertanyaannya adalah bagaimana dia bisa mengekspresikan kemarahan ini.
Karena skala kejadian yang sangat besar, dia tahu bahwa tidak mungkin untuk meredakan situasi dengan memukul beberapa orang seperti yang dia lakukan di Banquet.
Dengan demikian, Seol Jihu menghabiskan harinya dengan tenang di ruangan yang disiapkan Teresa untuknya. Dia hanya keluar ketika ingin merokok. Dan ketika Teresa akhirnya membawakan asbak untuknya, dia tetap terkurung di dalam kamarnya sambil terus merokok.
Teresa bolak-balik ke kamarnya, memastikan bahwa dia tidak mengganggu, dan Seol Jihu hanya mengungkapkan rasa terima kasihnya setiap kali tanpa banyak bicara.
“…Dia tidak pernah memberitahuku untuk tinggal sebentar.”
Setelah baru saja membawakan minuman untuknya, Teresa cemberut. Berpura-pura akan kembali, dia berdiri di depan pintu dan mengintip ke dalam.
Apa tenggorokannya tidak sakit? Seol Jihu selalu memiliki rokok di mulutnya setiap kali dia datang. Dengan cara dia perlahan menutup matanya dari waktu ke waktu, dia tampak sedang berpikir dalam-dalam tentang sesuatu.
Segera, ketika Seol Jihu membuka matanya, kilauan biru bersinar di pupilnya. Dia menatap catatan seolah-olah berencana untuk melahapnya.
Teresa, yang sedang mengintip Seol Jihu, menelan ludah. Dia benar-benar ingin berbicara dengannya…
‘Menakutkan….’
Tetapi dia memancarkan aura jangan-dekati yang membuatnya berbalik kembali.
*
Hanya sampai waktu makan malam, Teresa menemukan alasan yang baik untuk mengunjunginya lagi.
“Seorang tamu?”
“Ya, dia bilang dia sangat ingin bertemu denganmu.”
Teresa berbicara dengan senyum lebar.
“Dia sedang menunggu di ruang makan. Ini waktu makan malam, jadi mengapa tidak kau pergi makan?”
“Aku—”
“Dia adalah seseorang yang kau kenal dengan sangat baik.”
Seol Jihu merasa sulit untuk menolak Teresa, terutama setelah dia mengatakannya seperti itu. Meskipun dia tidak pernah setuju untuk bertemu dengan tamu ini, secara teknis dia tidak memiliki alasan untuk menolak. Selain itu, dia tahu Teresa tidak akan memberitahunya tentang tamu ini jika lebih baik untuk tidak menemuinya.
Seol Jihu sebagian besar telah menyelesaikan pengorganisasian pikirannya dan mencapai resolusi. Dengan demikian, dia meninggalkan kamarnya tanpa komentar yang tidak perlu.
Ketika dia pergi ke ruang makan, dia melihat seorang pria berdiri di depan lukisan yang tergantung di dinding, dengan tangan disilangkan di belakang punggungnya.
Ketika Seol Jihu melihat syal abu-abu di lehernya dan mantel hitam tebalnya, dia langsung mengenali sosok yang familiar.
“Tuan Hao Win?”
Pria itu berbalik. Meskipun matanya tidak terlihat karena kacamata hitam yang dia kenakan, senyum ceria di wajahnya tidak diragukan lagi milik Hao Win.
“Sudah lama tidak bertemu, ya?”
Hao Win berbicara dengan nada sedikit ceria dan mendekati Seol Jihu. Bertemu di tengah jalan, kedua pria itu saling menggenggam tangan.
“Kau terlihat sangat baik. Aura yang kau pancarkan benar-benar berbeda dari saat kau berada di Zona Netral.”
“Tuan Hao Win… Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini sama sekali.”
“Kau pasti berpikir ini adalah pertama kalinya sejak Banquet…”
Hao Win dengan gesit menurunkan kacamata hitamnya dan melanjutkan.
“Tapi aku sudah melihatmu beberapa kali setelah itu. Aku datang untuk menemuimu sekitar empat kali saat kau berada di unit perawatan intensif. Kau tidak tahu, kan?”
Tidak, sebenarnya dia tahu. Seol Jihu jelas ingat Hao Win datang mengunjunginya ketika kesadarannya sudah bangun.
“Aku menghela napas lega ketika mendengar kau bangun. Aku berencana mencari waktu yang baik untuk menemuimu, tetapi ketika aku melakukannya, kau sudah kembali ke Bumi.”
“Aku memang kembali dengan sedikit terburu-buru…”
Seol Jihu dan Hao Win duduk di sekitar meja dan mengobrol tentang berbagai hal. Sementara itu, berbagai hidangan lezat diletakkan di atas meja.
“Silakan bunyikan lonceng jika kau membutuhkan sesuatu.”
Teresa, yang telah berganti menjadi gaun bangsawan, dengan hati-hati meletakkan lonceng kecil di atas meja. Kemudian, dia berjalan kembali dengan anggun setelah membungkuk dengan sopan.
Hao Win mengeluarkan tawa kecil.
“Putri itu… haha, dia terlalu terlibat dalam peran.”
“Peran?”
Melihat Seol Jihu yang tilting kepalanya, Hao Win mengklik lidahnya.
“Aku pikir kau adalah bunga matahari, tetapi sepertinya kau memiliki selera seni. Nah, itu bukan hal yang buruk.”
“?”
“Tidak perlu berpura-pura bodoh. Kau diperlakukan seperti menantu kerajaan. Intuisi aku selalu tepat ketika datang ke hubungan. Kau harus tahu tentang ini, kan?”
Sementara Seol Jihu tetap terlihat bingung, Hao Win melengking saat melihat meja.
“Bagaimanapun, ini adalah perlakuan yang sama sekali tidak aku harapkan. Ini hampir membuatku tidak nyaman!”
“Kau sudah makan malam?”
“Tidak, tetapi hal-hal yang akan aku ceritakan mungkin akan membuat perutmu tidak nyaman.”
Hanya setelah mendengar ini, Seol Jihu mulai memiliki sedikit gambaran tentang apa yang diinginkan Hao Win. Dia menjawab dengan senyum datar.
“Tidak masalah. Perutku cukup kuat.”
“Itu kabar baik. Mari kita makan dulu. Aku telah berlari-lari seperti ayam tanpa kepala sejak kemarin. Aku sangat lapar!”
Dengan komentar yang ceria, Hao Win mengambil pisau dan garpu.
Makan malam dilanjutkan dalam suasana ceria. Dengan makanan yang enak dan teman yang hebat, menelan makanan terasa mudah meski tanpa nafsu makan.
Percakapan keduanya dimulai dari Zona Netral dan berlanjut ke perang. Hanya ketika hidangan mereka hampir selesai, mereka akhirnya sampai ke inti pembicaraan.
“Kau melakukan dengan baik dalam menahan dirimu di pub.”
Hao Win mengeluarkan selembar kertas setelah membilas mulutnya dengan anggur.
Itu adalah laporan berita informasi.
—Sifat Seol Jihu yang sebenarnya, Pahlawan Perang Haramark dan Pemimpin Carpe Diem.
Seol Jihu mengangkat wajahnya setelah membaca judul tersebut. Hao Win, yang sedang mengelap mulutnya dengan serbet, melengkungkan sudut bibirnya.
“Mal malam itu, salah satu anggota keluargaku juga berada di pub.”
“…..”
“Dia orang yang cerdas. Dia menyampaikan situasi kepadaku secara real-time, dan aku langsung merasa tidak enak. Aku menghubungi Sicilia untuk meminta kerjasama, lalu menyisir jalanan berpikir bahwa seorang makelar informasi seharusnya ada di dekat situ.”
Hao Win kemudian menunjuk kertas tersebut.
“Itu adalah hasil dari penyelidikan kami. Ada satu kotak penuh. Bacalah.”
Mata Seol Jihu menuju laporan berita sekali lagi.
—Keluarga Kerajaan dan beberapa organisasi berpengaruh di Haramark membela Seol Jihu, tetapi memang benar bahwa kritik sangat sepihak.
Secara tradisional, kebenaran sebuah kasus memerlukan dua sisi dari cerita. Mungkin, baik orang Bumi maupun Paradisians, melihat Seol Jihu melalui kacamata yang berwarna merah muda karena gelarnya sebagai Pahlawan Perang Haramark.
Reporter ini menemukan seorang Earthling yang mengklaim telah diancam dan dipukuli pada hari itu oleh Carpe Diem.
Orang yang terbaring di tempat tidur itu bergetar ketakutan setiap kali mengingat insiden tersebut, tetapi aku berhasil meyakinkannya dengan syarat identitasnya dirahasiakan.
Untuk menyampaikan akun yang jujur tentang insiden tersebut, berikut adalah transkrip dari wawancara:
Q) Aku mendengar kau yang memulai pertengkaran dengan mereka terlebih dahulu.
A) Ya, aku mengaku ini. Namun, ada sesuatu yang ingin aku katakan. Bukan berarti aku gila atau tidak tahu berapa banyak High Rankers yang dimiliki Carpe Diem. Apa aku akan memulai pertengkaran tanpa alasan?
Q) Sepertinya ada alasan mengapa kau memprovokasi mereka.
A) Betul. Memang benar bahwa aku yang memprovokasi mereka terlebih dahulu, tetapi ada alasannya. Ketika aku pertama kali melihat mereka, aku duduk di meja dan hanya mengamati mereka. Aku tidak memiliki perasaan buruk.
Q) Aku penasaran tentang alasan ini.
A) Aku juga ikut serta dalam perang, dan aku berterima kasih bahwa mereka berjuang di garis depan untuk mendorong musuh mundur. Tetapi bukankah kita rekan yang sama-sama mempertaruhkan nyawa untuk melawan musuh bersama? Aku mengakui prestasi mereka, tetapi sulit untuk mendengarkan mereka merendahkan orang-orang yang berjuang bersama mereka.
Q) Merendahkan? Apa kau baru saja mengatakan ‘merendahkan’?
A) Mereka memperlakukan sesama Earthling mereka seperti orang bodoh dan berkata bahwa kita seharusnya bersujud kepada mereka karena mereka telah menyelamatkan nyawa kita. Bukankah itu merendahkan? Aku ikut serta dalam perang itu berdasarkan prinsip-prinsipku, tetapi mendengar mereka berbicara seolah-olah mereka satu-satunya yang berjuang dalam perang ini membuatku merasa tertekan.
Q) Orang-orang di pub bersaksi bahwa kau terlalu jauh dalam menghina mereka.
A) Aku tahu itu. Aku tidak mengatakan bahwa apa yang aku lakukan atau katakan itu benar. Aku tahu aku melakukan kesalahan. Tetapi ketika aku mengingat teman-temanku yang mati dalam perang ini, dengan siapa aku berbagi tahun-tahun suka dan duka… Aku tiba-tiba meledak. Itulah sebabnya aku mengatakannya. Aku juga sedang mabuk. Aku sedang merenung atas bahasa kasar yang aku gunakan, tetapi…
Orang itu tidak bisa melanjutkan lebih jauh, dan penulis ini menghentikan wawancara. Sementara aku mendengarkan cerita orang itu, kepalaku secara otomatis mengingat Sung Shihyun.
Dalam suatu cara, Sung Shihyun dan Seol Jihu sangat mirip. Tidak hanya karena mereka berasal dari Area yang sama, tetapi juga dalam cara mereka bertindak. Semua orang yakin akan kemampuan Sung Shihyun, tetapi kepribadiannya yang kejam dan arogan….
“…Masalah publik adalah publik dan masalah pribadi adalah pribadi. Tentu saja, kebenaran dari masalah ini belum terungkap…”
Seol Jihu meremas kertas tersebut tanpa membaca lebih lanjut.
“Kau bisa merobeknya jika kau mau.”
Chwak! Seol Jihu segera merobek kertas tersebut menjadi dua. Setelah merobek dan merobek lagi hingga kertas itu menjadi potongan kecil, Seol Jihu memberikan senyum datar.
“Jadi inilah cara mereka merencanakan untuk menjual cerita.”
“Itu adalah kekuatan kata-kata, temanku.”
Hao Win mengangkat bahu.
“Seperti yang kau tahu, nilai namamu, yang sudah meningkat, telah melambung setelah perang ini. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa bahkan langit dan alam semesta telah mendengar namamu. Apakah kau tahu bagaimana orang-orang menilai dirimu sekarang?”
Seol Jihu menggelengkan kepala. Meskipun dia telah melihat julukan barunya dan memiliki sedikit gambaran, dia tidak pernah memperhatikannya dengan seksama.
“Seorang Earthling misterius yang hampir magis yang telah mencapai prestasi luar biasa dari level rendah. Seorang Irregular dari Area 1, yang prestasinya di Zona Netral dan Banquet sangat dipuji. Ini adalah penilaian umum.”
Hao Win kemudian tertawa terbahak-bahak.
“Aku tidak tahu siapa yang ada di balik ini, tetapi mereka cukup menghibur! Mereka mencoba mengungkap misteriusmu melalui pertarungan di pub yang bisa terjadi kapan saja dalam kehidupan sehari-hari, dan kemudian mereka bahkan mencoba menempelkan keburukan Sung Shihyun ke dirimu…. Haha, aku benar-benar ingin melihat orang yang berada di balik karya ini!”
“….”
“Yah, jangan terlalu khawatir. Kami berhasil mengamankan laporan berita sebelum mereka menyebarkannya dan memberikan informasi tersebut kepada Guild Pembunuh sebelum datang ke sini. Sicilia juga mengonfirmasi bahwa keempat orang itu tidak berpartisipasi dalam perang, jadi laporan berita tentang ini seharusnya segera keluar. Ketika itu terjadi, mereka tidak akan bisa menyentuhmu untuk sementara waktu.”
Hao Win, yang mengangguk-angguk, tiba-tiba menghela napas dalam-dalam.
“Yah, hanya untuk sementara.”
“…Terima kasih.”
Seol Jihu mengungkapkan rasa terima kasihnya, tetapi dia tidak terlihat begitu berterima kasih. Sekarang, bahkan harus mengucapkan terima kasih membuatnya kesal.
Semua orang lain melakukan yang terbaik untuknya, tetapi dia terjebak di istana tidak bisa berbuat apa-apa.
Dia merasakan jenis ketidakberdayaan yang berbeda dari ketika dia menghadapi Undying Diligence.
‘Apakah ini kekuatan sebuah organisasi yang melampaui sebuah tim…?’
“Tidak perlu berterima kasih. Aku bersenang-senang di Zona Netral berkatmu, dan aku bukan tipe orang yang berpaling ketika teman dekatku dalam masalah. Apakah kau mengira aku tidak bisa melakukan hal kecil ini untukmu?”
Dengan itu, Hao Win menghela napas dalam-dalam dan mengenakan mantelnya.
“Ada juga bantuan yang aku terima di Banquet, jadi aku ingin membalas budi sebelum aku pergi. Anggap saja ini sebagai hadiah perpisahan.”
Mata Seol Jihu membelalak.
“Hadiah perpisahan…? Kau akan pergi?”
“Ya, ini sudah diputuskan tidak lama yang lalu. Triad akan meninggalkan Haramark.”
Hao Win berbicara seolah itu bukan masalah besar, tetapi Seol Jihu tahu bahwa itu bukan hal yang mudah bagi sebuah organisasi yang memiliki pengaruh atas suatu area untuk memindahkan basis operasinya.
Ini adalah informasi penting!
Seol Jihu terbelalak, tidak tahu harus berkata apa. Pada saat itu, Hao Win membuka mulutnya.
“Bagaimanapun, aku senang.”
“Tentang apa?”
“Tentang apa yang baru saja aku katakan. Aku khawatir kau akan berkata, ‘Ei~ Apakah kita perlu pergi sejauh itu?’”
Apakah dia berbicara tentang menerbitkan laporan berita balasan? Memahami seperti itu, Seol Jihu bertanya untuk mengklarifikasi kebingungannya.
“…Apakah ada alasan aku akan menolak?”
“Tentu saja. Menahan ketidakadilan menjadikanmu seorang manusia, tetapi menahan kerugian menjadikanmu seorang yang lemah.”
Hao Win mengenakan syalnya dan berdiri.
“Mengapa kita tidak pergi jalan-jalan? Untuk mencerna apa yang baru saja kita makan dan untuk sedikit istirahat merokok.”
Ketika Seol Jihu menatap dengan kosong—
“…Selain itu, ada sesuatu yang harus kutanyakan padamu sebelum aku pergi.”
Suara Hao Win tiba-tiba menjadi lebih dalam.
Bukan sesuatu yang harus dia katakan, tetapi sesuatu yang harus dia tanyakan.
Meskipun serupa, ada sedikit perbedaan dalam nuansa.
Seol Jihu bangkit seolah terpesona.