Kereta-kereta melintasi perbatasan dan memasuki pintu masuk wilayah perbatasan. Tim ekspedisi turun dari kereta dan mulai berbaris menuju tujuan mereka.
Tidak ada satu monster pun yang menyerang mereka selama perjalanan. Bahkan, mereka tidak melihat satu pun dari mereka.
Ini karena area sekitar sering dikunjungi oleh manusia dan anggota Federasi. Berbeda dengan Hutan Penolakan yang berbatasan dengan wilayah Parasite, ratusan bahkan ribuan penaklukan monster telah terjadi di sini.
Akibatnya, tim ekspedisi dapat berjalan tanpa gangguan hingga matahari terbenam.
“Jesus, hampir malam. Apakah bajingan-bajingan itu bisa lebih lambat lagi? Bagaimana jika mereka mencoba menipu kita dengan menakut-nakuti dan mencegah kita tidur?”
Chohong melontarkan satu keluhan demi satu, bahkan menyarankan bahwa Federasi berencana untuk menyergap mereka setelah menguras stamina mereka.
Seol Jihu tidak mengatakan apa-apa karena dia tahu dia hanya menggerutu karena perjalanan yang membosankan.
‘Kenapa mereka belum muncul juga…?’
Sebenarnya, Seol Jihu cukup khawatir. Kata-kata ‘jangan pernah tidur’ terus membebani pikirannya.
Mereka masih jauh dari tujuan. Dengan kecepatan seperti ini, mereka tidak punya pilihan selain berbaris sepanjang malam.
Pada saat itu, Kazuki, yang memimpin kelompok, tiba-tiba berhenti.
“Mister Kazuki?”
Keheningan.
Seol Jihu segera berjalan mendekat. Kazuki menatap dengan mulut terkatup dan mata tertuju ke depan. Seolah-olah dia berkata, ‘Lihat ini!’
Dan segera, Kazuki berbicara dengan tenang.
“…Maaf.”
Semua orang menunjukkan kekhawatiran atas permintaan maafnya yang tiba-tiba.
“Saya berusaha untuk berhati-hati…”
Satu tetes keringat dingin jatuh dari pipi Kazuki.
“Tapi sepertinya kita dikelilingi.”
Seol Jihu melihat sekelilingnya dengan seksama. Kiri, kanan, depan, dan belakang. Dia hanya melihat pepohonan lebat dan rumput tebal.
Angin suram bertiup.
“Hoh!”
Sebuah seruan singkat penuh kekaguman yang dibawa oleh angin mengalir ke telinga mereka.
Mata Seol Jihu sedikit melebar. Dia tidak bisa melihat siapa pun, tetapi dia bisa mendengar suara yang begitu jelas?
“Kau memiliki indra yang luar biasa, manusia.”
Chohong segera mengangkat Thorn of Steel-nya dan bersiap untuk bertarung. Teresa menarik Chohong kembali, lalu berteriak.
“Bukankah kau dihubungi oleh pihak atas? Kami adalah—!”
“Kami tahu.”
Suara itu memberikan konfirmasi yang tenang. Seol Jihu fokus pada suara tersebut.
“Tapi ada sedikit masalah yang menghalangi kami untuk memperlihatkan diri kepada kalian.”
Suara yang sedikit serak itu tidak jelas, tetapi tidak mengganggu karena dalam. Faktanya, itu memberikan aroma seorang pejuang yang kuat.
“Bisakah kau berdiri diam tanpa bertanya atau membuat permintaan? Tentu saja, kami maksudkan kau harus melakukan apa yang kami katakan.”
“Apa omong kosong ini?”
“Tentu saja tidak.”
Chohong dengan marah melemparkan Teresa dan mengangkat palunya dengan mengancam. Marcel Ghionea juga mengencangkan pegangan pada senapan silangnya. Keduanya memiliki pandangan masing-masing tentang Federasi, tetapi mereka tidak bisa hanya diam saja setelah dikelilingi dan diberitahu seperti itu.
“Jika kalian tidak setuju, kami harus meminta kalian untuk pergi. Kami tidak akan menyerang atau mengejar kalian.”
Ketika suara itu berbicara seolah-olah itu bukan masalah besar, Maria menggenggam tinjunya.
“Siapa kau berani memberi tahu kami apa yang harus dilakukan!? Kami sedang menuju suatu tempat!”
“Jika begitu, silakan lanjut. Tapi… kalian akan menyesal.”
Suara itu berbicara dengan nada mengejek dan santai.
“Lakukan sesukamu. Tapi untuk memberi kalian nasihat demi menyelamatkan rekan-rekan kami, kami sarankan kalian segera kembali ke Eva. Pergi ke kuil Invidia tanpa bertemu manusia, jika memungkinkan.”
Ini benar-benar datang tiba-tiba. Namun, daripada mengulangi apa yang dikatakan suara itu seperti burung beo, Seol Jihu mengingat syarat yang sebelumnya disampaikan oleh Federasi.
“Kami juga dilarang tidur dalam perjalanan kembali?”
“Cerdas.”
Fufufufu. Tawa lembut terdengar.
Seol Jihu merenung. Seharusnya lebih baik jika suara itu memberikan penjelasan yang jelas, tetapi dalam situasi seperti sekarang, dia berada di persimpangan jalan. Jika ini adalah permainan, layarnya akan menunjukkan sesuatu seperti ini.
[Dengarkan Federasi dan berdiri diam dengan patuh.]
[ tinggalkan anak-anak Foxmen dan teruskan ekspedisi.]
[ tinggalkan anak-anak Foxmen dan kembali ke Eva.]
‘Aku tidak merasakan niat jahat atau permusuhan… sebenarnya, terasa seperti dia mencoba membantu kami.’
Diberi pilihan ini, Seol Jihu mengaktifkan Nine Eyes-nya. Begitu dia memeriksa warnanya, dia terkejut.
“Ah!”
Merah. Retreat Segera Direkomendasikan.
Hal penting adalah bahwa warna merah hanya ada di sekitar Seol Jihu dan anggota ekspedisi. Tempat di mana Federasi diperkirakan berada berwarna kuning, dan sisa daerahnya berwarna hijau.
Dia telah melakukan kesalahan besar.
Sejak kapan tim ekspedisi terwarnai merah?
‘Apakah mungkin?’
Seol Jihu melihat ke bawah pada Haeya, yang ada di pelukannya, lalu segera membuat keputusan.
“Chohong, turunkan senjatamu.”
“Apa? Oi, Seol—”
“Chung Chohong.”
Ketika Chohong mencoba membantah, Kazuki tidak dapat menahan diri dan menggeram.
“Longgarkan bahumu sedikit.”
Chohong mengerutkan kening, mendengar pernyataan dinginnya itu.
“Apa? Apa yang baru saja kau katakan?”
“Kau mampu memisahkan kehidupan publik dan pribadi saat Level 4, jadi apa ini? Sekarang kau seorang High Ranker, apakah kau tiba-tiba terlalu bangga untuk mendengarkan pemimpinmu?”
Chohong menyusut, merasakan jarum es yang melesat dari tatapan tajam Kazuki. Begitulah marahnya Kazuki.
“Ini bukan hanya keputusan pemimpin, tetapi aku, sebagai ketua, juga tetap diam. Kualifikasi apa yang kau miliki untuk terus bertindak sesukamu dalam ekspedisi ini?”
Chohong tidak tahu ini, tetapi Kazuki sudah merasa tidak senang sejak kelompok bertemu Haeryeo. Bahkan Seol Jihu, pemimpin ekspedisi, meminta dan menghormati pendapatnya, tetapi Chohong mengabaikan otoritasnya sebagai ketua.
Chohong segera berubah menjadi ungu karena marah. Namun pada akhirnya, mulutnya yang tampak siap mengeluarkan berbagai makian itu tertutup rapat.
Selama ekspedisi, semua keputusan diambil melalui persetujuan gabungan pemimpin dan ketua. Chohong benar-benar tidak punya kata-kata lagi setelah Kazuki mengungkit aturan dasar ini.
Sambil mendidih, dia dengan patuh menurunkan palunya. Dia kemudian menarik napas dalam-dalam dan melontarkan.
“Baiklah. Aku akan lebih berhati-hati di masa depan.”
Meskipun dia temperamental, mengakui kesalahannya dengan bersih adalah salah satu poin baik Chohong.
“Bisakah kami menganggap bahwa kau tetap di sini berarti kau akan melakukan apa yang kami katakan?”
Seol Jihu menjawab kembali.
“Kami akan menerima bantuanmu.”
“Bagus. Maka kami akan mengirim seseorang. Tetap diam dan jangan bergerak.”
Sama seperti yang dikatakan suara itu, seseorang muncul dari rumput.
Seol Jihu tidak dapat melihat wajah sosok itu karena kain putih bersih menutupi setiap inci dari sosok tersebut. Sosok itu hampir tampak seperti seorang pendeta yang mengenakan jubah upacara.
Satu-satunya ciri lain yang mencolok adalah bahwa sosok itu memegang sebatang cabang pohon yang terasap seolah-olah telah disambar petir.
Sosok itu melangkah maju, berhenti sedikit di depan kelompok.
“….”
Keheningan memenuhi udara. Begitu Seol Jihu menyadari bahwa dia menatap sosok itu terlalu lama, cabang pohon itu tiba-tiba menunjuk ke arahnya.
“Manusia.”
Seol Jihu meletakkan tangannya di dadanya seolah-olah bertanya, ‘Aku?’
Sosok di depannya perlahan mengangguk.
“Cobalah aktifkan kekuatan gelang kirimu, silakan.”
Berbeda dengan sebelumnya, suaranya jelas dan berkilau. Sekarang setelah dia melihat lebih dekat, tangan yang memegang cabang pohon itu berwarna aprikot-putih.
‘Seorang Sky Fairy?’
Itu adalah pemikiran pertama yang muncul di kepalanya, tetapi Seol Jihu segera menyingkirkan pikiran itu dan mengumpulkan mana-nya.
Woong! Sebuah perisai tri-sirkular terbentuk dari pergelangan tangan kirinya. Seol Jihu memperlihatkan perisai itu, memutarnya dari sisi ke sisi, tetapi sosok itu tidak bergerak.
Saat itu.
Pssssh!
Seol Jihu meragukan matanya. Dua dari tiga perisai sirkular berubah menjadi debu dan mulai berhamburan.
Blessing of the Circum melindungi penggunanya dari tiga jenis serangan: fisik, sihir, dan ilmu sihir. Dari ketiga jenis ini, dua perisai yang melindunginya dari sihir dan ilmu sihir dengan cepat layu.
“Seperti yang kami duga, kau telah terinfeksi.”
Sosok itu melangkah beberapa langkah ke depan sebelum dengan hati-hati mengulurkan tangannya.
Tak, tak. Dimulai dari Seol Jihu, dia memukul dahi setiap orang dengan cabang pohon itu.
Kebingungan Seol Jihu hanya bertahan sejenak. Segera, matanya melebar karena alasan yang sama sekali berbeda. Dan itu karena dia merasakan energi menyegarkan menyebar dari kepalanya ke seluruh tubuhnya.
Dia tidak merasa ada yang salah dengan tubuhnya sebelumnya, tetapi sekarang dia merasa segar seolah baru keluar dari sauna.
“Operasi pemurnian telah selesai.”
Sosok itu berjalan mengelilingi tim ekspedisi sebelum berbalik dan berbicara dengan nada singkat. Seol Jihu menyadari bahwa bagian dari kain putih yang menutupi sosok itu berubah hitam, hampir seolah-olah terbakar oleh api.
“Bagus. Selanjutnya…”
Dalam momen berikutnya, bayangan-bayangan melesat di sekitar mereka. Sekitar sepuluh bayangan membentuk lingkaran di sekitar tim ekspedisi sebelum perlahan mendekat.
Ada satu bayangan yang memimpin dan melangkah maju dengan langkah besar. Sosok ini adalah seorang wanita tinggi dengan telinga tajam dan ramping.
Perhatian Seol Jihu tertarik pada wanita itu, yang memiliki rambut hitam yang mencapai pinggulnya.
Dia mengenakan jaket kulit berwarna marun dan celana kulit berwarna gading. Empat belati menggantung di satu sisi pinggulnya, dan sebuah pedang panjang yang dibungkus kain kulit menggantung di sisi lainnya. Hal yang paling mencolok adalah bahwa wajahnya yang biasanya putih memiliki penutup hitam yang menutupi matanya.
Seol Jihu tidak tahu apakah itu murni untuk penampilan luar atau jika ada alasan di baliknya, tetapi yang tidak bisa dia sangkal adalah bahwa dia memancarkan aura misterius karena itu.
Segera, sepatu botnya yang tinggi berhenti.
Seol Jihu mengangkat matanya dan menoleh ke wanita yang berdiri diam dengan cabang pohon. Begitu dia melihatnya lagi, dia menjadi yakin.
Orang yang muncul pertama adalah dari ras yang berbeda dari sepuluh lainnya.
Pertama, warna kulit mereka berbeda. Meskipun mereka semua memiliki warna kulit putih, wanita yang memegang cabang pohon memiliki warna kulit yang sehat.
Di sisi lain, mereka yang menutupi mata mereka pucat seolah-olah mereka dibesarkan di dalam gua, tidak pernah terkena sinar matahari. Mereka begitu putih sehingga Seol Jihu merasa seolah-olah melihat batu kapur putih.
Yang paling penting, bau mereka berbeda. Jika wanita yang mengenakan pakaian upacara memberikan aroma buah, maka sepuluh lainnya mengeluarkan bau klorin yang mirip dengan kolam renang.
“Saya mengerti, jadi kau adalah pahlawan perang yang dikenal sebagai Adversary.”
Seol Jihu mengeluh. Wanita yang tampaknya menjadi pemimpin kelompok itu berdiri tepat di depannya. Dari belakang, Seol Jihu bisa mendengar Teresa mengeluarkan suara terkejut, “Oh, ya.”
“Izinkan saya memperkenalkan diri.”
Wanita itu mengulurkan tangan.
“Nama saya Yuirel Antrum Valenheim.”
Seol Jihu menggenggam tangannya.
“Aku Seol Jihu.”
“Seol Jihu. Nama belakangmu Seol dan namamu Jihu?”
Yuirel menggenggam tangannya dengan lembut sebelum melepaskannya dan berjalan ke Teresa yang menatap dengan mata terbelalak.
“Ini adalah pertama kalinya kita bertemu. Kau lebih cantik secara langsung.”
“Ya, kita hanya melihat satu sama lain melalui kristal komunikasi sampai sekarang. Terima kasih atas pujianmu.”
Teresa juga berjabat tangan dan tertawa senang.
“Terima kasih atas perang sebelumnya. Kami merebut kembali Benteng Tigol dengan mudah berkatmu.”
“Tidak masalah. Dengan ini, kami telah membayar utang kami untuk menghentikan rencana produksi massal Orc mutan.”
“Ah, juga— aku mendengar. Meskipun sedikit terlambat, aku minta maaf atas kehilangan Breast Chuchu.”
Teresa menghela napas ringan.
“…Terima kasih.”
Seol Jihu mengerutkan kening.
‘Breast Chuchu?’
Tidak peduli seberapa dia memikirkannya, menerjemahkannya secara harfiah berarti ‘payudara yang mencium’.
Begitu dia berpikir, ‘Aku tidak tahu siapa dia, tetapi itu nama yang bodoh.’
[Like ’em Titties. Dia mengatakan bahwa nama belakangnya adalah Titties dan nama depannya adalah Like ’em.]
Entah kenapa, Ian melintas di benaknya.
‘Tidak mungkin!’
“Sayang sekali. Tidak banyak orang yang memahami Federasi seperti Penyihir Kerajaan Haramark.”
Mendengar komentar menyesal Yuirel, Seol Jihu menutup matanya. Sepertinya Ian benar-benar meninggalkan jejak di mana pun dia pergi.
Sambil mengklik lidahnya di dalam hati, Seol Jihu menatap Yuirel yang sedang berbincang kecil dengan Teresa. Aura yang dia pancarkan bukanlah lelucon, dan Seol Jihu secara pribadi merasakannya saat dia menggenggam tangannya.
Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia jauh lebih kuat daripada yang terlihat.
“Ngomong-ngomong, ini mengejutkan. Aku tidak menyangka kau akan datang secara pribadi…”
“Aku berada di sekitar wilayah perbatasan untuk urusan ketika aku dihubungi oleh pihak atas. Aku menyisihkan segalanya dan datang ke sini karena aku tertarik.”
Seol Jihu menjadi yakin setelah apa yang dikatakan Teresa. Menyadari bahwa Seol Jihu penasaran, Kazuki membisikkan.
“Dia adalah Cave Fairy. Aku senang.”
Seperti yang dia duga, dia bukan Sky Fairy.
“Kau senang?”
“Cave Fairies mirip dengan manusia, dan mereka juga memandang kita dengan baik.”
Kazuki melanjutkan.
“Wanita Yuirel ini pasti adalah Fairy General.”
“Fairy General?”
“Orang kedua dalam komando Cave Fairies. Anggap saja dia sebagai panglima. Aku yakin. Valenheim adalah—”
Kazuki menutup mulutnya, tidak menyelesaikan kalimatnya. Ini karena Yuirel berbalik dan menghadapi Seol Jihu. Melihat Haeya di pelukannya, dia tersenyum.
“Kau nakal kecil.”
“Iiiiing!”
Haeya mengeluh dan menggali lebih dalam ke dalam pelukan Seol Jihu. Yuirel tertawa.
“Terima kasih sekali lagi. Ibu dari kedua anak ini sedang dalam perjalanan. Kami bilang kami akan membawa mereka kembali, tetapi dia bersikeras untuk datang.”
“Aku senang bisa membawa mereka kembali dengan selamat. Ini—”
Seol Jihu hendak menyerahkan Haeya, tetapi terhenti. Haeya menolak untuk melepaskan.
“W-Apa yang salah? Saatnya kembali.”
Seol Jihu memaksanya pergi dan meletakkannya, tetapi Haeya kembali dan menggenggam kakinya.
“Haeya?”
“Rawr!”
“Kau tidak ingin pergi?”
“Rawr!”
‘…Apa-apaan ini?’
Dia mencoba menenangkan Haeya, tetapi dia menolak untuk bergerak. Alih-alih menyukainya, tampaknya dia takut pada Cave Fairy. Kemungkinan besar, Foxmen pasti membenci atau tidak ramah dengan Cave Fairies.
Seol Jihu tidak tahu harus berbuat apa. Melihat ini, Yuirel membuka mulutnya.
“Jangan khawatir. Dalam kasus terburuk, kita bisa menangkapnya dengan ekornya atau memukulnya sampai pingsan.”
“Rawr, rawr!”
…Seol Jihu mulai memahami mengapa Haeya takut.
“Hmm,” Yuirel mengelus kain yang menutupi matanya sebelum berbicara.
“Meninggalkan kedua ini, aku mendengar kau akan pergi ke suatu tempat. Bolehkah aku tahu mengapa kau datang sejauh ini?”
“Itu untuk pergi ke tempat yang disebut Pagoda of Infection.”
Seol Jihu tidak mencoba menyembunyikan ke mana mereka akan pergi. Dia tahu tidak ada gunanya dengan seorang Sky Fairy di tengah mereka.
Yuirel bertanya.
“Pagoda of Infection… maksudmu, Pagoda of Dreams?”
“Apakah itu yang disebut di Federasi?”
“Yah… aku rasa itu adalah dua nama yang benar, dalam arti tertentu.”
Yuirel menganggukkan kepalanya, bergumam pada dirinya sendiri.
Seol Jihu menelan ludah. Dia berpikir bahwa ini mungkin kasusnya, dan sekarang dia yakin. Namun, ini juga berarti bahwa Federasi mengetahui tentang pagoda lebih dulu.
Tetapi dia tidak khawatir. Menurut Haeryeo, Pagoda of Dreams adalah tanah terlarang Federasi. Ada kemungkinan besar bahwa warisan itu masih terkubur, belum ditemukan.
“Apakah benar-benar perlu pergi? Jika memungkinkan, aku sarankan kalian kembali.”
“Apakah ada masalah dengan pergi?”
“Masalah… Apakah kau bertanya apakah Federasi tidak nyaman dengan kalian pergi? Yah, aku tidak terlalu peduli.”
Yuirel mengusap belakang kepalanya sebelum menghela napas.
“Tetapi aku rasa akan sangat disayangkan jika pahlawan yang dibangkitkan oleh burung-burung itu menggunakan Elixeer berharga mereka mati sia-sia.”
Dengan itu, Yuirel mengangkat kepalanya. Dia tampak menikmati cahaya senja, meskipun seharusnya tidak terlihat.
“Kau akan pergi segera?”
Seol Jihu menggelengkan kepalanya. Lebih baik pergi di pagi hari daripada malam.
“Jika begitu, kau mungkin akan berkemah semalaman.”
Sebuah cahaya menyala di mata Seol Jihu. Karena dia tidak bodoh, dia dengan mudah memahami bahwa dia mencoba memberi tahu sesuatu. Ini adalah kesempatan sempurna saat dia khawatir tentang kurangnya informasi tentang tempat itu. Belum lagi, jumlah pertanyaan yang dia miliki hanya terus bertambah seiring berjalannya ekspedisi.
“Jika tidak keberatan, bisakah kau memberi tahu kami tentang Pagoda of Infection secara mendetail?”
“Tentu saja, itu mudah. Dan sejujurnya—”
Yuirel mengangguk seolah-olah dia telah menunggu kata-kata ini. Kemudian, dia mengalihkan tatapannya ke bawah.
Di bawah mata yang tertutup kainnya…
“…Aku ingin berbicara denganmu setidaknya sekali.”
Bibir merah yang kontras dengan kulitnya yang peachy melengkung menjadi senyuman menggoda.