Dunia Astral hampir tidak bisa digambarkan sebagai tempat yang bisa ditoleransi, bahkan hanya sebagai basa-basi.
Namun, satu hal yang menguntungkan adalah bahwa tim ekspedisi ini terdiri dari orang-orang yang sangat berlevel tinggi. Para veteran bertubuh kekar dari Paradise tahu betul cara menghadapi fenomena yang tidak familiar ini.
Mengikuti peringatan Oana, mereka tidak bertindak sembarangan dan sepenuhnya fokus mengejar jejak langkah gadis itu.
Kecuali satu orang.
“Mm~ Bau kematian~”
Hoshino Urara, yang sebelumnya berjalan dengan baik-baik saja, tiba-tiba mengulurkan tangannya dan menghirup napas dalam-dalam.
“Ini dia. Ini yang telah kutunggu. Sensasi hidup. Aku menyukainya…!”
Tidak ada seberkas cahaya pun yang bersinar di tempat ini, tetapi dengan cara dia menghadap ke langit dan berdiri terpesona, dia tampak seolah mengalami orgasme semacam itu.
Tentu saja, ini adalah sesuatu yang tidak bisa dipahami Seol Jihu sedikit pun. Bau kematian membuatnya merasa hidup? Itu tidak masuk akal.
Namun, Hoshino Urara benar-benar terlihat sangat puas. Dia adalah seseorang yang berbicara tanpa henti seperti anak kecil dengan gangguan mental, tetapi begitu dia memasuki Dunia Astral, dia menjadi lebih tenang dibandingkan sebelumnya.
“Sebelum meninggal, ayahku meninggalkan satu nasihat terakhir.”
Audrey Basler berbisik setelah melihat Hoshino Urara tertawa gila seperti seorang pecandu yang sedang tinggi.
“Dunia ini luas dan tidak kekurangan orang gila. Sekarang aku akhirnya mengerti apa maksudnya.”
Seol Jihu mengangguk. Audrey Basler pasti juga pernah menjadi orang gila pada masanya sebelum datang ke Eva. Namun, tidak mengherankan jika dia meragukan dirinya sendiri setelah tiba di Valhalla dan melihat wanita-wanita yang tampaknya kurang beberapa baut.
“Aku juga tidak berpikir hari di mana aku akan menganggap Nona Basler sebagai orang normal akan datang.”
Seol Jihu menjawab dengan tenang sebelum mengeluarkan daging kering dari sakunya dan menggigitnya.
“Achoo!”
Dia bersin, merasakan kedinginan yang merayap dan tiba-tiba menyentuh jiwanya, tetapi dia tidak berhenti atau berbalik. Mungkin, merasa bangga pada Seol Jihu yang mendengarkan peringatannya, Oana memberikan senyuman tipis.
“Dia juga menginginkan satu.”
Wajah Seol Jihu mengeras.
“Kau maksud yang ditemui Chohong sebelumnya…?”
“Ya. Dia mengikuti kita.”
“Apakah dia di belakangku?”
“Tidak, di samping. Dia melambaikan tangannya ke arah daging kering. Dia pasti sensitif terhadap bau darah.”
Apakah ini alasan mengapa perutnya bergemuruh begitu banyak?
“….”
Dia kehilangan selera makannya. Setelah diam-diam meludahkan daging kering yang ada di mulutnya, Seol Jihu berpikir keras sebelum mengeluarkan yang baru.
Dia tidak merasa lapar dan tidak bisa merasakan dagingnya, tetapi dia tetap memaksakan untuk menelannya. Karena kelima indra menjadi samar, dia tidak bisa mempercayai apa pun yang dia rasakan.
Dan karena bahkan rasa haus dan lapar pun menjadi samar, dia mengonsumsi air dan makanan secara berkala terlepas dari sinyal yang dia kira dikirimkan oleh tubuhnya. Jika tidak, dia mungkin akan pingsan selama perjalanan tanpa menyadarinya.
“Aku merasa jauh lebih baik sekarang setelah terbiasa dengan tempat ini. Manusia memang cepat beradaptasi.”
Oana menyemangati dirinya sendiri sambil mengepalkan tangannya dengan bangga. Seol Jihu tidak bisa tidak merasa kasihan, melihat gadis itu berbicara dengan muntah yang melumuri mulutnya.
“Ayo pergi. Sepertinya kita tidak jauh lagi.”
Seol Jihu kehilangan hitungan berapa kali Oana mengatakan ini, tetapi dia tidak mengeluh dan membalas dengan senyuman.
Berapa lama waktu berlalu? Saat Oana mengubah arah enam kali dan terus memimpin kelompok dengan cara berputar-putar, Seol Jihu merasa tubuhnya menjadi berat seolah-olah dia mengalami flu yang parah.
Tetapi saat itulah Seol Jihu merasakan sesuatu yang tidak beres. Dia pikir itu adalah monster misterius yang mencari perhatian yang mengganggu dirinya, tetapi sensasi yang dia kira akan segera hilang ternyata telah bertahan cukup lama, seolah-olah telah memasuki tubuhnya.
‘Apakah mungkin?’
Begitu dia berpikir begitu, kabut tiba-tiba terangkat. Penglihatannya yang kabur menjadi jelas, dan sekelilingnya pun terbuka. Meskipun masih sedikit keruh, semuanya jauh lebih baik daripada sebelumnya.
Setelah akhirnya bisa melihat, hal pertama yang masuk ke dalam pandangannya adalah sebuah area terbuka dengan batu-batu yang tersebar jarang.
Ini adalah pemandangan yang aneh. Kabut yang memenuhi langit dan bumi mengelilingi area tersebut seolah-olah itu adalah satu-satunya tempat yang tidak bisa dijamah.
Dan di tengah area terbuka itu terdapat sebuah mata air kecil.
“Ini dia.”
Oana berhenti.
“Tempat ini harus aman. Aku tidak melihat ada retakan ruang di sini.”
Dia terlihat sangat senang, berjalan ke sana kemari dan berhenti dengan lompatan ringan. Kemudian, dia menunjuk ke tengah dan berbicara.
“Oh, kecuali di tempat itu.”
Seol Jihu segera berjalan ke area terbuka.
‘Hoh.’
Dia bisa langsung merasakan perbedaannya saat merasakan sensasi padat tanah di bawah kakinya.
Area terbuka ini tampaknya adalah mata badai seperti yang dikatakan Kazuki.
Tak lama kemudian, anggota tim ekspedisi berlari ke tengah area terbuka. Itu terlihat seperti mata air dari kejauhan, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, mereka menyadari itu adalah sebuah lubang — lubang besar yang dalamnya 2 meter.
Di dalam lubang itu tidak ada air, hanya asap yang bersinar samar, seperti roh.
“Oooooong~!”
Hoshino Urara melompat dengan bersemangat dan jongkok di depan lubang. Semua orang lainnya berdiri pada jarak yang aman dan mengangkat leher mereka untuk melihat ke bawah.
Seol Jihu menelan ludah saat melihat Hoshino Urara mengambil segenggam tanah untuk dilemparkan ke dalam lubang.
‘Jadi ini adalah…’
Mata air yang disebutkan oleh Seol Jihu dan Eun Yuri di masa depan.
Sekarang setelah dia melihatnya dengan matanya sendiri, itu tidak tampak begitu istimewa. Namun, Seol Jihu tidak mempercayai matanya di tempat ini. Meskipun mungkin terlihat seperti lubang baginya, ada kemungkinan itu adalah sesuatu yang lain dalam kenyataannya.
“Hei.”
Philip Muller pasti berpikir hal yang sama karena dia berbalik dan bertanya kepada Oana, yang duduk nyaman sambil memijat betisnya.
“Lubang itu terlihat seperti apa menurutmu?”
“Uun—”
Oana memiringkan kepalanya.
“Ruang?”
“Apa?”
“Lebih tepatnya, ada jendela kaca yang retak seperti seseorang menendang bola sepak ke arahnya, dan di baliknya adalah ruang. Aku bahkan bisa melihat bintang-bintang, planet, dan sejenisnya.”
“…Ruang…”
Philip Muller menggosok dagunya dan terdiam.
“Apa yang kau lakukan?”
Saat itu, Agnes menggumam dengan nada tidak senang.
Hoshino Urara menarik sebuah batu sebesar tubuhnya dan melemparkannya ke dalam lubang. Selanjutnya…
“Eh?”
“Ah?”
Philip Muller dan Oana terkejut secara bersamaan, kemudian…
“Asapnya berkurang?”
“Jendela itu sedikit membentuk kembali!”
Mereka berbicara bersamaan.
Saat semua mata tertuju pada Hoshino Urara, dia berkedip cepat dan menggaruk kepalanya.
“Um, aku hanya penasaran seberapa dalam itu…”
Agnes mengerutkan alisnya.
“Diam dan kembali.”
“Arigato~”
Hoshino Urara dengan cepat berlari kembali.
“Retakan tampaknya semakin kecil…”
Oana terkejut, tetapi Philip Muller, Sang Penyihir yang tak tertandingi, bereaksi sedikit berbeda.
“Apakah ini bisa jadi…”
Dia bergumam dengan suara serius seolah-olah dia memiliki sesuatu dalam pikirannya.
“Aku mengerti. Dugaan saya mungkin benar. Terjadi keruntuhan internal sebelumnya. Hanya saja tidak meluas. Lalu fenomena pemulihan yang baru saja terjadi ini…”
“Oi, Tuan Penyihir, bisakah kau berhenti bicara sendiri dan memberi kami penjelasan?”
Mendengar suara Chohong yang tidak senang, Philip Muller mengangguk setuju.
“Hmm, kau pasti pernah mendengar tentang hukum termodinamika.”
“?”
“Hukum pertama menyatakan bahwa energi tidak bisa diciptakan maupun dihancurkan dalam sebuah alam semesta atau, lebih tepatnya, dalam sebuah sistem terisolasi. Dan hukum kedua menyatakan bahwa entropi alam semesta selalu meningkat. Jadi jika kau menganggap bahwa sebuah sistem terisolasi sembarang memiliki 2n atom, entropi akan meningkat ke arah…”
Philip Muller menghentikan penjelasannya di tengah jalan dan membuat ekspresi bingung. Sebagian besar anggota Valhalla, termasuk Pejuang wanita yang berbicara, menatapnya dengan wajah melongo.
“…Baiklah, misalkan aku mendapatkan goresan di lenganku.”
Pada akhirnya, Philip Muller mengetuk lengannya dan mengubah nada bicaranya.
“Apa yang akan terjadi jika kau membiarkan luka itu? Apa yang akan dilakukan tubuh?”
“Kau akan mendapatkan keropeng.”
Phi Sora menjawab.
“Benar. Dan alasan kita mendapatkan keropeng adalah untuk melindungi dari infeksi, debu, dan puing-puing lainnya. Jadi alasan asapnya berkurang—atau lebih tepatnya, alasan retakan menyusut adalah karena kasus yang serupa.”
Philip Muller membersihkan tenggorokannya.
“Bagi Dunia Tengah, lubang itu seperti luka. Apa yang kita coba lakukan adalah menembus, jadi dunia mengenali kita sebagai puing-puing dan berusaha untuk sementara waktu memblokir lubang itu. Kau dapat menganggapnya sebagai proses penyembuhan diri.”
“…Apa yang dia katakan ini?”
Hugo bertanya dengan suara nyaring.
“Aku tidak mengerti sedikit pun apa yang dia katakan.”
Chohong juga mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya.
Philip Muller mencemberut.
“Demi Tuhan. Jika kalian tidak bisa memahami penjelasan yang sudah disederhanakan itu, maka blame otak kalian sendiri. Aku sudah merangkum apa yang bisa jadi sebuah makalah penelitian 20 halaman menjadi beberapa kalimat, dan kalian masih bilang begitu…”
“Kau mengatakan ada jumlah terbatas orang yang bisa masuk ke lubang itu.”
Ketika Seol Jihu, yang telah melihat dan mendengar tentang lubang itu, bertanya, Philip Muller menghela napas lega.
“Ya, bisa dibilang untuk saat ini memang terbatas.”
“Dengan ‘untuk saat ini’, maksudmu…”
“Yah, kau tidak bisa menyamakan Fenomena Astral dengan proses penyembuhan diri tubuh. Tidak ada yang tahu apakah lubang itu akan tetap tertutup, kembali ke ukuran semula, atau menjadi lebih besar. Aku juga memiliki banyak pertanyaan yang belum terjawab.”
Philip Muller berkata cepat, kemudian melepas kacamatanya untuk membersihkannya.
“Bagaimanapun, yang bisa kukatakan dengan pasti sekarang adalah bahwa ada kemungkinan besar kita bisa masuk ke Alam Roh menggunakan lubang itu dan kemungkinan tidak semua dari kita bisa masuk.”
“Dan jika kita akan pergi, kita harus pergi secepatnya.”
Agnes menambahkan.
“Ya.”
Seol Jihu setuju dengan tegas.
Meskipun semua orang lelah dari perjalanan dan layak untuk beristirahat, masalahnya adalah bahwa beristirahat tidak diizinkan di tempat ini. Jangan berharap untuk pulih, stamina mereka terus terkuras hanya dengan tetap diam.
Meskipun keadaan sedikit membaik setelah mereka memasuki area terbuka, indra mereka belum sepenuhnya kembali normal.
“Kalau begitu—”
Sebelum berbicara, Seol Jihu melirik Baek Haeju, bertanya-tanya apakah dia akan mengusulkan untuk mundur. Namun, dia diam-diam menatap ke dalam lubang.
‘Bahkan batu berat hanya mengurangi retakan sedikit… Akan lebih baik jika semua orang bisa masuk.’
Dengan itu, Seol Jihu hampir memutuskan urutan ketika tiba-tiba dia mengubah pikirannya. Setelah memikirkannya lagi, tidak ada gunanya masuk satu per satu.
“Ayo bergandeng tangan dan melompat bersama-sama.”
Ini hanya untuk berjaga-jaga jika masuk satu per satu akan memindahkan mereka ke lokasi yang berbeda di Alam Roh.
“Aku mengerti apa yang kau katakan, tetapi bukankah lebih aman jika kita masuk dalam dua tim? Ada kemungkinan lubang itu tidak dapat menerima semua orang, dan kita tidak tahu apa yang akan terjadi pada beberapa orang yang tertinggal.”
Philip Muller mengemukakan pendapatnya. Menyetujuinya, Seol Jihu segera memilih delapan orang.
Mengecualikan dirinya, dia memilih Pejuang dan Pemanah berlevel tinggi dan kemudian menyertakan kedua Pendeta.
Tim pertama mengikatkan tali di pergelangan tangan mereka untuk menghubungkan satu sama lain dan kemudian mengelilingi lubang.
Pada titik ini, dua orang jelas dikecualikan dari ekspedisi.
“Terima kasih.”
Sebelum berangkat, Seol Jihu menoleh ke belakang dan berterima kasih kepada saudara Halep. Dia hanya meminta mereka untuk memandu jalan. Akan terlalu berlebihan jika dia meminta mereka untuk bergabung dalam misi menyelamatkan Alam Roh.
“Semoga perjalananmu aman kembali. Aku sudah memberi tahu Kim Hannah sebelum datang ke sini, jadi kau bisa langsung menuju Eva.”
Oana tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya menatapnya dengan senyuman aneh.
Seol Jihu menatap kembali ke lubang.
Akhirnya, dia ada di sini.
‘Tidak.’
Haruskah dia mengatakan bahwa dia baru saja berada di garis start?
“Euu, aku ingin pipis.”
Berdiri di depan lubang raksasa pasti membuatnya gugup karena Maria menyilangkan kakinya dan mengeluh. Bukan hanya dia. Anggota tim pertama semuanya memiliki ekspresi jelas ketegangan.
“Bersiaplah, semuanya.”
Seol Jihu menggenggam erat tangan di sebelah kiri dan kanannya — milik Seo Yuhui dan Baek Haeju — dan berbicara.
“Lima, empat, tiga, dua, satu….”
Dia mulai menghitung, menatap lubang dengan tajam. Akhirnya, ketika dia mencapai nol, anggota tim melompat ke dalam.
“Uryaryarya!”
Satu orang melompat dengan gaya katak.
“Valhalla!”
Yang lainnya melompat dengan teriakan gagah.
“Seol Jihu, bajingan kau!”
Seorang Pendeta, yang bersikeras untuk masuk kedua, melompat seperti seorang gadis yang merasa teraniaya mempercayakan dirinya pada sungai.
“Eeeh? Tunggu, waaaait!”
Dan orang lainnya jatuh ke dalam lubang seolah-olah ditarik.
Ciprat!
Di momen berikutnya, Seol Jihu merasakan dirinya jatuh ke dalam air. Hanya ada asap di dalam lubang saat terakhir kali dia memeriksa, tetapi sesuatu yang tidak bisa dijelaskan berat menekan tubuhnya.
Tetapi itu hanya berlangsung sesaat. Segera, sensasi aneh seperti kepalanya ditarik mendominasi tubuhnya. Seol Jihu menutup matanya, menahan rasa sakit yang menyiksa kepala ini.
Dan di dalam hatinya, dia berdoa dengan tulus.
Bahwa ketika dia membuka matanya lagi, dia akan berada di Alam Roh.
*
Sebuah tentara tiba di Eva.
Itu adalah tentara besar, termasuk pasukan dari empat kota, dipimpin oleh Teresa.
Ketika Teresa mengunjungi Istana Kerajaan Eva untuk secara resmi mengambil alih komando atas tentara Eva, dia disambut dengan berita mengejutkan dari administrator kerajaan.
“Charlotte pergi?”
“Ya, Yang Mulia pergi ke wilayah perbatasan dengan seorang Penyihir yang tiba dari Haramark kemarin dan seratus tentara.”
“Apa? Kenapa dia…”
“Yang Mulia mengatakan ada sesuatu yang harus dia lakukan. Dia meminta saya untuk memberitahumu bahwa dia minta maaf karena tidak dapat menemuimu dan bahwa dia akan menemuimu di Benteng Tigol.”
Tatapan Teresa kepada Sorg Kühne menanyakan apakah Charlotte Aria telah kehilangan akal. Namun, ketika dia melihat wajah Sorg Kühne, dia mengangguk sebagai tanda pengakuan.
Dia tahu Sorg Kühne sama ketat dan hati-hatinya seperti dirinya. Kecuali jika dia juga kehilangan akal, dia tidak akan membiarkan seorang anak tanpa pengetahuan pergi sendiri.
‘Jadi itu penjelasannya…’
Teresa telah terkejut beberapa kali dalam perjalanan ke sini. Meskipun dua kota selain Haramark dan Odor mengirimkan bala bantuan, untuk sedikit kasar, mereka hampir tidak lebih besar dari yang kecil.
Cukup untuk kota-kota mengambil sebagian kredit jika segala sesuatunya berjalan baik dan menyelamatkan muka jika tidak. Bagaimanapun, Teresa tidak memiliki masalah dengan itu karena Para Eksekutor kota mereka juga datang.
Namun, Eva berbeda. Baik dari ukuran tentara maupun kualitas Orang Bumi, dia berhasil mengumpulkan kekuatan yang sebanding dengan Haramark.
Teresa mengharapkan ini adalah hasil kerja administrator kerajaan, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya. Sorg Kühne sepenuhnya mengungkapkan bahwa Charlotte Aria adalah yang membawa situasi ini, bahkan sampai merebut kendali atas portal kuil.
“Bahkan aku terbakar mencoba mengendalikan Orang Bumi… Aku terkejut. Apa yang terjadi?”
“Ketika petir menyambar, guntur juga berdentum.”
Sorg Kühne menjawab samar dengan senyum tipis.
Teresa tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
“Aku mengerti. Raja yang terlambat akan bangga jika dia masih hidup.”
“Pelayan ini juga merasa itu sangat disayangkan.”
“Bagaimanapun, terima kasih. Apakah kapten batalyon Equities menunggu di luar?”
“Dia ada, tetapi apakah kau berencana untuk pergi segera?”
“Akan sangat baik jika kita bisa beristirahat, tetapi sayangnya, situasinya memerlukan ketergesaan.”
Saat Teresa berbalik, dia berhenti dan memasukkan tangannya ke dalam saku. Ketika dia menarik tangannya kembali, sebuah kristal komunikasi ada di tangannya.
“Administrator Kühne, kapan terakhir kali kau menghubungi Federasi?”
“Kami belum mencobanya selama beberapa hari terakhir…”
“Aku kehilangan kontak dengan mereka empat jam yang lalu. Aku telah memanggil mereka secara berkala sejak saat itu, tetapi mereka sama sekali tidak menjawab.”
Ekspresi Sorg Kühne membeku.
Komunikasi dengan Federasi terputus sepenuhnya? Itu hanya bisa berarti satu hal.
“Jamming Sinyal!”
Parasit telah tiba di tujuan mereka.
“Itu sebabnya kita perlu terburu-buru.”
Teresa menghela napas.
Sorg Kühne tidak tahu harus berkata apa.
“…Aku akan berdoa agar kau kembali dengan selamat.”
Yang bisa dia lakukan hanyalah berdoa untuk keselamatannya.
“Aku tidak keberatan kehilangan satu atau dua bagian tubuhku asal aku bisa kembali hidup-hidup.”
Teresa tertawa sebelum mengucapkan selamat tinggal dan cepat meninggalkan istana.
Tiga puluh, empat puluh menit kemudian, pasukan aliansi dari lima kerajaan, dipimpin oleh kavaleri sepuluh ribu orang, berbaris keluar dari gerbang selatan Eva.
Menuju Benteng Tigol — tempat pertempuran sengit mungkin sudah berlangsung.