Ketika Seol Jihu pertama kali melihat gambar itu, ia berpikir, ‘Aku tidak bisa tahu apa yang dia coba gambar.’
Dan pada saat yang sama, rasa takut dan ketidakpuasan yang tak terjelaskan muncul di dalam dirinya. Itu adalah jenis ketakutan yang secara naluriah dirasakan manusia ketika otak mereka mengalami sesuatu yang melebihi kapasitas mereka.
Hanya dengan memegang gambar itu di tangannya, tubuhnya sudah berteriak dalam ketidaknyamanan. Ia ingin merobeknya menjadi serpihan atau membakarnya hingga menjadi abu.
Saat ia tanpa sadar menguatkan genggamannya pada kertas—
“Ambil napas dalam-dalam.”
Suara tenang Philip Muller terdengar di telinganya.
“Penolakan yang sangat kuat yang pasti kau rasakan saat ini adalah reaksi alami sebagai makhluk hidup yang ada di Dunia Tengah. Begitu juga dengan gadis itu.”
Dunia Tengah tidak mentolerir Fenomena Astral. Dengan kata lain, apa yang dirasakan Seol Jihu saat ini adalah emosi yang dimiliki Dunia Tengah terhadap Dunia Astral.
“….”
Seol Jihu harus mengakui, ia tidak bisa bertindak begitu lemah ketika ia bahkan tidak melihat hal yang sebenarnya seperti Oana. Selain itu, tempat itu sekarang harus mereka masuki.
Meskipun Seol Jihu sangat ingin mengalihkan pandangannya, ia menekan keinginan itu dan perlahan-lahan memindai gambar tersebut.
‘Aku tidak melihat hutan bambu atau lautan….’
Pertama-tama, gambar itu hampir tidak memiliki ruang kosong. Setiap bagian yang bisa digambarkan kosong memiliki garis-garis yang menyebar secara kacau seperti retakan. Seolah-olah selembar kertas A4 sudah dikerutkan dan diratakan kembali. Selain itu, sebuah pusaran mengamuk di seluruh kertas.
Tidak, ia awalnya mengira itu adalah pusaran. Namun setelah melihatnya dengan seksama, itu adalah kumpulan hal-hal aneh, digambar dengan cara metafisik.
“Itu mengingatkanku pada The Scream karya Edvard Munch.”
Seol Jihu mengucapkan “Ah” saat Oh Rahee berbisik. Ia berpikir bahwa ia pernah melihat sesuatu yang mirip sebelumnya. Ada ratusan— tidak, ribuan pria yang tertegun dengan mata membelalak, membentang panjang seolah-olah mereka disedot ke dalam lubang hitam, membentuk sebuah pusaran.
“Sepertinya ada sesuatu di sana. Di hutan bambu itu— atau lebih tepatnya, di pusat tempat itu.”
Kazuki memberikan pendapatnya sambil mengernyit. Begitu semua mata tertuju padanya, ia menunjuk ke pusat gambar.
“Titik ini adalah satu-satunya tempat yang bersih.”
Sekarang setelah ia menyebutkannya, hanya pusat gambar yang bebas dari retakan atau pusaran. Agak aneh bahwa gambar yang begitu kacau memiliki pusat yang begitu bersih.
“Seperti kita melihat mata badai. Mungkin daerah pusat ini akan mengarah pada penyebab fenomena ini.”
Seol Jihu menoleh kembali ke Oana. Gadis itu mengangguk pelan, setuju dengan Kazuki.
Dengan ini, tujuan mereka ditetapkan. Hanya sekarang Seol Jihu meletakkan kertas itu.
“Sepertinya kita harus memasuki tempat itu…”
“Bisakah— bisakah kita menunggu sebentar sebelum pergi?”
Oana memohon dengan suara yang dipenuhi air mata.
“Aku rasa aku tidak bisa menghadapinya jika kita masuk sekarang…”
“…Aku oke menunggu, tapi apakah kau akan baik-baik saja?”
“Satu jam— tidak, 30 menit sudah cukup.”
Ketika Seol Jihu bertanya dengan khawatir, Oana menggigit bibir bawahnya.
“Aku seperti ini saat pertama kali mendapatkan Spirit Eyes. Aku akan bisa menghadapinya begitu aku terbiasa.”
Seol Jihu mengangguk diam-diam. Ia tidak bisa tidak berpikir bahwa ini berada di tingkat yang berbeda dibandingkan melihat beberapa hantu, tetapi memang tidak banyak yang bisa mereka lakukan saat ini selain berharap Oana bisa bertahan sampai mereka tiba di tujuan.
Sekarang adalah waktu yang tepat untuk beristirahat mengingat mereka telah berjalan tanpa henti setelah turun dari kereta. Seol Jihu memerintahkan istirahat selama satu jam, lalu mencari kertas yang telah ia letakkan.
‘Oana berusaha keras. Aku tidak mungkin kalah.’
Ketidaknyamanan yang ia rasakan tidak terlalu parah saat ini, tetapi harusnya semakin kuat saat mereka semakin dekat. Seol Jihu ingin membiasakan diri dengan perasaan itu sebanyak mungkin sebelum saat itu tiba, tetapi seseorang pasti memiliki pikiran yang sama karena kertas yang ia letakkan sudah hilang.
“Ugggh—”
Hugo sedang menatap gambar dengan lengan terulur dan kepalanya menjulur jauh ke sisi yang berlawanan.
“Seperti melihat monster dengan mulut terbuka.”
Hugo yang cemberut bergumam sambil melihat kembali ke Seol Jihu.
“Rasanya seperti Ratu Parasit sedang menunggu kita masuk ke dalam mulutnya yang terbuka lebar. Meskipun aku belum pernah melihatnya.”
Mulut monster. Orang-orang memang memiliki interpretasi yang berbeda.
Seol Jihu berbicara pelan.
“Meski begitu, itu tidak mengubah fakta bahwa kita harus pergi. Seperti pepatah, kau harus masuk ke sarang harimau untuk menangkap harimau.”
“Sial, sepertinya kau benar… Apakah kau mendapatkan pesan dari Valhalla? Atau dari istana?”
“Belum.”
“Hm, aku harap tidak ada yang buruk terjadi. Aku tidak merasa nyaman dengan ini.”
Hugo meludah ke tanah, lalu membuang kertas itu jauh-jauh. Seol Jihu menghela napas sebelum berlari keluar dan mengambil kembali kertas itu. Kemudian, sekitar satu jam kemudian, Oana pulih sepenuhnya dan memberi tanda oke.
“Yuk berangkat.”
Dengan tekad yang bulat, Seol Jihu memimpin tim ekspedisi menuruni puncak menuju daerah misterius di mana Fenomena Astral terjadi.
*
[Dia pergi.]
Ratu Parasit menjadi bersemangat karena kegembiraan yang meluap dari lubuk hatinya.
[Dia pergi, pergi, pergi, pergi…!]
Mata Ratu yang menatap ke alam semesta mengejar sebuah Bintang. Saat konstelasi itu bergerak, pupilnya bersinar seolah ingin meledak.
Dan saat Bintang itu mencapai titik tertentu, cahaya konstelasi itu memudar, dan mata Ratu Parasit terbuka lebar pada saat yang bersamaan.
Boom! Ratu Parasit berdiri dengan keras seolah ingin menghancurkan takhtanya.
[Dia masuk!]
Sebuah suara yang campur aduk antara kegembiraan dan kebahagiaan meledak.
Bintang itu belum sepenuhnya meninggalkan Dunia Tengah. Namun baru saja, ia pasti telah memasuki titik keluar. Dalam hal ini, seharusnya hanya masalah waktu sebelum ia menghilang selamanya. Hanya fakta ini saja sudah cukup baginya untuk membuat keputusan.
[Dengarkan aku—!]
Jeritan Ratu Parasit bergema di aula besar yang kosong.
Namun, dia adalah satu-satunya Dewa Utama di planet ini. Jika dia mau, dia bisa menyampaikan suaranya hingga ke ujung dunia.
Meskipun tidak dapat terlepas dari Takhta yang Korup, seluruh daerah Kekaisaran kuno adalah wilayahnya.
Saat ini, para Panglima Angkatan Darat yang berkumpul di garis depan dan seluruh pasukan Parasit sedang menatap langit.
Langit yang mendung menunjukkan pemandangan besar aula besar dan Ratu Parasit.
[Maju!]
Akhirnya, pasukan diperintahkan untuk maju.
Di momen berikutnya, lima Panglima Angkatan Darat yang menunggu dengan antusias bergerak.
Dimulai dengan Death Knights dan pasukan undead yang dipimpin oleh Unsightly Humility, empat pasukan bergerak secara bersamaan.
Di belakang mereka, spesies yang melahirkan memimpin banyak anak muda dan lebih dari 200 Sarang yang dilindungi oleh pasukan mayat yang tak terbayangkan mengikuti dengan tertib sempurna.
Akhirnya, invasi skala penuh Parasit telah dimulai.
*
Sentry Federasi yang berdiri jaga di wilayah perbatasan terdiam tanpa kata.
Kegelapan hitam pekat. Itu adalah satu-satunya cara yang bisa dia gambarkan tentang apa yang dia lihat.
Meskipun pos jaga berada di ketinggian, semuanya di pandangannya berubah menjadi hitam dalam sekejap. Parasit telah muncul, tentara mereka mewarnai langit dan bumi dengan warna mereka.
Mereka sedang maju, siap untuk melahap pegunungan megah yang besar ini.
“Uup!”
Sentry hampir tidak bisa menahan teriakan dan buru-buru membungkuk. Dia meraba-raba di meja dan menggenggam kristal komunikasi yang dia temukan dengan keras.
*
“Ini dia.”
Teresa berbicara sambil menatap tenang ke bola kristal yang baru saja berkedip mati.
Selanjutnya, ia menghela napas berat.
Meskipun mereka ragu, ini benar-benar seperti yang mereka duga. Begitu Seol Jihu pergi ke Alam Roh, Ratu Parasit berangkat seolah-olah telah menunggu momen ini.
‘Tim ekspedisi seharusnya sudah dekat dengan tujuan mereka, jika tidak sudah sampai di sana…’
Terlalu aneh untuk dianggap sebagai kebetulan belaka. Dia hanya bisa menyimpulkan bahwa Ratu Parasit mengincar momen ini.
“Apa yang harus kita lakukan, Putri?”
Jenderal Haramark, Jan Sanctus, yang berdiri tenang di sampingnya, bertanya.
“Apakah masih perlu ditanya? Hanya ada satu hal yang bisa kita lakukan.”
Mulai sekarang, ini akan menjadi perlombaan melawan waktu. Mereka tidak bisa menghabiskan satu detik pun dengan sia-sia.
Seol Jihu ingin Teresa membeli waktu sampai ia kembali, dan Teresa sepenuhnya berencana memenuhi harapannya.
“Berkumpul dengan pasukan yang ditempatkan di benteng lembah, meninggalkan hanya yang paling minimum untuk mempertahankannya.”
“Persiapannya sudah selesai.”
“Bagus. Maka—”
Teresa menarik napas dalam-dalam, lalu berbicara dengan tegas.
“Hubungi Sicilia.”
Situasi mencapai puncaknya.
*
Sorg Kühne berlari. Ketika ia menerima panggilan, ia meninggalkan semua yang ia lakukan dan mulai berlari seperti orang yang tersengat petir.
Setelah itu, ia hanya berlari dengan gila. Para prajurit dan pelayan yang mengenal kepribadiannya yang biasanya tenang menatapnya dengan bingung, tetapi ia tidak peduli sedikit pun.
Karena ini adalah masalah yang sangat mendesak.
Ia sangat terburu-buru hingga melewati prosedur untuk menerima audiensi kerajaan dan berlari ke dalam aula besar.
“Yang Mulia!”
Ia berteriak sekuat tenaga begitu ia masuk.
“Berita mendesak baru saja masuk!”
Dengan menjatuhkan diri seolah ingin jatuh telentang, ia menekan lantai dengan tangannya.
“Invasinya Parasit telah dikonfirmasi! Mereka sedang melewati Pegunungan Hiral dan bergerak menuju Benteng Tigol dengan kecepatan yang menakutkan!”
Sebuah teriakan berat bergema.
“Kekuatan militer musuh belum sepenuhnya teridentifikasi, tetapi mengingat lima Panglima Angkatan Darat yang memimpin serangan—”
Sorg Kühne, yang sedang memberikan laporan yang penuh semangat, mengangkat kepalanya. Begitu ia melihat pemandangan di depannya, ia terkejut. Charlotte Aria sedang duduk di takhta. Matanya tertutup rapat, dan tangan yang menggenggam sandaran tangan bergetar.
“Parasit telah memulai perang habis-habisan.”
Sorg Kühne menelan ludah dengan susah payah dan menyelesaikan laporannya dengan suara yang agak lebih tenang.
“…Federasi telah meminta bantuan kita.”
Kelopak mata yang bergetar lembut itu terangkat. Pupilnya yang lemah bergetar seolah ingin meledak dalam air mata kapan saja. Sangat jelas bagi siapa pun yang melihat bahwa ia dipetrifikasi oleh rasa takut.
“…Kühne.”
Suara yang bergetar dicampur dengan napas yang ringan mengalir keluar.
“Seol Jihu…”
Sorg Kühne langsung mengerutkan dahi. Seol Jihu tidak penting saat ini. Tentu saja, jika ia ada di kota, ia bisa memimpin Eva menggantikan Ratu. Namun, pemuda itu pergi untuk memenuhi apa yang harus dilakukan demi masa depan umat manusia.
Bukan berarti Charlotte Aria tidak tahu hal ini. Melihat Ratu masih mencari Seol Jihu di waktu seperti ini, Sorg Kühne tidak bisa tidak mencibir dengan frustrasi.
“Jangan khawatir, Yang Mulia. Seperti yang kukatakan sebelumnya, hamba yang rendah hati ini akan mengurus—”
“Bahkan sekarang…”
Namun, suara yang tertahan itu mengucapkan sesuatu yang sedikit di luar ekspektasi Sorg Kühne.
“Dia pasti mempertaruhkan hidupnya.”
“…Permisi?”
“Mungkin, bahkan di saat kita berbicara ini, Seol Jihu bisa saja menghadapi bahaya, berada di antara hidup dan mati. Bukankah begitu?”
Sorg Kühne tidak tahu harus berkata apa pada pertanyaan mendadak itu.
“Itu….”
Charlotte Aria membuka mulutnya dan menghirup napas dalam-dalam berulang kali. Ia tampaknya mencoba menenangkan jantungnya yang berdegup kencang.
Setelah sejenak hening—
“Perwakilan Seol—”
Charlotte Aria berbicara pelan.
“…adalah seorang dermawan yang menyelamatkan Eva yang sekarat.”
Ini adalah kebenaran yang jelas.
“Dia juga pria yang membantu diri kerajaan ini terlepas dari cengkeraman tangan jahat.”
Dan fakta yang tak terbantahkan.
“Ayahku berkata, ‘kebaikan harus dibalas dengan kebaikan.’”
Berbicara dengan suara yang sedikit lelah, Charlotte Aria menggigit giginya.
Matanya bersinar.
“Dia sekarang melampaui Eva untuk menyelamatkan seluruh Surga. Bagaimana aku bisa menolak permintaan dermawan ku?”
“Y- Yang Mulia—”
“Karena Perwakilan Seol tidak ada, hamba kerajaan ini harus memimpin para Manusia Bumi.”
Sorg Kühne menatap dengan tatapan kosong.
Charlotte Aria perlahan bangkit dari takhta.
“Waktunya untuk membalas kebaikannya telah tiba.”