Yuirel mengakhiri ceritanya dengan menjelaskan bahwa Federasi melarang anggotanya memasuki wilayah Pagoda of Dreams setelah insiden itu. Mereka telah menilai bahwa lebih baik tidak mengambil risiko, agar sesuatu yang mereka takuti tidak terjadi lagi.
“Ini semua yang kami ketahui tentang Pagoda of Dreams. Kami tidak bisa memberitahumu lebih banyak meskipun kami ingin.”
Itu adalah akhir dari ceritanya. Seol Jihu mengajukan beberapa pertanyaan lagi sebelum mengungkapkan rasa terima kasihnya dan berdiri. Ia kembali ke tenda untuk menyampaikan cerita tersebut kepada rekan-rekannya. Setelah ia menceritakan semuanya tanpa meninggalkan satu detail pun, ekspresi serius jatuh di wajah semua orang.
“Hey… kenapa semua ekspedisi yang kau rencanakan seperti ini?”
Bahkan Chohong, yang merasa bangga karena tidak takut, merasa tidak nyaman untuk pergi.
“Mimpi buruk menular… dan mimpi buruk menjadi kenyataan….”
Kazuki menghela napas, kepalanya menunduk dan tangannya disilangkan.
“Bisakah kita mendapatkan sedikit kain penutup yang digunakan oleh Sky Fairy? Sepertinya itu memiliki kekuatan untuk menahan kutukan.”
Seol Jihu menggelengkan kepalanya.
“Aku juga bertanya tentang itu, tetapi Yuirel mengatakan itu hanya langkah sementara. Ternyata, itu bisa memblokir kutukan yang merembes keluar dari pagoda untuk sesaat.”
“…Ya, aku sudah menduganya.”
Kazuki mengalah dengan serius dan kemudian mengangkat kepalanya.
“Kita memiliki pilihan untuk kembali dan kembali dengan Pendeta Invidia. Eva terkenal dengan Pendetanya, jadi seharusnya tidak sulit untuk menemukan satu yang ahli dalam menghapus kutukan dan sihir.”
“Aku tidak tahu. Bahkan Federasi menyerah untuk menghapus kutukan ini. Aku tidak yakin apakah bahkan Pendeta Peringkat Unik bisa menghapusnya….”
Meskipun terdengar seperti Seol Jihu pesimis, dia juga berbicara dengan rasional. Sulit untuk percaya bahwa sebuah negara besar yang dibentuk oleh persatuan lima ras tidak memiliki satu kekuatan pun yang sebanding dengan Pendeta Peringkat Unik. Belum lagi, Federasi pernah menganggap masalah ini sangat penting.
“Jika demikian… bukankah kita bisa tidak tidur selama ekspedisi? Mungkin sulit, tetapi semua orang seharusnya baik-baik saja dengan tetap terjaga selama satu atau dua hari. Kita bisa menahannya tidak peduli seberapa mengantuk kita, keluar, lalu tidur setelah tersentuh oleh cabang pohon hitam itu.”
Hugo menyampaikan pendapatnya dengan hati-hati, tetapi tidak ada yang meresponsnya dengan positif. Pertama-tama, membatasi tidur selama ekspedisi adalah hal yang sangat berbahaya untuk dilakukan. Selain itu, solusi ini tampaknya terlalu sederhana untuk menjadi jawaban yang benar.
Bukankah Federasi tidak bodoh? Tidak mungkin mereka tidak memikirkan metode seperti itu.
Mereka pasti telah menyerah baik karena bahaya yang luar biasa dari pagoda atau karena memang tidak ada pilihan lain.
Dan sejujurnya, Seol Jihu tidak bisa menahan pikiran bahwa jawabannya adalah yang terakhir.
Memutuskan bahwa duduk berdebat tentang masalah ini tidak akan menghasilkan solusi yang cerdas, Seol Jihu memutuskan untuk mengakhiri pertemuan untuk sementara.
“Kita akan melanjutkan untuk saat ini. Kita akan memutuskan setelah sampai di sana.”
Ia kini hanya memiliki satu hal untuk diandalkan — Nine Eyes. Ia telah memutuskan untuk tidak bergantung pada itu lagi setelah perang. Namun, ia tidak memiliki pilihan lain.
Setelah pertemuan berakhir, Seol Jihu kesulitan untuk tidur di dalam kantong tidurnya.
‘Aku rasa ini tidak bisa dihindari.’
Ia teringat apa yang dikatakan Samuel.
[Setiap ekspedisi tidak selalu berhasil, kau lihat. Banyak kali aku kembali tanpa membawa apa-apa meskipun kami mengalami hampir mati, dan aku kehilangan hitungan berapa kali aku harus menyerah di akhir karena kami tidak cukup kuat.]
Karena tidak ada reruntuhan setelah mereka tiba.
Karena mereka tidak cukup siap.
Karena itu sangat berisiko.
Merupakan hal yang umum bagi tim ekspedisi untuk kembali dengan tangan kosong karena alasan-alasan tersebut.
[Kau harus ingat ini jika kau ingin membentuk ekspedisi sendiri suatu hari nanti. Kau harus pergi hanya ketika kau memiliki kelonggaran finansial. Ekspedisi bukanlah sesuatu yang kau pertaruhkan dengan semua yang kau miliki.]
Sama seperti yang dikatakan Samuel. Adalah bodoh untuk mengambil risiko ketika ini bukan satu-satunya tempat di mana warisan Rothschear terkubur.
Seol Jihu menyaksikan melalui tim Samuel apa yang terjadi ketika seseorang menjadi buta oleh harta yang ada di depan mereka. Ia menolak untuk mengikuti jejak mereka.
Dan jadi, ia menguatkan pikirannya. Atau lebih tepatnya, ia menetapkan standar untuk dirinya sendiri.
Untuk mundur jika pagoda berwarna oranye, merah, atau hitam. Kuning adalah satu-satunya warna yang akan ia lanjutkan dalam ekspedisi. Karena ‘Perhatian Diperlukan’ berarti ada jalan keluar.
‘Warna bahaya lainnya… terlalu berlebihan.’
Karena aturan yang tak tergoyahkan di Paradise adalah untuk melindungi hidup terlebih dahulu dan terutama, ia yakin rekan-rekannya akan menerima keputusannya.
‘Aku penasaran warna apa Pagoda of Dreams akan menjadi…’
Seol Jihu tidak bisa memutuskan sampai tanpa disadari ia tertidur, apakah ia menginginkannya menjadi oranye atau lebih buruk, atau kuning atau warna yang menunjukkan arah yang benar.
*
Seol Jihu terbangun di tengah malam dan sangat terkejut. Entah kenapa, Yuirel ada di depannya, menatapnya dengan ekspresi datar. Seolah itu belum cukup, wajahnya terkubur di dadanya.
“….”
Ia sama sekali tidak mengerti bagaimana ini bisa terjadi. Namun, karena ini bukan pertama kalinya hal seperti ini terjadi padanya, ia tetap tenang di luar.
Ia kemudian merangkak dan meminta maaf.
“Aku minta maaf.”
Ia mendengar Yuirel tertawa kecil.
“Aku terkejut melihatmu merangkak ke dalam tenda saya di tengah malam. Awalnya, aku mengira kau adalah kelinci liar.”
“Ma-Maaf… tubuhku kadang bergerak tanpa seizin aku…”
“Aku benar-benar berpikir kau akan melompatiku begitu kau masuk ke dalam kantong tidurku seperti air yang mengalir… tetapi kau hanya tidur seperti bayi. Dengan wajah yang sangat puas, pula.”
Saat itulah ia menyadari bahwa ia berada di tenda Peri Gua, bukan tenda miliknya.
“Yah, melihat wajahmu cukup menyenangkan, jadi aku biarkan saja. Kau juga cukup gigih.”
“….”
Ketika ia mencuri pandang ke atas, ia melihat Yuirel perlahan mengenakan jaketnya. Sekarang ia melihat dengan jelas, dadanya memiliki volume yang cukup besar.
Aku bertanya-tanya mengapa kepalaku begitu nyaman…
Seol Jihu merasakan pipinya memerah dan berbisik.
“Apa yang bisa aku lakukan untuk menebus ini… tindakan ini…”
“Hm?”
Yuirel, yang sedang mengikat rambut panjangnya menjadi ekor kuda, melirik Seol Jihu sebelum tersenyum.
“Aah, tidak ada apa-apa. Sudah lama sejak aku merasakan sensasi menyusui. Itu tidak begitu buruk bagiku.”
‘S-She cool banget…’
Ia tidak akan memiliki kata-kata untuk diucapkan bahkan jika dia menamparnya selusin kali. Tetapi melihat betapa santainya dia, tampaknya Peri Gua sangat terbuka tentang hal-hal semacam itu.
Kata menyusui sedikit menyengatnya, tetapi Seol Jihu terharu oleh kemurahan hati Yuirel.
“Omong-omong, apa yang kau putuskan untuk dilakukan? Aku melihat kalian berbicara hingga larut malam.”
Ketika Yuirel memiringkan kepalanya ke kiri dan kanan, ekor kuda-nya berkibar. Seol Jihu perlahan bangkit dari tempat duduknya.
“Kami akan memutuskan setelah sampai di sana.”
“Hmm. Jadi kau pergi, setelah semua?”
Dia terdengar sedikit menyesal.
“Apakah rekan-rekanmu tidak mengatakan apa-apa?”
“Mereka bilang mereka baik-baik saja dengan ini.”
Yuirel terkejut.
“Oh? Mereka pasti sangat mempercayaimu. Yah, tidak heran, mengingat pencapaianmu…”
“Apakah itu akan baik-baik saja?”
Ia tidak menanyakan tentang bahaya Pagoda of Dreams. Ia menanyakan apakah Federasi baik-baik saja dengan itu.
Setelah semua, ada kemungkinan bahwa Federasi akan terpengaruh jika mimpi buruk menjadi kenyataan.
“Aku tidak begitu yakin…”
Yuirel sedikit memiringkan kepalanya.
“Secara pribadi, aku lebih suka kau tidak pergi. Aku sudah mulai menyukaimu. Tapi jika kau ingin pergi, aku tidak punya hak untuk menghentikanmu.”
Yuirel berbicara dengan terus terang, lalu beralih ke tenda tempat tim ekspedisi tidur.
“Dari sudut pandang Federasi… aku rasa itu tidak terlalu penting. Setelah semua, kau adalah manusia.”
Seol Jihu, yang sedang menatap kosong, tersenyum pahit. Dia mengatakan bahwa tidak mungkin manusia mempengaruhi Federasi karena sudah jarang manusia yang benar-benar khawatir tentang mereka.
“Yah, putri Haramark mungkin berbeda. Tetapi aku yakin dia paling khawatir tentang nasib kerajaannya. Aku yakin Federasi akan baik-baik saja.”
“…Benar.”
Seol Jihu tidak punya pilihan selain menerima realitas pahit ini.
“Bagaimanapun, jika kau harus pergi, mengapa tidak menerima sedikit bantuan?”
“Permisi?”
Ketika Seol Jihu mendongak, Yuirel memberikan senyum datar.
“Jangan berharap sesuatu yang besar. Seperti yang kukatakan kemarin, aku sudah memberitahumu semua yang aku tahu. Tidak ada yang tahu apa yang ada di dalam pagoda atau apa yang akan terjadi pada siapa pun yang masuk. Setelah semua, tidak ada satu pun anggota tim ekspedisi elit Peri Langit yang berhasil keluar hidup-hidup.”
Dia kemudian menunjuk ke tenda tim ekspedisi.
“Tapi— seandainya kau berhasil keluar, akan sangat disayangkan jika kau terinfeksi.”
Seol Jihu akhirnya mengerti apa yang Yuirel maksudkan.
“Cobalah untuk bertanya. Secara pribadi, aku tidak berpikir dia akan menolak. Ini akan menjadi kesempatan baik untukmu mendekat kepada Peri Langit juga.”
“Kau mengatakan kemarin bahwa kita tidak seharusnya terlibat dengan mereka karena mereka melelahkan…”
“Aku bercanda, tentu saja!”
Yuirel tertawa sambil menepuk bahu Seol Jihu.
“Kami Peri Gua mungkin tidak memiliki hubungan yang baik dengan Peri Langit, tetapi seperti yang kau tahu, kami tidak memiliki kelonggaran untuk berkelahi tentang perasaan kami.”
Benar. Sama seperti pepatah, ‘kesulitan menciptakan teman yang aneh’, tidak peduli seberapa banyak seseorang membenci dan merasa jijik terhadap orang lain, bekerja sama di depan musuh yang kuat adalah sesuatu yang jelas.
Seol Jihu tiba-tiba merasa iri pada Federasi.
“Baiklah.”
Setelah mengungkapkan rasa terima kasihnya, Seol Jihu meninggalkan tenda Yuirel dan pergi mencari Peri Langit. Dia terbaring di atas pohon, mengulurkan tangannya ke arah burung yang berkicau. Dia pasti merasakan kehadiran Seol Jihu karena dia menurunkan lengannya dan berbalik.
“Ah, um…”
Seol Jihu berhenti pada jarak yang cukup jauh dan menjelaskan situasinya. Bahwa timnya mungkin akan memasuki Pagoda of Dreams, dan apakah dia bisa menunggu di dekatnya dengan cabang pohon penyucian.
Peri Langit mendengarkan dengan tenang sebelum berbicara dengan suara yang jelas.
“Aku mengerti. Tentu saja.”
Seperti yang dikatakan Yuirel, Peri Langit setuju dengan mudah.
“Cabang Pohon Dunia adalah harta Peri Langit, tetapi aku sudah mendapatkan izin untuk menggunakannya.”
‘Cabang Pohon Dunia?’
“Ditambah lagi, dalam satu kesempatan dari seribu bahwa kau berhasil, itu akan sangat membantu Federasi.”
“Apakah Federasi dalam situasi sulit karena Pagoda of Dreams?”
“Tidak ada yang suka memiliki zona bahaya di halaman depan mereka.”
Peri Langit menjawab dengan sederhana.
“Masalah lainnya adalah bahwa kami harus mengambil jalan memutar setiap kali kami pergi ke Benteng Tigol. Bagaimanapun, menunggu satu atau dua hari seharusnya tidak sulit. Aku tidak melihat alasan untuk menolak.”
Peri Langit melompat ringan dari pohon.
“Juga— aku akan memberimu Flower Robes dan stimulan.”
“Flower Robes?”
“Itu adalah jubah yang aku kenakan.”
Peri Langit menyentuh jubah putihnya yang sedikit terbakar. Mata Seol Jihu membelalak.
“Kau tidak perlu berterima kasih padaku. Tim ekspedisi sebelumnya melakukan lebih banyak persiapan daripada ini sebelum mereka masuk.”
Namun tidak ada dari mereka yang berhasil kembali… Dengan kata lain, jubah dan apa pun yang mereka siapkan tidak efektif. Meski begitu, memilikinya tidak ada salahnya.
“Terima kasih!”
“Tidak masalah. Kau…”
Peri Langit mengaburkan akhir ucapannya, lalu melirik Seol Jihu.
Ada sesuatu yang belum sepenuhnya Seol Jihu pahami. Dan itu adalah betapa luar biasanya dan menawannya pembunuhan Undying Diligence-nya.
Itu adalah sesuatu yang belum pernah dicapai siapa pun sejak kemunculan Tujuh Angkatan. Bahkan Jang Maldong, yang telah mengalami segala macam kesulitan, pertempuran, dan perkelahian, menyebutnya sebagai ‘prestasi legendaris’.
Sementara Seol Jihu adalah orang di balik absurditas ini, ia berhenti berpikir banyak tentangnya sekarang setelah perang berakhir. Mungkin inilah yang paling menakutkan tentang Seol Jihu.
Karena ini berarti ia hanya melihat Tujuh Angkatan, yang diciptakan oleh Ratu Parasit dengan sepenuh hati, sebagai rintangan yang harus diatasi.
Tidak heran jika Peri Langit ini sangat tertarik padanya. Sebenarnya, akan sulit menemukan siapa pun di Federasi yang tidak akan tertarik, kecuali mungkin Beastmen yang menentang manusia.
“Seperti yang kau tahu, permintaan kerjasama ini bukanlah sesuatu yang awalnya ada dalam jadwalku.”
“Benar.”
“Aku hanya membawa cukup makanan untuk berapa lama aku pikir aku akan tinggal di sini, jadi saat ini aku kehabisan makanan.”
“?”
Seol Jihu ingin bertanya, ‘Bukankah kau makan mie pesta milikku kemarin? Seharusnya kau masih memiliki makanan yang tersisa?’ Tetapi ia memutuskan untuk hanya mendengarkan.
“Jadi ketika kau keluar hidup-hidup, aku ingin menerima sebagian ransummu.”
Seol Jihu langsung mengangguk.
“Itu mudah. Kami membawa banyak roti kering dan daging kering, jadi kau bisa mengambil itu sekarang jika kau mau.”
“T-Tidak, itu bukan itu.”
Peri Langit melambai-lambaikan tangannya dengan gugup. Dia tampaknya cukup cemas entah kenapa. Setelah hening yang panjang, dia tiba-tiba menundukkan kepalanya dan bergumam pelan.
“Um… mie kemarin…”
“…Ya?”
“Milikku dicuri sebelum aku bisa menyelesaikannya… dan itu mengganggu pikiranku…”
Dia memutar jari-jarinya sebelum mengangkat kepalanya dengan batuk kering. Lalu, dia berteriak dengan berani.
“Aku rasa ini wajar untuk meminta sebanyak ini mengingat apa yang sedang aku lakukan!”
Seol Jihu mengangguk dengan ekspresi kecut.
“Ya… yah… jika itu hanya mie pesta, kau bisa mengambil sebanyak yang kau mau.”
“Benarkah?”
Peri Langit bersukacita.
“Kalau begitu bisakah aku minta dua, tidak, tiga mangkuk? Atau bahkan empat?”
Dia menjabatkan tangannya dan melompat dengan gembira. Melihat telinga tajam dan ramping Peri Langit berkibar-kibar, Seol Jihu menggaruk kepalanya.
‘Apakah itu sebaik itu…?’
Entah bagaimana, segala sesuatu berjalan dengan baik setiap kali makanan terlibat.
‘Apakah ini pengaruh Gluttony (Gula)?’
Pikiran ini melintas di benaknya, tetapi ia menertawakannya di lain waktu, berpikir itu terlalu konyol.
*
Sarapan dimulai dalam suasana tenang karena semua orang memiliki banyak yang dipikirkan. Seol Jihu memperhatikan beberapa pasang mata mencuri pandang ke arahnya. Ia terutama memperhatikan Phi Sora, yang menggigit sendoknya dengan kepala menunduk.
Dia pasti mengingat ekspedisi vila kaisar kuno.
Seol Jihu tidak berani melupakan ekspedisi itu juga. Itu adalah contoh utama di mana pilihan yang salah tidak hanya membunuh semua orang, tetapi juga berdampak negatif pada Paradise.
Merasa lebih tertekan memikirkan bahwa hal yang sama mungkin terjadi padanya, Seol Jihu bersumpah untuk mengikuti standar yang ia tetapkan semalam.
Setelah sarapan—
Seorang tamu mengunjungi tim ekspedisi saat mereka sedang membersihkan tempat perkemahan. Itu adalah ibu Haeryeo dan Haeya.
“Haeryeo! Haeya!”
“Ibu!”
Melihat kedua saudari itu memeluk ibu mereka membuat Seol Jihu tersenyum.
“Terima kasih… Terima kasih banyak…”
Ibu saudara Rubah itu bahkan menangis dan membungkuk.
Itu saja. Dia berbalik begitu gadis-gadis itu kembali ke pelukannya. Bahkan Haeryeo dan Haeya terkejut betapa cepatnya dia berbalik kembali.
“Ayo kita kembali. Cepat!”
“Hmm? Sekarang?”
“Tentu saja. Apakah kau tahu betapa khawatirnya semua orang? Bersiaplah untuk dimarahi besar ketika kau kembali.”
“M-Ibu….”
Saudari-saudari itu terus melihat ke belakang saat mereka diseret pergi. Meskipun ibu itu mengungkapkan rasa terima kasihnya, rasanya seperti hanya formalitas sederhana, dan dia tampak lebih tertarik untuk menghindari tempat ini.
“Beberapa ras di Federasi tidak menyukai manusia. Beastmen terutama seperti itu.”
Yuirel menjelaskan dengan ekspresi sinis. Seol Jihu mengangguk tanpa berkata apa-apa. Dia tahu dia beruntung telah bertemu Peri Gua. Dia tidak berpikir sejenak bahwa dia akan diterima oleh semua orang.
“Sekarang, apakah kita akan pergi?”
Yuirel mengisyaratkan dengan dagunya.
“Kami akan memandu kalian, jika kalian baik-baik saja dengan kami pergi setelah itu.”
“Terima kasih!”
Seol Jihu tidak menolak.
*
“Ini dia.”
Matahari kini berada di tengah langit setelah kelompok itu berangkat di pagi hari. Yuirel, yang memimpin jalan, menginjak sepetak rumput.
“Ini adalah zona aman. Sedikit lebih jauh di depan, kau akan menemukan tempat di mana Peri Langit mengadakan ritual mereka.”
Dengan kata lain, di luar titik ini adalah tempat di mana pengaruh Pagoda of Dreams mencapai.
“Bagaimana? Tidak terlihat begitu berbeda dari sini, kan?”
Sama seperti yang dikatakan Yuirel, tidak banyak informasi yang bisa diperoleh dari tempat ini. Hanya ada pepohonan dan semak-semak yang mengisi area tersebut, sama seperti area yang mereka lewati untuk sampai di sini.
Jika ia harus menunjukkan sesuatu yang berbeda, itu adalah udara. Udara tidak lagi segar dan sejuk, tetapi lembap dan tidak menyenangkan. Tentu saja, mungkin itu hanya imajinasinya.
‘Lanjutkan jika berwarna kuning atau warna yang menunjukkan arah yang benar. Segera berbalik jika tidak.’
Seol Jihu mengulangi sumpahnya dan berjalan maju dengan napas dalam. Ia kemudian membangkitkan mananya dan mengaktifkan ‘Future-Gauging Nine Eyes’.
Segera…
“!”
Mata Seol Jihu membelalak saat ia menatap lurus ke depan.