Seol Jihu sangat penasaran tentang mimpi Teresa, tetapi ia memutuskan untuk fokus pada tugas yang ada di depan.
‘Aku terlalu berhati-hati.’
Sekarang ia mengerti. Ia telah berusaha untuk tidak bertindak ceroboh dengan berpikir bahwa ia kekurangan informasi, tetapi seperti yang disarankan Flone, seharusnya ia sudah menghancurkan batu sial itu begitu ia melihatnya.
Meskipun ia tidak bisa memastikan apakah itu adalah jawaban yang benar atau tidak, setidaknya mereka tidak akan terjebak dalam situasi mereka yang sekarang ini.
Masalahnya adalah kesalahan itu sudah terjadi.
Ada dua pilihan yang bisa diambil Seol Jihu sekarang.
[Melanjutkan operasi penyelamatan.]
[Coba menghancurkan batu itu.]
Setelah sejenak merenung, Seol Jihu memilih opsi pertama.
Karena tidak ada jaminan bahwa menghancurkan batu itu akan membangunkan rekan-rekannya dari mimpi mereka.
Tentu saja, masih ada opsi untuk melakukan kedua pilihan secara bersamaan, tetapi ia harus ingat kemungkinan untuk memperburuk situasi.
Untuk menggambar sebuah analogi, kelima mereka berada dalam realitas virtual dengan sekelompok kabel yang menghubungkan mereka ke mesin VR. Seol Jihu, Teresa, dan Phi Sora sudah berada di luar mesin, jadi mencabut kabel tidak ada artinya bagi mereka.
Tapi bagaimana jika kabel itu dicabut sementara mereka masih terjebak di dunia virtual?
Hanya memikirkan hal itu membuatnya menggigil. Membangunkan rekan-rekannya adalah prioritas utama.
Dan jadi, Seol Jihu menjelaskan situasi dengan singkat.
Semua akan menjadi putus asa jika ia sendirian, tetapi berkat Teresa yang bangun dengan sendirinya, ia merasa jauh lebih percaya diri.
Akhirnya, operasi penyelamatan dimulai dengan Seol Jihu dan Phi Sora bertanggung jawab atas Maria, dan Teresa bertanggung jawab atas Hugo.
Seol Jihu menyarankan untuk bekerja sama di bawah perlindungan liontin, tetapi Teresa berargumen bahwa mereka harus terpisah agar bisa menyelamatkan mereka lebih cepat.
Memikirkan bahwa saran itu juga masuk akal, Seol Jihu memutuskan untuk mempercayainya karena ia berhasil bangun dari mimpinya sendiri.
Setiap orang membutuhkan waktu yang berbeda untuk bangun.
Mungkin itu disebabkan oleh kepribadian mereka yang berbeda.
Dalam kasus Maria, misalnya, meskipun tidak selama waktu yang dibutuhkan untuk membangunkan Phi Sora, tetap saja memakan waktu lama untuk membangunkannya.
Maria telah menjadi sangat hancur dalam mimpinya. Lebih tepatnya, ia memohon dengan menyedihkan di pinggir jalan, bersukacita bahkan atas sepotong roti yang setengah dimakan.
Tidak sulit untuk menemukannya, tetapi masalahnya adalah ia meraung begitu melihatnya sebelum dengan liar menyerangnya.
‘Kau sialan! Karena dirimu! Karena dirimu, aku!’
Seol Jihu harus menenangkan Maria yang marah dan meyakinkannya bahwa semuanya hanyalah mimpi untuk waktu yang sangat lama sebelum ia berhasil bangun.
Di sisi lain, ketika Kazuki, yang mengalami mimpi buruk tentang saudarinya, melihat Seol Jihu muncul, ia segera menyadari bahwa ia berada dalam mimpi dan bangun.
Ketika Seol Jihu bangun lagi setelah menyelamatkan keduanya, ia melihat Teresa dan Hugo terbaring di kedua sisi Chohong, dengan erat memegang tangannya.
Dari penampilannya, Teresa telah berhasil membangunkan Hugo dan sekarang mencoba menyelamatkan Chohong bersamanya.
Peristiwa yang tidak terduga terjadi ketika ia bangun setelah menyelamatkan anggota terakhir, Marcel Ghionea.
Ia telah menghabiskan banyak waktu untuk membangunkan Archer of Steel dari mimpinya tentang tunangannya, tetapi Teresa dan Hugo masih tertidur.
Sekilas, wajah trio itu tampak tidak baik, dan ketiga dari mereka basah kuyup oleh keringat.
Dalam kepanikan, Seol Jihu dengan cepat memutuskan untuk membantu mereka, tetapi untungnya, ketiganya bangun sebelum ia mencoba melakukan sesuatu.
Teresa mulai terengah-engah segera setelah bangun.
“Phew! Aku masih hidup.”
“Ehew.”
Hugo menggelengkan kepala.
Seol Jihu akhirnya merasa lega setelah melihat Chohong yang bingung.
Dan dengan ini, seluruh tim ekspedisi berhasil diselamatkan.
*
Setelah penyelamatan, tim ekspedisi berkumpul dan duduk jauh dari dolmen.
Itu bukan untuk bertukar pendapat, tetapi lebih untuk istirahat dan mengatur pikiran mereka.
Memang seharusnya begitu. Meskipun hanya 10 menit yang berlalu di dunia nyata, masing-masing dari mereka telah mengalami setidaknya beberapa hari hingga beberapa bulan dalam mimpi mereka. Selain itu, karena mimpi itu sebenarnya adalah mimpi buruk, mereka semua merasa tidak nyaman.
“Apakah semuanya baik-baik saja?”
Seol Jihu melihat masing-masing anggota yang duduk dengan punggung menghadap batu dan bertanya.
“Aku minta maaf. Aku membuat keputusan yang salah. Seharusnya aku melakukan sesuatu sebelum kami melihat batu itu…”
“Itu bukan salahmu.”
Kazuki berkata dengan suara rendah.
“Tidak ada yang tahu apa itu batu. Kami tidak bisa melakukan apa-apa juga karena itu langsung meledak dengan cahaya begitu kami melihatnya… Sebaliknya, kami harus berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan kami.”
Dan ia menggertakkan gigi dengan ekspresi kesepian.
“Itu adalah mimpi yang benar-benar menyedihkan…”
“Kehe!”
Suara aneh tiba-tiba terdengar.
Seolah-olah seseorang sedang berusaha menahan tawanya.
Seol Jihu dan Kazuki berhenti berbicara dan mengalihkan pandangan mereka untuk menemukan Hugo bergetar dengan wajah yang mengerut.
Bahkan Teresa terlihat menundukkan kepalanya dengan kedua tangan menutupi mulutnya dan bahunya terlihat bergetar.
“Ah-! Jangan lau-hahehehe!”
“Pffftt-!”
Sementara Hugo mengeluarkan suara aneh, Chohong, yang duduk dengan kosong, tiba-tiba wajahnya memerah seperti warna senja. Ia gelisah, tidak tahu harus berbuat apa, sebelum mencuri pandang ke arah Seol Jihu. Kemudian, ia menatap Hugo dengan tatapan membunuh.
“Apa yang kau tertawakan? Apa kau bodoh?”
“Pffuhe!”
“Hey! Cukup sudah. Sialan, brengsek ini bahkan tidak tahu perasaan orang lain…”
“Pffuhehehe!”
“Anak sial ini.”
Chohong berdiri, terengah-engah.
Ia mencari-cari di tanah, mencari Thorn of Steel-nya sebelum tiba-tiba mengerutkan alisnya.
“Huh? Ada yang aneh.”
Hugo tertawa kecil.
“Lihat dia yang mengalihkan topik karena malu!”
“Itu bukan itu!”
Chohong berteriak.
“Lihat tanahnya! Itu berkedip!”
Kazuki terbelalak mendengar kata-kata itu. Kazuki segera berdiri setelah menatap bolak-balik antara kabut yang mengalir dan tanah.
“Itu benar.”
Adalah hal yang wajar bagi cahaya menjadi lebih redup semakin jauh mereka berada. Namun, cahaya itu sangat jelas, dan berkedip nyala dan mati seperti lampu yang mendekati akhir masa pakainya.
“Hiiiik! K-Kita harus lari!”
Maria, yang telah menderita akibat efek sisa dari mimpi buruknya, mulai kejang.
Mereka telah beristirahat di hutan, sepenuhnya kelelahan, tetapi mereka semua memiliki pemikiran yang sama. Jauh lebih baik untuk menyerah daripada harus mengalami mimpi buruk seperti itu lagi.
Saat itulah.
Wiiing—!
Tiba-tiba, suara mengganggu yang terdengar seperti suara gergaji bundar bergema di seluruh hutan yang tenang.
—Memeriksa periode terakhir aktivasi.
—…Selesai. 586 tahun 274 hari 3 jam 26 menit 47 detik yang lalu. ‘Stele of Evaluation’ telah berhasil diaktifkan.
Tanpa menunggu respon mereka, suara mekanis yang monoton bergema.
‘Huh?’
Seol Jihu meragukan telinganya mendengar suara yang tiba-tiba menggema. Tetapi terlepas dari apa yang ia pikirkan, suara mekanis itu terus berlanjut.
—Delapan penyusup… Koreksi. Delapan manusia dan satu jiwa terdeteksi. Evaluasi akan segera dimulai.
Pada saat yang sama, cahaya biru menyapu tim ekspedisi seperti gelombang lautan.
—Selesai. Lulus ‘Trial of Nightmares’ terkonfirmasi. Evaluasi berubah dari ‘Penyusup Kasar’ menjadi ‘Penyusup Tak Terduga.’ Mempersiapkan status siaga Tahap 2.
—Koreksi. Jiwa dari House of Rothschear dan ‘Promise of Temperance’ terkonfirmasi. Evaluasi berubah dari ‘Penyusup Tak Terduga’ menjadi ‘Pengunjung yang Sah.’ Status siaga Tahap 2 akan dibatalkan.
—Koreksi tambahan. Dua individu, yang lulus ujian sendiri, teridentifikasi. Kualifikasi ‘Ahli yang Dinanti’ diberikan di atas ‘Pengunjung yang Sah.’
Suara mekanis itu bergetar di telinga mereka.
Maria terhuyung.
“W-Apa yang dikatakannya?”
“Aku, aku tidak tahu. Pengunjung? Ahli?”
Chohong juga memiliki wajah bingung. Namun, Seol Jihu yang cepat tanggap segera memahami situasinya.
‘Apakah mungkin?’
Kazuki membuka mulutnya.
“Bagaimana suara ini berurusan dengan orang-orang mungkin tergantung pada identitas penyusup dan bagaimana mereka bangun dari mimpi buruk.”
Seol Jihu berpikir hal yang sama.
“Kau bercanda. Kau bilang ada AI yang seadvanced itu?”
“…Chohong.”
Kazuki menghela napas dalam-dalam.
“Jangan meremehkan sihir Paradise. Beberapa abad yang lalu, ketika Kekaisaran menikmati masa kejayaannya dan mencapai puncak rekayasa sihir, kualitas hidup mungkin mirip atau bahkan melebihi yang ada di Bumi.”
“Tapi tetap saja….”
Kazuki mengalihkan pandangannya saat Chohong terdiam di tengah kalimat.
“Bagaimanapun, dua individu yang lulus ujian sendiri adalah…”
Ia melirik Seol Jihu dan Teresa.
‘Tapi aku tidak.’
Seol Jihu mengerutkan kening. Ia hanya bisa bangun dari mimpi buruk berkat liontin itu.
Stele of Evaluation atau apapun namanya mungkin menganggap siapa pun yang tidak menerima bantuan eksternal secara langsung sebagai berhasil.
—Master menawarkan ‘Pengunjung yang Sah’ dan ‘Ahli yang Dinanti’ sebuah undangan.
—Jika tujuanmu hanya untuk mengambil warisan House of Rothschear, harap tetap berdiri di tempatmu. Jika kau ingin menerima undangan, harap seorang ‘Ahli yang Dinanti’ meletakkan tangan di Stele of Evaluation.
Suara mekanis itu tanpa sadar menjadi sangat sopan. Seperti yang dikatakan Kazuki, kemungkinan besar sikapnya berubah sesuai dengan kualifikasi mereka.
“Sepertinya bukan ide yang buruk… Apa yang akan kau lakukan?”
Mendengar pertanyaan Kazuki, Seol Jihu melirik Teresa.
Teresa juga menoleh melihat Seol Jihu.
—Setelah 1 menit, undangan akan dianggap ditolak dan pengembalian warisan House of Rothschear akan dimulai. 59 detik, 58 detik…
Tidak ada yang perlu dipikirkan.
Seol Jihu segera berlari maju.
Menuju Stele of Evaluation.
“Huh? Hei, hei!”
Seol Jihu mendengar Chohong memanggil, tetapi ia tidak berhenti.
Karena ia sudah memeriksa warna dengan Nine Eyes miliknya.
Warna kuning telah surut dari seluruh area. Dan sebagai gantinya, warna emas bersinar.
Belum lagi Golden Commandant, ia beralasan bahwa hilangnya warna dari arah kiri berarti sumber bahaya juga telah pergi bersamanya.
Stele of Evaluation bersinar dengan cahaya biru seperti sebelumnya. Jika ada perbedaan, itu adalah bahwa alih-alih meledak dengan kilatan terang, sekarang memancarkan cahaya lembut.
Seol Jihu tiba di stele terlebih dahulu, dan sisa tim ekspedisi dengan cepat mengikutinya. Maria terjatuh di atas batu saat ia berlari dengan kedua tangan menutupi matanya.
—12 detik, 11 detik, 10 detik, 9 detik….
‘Betapa tidak sabarnya.’
Tidak ada waktu, meskipun ia ingin mendiskusikannya sedikit lebih lama.
“Aku akan pergi.”
Seol Jihu meletakkan telapak tangannya di Stele of Evaluation saat ia berbicara.
Pada saat itu…
Wooong!
Suara dalam bergema dari Stele of Evaluation.
Tangannya terasa panas sejenak.
Cahaya yang cemerlang bergetar keluar dalam lingkaran di sekitar monumen, mengguncang seluruh dunia.
“Ahh! Aaaack! Aku bilang! Seol Jihu, brengsek!”
Memikirkan bahwa gempa bumi sedang terjadi, Maria menginjakkan kakinya dengan frustrasi dan berteriak. Tetapi kecuali Maria, sisa tim ekspedisi melihat sekeliling dengan wajah tertegun.
“Dunia ini….”
Itu sedang larut.
Tidak ada cara lain untuk mengatakannya.
Seseorang berseru.
“Tidak percaya….”
Itu pasti pemandangan yang tidak bisa dipercaya. Setiap kali dunia bergetar, daun-daun jatuh dari pohon dan awan di langit menghilang.
Seolah-olah seseorang menyiramkan cat yang belum kering dengan air.
Pemandangan di depan tim ekspedisi menghilang seperti kebohongan, satu elemen pada satu waktu. Dan mengikuti itu, sebuah dunia yang tersembunyi di bawahnya mulai muncul.
Pemandangan yang terungkap adalah dunia yang cukup indah untuk membuat mulut ternganga. Area ini memiliki pemandangan yang spektakuler yang membuat Istana Haramark terlihat tidak berarti.
Jalan yang terawat baik, pohon-pohon dan tanaman cerah yang menerima sinar matahari yang melimpah ditanam rapi di sisi jalan, dan kelopak yang melayang di angin, berkilau dengan cahaya…
Aroma lembut memasuki hidung mereka saat mereka menghirup udara.
Sebuah istana emas megah berdiri di tengah taman yang berkilau. Dalam lanskap yang luar biasa ini, istana yang sepenuhnya dilapisi emas benar-benar merupakan pemandangan yang mengagumkan.
“Wow….”
Alih-alih hanya ‘megah,’ itu hampir seperti mimpi.
—Selamat datang di pagoda utama sihir kuno, Pagoda Mimpi.
Suara mekanis yang membosankan bergema lagi.
—Tuan saya, ‘Penyihir yang Bermimpi’, ‘Roselle La Grazia’ sedang menunggu Anda.
—Silakan jalan ke sini.
Jalan tengah yang menuju istana menyala dengan cahaya lembut begitu suara itu selesai.
Seol Jihu melangkah maju seolah terpesona, dan sisa tim ekspedisi perlahan mengikutinya.
Tidak ada yang berlari.
Sebaliknya, semua orang tampak ingin berjalan sedikit lebih lambat.
“Ini benar-benar indah… hampir memikat, bahkan.”
Teresa tidak bisa berhenti mengagumi pemandangan di sekelilingnya dengan wajah bermimpi.
Seol Jihu setuju.
Berjalan di sepanjang jalan yang dipoles, hampir seperti cermin dan menikmati sensasi kelopak bunga yang menggelitik wajahnya terasa sangat menyenangkan.
Ia merasa seolah menerima pemujaan dari semua orang.
Ia merasakan kekecewaan yang aneh saat tiba di ujung jalan kerajaan.
Namun, ia tidak bisa tinggal di sini selamanya.
Wiiiiing—!
Mengumpulkan ketenangannya, Seol Jihu mengamati dengan seksama gerbang yang terbuka otomatis ke kiri dan kanan begitu ia tiba.
Tak lama kemudian, tepat saat Seol Jihu melangkah masuk setelah gerbang besar sepenuhnya terbuka—
“Aku menyambutmu.”
Suara yang jelas dan cerah, seperti suara marmer giok yang bergulir di atas piring perak, memasuki telinganya.