Bagian dalam istana emas benar-benar memancarkan puncak kemewahan. Simbol-simbol emas terukir di latar belakang marmer yang berkilau, dan bahkan ambang jendela memiliki garis emas.
Dengan segala macam barang dekoratif yang ditempatkan di mana-mana, istana ini mengingatkan semua orang pada Istana Versailles di Prancis, yang dikenal akan keindahan luar biasanya.
“Aku sangat senang kau menganggap istana yang sederhana ini begitu istimewa.”
Suara bernada soprano, seperti suara burung skylark, bergema di telinga setiap orang, dan mata mereka secara alami mengarah ke depan.
Sebuah takhta yang terbuat dari emas berdiri di ujung lorong yang luas, yang membentang seperti koridor. Dan di sana, seorang wanita perlahan berdiri dari takhtanya, memandang kelompok ekspedisi dengan ramah.
Sosoknya tampak muda dan lemah, dan sepertinya tidak mencapai 150 sentimeter. Rambut birunya disisir ke belakang dan diikat menjadi sanggul, semakin menonjolkan wajahnya yang kecil dan putih.
Sungguh, lebih tepat rasanya menyebutnya sebagai seorang gadis muda ketimbang seorang wanita.
Clack… clack…
Seol Jihu tersentak dari lamunannya mendengar suara hak sepatu yang bergetar. Gadis muda itu berjalan turun dari tangga dengan langkah yang anggun, tangannya terlipat di atas pusarnya.
Saat ia semakin mendekat, pakaiannya menjadi lebih terlihat. Bagian atas bajunya adalah gaun bergaya gothic lolita berwarna hitam, yang melekat pada tubuhnya dan menggambarkan lekuk tubuhnya yang menggoda, sementara bagian bawahnya adalah rok berbentuk lonceng yang lebar hingga mencapai pergelangan kakinya.
“Terima kasih telah menerima undanganku.”
Setelah mencapai dasar tangga, ia dengan lembut mengangkat ujung rok dan membungkuk dengan sopan.
“Selamat datang di Pagoda Mimpi, Pengunjung yang Terhormat.”
Ia memindai kelompok ekspedisi dengan cepat. Lalu…
“Dan Para Ahli yang Dinanti.”
Ia tersenyum kepada Seol Jihu dan Teresa. Senyumnya begitu memikat sehingga langsung menarik perhatian semua orang.
Namun, Seol Jihu tidak membiarkan dirinya lengah. Mulut gadis muda itu melengkung dalam senyuman, tetapi pupil biru jernihnya yang seperti lautan tampak tenang seperti es.
Sejak awal, Seol Jihu merasakan ketidakcocokan yang kuat begitu ia memasuki tempat ini. Hanya ada satu gadis muda di istana yang begitu besar? Ia merasa seperti sedang bermimpi.
“Kau benar. Sambutanku belum sebaik yang diharapkan, meskipun tamu terhormat seperti kalian menerima undanganku. Mohon maaf atas kurangnya pemikiran dari wanita ini.”
Seol Jihu terkejut. Ia tidak mengatakan apa-apa, tetapi gadis muda itu sepertinya telah membaca pikirannya.
Matanya kemudian melengkung lembut menjadi bentuk bulan sabit saat ia mengangkat kedua tangannya.
Clap!
Ia bertepuk tangan.
Tutururu~!
Seol Jihu hampir terjatuh ke belakang karena terkejut. Bukan hanya dia, tetapi semua anggota tim ekspedisi.
Orang-orang tiba-tiba memenuhi istana. Mereka mengelilingi tim ekspedisi, bernyanyi, memainkan musik, dan melemparkan kelopak bunga ke udara.
“Jangan terkejut.”
Sebuah tawa kecil terdengar.
“Ini adalah dunia pikiranku.”
Suara yang penuh mimpi mengalir dengan ritme.
“Karena ini adalah dunia mimpi, segala sesuatu yang kuinginkan menjadi kenyataan.”
Roselle melambaikan tangannya seperti seorang konduktor orkestra simfonik, dan orang-orang itu menghilang dalam sekejap. Istana kembali mendapatkan ketenangannya.
“Apakah kau menyukai pertunjukan sambutanku?”
Ia bertanya, kepalanya sedikit miring.
Seol Jihu tidak bisa mengatakan apa-apa, terlepas dari apakah ia menyukainya atau tidak. Ia telah mengalami berbagai hal sejauh ini, tetapi ini adalah pertama kalinya ia mengalami sesuatu yang mirip dengan apa yang ia alami hari ini.
“Sekarang.”
Roselle bertepuk tangan lagi, dan pemandangan berubah. Tim ekspedisi kini berdiri di tengah taman yang indah.
Sebuah meja bundar putih diletakkan di depan mereka, dengan cangkir teh yang cantik dan menguap diletakkan di atasnya.
“Meskipun agak terlambat, izinkan aku memperkenalkan diri.”
Gadis muda itu dengan lembut meletakkan tangannya di atas dadanya.
“Namaku Roselle La Grazia.”
Seol Jihu hampir berhasil mengeluarkan beberapa kata.
“Penyihir Mimpi…”
“Ya, aku pernah dipanggil dengan nama yang tidak berarti itu.”
Roselle tersenyum cerah sebelum duduk dengan anggun di kursi. Ia kemudian membuka telapak tangannya dan menunjuk ke kursi-kursi lainnya.
“Silakan, duduklah.”
Seol Jihu ragu sejenak, tetapi segera menguatkan tekadnya. Penyihir Mimpi memperlakukan mereka dengan baik sebagai pemilik tempat ini dan sebagai orang yang mengundang mereka.
Dengan demikian, adalah hal yang tepat untuk memperlakukan dirinya dengan tingkat rasa hormat yang sama sebagai tamunya.
‘Perlakukan orang lain seperti mereka memperlakukanmu.’
“Terima kasih!”
Setelah Seol Jihu duduk, rekan-rekannya mulai duduk satu per satu. Tetapi ketika semua orang sudah duduk, masih ada satu kursi yang tersisa kosong.
“Apakah wanita di dalam liontin tidak mau duduk?”
Roselle berbicara dengan suara yang penuh mimpi.
[!?]
‘Dia tahu?’
Seol Jihu membuka mulutnya dengan panik.
“Ah, dia tidak baik dengan orang asing… dia agak pemalu.”
“Eh? Putri terhormat dari Keluarga Rothschear itu… pemalu?”
Roselle tampak terkejut.
“Aku mengerti… aku berharap bisa berbicara tentang berbagai hal dengannya…”
Tepat saat ia meraih meja dengan tampang sedikit kecewa—
[Apakah Kakek datang ke sini?]
Flone bertanya dengan cepat. Roselle tidak mengatakan apa-apa. Ia hanya menatap liontin dengan senyum di wajahnya.
[Ah, um…]
Flone pasti telah melakukan kesalahan karena dia tergagap. Dia melanjutkan dengan ragu-ragu.
[Maaf… aku tidak sengaja mengucapkannya…]
Flone berbicara dengan sikap anggun, yang tidak seperti dirinya yang biasanya.
“Tidak, itu sama sekali tidak masalah.”
Roselle berbicara tanpa kehilangan senyumannya.
“Kau dan aku sudah mati. Tidak ada alasan untuk mempertahankan adat dari saat kita masih hidup.”
[…].
“Juga, aku mendengar bahwa putri bungsu dari Keluarga Rothschear adalah anak yang manja.”
[!]
‘Manja? Anak laki-laki?’
Liontin itu bergetar seperti ikan flounder yang terjepit. Roselle menatapnya seolah itu menggemaskan sebelum membersihkan tenggorokannya.
“Untuk menjawab pertanyaanmu, ya, kepala Keluarga Rothschear memang pernah mengunjungi Pagoda Mimpi. Menyadari bahwa kaisar yang serakah mengincarnya, ia meminta agar aku menyimpan sebagian warisan Rothschear. Meskipun ini terjadi ratusan tahun yang lalu, aku mengingatnya dengan jelas.”
Seol Jihu tidak melewatkan alis Roselle yang menjadi tajam saat ia menyebutkan kaisar.
“Sejujurnya, aku juga bukan penggemar besar dari Tombak Kekaisaran, tetapi karena aku lebih membenci kaisar, aku menerima permintaan Kepala Rothschear.”
“Jadi—”
“Ya, aku masih menyimpan warisan tersebut.”
Roselle menjawab seolah-olah ia sudah tahu apa yang akan ditanyakan Seol Jihu. Lalu, ia terhenti di tengah-tengah anggun mengangkat cangkir tehnya. Senyum penasaran mekar di wajahnya.
Roselle membuka mulutnya.
“Ah, sial.”
Seol Jihu meragukan telinganya.
“Ini semakin membosankan. Berikan saja barang kami dan biarkan kami pergi. Kenapa wanita ini mengundang kami di tempat pertama?”
Roselle berbicara monoton.
“Hiiiiiik!?”
Maria berteriak.
Seol Jihu terkejut di dalam hati.
‘Tidak mungkin.’
Maria menundukkan kepalanya dan memohon.
“Aku minta maaf! Tolong jangan bunuh aku!”
“Tidak.”
Roselle menutup mulutnya, tersenyum, lalu menggelengkan kepala.
“Aku akan mempermasalahkannya jika kau mengatakannya dengan keras, tetapi kau hanya memikirkannya. Ini adalah kesalahanku karena membaca pikiranmu tanpa izin. Ini adalah kebiasaan burukku, kau lihat.”
Maria dengan hati-hati mengangkat kepalanya.
“Aku bisa memberikan warisan Keluarga Rothschear kapan saja. Jika kau mau, aku bisa memberikannya padamu saat ini juga.”
Roselle mengambil seteguk teh, lalu dengan hati-hati meletakkan cangkir teh itu.
“Tetapi aku akan sangat berterima kasih jika kalian semua mau mendengarkan mengapa aku mengundang kalian.”
Seol Jihu membuka mulutnya.
“Tentu. Ngomong-ngomong…”
“Ya, seperti yang kukatakan sebelumnya, aku adalah seseorang yang mati ratusan tahun yang lalu. Tubuhku kemungkinan telah berubah menjadi abu dan tersebar, jadi tidak ada satu pun bagian darinya yang harus tersisa di dunia. Orang yang kau ajak bicara sekarang adalah—”
Seol Jihu menutup mulutnya, tidak mampu menyelesaikan kalimat ‘Kau bilang kau mati di masa lalu.’
“Suatu keberadaan yang hanyalah sisa pikiran.”
Entah kenapa, wanita ini…
“…penuh percaya diri. Itu adalah sesuatu yang sering kudengar saat aku masih hidup karena kebiasaanku membaca pikiran orang lain. Mohon maaf atas perilakuku.”
“…Ah, ya.”
“Kau tidak perlu khawatir tentang itu sekarang. Aku bisa menahan diri jika hanya untuk sedikit waktu.”
Seol Jihu mengeluarkan batuk kering.
“Ketika aku melihat catatan sejarah, semua yang berkaitan dengan Pagoda Infeksi, atau lebih tepatnya Mimpi, dihapus.”
“Ya, itu adalah langkah yang cukup efektif.”
Roselle menjawab dengan tegas.
“Aku sangat berharap agar infeksi mimpi itu mengenai kaisar, tetapi aku tidak pernah membayangkan dia akan merespon dengan begitu kuat segera setelah itu mulai menyebar.”
Roselle kemudian menambahkan, “Dia memiliki banyak musuh, jadi dia selalu terburu-buru untuk melindungi dirinya sendiri.”
“Aku tidak bisa melakukan banyak hal saat itu. Aku membentuk kutukan yang kuat di sekitar pagoda agar tidak ada yang bisa mendekatinya, tetapi aku juga tidak bisa melangkah keluar darinya.”
Seol Jihu mengamati Roselle dengan seksama. Penyihir ini pernah merencanakan untuk menggulingkan Kekaisaran. Tetapi terlepas dari betapa luar biasanya dia, ia mempertanyakan metodenya. Secara ketat, infeksi Pagoda Mimpi akan berdampak negatif pada warga sipil yang tidak bersalah di Kekaisaran.
“Kau benar. Karena pagodaku, banyak warga yang baik dan taat hukum meninggal.”
Roselle mengakui tanpa ragu.
“Tetapi aku tidak menyesal. Karena banyak pengikut kaisar juga meninggal. Dan orang-orang itu semua layak mati.”
Seol Jihu sedikit merasa takut, mendengar bagaimana ia membuatnya tampak seolah itu bukan masalah besar. Ia mengaitkan jari-jarinya dan bertanya.
“Aku ingin tahu mengapa kau pergi sejauh itu.”
“Bukankah itu jelas?”
Roselle berbicara dengan nada bernyanyi.
“Untuk menghilangkan kaisar yang terobsesi dengan perang…”
Bahunya yang kecil bergetar pelan saat ia menggenggam tangannya.
“Dan para pengikut tirani, yang mendukungnya dalam kegilaannya…!”
Seol Jihu secara naluriah menyusut, saat kedinginan tiba-tiba merayap di tulang punggungnya dan bulu kuduknya merinding di seluruh tubuhnya.
Kedinginan yang pahit meluncur keluar dari tubuh Roselle seperti duri. Begitu dingin sehingga Seol Jihu membayangkan dirinya berada di dalam freezer besar bersuhu -40 derajat. Begitulah marahnya Roselle.
‘Betapa kuatnya…’
Energi yang ia pancarkan jauh melampaui Flone. Seol Jihu akhirnya mendapatkan sekilas tentang betapa kuatnya penyihir ini. Dia mungkin sebanding bahkan dengan Panglima Angkatan Parasit.
Roselle menarik napas dalam-dalam, lalu menenangkan energinya.
“Maaf.”
Desahan keluar dari segala arah.
“Bagaimanapun, setelah keputusan ini oleh kaisar, aku berusaha sekuat tenaga untuk memperkuat kutukan itu. Tetapi ada batasan yang tak terhindarkan dengan tubuh fana. Meskipun setelah usaha yang sangat melelahkan, yang kudapat hanyalah kualifikasi untuk mengejar asal usul…”
Roselle mengaburkan akhir ucapannya, mengalir ke dalam konsep yang sulit dipahami.
“Ada satu alasan mengapa aku mengundang kalian semua.”
Setelah sejenak hening, Roselle mengambil seteguk teh dan berbicara lagi.
“Meskipun kekuatan kutukan ini telah melemah dengan sangat besar akibat berlalunya waktu, aku menghabiskan seluruh hidupku untuk menciptakannya. Karena dua dari kalian mampu melarikan diri dari kutukan ini melalui kekuatan kalian sendiri, kalian pasti memiliki kekuatan kehendak yang kuat.”
‘Itu bukan karena itu.’
Seol Jihu menggaruk kepalanya.
“Aku akan terbuka dan jujur. Aku mencari seseorang yang bisa memenuhi keinginan yang gagal kucapai dalam hidupku.”
Seol Jihu menyempitkan alisnya. Keinginan Roselle pasti adalah runtuhnya Kekaisaran.
“Aku tahu. Kaisar yang tirani dan para pengikutnya pasti sudah mati semua, dan banyak hal pasti telah berubah seiring berjalannya waktu. Namun—keinginanku untuk membalas dendam tidak berubah maupun berkurang. Kembali ke pendiriannya, Kekaisaran ini berakar pada tanah yang busuk, jadi seharusnya digulingkan. Bahkan jika ratusan tahun telah berlalu sejak saat itu.”
Ia pasti salah paham dengan ekspresi Seol Jihu.
“Tentu saja, aku tidak berniat memaksa tugas ini kepadamu.”
Dan dia benar-benar pasti telah berhenti membaca pikiran orang lain.
“Dan aku tidak meminta kalian untuk melakukan sesuatu tentang itu juga.”
Atau mungkin dia tidak tahu apa pun tentang situasi di luar karena terjebak di tempat ini.
“Tetapi jika kalian menerima permintaanku, aku juga akan membantu kalian sebaik mungkin.”
Bagaimanapun, dia pasti memiliki kesalahpahaman besar.
“Pagoda Mimpi ini juga memiliki warisanku. Skala dan kepentingannya tidak bisa dibandingkan dengan Keluarga Rothschear.”
Roselle berbicara dengan bangga sambil membusungkan dadanya yang kecil.
Seol Jihu mengedipkan matanya.
‘Orang ini juga tidak normal, ya.’
Dendam yang tetap ada bahkan setelah ratusan tahun… Sulit untuk memahami dari mana asalnya haus balas dendamnya. Meskipun itu hanya dugaan, tampaknya Roselle tidak ingin menggulingkan Kekaisaran murni karena perang.
‘Ada alasan lain.’
Harus ada alasan yang lebih pasti mengapa dia membenci asal-usul Kekaisaran begitu dalam.
Bagaimanapun, Seol Jihu memutuskan bahwa itu bukan sesuatu yang seharusnya terlibat oleh tim ekspedisi. Tidak, bahkan jika ia ingin membantunya, keinginannya tidak lagi dapat dipenuhi.
Jika ada satu hal yang bisa ia sampaikan padanya, itu adalah—
Memberitahu kebenaran penting kepada gadis muda yang telah hidup dalam mimpi selama ratusan tahun.
Roselle bertanya, matanya berkilau.
“Jadi? Apa pendapatmu? Ah, kau bisa mengambil waktu sebelum menjawab.”
Selanjutnya, ia mengangkat cangkir tehnya yang penuh.
“…”
Dalam beberapa hal, apa yang akan Seol Jihu katakan padanya adalah hal yang kejam. Jadi, ia ragu sedikit sebelum berbicara.
“Mungkin ini terlalu percaya diri dariku, tetapi ada sesuatu yang ingin kukatakan sebelum aku setuju atau tidak.”
Roselle mengangguk, memberi isyarat agar ia melanjutkan.
“Kekaisaran…”
Dengan napas pendek, Seol Jihu berbicara dengan tegas.
“Telah jatuh.”
“Pfft!”
Teh menyembur keluar dari bibirnya yang kecil dan merah seperti ceri, menyiprat ke mana-mana.
Roselle membeku dan berdiri di tempat sambil memegang cangkir teh seolah waktu membeku untuknya. Satu-satunya hal yang menunjukkan bahwa ia masih sadar adalah matanya yang berkedip-kedip dengan cepat.
Seol Jihu membuka mulutnya dan memakukan pernyataan itu.
“Ini runtuh lebih dari 10 tahun yang lalu. Rakyatnya dibunuh tanpa memandang status sosial mereka, dan tidak ada sehelai rumput pun yang tersisa di wilayah Kekaisaran.”
Dengan perlahan, sangat perlahan, Roselle mengangkat kepalanya.
“…”
Keheningan kembali turun. Jatuhnya Kekaisaran, yang berdiri kuat di puncak Surga selama waktu yang lama, pasti datang sebagai kejutan besar karena ia hanya menatap kosong tanpa bahkan memikirkan untuk meletakkan cangkir tehnya.
“Ah….”
Mulut Roselle yang tertutup rapat sedikit terbuka.
“Tidak.”
Dan Seol Jihu…
“Um…”
Dapat menyaksikan…
“…Permisi???”
Wajahnya yang selalu tersenyum hancur dalam sekejap.