Tatapan Seol Jihu bertemu dengan mata wanita itu, dan ia teringat pada seorang ahli wanita dari novel seni bela diri.
Rambutnya mengalir seperti arus air sungai biru tua, dan tidak ada sedikitpun ketidakaturan yang terlihat pada postur tubuhnya yang tinggi. Di balik bulu mata tebalnya terdapat mata melankolis yang memancarkan kedinginan yang hampir transenden.
Ia memiliki aura dingin dan bermimpi di sekelilingnya, seolah-olah ia akan menghilang jika Seol Jihu mengalihkan pandangannya darinya, bahkan hanya untuk sesaat.
Yang pasti, Seol Jihu tahu bahwa kecantikan ini adalah seorang ahli.
Dari jembatan hidungnya yang tinggi, bibirnya yang lembut dan jelas, serta bagian-bagian tubuhnya yang lain, aura tertekan mengalir keluar. Wanita misterius ini memancarkan karisma yang tak terjelaskan.
Namun, Seol Jihu juga merasa seolah ia sedang menatapnya dengan tatapan tajam. Saat itulah ia tersadar dari keterpesonaan dan melangkah mundur dari pelukan Seo Yuhui.
“Noona, ini…”
“Ya. Dia adalah orang yang sangat kau inginkan.”
Mendengar kata-kata ‘sangat ingin’, wanita itu melirik Seo Yuhui sebelum kembali menatap Seol Jihu.
“Ah, selamat datang. Um…”
Seol Jihu bingung harus berbuat apa. Kemudian, menyadari bahwa ia tampak canggung, ia berkedip cepat.
‘Apa yang salah dengan diriku?’
Ia tidak mengalami masalah berbicara dengan Philip Muller, yang merupakan seorang Executor. Namun, ketika ia berhadapan dengan wanita ini, tubuhnya bereaksi sendiri seperti anjing Pavlov.
Seol Jihu menenangkan jantungnya yang berdebar sebelum berbicara.
“Halo, saya perwakilan Valhalla, Seol Jihu.”
Wanita itu—tidak, Sang Permaisuri Suci, Baek Haeju, tidak menjawab. Ia hanya menatapnya dengan tajam.
Seol Jihu tidak terlalu mempermasalahkannya. Ia hanya berpikir, ‘Dia pasti memiliki kepribadian yang tenang.’
“Terima kasih telah membantu saya dalam perang lembah. Anda telah menyelamatkan hidup saya.”
“….”
“Err…. Dan terima kasih telah datang kali ini. Kekuatan saya kurang dibandingkan dengan apa yang ingin saya capai, jadi saya tidak punya pilihan lain selain meminta bantuan Anda dengan tidak tahu malu.”
Seol Jihu berbicara lebih sopan daripada biasanya akibat memilih kata-katanya dengan hati-hati. Bahkan sampai ada yang berbisik, “Apakah dia sedang berkencan buta atau apa?”
Seol Jihu merasakan wajahnya memanas.
‘Aku juga tidak mengerti apa yang salah dengan diriku!’
Saat itu, Baek Haeju berbicara.
“Saya mendengar tentang keadaanmu dari Nona Seo Yuhui.”
Mata Seol Jihu membelalak.
“Menyelamatkan Alam Roh, itu pasti sebuah kebutuhan saat ini. Melihat dari perspektif Paradise, itulah sebabnya saya datang.”
Ia berbicara dengan jelas, tidak terlalu sopan atau terlalu santai. Namun, terlepas dari itu, cara ia berbicara menekankan, ‘Saya di sini demi masa depan Paradise, bukan untuk memenuhi permintaanmu.’
“Tapi saya belum memutuskan untuk mengikuti Anda. Lagipula, mengakui sebuah kebutuhan berbeda dengan melaksanakannya.”
Baek Haeju memperkuat pegangan pada tombaknya.
“Jadi, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan padamu.”
Tiba-tiba, ia mengangkat tangannya, menunjuk ujung tombak gioknya ke arah Seol Jihu.
Alis Seol Jihu bergetar.
Itu aneh. Semakin ia memandangnya, semakin ia merasa ada yang tidak beres. Di sisi lain, ia juga merasakan sensasi déjà vu yang tak terjelaskan.
Bahkan sekarang saat ia menunjuk tombaknya ke arahnya, ia tidak merasakan sedikitpun permusuhan atau niat untuk melukai.
Namun, itu juga tidak terasa seperti ia sedang menguji tekadnya.
“Jika saya menyuruhmu untuk menyerah menyelamatkan Alam Roh, apa yang akan kau lakukan?”
Ia tiba-tiba mengajukan pertanyaan yang tidak terduga.
“Huh? T-Tidak, saya tidak berniat menyerah.”
“Kalau begitu—”
Baek Haeju melanjutkan segera seolah ia sudah mengharapkan jawaban ini.
“Bagaimana jika saya melanjutkan rencanamu untuk menyelamatkan Alam Roh meskipun kau menangguhkannya?”
Sekarang, apa maksudnya ini?
Saat Seol Jihu hendak bertanya—
“Nona Baek Haeju?”
Suara tajam menyela.
Seo Yuhui mencibir pada Baek Haeju.
“Tolong berhenti.”
“Saya tidak bertanya pada Nona Seo Yuhui.”
“Saya menyadari itu, tetapi bukankah saya sudah bilang bahwa Anda tidak perlu datang jika akan mengatakan itu?”
Mereka mulai bertengkar. Cara mereka saling membalas tanpa kehilangan satu inci pun, seolah-olah mereka sedang menjalani pertempuran saraf yang diam-diam.
“Tunggu sebentar.”
Seol Jihu cepat-cepat menyela.
“Mengapa Anda tiba-tiba bertanya kepada saya tentang itu?”
Ekspresi Baek Haeju menjadi rumit. Meskipun bibirnya terkatup rapat, Seol Jihu bisa mendengar ia menarik napas dalam-dalam melalui hidungnya.
Segera, suara yang tertekan keluar.
“…Karena menyelamatkan Alam Roh memiliki niat yang baik, tetapi sangat berbahaya.”
Seolah-olah ia memiliki banyak hal untuk dikatakan tetapi menahan diri.
Seol Jihu yang masih bingung menggelengkan kepala.
“Bagaimanapun, saya tidak bisa melakukan itu. Saya menghargai niatnya, tetapi permintaan saya adalah agar Anda membantu, bukan melakukan ini untuk saya.”
Baek Haeju menghela napas ringan. Menggigit bibirnya, ia tiba-tiba mengangkat alisnya.
“Saya memiliki satu syarat.”
“Silakan.”
“Karena ekspedisi ini direncanakan oleh Perwakilan Seol, saya akan setuju Anda menjadi pemimpin. Tapi saya ingin Anda memberi saya wewenang untuk memutuskan kapan harus mundur.”
“Wewenang untuk memutuskan kapan harus mundur?”
“Ada banyak skenario yang harus dipertimbangkan. Bahkan dengan tim ekspedisi sebesar ini, kekuatan Ratu Parasit sangat kuat melebihi imajinasi Anda. Mungkin saja setengah dari tujuh Panglima Angkatan menunggu kita di Alam Roh. Tentu saja, Anda tidak akan memaksa ekspedisi jika itu terjadi.”
Meskipun kebangkitan Pohon Dunia penting, Seol Jihu harus mempertimbangkan kembali jika sesuatu seperti itu terjadi. Mungkin lebih baik bergabung dalam pertempuran Benteng Tigol juga. Tidak ada alasan untuk menyeret rekan-rekannya yang berharga ke dalam pertempuran di mana kematian adalah hasil yang sangat jelas.
Hanya saja, ia tidak mengerti mengapa ia akan menetapkan syarat dengan sesuatu seperti ini di pikirannya.
“Bergantung pada situasi, mundur mungkin merupakan keputusan yang lebih baik.”
Merasa bahwa Baek Haeju berusaha sangat keras untuk meyakinkannya, Seol Jihu setuju untuk saat ini.
“Apakah itu sebabnya Anda meminta wewenang untuk memutuskan kapan harus mundur?”
“Saya memiliki lebih banyak pengalaman melawan Parasit daripada siapa pun di sini. Itu termasuk Bintang Nafsu.”
“Mm….”
“Saya tidak mengharapkan wewenang tunggal. Namun, jika lebih dari setengah anggota ekspedisi setuju dengan pandangan saya, saya ingin Perwakilan Seol untuk menyerah tanpa berdebat.”
Sederhananya, ia meminta wewenang sebagai pemimpin.
Ia tidak bisa benar-benar membantahnya. Seorang Earthling veteran yang berpengalaman seperti Sang Permaisuri Suci seharusnya tahu cara terbaik untuk bereaksi terhadap situasi yang tidak terduga tanpa panik.
Namun, Seol Jihu mengernyit.
Ia bisa saja mengatakan ini dari awal, tetapi karena ia mulai dengan meminta untuk menyerah pada ekspedisi Alam Roh, sulit baginya untuk memahami niatnya.
‘Mungkin dia tidak ingin mati karena telah aktif begitu lama…’
Tidak, sulit untuk mengatakan bahwa ini adalah kasusnya.
Jika ia mengutamakan hidupnya di atas segalanya, ia pasti akan meminta wewenang untuk keluar dan kembali sendirian. Namun, apa yang diminta Sang Permaisuri Suci adalah wewenang untuk memutuskan kapan harus mundur untuk seluruh tim ekspedisi.
Tidak peduli seberapa Seol Jihu memikirkannya, ada hal-hal yang sulit diterima.
Dan jadi, ia memutuskan untuk bertanya.
“Misalkan saya menerima syarat itu. Apa yang akan Anda lakukan ketika Anda memutuskan kita harus mundur dan saya menolak?”
“Tidak masalah.”
Sang Permaisuri Suci menjawab dengan monoton.
“Selama Anda menerima syarat saya, saya tidak akan ragu. Saya akan memaksa membawa Anda kembali meskipun saya harus membuat Anda pingsan.”
‘Even if I have to knock you out.’ Seol Jihu dapat merasakan kehendak yang kuat dari pernyataan ini.
“Hnng.”
Tiba-tiba, suara hidung menyela di antara mereka.
Oh Rahee, yang sedang mengutak-atik rambutnya, membuat ekspresi geli saat melihat Baek Haeju.
“Saya terkejut Anda bahkan muncul— tetapi sekarang, saya bahkan lebih terkejut.”
Seol Jihu melirik Oh Rahee. Sepertinya ia mengenal Baek Haeju.
Memang, bukankah ia menyebut Baek Haeju sebagai ‘Baek bitch’?
“Saya akan pergi pada ekspedisi berbahaya untuk Anda. Jika tidak, saya akan memastikan Anda kembali hidup-hidup… Apakah saya salah berpikir bahwa saya mendengar itu?”
Ketika Baek Haeju tetap diam, Oh Rahee pasti mengira ia mengabaikannya karena mulutnya meringis.
“Apa yang terjadi pada betina seperti Anda, hmm?”
“….”
“Wow, saya rasa Anda hidup dan belajar~”
Baek Haeju bahkan tidak melirik Oh Rahee. Ia tetap menatap Seol Jihu, hanya pegangan pada tombaknya yang sedikit menguat.
“Ini adalah satu-satunya syarat saya.”
“….”
“Mempertimbangkan kekuatan tim ekspedisi dan masa depan Paradise, Anda harus menerima syarat ini. Jika tidak, saya tidak akan bergabung dengan ekspedisi ini.”
Sekarang, ia memberikan ultimatum. Sepertinya ia tidak akan menurunkan tombaknya sampai mendengar kata ‘ya’.
Meskipun Oh Rahee baru saja menyela, suasana di sekitar mereka menjadi hening. Mengingat kepribadian seseorang, tidak akan aneh jika muncul kata-kata, ‘Siapa Anda untuk meminta ini?’. Namun, tidak ada yang berani berbicara.
Alasannya sederhana.
Karena ini adalah Sang Permaisuri Suci.
Jika seseorang bertanya, ‘Siapa Anda?’, maka legenda ini akan memiliki segala macam cara untuk membalas.
Pada akhirnya, keputusan ada di tangan perwakilan.
Seol Jihu menggigit bibirnya dan berbicara setelah memikirkan sejenak.
“Apakah Anda tidak akan menyebutkan mundur selama kita masih memiliki kesempatan?”
“Itu akan tergantung pada anggota ekspedisi untuk memutuskan.”
Baek Haeju menjawab dengan tegas.
Seol Jihu tidak punya lagi yang ingin dikatakan. Bukan karena ia memiliki sesuatu seperti martabat, melainkan daripada dengan sia-sia merasa bangga, tampaknya lebih baik untuk menyerah pada permintaan Sang Permaisuri Suci dan mendapatkan kerjasamanya.
“Baiklah.”
Seol Jihu memberikan jawaban yang pasti.
“Saya akan memberikan Anda wewenang sebagai pemimpin.”
“…Anda berjanji.”
Tombak itu akhirnya jatuh.
Sekarang setelah semuanya diputuskan, Seol Jihu ingin mengakhiri pertemuan pertama dengan baik.
“Tolong jaga saya dengan baik. Dan terima kasih sekali lagi.”
Baek Haeju hendak mengatakan sesuatu tetapi malah menutup mulutnya. Menutup matanya, ia menghela napas panjang.
“Hah, demi masa depan Paradise? Sejak kapan Anda sangat peduli pada Paradise?”
Komentar sinis Oh Rahee terdengar.
“….”
Tetapi seperti sebelumnya, Baek Haeju tidak mengatakan apa-apa.
*
Sebuah pertemuan diadakan.
Udara berat memenuhi ruang konferensi besar. Saat Seol Jihu secara berkala membagikan kemajuan rencananya kepada Kim Hannah, semua orang sudah bisa menebak isi pertemuan tersebut. Akibatnya, pertemuan itu lebih menjadi sekadar pengarahan sederhana.
Seperti yang dikatakan Agnes, pria dibentuk oleh posisi mereka.
Berdiri di depan semua orang sebagai perwakilan, menunjuk pada peta besar di meja dengan Tombak Kemurnian dan menjelaskan rencana, Seol Jihu terlihat sangat berbeda dibandingkan sebelumnya.
“Kita berangkat besok.”
Seol Jihu berbicara dengan tegas sambil menggenggam Tombak Kemurnian.
“Meskipun beberapa dari kalian mungkin berpikir ini sedikit terlalu cepat, kita sudah menghabiskan terlalu banyak waktu untuk bersiap-siap. Kita tidak bisa membiarkan penundaan lebih lanjut. Alam Roh mungkin sedang dalam pertempuran putus asa bahkan saat kita berbicara, berharap akan keselamatan yang mereka tahu tidak akan datang.”
Karena seharusnya semua orang sudah datang dengan persiapan, tidak seharusnya ada masalah untuk berangkat secepat ini.
‘Ada satu orang yang aku tidak yakin.’
Seol Jihu mengalihkan pandangannya.
Baek Haeju duduk tegak, menatapnya dengan tatapan baru. Di sampingnya, Seo Yuhui memandangnya dengan senyuman hangat. Cara ia sesekali melirik Sang Permaisuri Suci, seolah-olah ia sedang pamer.
Seol Jihu mengerutkan dahi dan bertanya.
“Apakah itu baik-baik saja untuk Anda, Sang Permaisuri Suci? Jika Anda membutuhkan lebih banyak waktu untuk bersiap—”
Baek Haeju dengan tenang menggelengkan kepala. Ia mengisyaratkan bahwa itu tidak masalah.
Seol Jihu mengangguk sebagai tanda pengakuan.
“Maka semua orang, silakan selesaikan persiapan hingga malam ini paling lambat.”
Tang. Setelah memutar Tombak Kemurnian setengah jalan dan membuatnya berdiri di porosnya, ia menghadapi seluruh ruang pertemuan dan berbicara.
“Itu saja. Saya akan melihat kalian semua besok pagi.”
*
Malam itu, Seol Jihu mengunjungi istana.
Ia ingin memberikan laporan akhir tentang kemajuan rencana dan melihat wajah Charlotte Aria.
“Jangan khawatir tentang Eva.”
Wajah Sorg Kühne penuh antusiasme.
“Berkat semua yang telah kau lakukan, pasukan kami berkumpul dengan baik, dan Guild Penyihir telah menetap dengan aman juga. Jika Federasi meminta bala bantuan, Eva bersumpah untuk menjadi jembatan yang menghubungkan kedua kekuatan tersebut.”
Administrator kerajaan memberitahu Seol Jihu untuk tidak khawatir dan fokus sepenuhnya pada ekspedisi. Akibatnya, Seol Jihu dapat menghela napas lega.
“Ngomong-ngomong, di mana Ratu?”
“Mm, tentang itu…”
Wajah Sorg Kühne menjadi muram. Ternyata, Charlotte Aria telah berdiam diri di kamarnya selama beberapa hari tanpa mengizinkan siapa pun untuk menghadap.
“Apakah dia cemas karena perang?”
“Saya tidak yakin, tetapi tampaknya dia memiliki banyak pikiran di kepalanya…”
Sorg Kühne menghela napas.
“Karena dia mempercayakan urusan pemerintahan padaku, tidak akan ada masalah. Tapi sekarang dia bahkan menolak untuk melihatku… Ini adalah yang pertama kalinya bagiku juga.”
Dengan Sorg Kühne, yang pernah memaksanya sebelumnya, kini berhati-hati, Seol Jihu juga merasa khawatir.
‘Aku ingin melihatnya sebelum pergi…’
Tapi dengan Roselle dan Eun Yuri, seharusnya tidak ada masalah besar.
‘Saat ini, mari kita fokus pada masalah yang ada.’
Seol Jihu menenangkan administrator kerajaan dengan mengatakan bahwa ia akan menyampaikan pesan kepada Eun Yuri, lalu kembali ke rumah.
*
Malam berlalu, dan pagi akhirnya tiba.
Langit cerah dan tenang, tetapi Valhalla ramai sejak pagi-pagi sekali.
Setelah bangun, Seol Jihu dengan tenang bersiap. Dengan mandi yang menyegarkan, ia mengenakan pakaiannya dan mengenakan mantel yang diberikan oleh Federasi.
“….”
Saat pantulannya di kristal terlihat asing, ia berdiri diam untuk waktu yang lama. Ia tiba-tiba merasa ingin mengaktifkan Nine Eyes dan memeriksa warnanya di cermin, tetapi dalam sekejap, ia mengusir pemikiran itu.
‘…Mari kita menang.’
Setelah menampar pipinya cukup keras hingga menimbulkan suara, ia berbalik.
‘Kita harus menang.’
Menguatkan tekadnya, ia mengambil Tombak Kemurnian dan pergi keluar.
Begitu ia keluar dari gedung, angin kencang bertiup. Seol Jihu mengerutkan wajah dan berhenti.
Di kejauhan, ia melihat anggota yang berpartisipasi dalam ekspedisi:
Baek Haeju, menyapu rambutnya ke belakang dengan mata terpejam, jubah tradisional putihnya berkibar tertiup angin.
Seo Yuhui, lembut mengelus Little Chick di telapak tangannya.
Philip Muller, duduk dekat kolam taman, tenggelam dalam membaca buku tebal.
Agnes, berdiri tegak dengan tangan terlipat di depan.
Hoshino Urara, melakukan pemanasan sambil meregangkan tubuh.
Dan akhirnya, saudara Halep dan anggota Valhalla yang tersisa berdiri diam di belakang Ayase Kazuki.
Saat Seol Jihu melangkah keluar dari gedung, semua orang berpaling menatapnya seolah-olah mereka telah membuat janji sebelumnya. Saat mereka perlahan mulai berjalan ke arahnya, Seol Jihu merasakan hatinya bergetar.
Di antara mereka terdapat dua Level 8, satu Level 7, dan dua Level 6.
Dengan kru seperti ini, High Rankers terlihat cukup lemah.
‘Apakah aku akan memiliki kesempatan untuk memimpin tim ekspedisi sebesar ini lagi?’
Pikiran ini tiba-tiba melintas di benaknya. Seol Jihu mengumpulkan pikirannya, lalu menatap mata setiap orang yang berkumpul di sekelilingnya.
Kemudian ia berbicara sambil melangkahi mereka.
“Mari kita pergi.”
Dengan demikian, tirai diangkat untuk peperangan menentukan yang akan menentukan nasib Alam Roh dan Federasi.
Malam sebelum telah berlalu, dan panggung yang akan menentukan sejarah Paradise mengumumkan preludennya.