Jumlah anggota ekspedisi ada enam belas—delapan belas jika Flone dan Little Chick dihitung. Mereka meminjam tiga kereta untuk menampung semua orang dengan nyaman.
Kereta-kereta itu menunggu mereka di dekat gerbang kastil.
Setelah Seol Jihu mengarahkan Agnes, Kazuki, dan Hoshino Urara ke kereta masing-masing, dia sendiri menuju kereta pertama.
“Perwakilan.”
Saat dia membuka pintu dan hendak naik, Kazuki memanggil Seol Jihu.
“Ya?”
“Ada di sana….”
Kazuki menunjuk ke arah tertentu dengan jarinya. Seol Jihu secara refleks mengikuti arah jarinya sebelum memiringkan kepala.
Jari Kazuki menunjuk ke sebuah gang yang tertutup kabut pagi, tetapi Seol Jihu tidak melihat sesuatu yang tidak beres.
“Apa yang ada di sana?”
“Hmm….”
Kazuki terdiam sejenak sebelum menggelengkan kepala.
“Tak apa. Itu bukan apa-apa.”
“Apakah kita perlu memeriksanya?”
“Saya rasa tidak perlu menunda keberangkatan kita untuk menyelidikinya. Saya pasti salah.”
“Itu baru. Mister Kazuki bisa salah.”
“Mungkin saya sedikit gugup. Maaf.”
Seol Jihu mengangkat bahunya sebelum naik ke kereta.
Kazuki menatap gang itu beberapa detik lagi sebelum diam-diam masuk dan menutup pintu di belakangnya.
Beberapa saat kemudian, kereta-kereta itu mulai bergerak dengan suara cambuk dari kusir.
Ketiga kereta itu melewati gerbang dan dengan cepat menghilang di balik kabut putih.
Dan kemudian.
“…”
Saat kereta terakhir menghilang dari pandangan, seorang gadis muncul dari gang. Dia adalah seorang gadis kecil yang mengenakan tudung di atas rambut pirangnya yang terurai di bahunya.
Gadis itu melangkah keluar dari gang.
Dia diam-diam berdiri di tempat di mana Seol Jihu dan Kazuki bertukar percakapan. Gadis itu berulang kali membuka dan menutup bibirnya seolah menyesal, tetapi tidak ada kata yang keluar dari mulutnya.
Dia mengulangi tindakan yang tidak berarti ini sebelum berbalik, tidak bisa mengatakan apa-apa pada akhirnya. Tempat di mana gadis dengan bahu terkulai itu menuju adalah istana kerajaan.
“Apakah kau melihat mereka pergi?”
Saat dia memasuki melalui pintu rahasia di taman yang hanya dia ketahui, suara tua memanggil gadis itu.
Gadis itu terkejut sebelum dia menemukan seorang pria tua berdiri kaku di samping pintu masuk.
“K-Kühne.”
“Jadi, apakah kau sempat berbicara dengan Perwakilan Seol?”
Gadis itu, Charlotte Aria, menundukkan kepalanya.
Menduga jawabannya hanya dari perilakunya yang ragu-ragu, Sorg Kühne mengklik lidahnya.
“Seharusnya baik-baik saja jika kau setidaknya mengucapkan selamat tinggal.”
Nada suaranya tidak sebaik kata-katanya. Dia tidak bisa berbuat apa-apa.
Tentu saja, seorang ratu tidak memiliki kewajiban untuk melihat orang pergi setiap kali mereka meninggalkan kota.
Namun, ini bukan ekspedisi biasa, melainkan perang yang sebenarnya disamarkan sebagai ekspedisi. Mereka menuju ke Spirit Realm, mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyelamatkan seluruh Paradise.
Akibatnya, melihat ratu mengurung diri di kamarnya membuatnya sulit untuk memandangnya dengan baik. Yah, dia memang mencuri-curi pandang…
“Tapi…”
Setelah hening yang lama, Charlotte Aria yang ragu-ragu akhirnya berbicara.
“Jika aku memberi tahu mereka untuk kembali dengan selamat… untuk kembali tanpa gagal… dan jika sesuatu yang salah terjadi lagi…”
“Ya?”
“Jika mereka tidak pernah kembali seperti saudara laki-lakiku Campbell dan Evangeline Rose…”
Wajah Sorg Kühne menjadi bingung. Pada saat yang sama, dia menyadari mengapa Charlotte Aria menolak untuk memberi mereka audiensi selama ini.
Pada hari Campbell Aria pergi ke medan perang, Charlotte Aria mengucapkan selamat tinggal kepada saudaranya dengan air mata.
Namun, dia tidak kembali hidup-hidup.
Pada hari Evangeline Rose memberitahunya bahwa dia harus menghadiri Banquet, Charlotte Aria memohon agar dia tidak pergi.
Namun, Evangeline Rose bersikeras bahwa itu penting untuk masa depan Paradise, dan dia juga tidak bisa kembali.
Sorg Kühne mengingat hari-hari terakhir dari beberapa orang yang hati ratu terbuka untuknya, dan dia tidak bisa menahan senyum pahit.
Dia akhirnya bisa memahami apa yang dirasakan ratu.
Dia pasti merasa tidak nyaman, berpikir, ‘Bagaimana jika mereka tidak kembali jika aku mengucapkan selamat tinggal seperti yang aku lakukan untuk dua orang sebelumnya?’
Dan dengan demikian, dia secara ironis tidak menemui mereka dengan harapan mereka kembali dengan segala cara.
Orang lain mungkin mencibir tindakannya yang konyol, tetapi setidaknya Sorg Kühne memahami hati putus asa ratu.
Charlotte Aria masih muda.
Dia adalah ratu yang masih kekurangan dan belum berpengalaman, tidak mampu keluar dari bayang-bayang penjaganya. Itulah sebabnya tidak terlalu berlebihan baginya untuk percaya pada takhayul yang tidak berdasar demi berharap mereka kembali dengan selamat.
“Udara pagi ini dingin. Silakan cepat masuk.”
Sorg Kühne membungkuk dan hendak berbalik ketika Charlotte Aria tiba-tiba memanggilnya.
“Kühne.”
Suara itu masih tenang seperti biasanya, tetapi kali ini terdengar lebih jelas.
“Seol Jihu… akan kembali… kan?”
Administrator publik itu terhenti sejenak sebelum menatap Charlotte Aria yang cemas.
“Aku… aku… khawatir.”
“…”
“Aku tidak yakin bisa menunggu dia kembali… Mungkin karena aku tidak melakukan apa-apa selama ini, mungkin karena aku tidak membantu mereka sedikit pun dan hanya menunggu mereka… sehingga saudara keduaku dan Rose tidak kembali…”
Sebuah kilatan muncul di mata Sorg Kühne.
“Bolehkah aku bertanya mengapa kau tiba-tiba memikirkan hal ini?”
Charlotte Aria menutup mulutnya. Tampaknya dia memiliki sesuatu yang ingin dia katakan tetapi menahannya.
Sorg Kühne perlahan mendekati ratu dan berlutut di satu lutut. Dia menyamakan tingkat matanya dan lembut menggenggam tangan Charlotte yang terus-menerus gelisah.
“Yang Mulia.”
Dia melanjutkan dengan suara yang menyiratkan bahwa dia mengetahui segalanya dan memahami segalanya.
“Yang Mulia ingin membantu Perwakilan Seol, bukan?”
Charlotte Aria mengangguk perlahan.
Senyum muncul di wajah keriput Sorg Kühne.
“Itu sudah cukup.”
“Cukup?”
“Kita sudah berbicara dengan Perwakilan Seol tentang banyak hal sebelumnya, dan persiapan sudah dilakukan.”
“Oh…”
“Pikiranmu, niatmu, dan kata-katamu saja sudah cukup. Silakan percayakan sisanya kepada pelayanmu.”
“…”
Charlotte Aria biasanya akan mengatakan, ‘S-Sungguh?’
Karena dia tidak memiliki kemampuan untuk membantu, dia akan menyerahkannya kepada administrator publiknya yang mampu seolah-olah itu tak terhindarkan.
Tetapi entah mengapa, kali ini, Charlotte Aria tidak mundur dengan mudah.
[Dengarkan baik-baik apa yang akan aku katakan, Charlotte.]
Nasihat Roselle, yang dia dengar di Dunia Mimpi, tiba-tiba melintas di pikirannya.
Charlotte Aria menggenggam kedua kepalan tangannya dengan erat dan menggertakkan gigi.
“…Tidak.”
Dia terlihat kesal dan marah pada saat yang sama.
“Aku… aku juga…!”
“Yang Mulia?”
Mata Sorg Kühne membelalak.
*
Kereta itu tetap tenang sepanjang perjalanan. Mengatakan, ‘Mari kita lakukan ini’, memiliki perasaan yang sepenuhnya berbeda dari melakukannya.
Setelah mereka meninggalkan Eva, semua orang tetap diam tanpa saling menatap. Setiap anggota tampak memiliki banyak yang dipikirkan.
Seol Jihu melihat sekitar di dalam kereta, merasa bersalah karena menarik semua orang ke dalam misi sulit lainnya, sebelum memperbaiki pandangannya pada satu orang.
Itu adalah Baek Haeju yang berada di kereta yang sama dengannya.
Dia menutup matanya dengan lembut seolah sedang berpikir sendiri. Sangat mengagumkan bagaimana dia tetap diam sepenuhnya meskipun kereta bergetar saat melewati jalan yang berkelok.
“…”
Seharusnya normal baginya untuk membuka matanya setelah merasakan tatapannya, tetapi Baek Haeju tidak menunjukkan sedikitpun gerakan dari postur tegaknya.
‘The Nine Eyes juga tidak berfungsi padanya…’
Mungkin karena dia menerima Divine Vestige, tetapi dia tidak bisa melihat Status Window atau warnanya, sama seperti dia tidak bisa melihat para Executors.
Ada banyak hal yang ingin dia ketahui, tetapi Seol Jihu tidak mendesak untuk menanyakannya. Sebagian karena bisa dianggap tidak sopan, tetapi lebih karena dia memancarkan aura yang sulit didekati.
Meskipun demikian, dia pernah menunjukkan minatnya sekali, karena dia masih manusia.
“Terima kasih, Partner.”
Itu adalah saat Little Chick berbicara kepada Seol Jihu.
“Untuk apa?”
“Kau berusaha keras untuk membantu Spirit Realm. Sebagai seorang Spirit sendiri, aku harus berterima kasih padamu.”
“Kau berbicara seolah itu tidak penting sebelumnya.”
“Itu karena aku memprioritaskan misiku. Spirit Realm adalah tempat aku dilahirkan dan dibesarkan. Bagaimana aku bisa tidak khawatir?”
“Oh.”
“Itu benar. Bagaimanapun, aku akan membantumu sebanyak yang aku bisa kali ini. Anak-anak nakal itu. Berani sekali mereka…”
Seol Jihu tertawa, merasa Little Chick menggemaskan saat merencanakan sambil mengepakkan sayap kecilnya.
“Apa yang kau pikir bisa kau lakukan saat kau baru saja memasuki masa bayi?”
“Heh. Kau tidak tahu apa-apa.”
Seharusnya dia biasanya meledak dalam kemarahan, tetapi Little Chick dengan bangga mengangkat dagunya.
“Kau benar jika itu adalah Dunia Tengah, tetapi itu cerita lain jika kita berada di Spirit Realm.”
“Ooh, benar?”
“Tentu saja! Nah, itu hanya dengan syarat bahwa para Raja Spirit aman semua, tetapi…”
Seol Jihu, yang sedang memperhatikan Little Chick yang gaduh dengan cara baru, tiba-tiba melihat ke atas.
Baek Haeju, yang selama ini diam, sedang menatap Little Chick dengan matanya yang terbuka.
‘Apakah dia suka hewan?’
Mata yang sedikit melebar itu menunjukkan bahwa dia tertarik.
Seol Jihu berpikir sejenak sebelum dengan lembut mengangkat Little Chick, yang sedang berlagak dan membanggakan diri.
“W-Apa? Apa yang kau lakukan sekarang?”
Seol Jihu mempersembahkan Little Chick yang berjuang dan berkicau kepada Baek Haeju.
“Makhluk ini mungkin terlihat seperti anak ayam, tetapi dia sebenarnya adalah makhluk mitos.”
“Aku adalah Arcus Spirit!”
“Apakah kau ingin mencoba menyentuhnya? Tidak apa-apa.”
Baek Haeju tampaknya menerima tawaran Seol Jihu. Dengan mata yang berkilau, dia hati-hati mengulurkan tangannya.
“Pyak!”
Tetapi dia malah menarik tangannya kembali dengan cepat saat Little Chick yang nakal itu mencatuk tangan yang mendekat.
“Prrrrrrr….”
Bahkan dia membuka paruhnya lebar-lebar untuk menggeram padanya.
“W-Apa yang salah denganmu?”
“Siapa bilang kau berhak memutuskan siapa yang boleh menyentuhku!?”
Seol Jihu bertanya dengan terkejut, tetapi Little Chick marah sebagai balasannya.
“Betapa beraninya kau! Bahkan para Raja Spirit tidak berani menyentuh tubuhku…!”
Seol Jihu melihat Little Chick yang dipermalukan dengan bingung.
“Apa, sedikit sentuhan tidak akan menyakiti.”
“Siapa yang bilang?”
“Kau tetap diam saat Yuhui Noona menyentuhmu.”
“Orang itu berbeda!”
Little Chick menatap Baek Haeju yang berkedip setelah melampiaskan kemarahannya.
“Aku tidak suka orang ini.”
“Hei, itu tidak baik! Dia datang jauh-jauh ke sini untuk membantu kita!”
Seol Jihu memarahinya, menyuruhnya untuk meminta maaf padanya, tetapi Little Chick hanya terus mendengus.
“Hmph! Aku tidak tahu rencana apa yang dia miliki, tetapi aku menolak untuk berbicara dengan anggota kultus.”
Ekspresi Baek Haeju mengeras.
“Apa yang kau katakan, punk? Sebuah kultus?”
“Itu kultus karena doktrin dasarnya berbeda. Kembali setelah melepas topengmu. Maka aku akan mengizinkanmu untuk menyentuhku.”
Little Chick menggerakkan kepalanya menjauh seolah-olah sudah selesai berbicara sebelum meringkuk kembali ke saku Seol Jihu.
‘Kultus? Apa maksudnya itu?’
Bagaimanapun, Seol Jihu mencolek sakunya karena Little Chick memperburuk situasi, tetapi dia menolak untuk menyerah.
“Aku sangat minta maaf. Punk ini memiliki sikap buruk…”
Ketika dia melihat Baek Haeju untuk meminta maaf, dia menemukan bahwa dia tidak melihatnya. Dia telah kembali menutup matanya pada suatu titik, berpura-pura seolah-olah tidak ada yang terjadi.
*
Setelah tepat tujuh hari sejak mereka meninggalkan Eva, kereta-kereta itu tiba di tujuan mereka.
Itu adalah daerah yang lebih dekat ke Haramark dibandingkan dengan Federasi—sebuah daerah perbatasan jika bisa disebut demikian.
Ketika mereka berjalan selama setengah hari dengan Hoshino Urara memimpin jalan, mereka tiba di tempat di mana topografi menarik garis tengah antara dataran dan daerah pegunungan.
Setelah melintasi padang berbukit dengan lereng kecil dan lembah yang berkelok, mereka bisa melihat pemandangan sebuah cekungan rendah yang menurun dari puncak di kejauhan.
Sebesar apapun Hoshino Urara, dia tetaplah seorang Earthling yang setia memenuhi janjinya.
“Aaah~ Udara segar sekali~”
Melompat ke puncak, dia berteriak sambil menunjuk ke bawah.
“Itu dia!”
Seol Jihu, yang terburu-buru mengikutinya, tidak bisa berhenti mengagumi pemandangan di bawahnya.
Cekungan itu dipenuhi dengan bambu yang setebal jari dengan kabut tebal yang mengambang di atasnya.
Tetapi poin pentingnya bukanlah pemandangan. Sementara semuanya terlihat normal pada pandangan pertama, Hoshino Urara, yang mondar-mandir dan mengamati pemandangan dengan hati-hati, tiba-tiba berkomentar dengan ekspresi serius yang jarang.
“Lihat di sana. Aku bilang aku benar.”
Seol Jihu mengeluarkan suara rendah.
Itu bukan semua.
Semua anggota tim ekspedisi melihat pemandangan di depan mereka dengan tatapan skeptis. Tidak peduli dari sudut mana mereka melihatnya, baik dari tengah, kiri, atau kanan, seluruh pemandangan tetap sama.
Semua hal tampak diam.
Pemandangan itu memang terlihat seperti semuanya terhenti, tetapi cekungan itu tampaknya mengikuti mata mereka dan menunjukkan hanya tampilan depan pemandangan seolah-olah itu hidup.
“Itu pasti aneh.”
[Mhm.]
Flone, yang telah mengintip pemandangan dengan hanya kepalanya yang menjulur, berkomentar dengan suara aneh.
[Jika itu adalah danau atau mata air, baiklah. Tetapi untuk ada lautan sebesar ini di ketinggian ini… Ini adalah pertama kalinya aku melihat sesuatu seperti ini.]
Seol Jihu mengernyit.
“Tunggu.”
[Eh?]
“Flone, apa yang kau katakan barusan? Sebuah lautan?”
[Yup. Ada lautan di depan kita. Itu terlihat sangat mengerikan dengan air hitam yang bergolak dengan sangat menjijikkan.]
Dia terlihat terlalu serius untuk bercanda. Tetapi tidak peduli seberapa banyak Seol Jihu menggosok matanya, dia tidak bisa melihat lautan, apalagi sebuah danau.
“Apa maksudmu dengan lautan? Aku hanya melihat hutan bambu dan kabut.”
[Apa yang kau bicarakan? Kabut… Ya, aku bisa melihat sedikit kabut, tetapi di mana hutan bambunya?]
Flone melihat sekeliling.
“Tidak perlu panik.”
Kazuki berbicara.
“Kalian berdua benar. Hanya saja, kalian berdua melihat pemandangan yang berbeda. Pikirkan tentang perbedaan kalian.”
Dengan kata lain, pemandangan di depan mereka muncul berbeda bagi yang hidup dan yang mati.
“Jadi… apakah aku harus menganggap tempat itu sebagai perpaduan antara lautan dan hutan?”
“…Yah.”
Kazuki menundukkan kepala.
“Aku tidak yakin tentang itu, tetapi aku pernah mendengar sesuatu dari Master Ian.”
“Apa yang dia katakan?”
“Bahkan jika dua objek dari dunia yang berbeda digabungkan, orang biasa hanya akan dapat melihat permukaannya, dan hanya sebagian kecil dari eksteriornya, pada saat itu. Itu mungkin berlaku untuk kita sekarang.”
Kazuki melanjutkan penjelasannya.
“Tetapi dia juga mengatakan bahwa jika kau bisa melihat kedua objek sekaligus, kau akan dapat melihat bagaimana kedua dunia saling terjalin satu sama lain.”
Seol Jihu menatap Kazuki dengan kosong saat dia mengangkat topik yang sulit lagi.
“Pikirkan dengan sederhana. Apa yang kau pikirkan tentang penampilan kita jika kau dan aku digabungkan?”
“…Aku tidak ingin membayangkan itu.”
“Benar? Itu pasti bukan pemandangan yang menyenangkan.”
Setelah mengatakannya, jejak kekhawatiran terlihat di wajah Kazuki.
“Jika rasa ketidakcocokan yang kita rasakan sebesar ini, aku bertanya-tanya apa yang dirasakan Pendeta itu…”
Tiba-tiba, keributan terdengar dari sisi lain. Ekspresi Seol Jihu meredup saat dia secara refleks melihat ke belakang.
Seperti kata pepatah, berhati-hatilah dengan apa yang kau inginkan.
Oana Halep terbaring di lantai.
“Oana! Oana! Bangkitlah!”
“Heuk—! Heeuk—!”
Vlad Halep mengguncang tubuhnya sambil berteriak padanya, tetapi matanya melotot ke belakang. Dia terlihat seperti orang yang mengalami epilepsi, matanya melebar dan napasnya menjadi napas cepat.
Memeriksa kondisi Oana, Seo Yuhui segera berteriak.
“Nona Maria! Lakukan Perfusion!”
“Huh? Itu adalah mantra High Ranker… Aku masih Level 4…”
“…Kalau begitu bagaimana dengan Ventilation? Kau tahu itu, kan?”
“Aku tahu, tetapi…”
Maria menggelengkan kepala tetapi tetap dengan patuh melafalkan mantra.
Saat angin yang dicampur dengan cahaya putih masuk ke hidungnya, kejang Oana perlahan mereda.
“Baiklah, Nona Oana. Semuanya baik-baik saja, jadi fokuslah pada ini.”
Seo Yuhui memancarkan cahaya kecil di ujung jarinya dan memegangnya di atas tengah alis Oana. Gadis muda yang matanya telah liar berputar akhirnya kembali sadar.
“Apakah kau bisa mendengar suaraku?”
“Huk— Huk—”
“Tarik napas, hembuskan napas. Tarik napas, hembuskan napas. Perlahan.”
“Heu, heua, ehu, huu—”
Oana menelan ludah.
Beberapa saat kemudian.
Gadis muda itu menatap kosong pada orang-orang yang menatapnya sebelum…
“Euuaaaang.”
…Dia meledak dalam tangisan.
“Itu menakutkan… Itu sangat menakutkan…”
“Semua baik-baik saja, semua baik-baik saja.”
“Aku minta maaf, aku minta maaf… Aku tidak pernah melihat sesuatu seperti itu… Itu sangat aneh dan grotesk… dan terlalu menyakitkan untuk dilihat…”
Seol Jihu menggigit giginya melihat Oana yang terus-terusan menangis di pelukan Seo Yuhui.
Oana Halep adalah seseorang yang telah menjalani seluruh hidupnya melihat hal-hal yang tidak bisa dilihat oleh manusia biasa. Meskipun demikian, dia tidak bisa menahan pemandangan di depan matanya dan mengalami kejang.
Meskipun dia tidak bisa memastikan, dia menduga bahwa dia telah melihat sesuatu yang melampaui imajinasi manusia—sesuatu yang berada di luar akal manusia.
Seo Yuhui sabar menunggu Oana tenang sebelum berbisik kepadanya.
“Bisakah kau memberi tahu kami apa yang kau lihat? Kau bisa menggambarnya jika sulit untuk menjelaskannya dengan kata-kata. Tetapi jangan melihat ke sana, ya.”
Oana berhasil mengangguk.
Ketika Marcel Ghionea membawakan pena dan kertas, dia berjuang untuk duduk dan mulai menggambar.
Setelah 10 menit atau lebih, pena jatuh dari tangan Oana.
Saat Seol Jihu membungkuk untuk mengambil kertas itu, anggota lainnya berkumpul di sekelilingnya untuk melihat gambar itu.
Karena dia memiliki bakat menggambar, gambar Oana lebih rinci daripada yang mereka harapkan.
Namun, akan lebih baik jika dia tidak menggambar dengan begitu baik. Karena semua orang, tanpa pengecualian, mengernyit sesaat kemudian.
Seol Jihu menatap gambar itu dengan mata menyipit, melihatnya seolah itu adalah hal yang paling absurd di dunia.
“…Apa ini?”
Chohong, yang juga melihatnya dengan dagunya disandarkan di bahu Seol Jihu, terpatah-patah.
“Apa ini? Apa ini gambar yang mengerikan?”