“Uhahaha! Ya! Itulah dia! Itulah wajah yang aku ingin lihat!”
Unicorn yang berada di ambang kematian itu tertawa dengan gembira. Seperti keledai yang mengenakan kulit singa, ia meminjam kekuatan Komandan sejatinya untuk mengangkat kepalanya tinggi-tinggi.
Namun, tawa Unicorn itu tidak bertahan lama.
Karena satu alasan sederhana.
“Bagus! Twisted Kindness! Ajari para penghianat yang tidak tahu diri ini—”
Thwack.
Ia terlempar di tengah diatributnya dan terjatuh ke tanah dengan cara yang sangat memalukan, bukan oleh siapa pun dari tim ekspedisi, tetapi oleh rekan Komandan Angkatan Perangnya sendiri, Twisted Kindness.
‘Dia menyerangnya?’
Seol Jihu meragukan matanya.
Raging Temperance terbangun dari kebingungannya dan juga menatap dengan wajah bingung.
“Apa maksud ini!?”
“Diam.”
Sebuah suara dingin memotongnya. Ketika Twisted Kindness memandang ke bawah dengan tatapan yang membekukan, Unicorn itu dengan cepat menyusut.
“Seorang lemah sepertimu berani memerintahku?”
“…Sialan! Aku tidak memerintahmu! Aku berbicara sebagai sesama sekutu, yang juga melayani Ratu!”
“Rekan?”
Twisted Kindness mengangkat alisnya. Ia terlihat seolah baru saja mendengar lelucon paling lucu di abad ini.
“Kau…”
Menatap Raging Temperance, ia meledak dalam tawa.
“Tampaknya kau tidak memiliki sedikit pun petunjuk mengapa Ratu melemparmu ke sini.”
“Apa?”
“Betapa konyol! Kau benar-benar memiliki keberanian untuk mengatakan itu dalam keadaan malangmu? Tindakanmu dipenuhi dengan sikap merasa benar sendiri dan egoisme, jadi bagaimana kau bisa dengan tanpa malu menyebut dirimu seorang sekutu?”
“Dasar kadal terkutuk…! Aku datang ke sini untuk menaklukkan dunia ini atas perintah Ratu!”
“Fufu, aku tidak peduli jika kau melukai mulutmu, tapi bicaralah dengan benar. Aku yang menyerang dan menaklukkan Spirit Realm, bukan kau. Apakah kau menyadari betapa konyolnya kata-kata itu ketika semua yang kau lakukan hanyalah membersihkan sisa-sisa musuh?”
“Keuk!”
Unicorn itu menutup mulutnya. Wajahnya berubah ungu karena marah, tetapi ia tidak dapat menemukan kata-kata untuk membalas.
“Itu belum semua. Jika kau mengakui batasanmu dan membentuk angkatan yang tepat seperti yang disarankan Ratu, aku akan mengakui kau sebagai sekutu. Tapi—”
Twisted Kindness terdiam sejenak, melihat ke arah tim ekspedisi dan Unicorn, kemudian mendengus.
“Kau mencoba meniruku dan malah merobek celanamu. Itulah mengapa kau berada dalam keadaan yang sangat menyedihkan ini, oh makhluk tidak berarti dari Dimensi Spiritual.”
“….”
“Dengan kelemahan yang begitu jelas, apakah kau tidak merasa malu menyebut dirimu seorang Komandan Angkatan?”
Twisted Kindness mengklik lidahnya dan menggelengkan kepala.
“Ratu hanya menyimpan kau di sisinya karena ia menghargai pikiran eksperimentalmu. Jika tidak, ia pasti sudah menggantimu sejak lama. Malulah.”
Unicorn itu menundukkan kepalanya di tengah hujan kritik yang terus menerus. Alih-alih setuju dan merenungkan hal itu, ia sangat jelas tertekan dengan rasa inferioritas.
Twisted Kindness menggelengkan kepala seolah tidak memiliki harapan sejak awal.
“Ngomong-ngomong, Spirit Realm sekarang berada di bawah yurisdiksiku. Jangan mencampuri tanpa izinku. Tidak, mungkin tidak ada salahnya jika kau melakukannya. Dengan begitu, aku akhirnya akan memiliki alasan untuk mengeksekusimu.”
Setelah mengancam Unicorn yang terengah-engah itu, Twisted Kindness mengalihkan pandangannya ke samping.
Tim ekspedisi diam-diam mengamati kedua Komandan Angkatan itu.
Melarikan diri jelas tidak mungkin.
Mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun, lelah dari pertempuran singkat namun sengit yang baru saja terjadi. Sekarang setelah Twisted Kindness muncul, mereka tahu bahwa bertarung sama dengan memukul batu dengan telur.
Namun, mereka tidak berniat menyerah dengan mudah.
Untuk memulihkan kekuatan bertarung, setiap tarikan napas sangat penting.
“Hmm.”
Ketika mata mereka bertemu dengan musuh yang tangguh di depan mereka, ketegangan yang mereka rasakan berlipat ganda setidaknya sepuluh kali lipat.
Namun, yang mengejutkan mereka, Twisted Kindness tidak segera bergerak. Ia menatap tim ekspedisi sambil memiringkan kepalanya…
“…Kalian semua terlihat tidak baik.”
Kemudian, ia tiba-tiba turun dan duduk di tanah.
Apa yang dia lakukan dengan duduk daripada bertarung?
Semua orang menahan napas pada tindakan tak terduga musuh itu.
“Istirahat.”
Sebuah bom waktu jatuh di momen berikutnya. Tidak, nada suaranya terlalu tenang untuk disebut bom waktu, tetapi itu pasti mengguncang tim ekspedisi dengan kejut.
“W-Apa yang kau katakan?”
Bahkan Unicorn yang sebelumnya diam setelah intimidasi Twisted Kindness, berbicara dengan terkejut.
“I-Istirahat? Apakah kau akhirnya gila— Aaaaack!”
Sebuah teriakan meledak sebelum ia bisa menyelesaikan kata-katanya. Twisted Kindness melambaikan tangannya seolah ia terlalu malas untuk menghadapinya, dan perut Unicorn itu meledak dan mengeluarkan organ dalamnya.
“Y-Kauuuuu!”
Unicorn itu berteriak dengan penuh kemarahan, tetapi segera terdiam melihat gerakan tangan Twisted Kindness yang sedikit bergerak.
“…Sayang sekali. Seandainya kau mengucapkan satu kata lagi, aku bisa membunuhmu sekali dan untuk selamanya.”
Tampaknya ia tidak bercanda ketika ia mengatakan akan mengeksekusinya.
Unicorn itu membenturkan kepalanya ke tanah dan menggeram dengan ganas. Meskipun ini biasanya akan menjadi adegan komedik yang akan membuat penontonnya tertawa terbahak-bahak, tidak ada yang menemukan hal itu lucu dengan Twisted Kindness sebagai penguasa pertunjukan.
Mereka dapat merasakan otoritas mutlak dari kata-katanya, jenis yang akan membuatnya bisa mengatakan atau melakukan apa pun yang ia inginkan.
Apakah ini kemegahan dari makhluk absolut?
“Ngomong-ngomong…”
Twisted Kindness sama sekali mengabaikan Unicorn yang mengerang dan berkata sambil menatap tim ekspedisi.
“Kalian manusia adalah spesies yang merepotkan yang membutuhkan berbagai makanan untuk bertahan hidup.”
“Tidak apa-apa. Istirahat. Selama waktu ini, kalian bisa makan atau bahkan tidur.”
Setelah mengatakan itu, Twisted Kindness mengangkat lutut kirinya dan meletakkan tangannya di atasnya.
“Jangan khawatir. Selama kalian tidak mencoba meninggalkan pandanganku, aku tidak akan menyentuh sehelai rambut pun di tubuhmu sampai kalian sepenuhnya pulih. Aku bersumpah dengan namaku dan kehormatan Dewa Naga.”
Seol Jihu dan anggota tim ekspedisi yang tersisa semuanya mengernyitkan dahi.
Mungkin merasakan tatapan kolektif mereka, Twisted Kindness memiringkan kepalanya ke belakang dan tertawa.
“Aku memberitahumu untuk makan, tidur, dan pulih, dan bertarunglah ketika kau sudah sepenuhnya siap.”
Dengan itu, ia mengangkat kedua tangannya ke arah luar sambil mengangkat bahu.
“Karena aku datang jauh-jauh ke sini, mengapa aku tidak bisa menikmati sedikit? Dengan beberapa dari kalian terlihat seperti sudah di ambang batas, aku tidak akan bisa membanggakan diri bahkan jika aku memusnahkan kalian semua.”
Dalam cara tertentu, keberanian ini menunjukkan keyakinannya pada kemampuannya sendiri. Mungkin itu adalah kemurahan hati seorang ahli yang sudah lama tidak menemukan tandingannya.
Memikirkan hal itu dengan cara ini, tindakannya tidak sepenuhnya tidak masuk akal. Hanya saja—
“Apa yang akan kau lakukan? Aku tidak keberatan bertarung denganmu sekarang jika itu yang kau inginkan.”
Seol Jihu hampir saja mengangguk.
Tawaran Twisted Kindness tanpa diragukan lagi menguntungkan bagi tim ekspedisi. Tetapi alasan ia ragu untuk menerimanya adalah karena ketidaknyamanan yang tak terlukiskan yang ia rasakan di dalam hatinya.
Seol Jihu, yang memperhatikan situasi saat ini, merasakan ketidakcocokan dari kata-katanya. Meskipun ia bisa mengatakan bahwa musuh menunjukkan kebaikan… rasanya entah bagaimana terdistorsi.
Alih-alih melakukan mereka sebuah kebaikan, tampaknya ia mengincar sesuatu yang lain.
‘…Aku tidak mengerti.’
Menguras otaknya dan ragu-ragu, mata Seol Jihu tiba-tiba menyipit.
‘Apa itu?’
Ia tidak bisa memahami niat sebenarnya Twisted Kindness, jika memang ada. Tetapi melihat harapan yang tersembunyi di mata cerianya, ia membuat keputusan.
Untuk bertarung.
Ia tidak yakin apakah ini adalah pilihan yang tepat. Bisa jadi Twisted Kindness benar-benar memberi mereka kesempatan.
Tetapi ia memiliki firasat kuat bahwa semuanya akan terlambat begitu ia menerima tawaran Twisted Kindness. Perasaan mengerikan ini memberitahunya— bahkan jika mereka mencapai tujuan mereka dan kembali ke Benteng Tigol, semuanya akan berakhir.
Jadi, begitu ia membuat keputusan, Seol Jihu mengencangkan pegangan pada Spear of Purity yang dipegangnya dengan longgar.
Mata Twisted Kindness bersinar.
“…Semua orang.”
Mengetahui bahwa mereka memiliki sedikit kesempatan…
“Siapkan diri untuk bertarung.”
Seol Jihu mengeluarkan suaranya dan memberikan perintah.
Anggota ekspedisi tidak mengatakan apa-apa. Hanya suara senjata mereka yang diangkat yang terdengar.
“Hoh…”
Mata Twisted Kindness melengkung. Ia terlihat terkejut, tetapi tidak banyak berkata dan mengangkat bahu dengan senyuman.
“Baiklah—”
Bangkit, ia mengusap pantatnya.
“Ayo lihat.”
Memperlihatkan giginya dalam senyuman, ia memanggil mereka.
“Ayo.”
Saat ia melangkah maju—
Whish!
Angin kencang tiba-tiba menerjang ke depan.
Muncul di belakang Twisted Kindness seperti hantu, Oh Rahee menyerang dengan pedang panjang berwarna darahnya. Mengonsentrasikan semua energinya dalam gerakan ini, ia bertindak dengan kecepatan yang benar-benar mengerikan.
Tetapi yang lebih mengejutkan adalah bahwa Twisted Kindness menghindarinya hanya dengan sedikit memiringkan kepalanya ke samping. Belum lagi, ia masih memandang tim ekspedisi yang lain.
Pedang panjang yang meleset kembali dengan kecepatan luar biasa, tetapi kali ini, ia diblokir oleh lengannya.
Alis Oh Rahee terangkat. Ia menggunakan qi pedang, tetapi tidak ada goresan pun yang muncul di lengan Twisted Kindness.
“Haaaaaat!”
Namun, Oh Rahee tidak berhenti. Menilai bahwa serangan mendadak adalah satu-satunya jawaban, ia dengan panik mengayunkan pedang panjangnya.
Pedangnya yang cepat berkilau dengan kecepatan mengerikan.
Namun, Twisted Kindness tak tergoyahkan. Dengan tenang berjalan maju, ia hanya menggerakkan lengannya untuk menangkis atau memblokir serangan Oh Rahee yang bertubi-tubi.
Oh Rahee terus mengejar Twisted Kindness sambil menyerangnya, tetapi ekspresinya perlahan melonggar dalam kebingungan. Ia tidak bisa mempercayai apa yang ia lihat.
“Menjauh.”
Twisted Kindness mengusirnya seolah mengusir lalat.
Apa yang dilihat Oh Rahee selanjutnya adalah ekor panjang dan tebal yang menghantam rusuknya.
Puk! Bersamaan dengan suara kulitnya yang meledak, tubuh Oh Rahee terlempar ke kiri seperti peluru. Tubuhnya, melengkung seperti busur, menyapu udara seperti sinar cahaya sebelum menghantam tanah.
Pedang panjangnya juga berputar di udara sebelum terjatuh ke tanah dengan tidak berdaya.
Di momen berikutnya—
“Uaaaaah!”
“Valhalla!!”
Anggota tim ekspedisi maju bersamaan. Di sisi lain, Twisted Kindness berjalan perlahan. Kontras itu jelas menunjukkan perbedaan kekuatan antara kedua belah pihak.
Pada saat itu, Twisted Kindness tiba-tiba membungkukkan lututnya dan menurunkan pusat gravitasinya. Kemudian, saat ia menendang dari tanah, Chohong, yang berlari di depan, mengerutkan alisnya.
Angin kencang tiba-tiba menerjangnya. Begitu ia mengeluarkan suara “Ah”, Twisted Kindness melesat di depannya.
Pang!
Ia tidak memukul atau menabrak Chohong. Tekanan angin dari serangannya sudah cukup untuk mengirim Chohong terbang sambil berteriak.
Dalam sekejap, mata Twisted Kindness bergerak ke segala arah. Sebelum satu detik berlalu, ia mengulurkan kedua tangannya seperti dua petir. Hoshino Urara dan Hugo, yang hendak menyerang dengan senjata mereka, tidak bisa mengeluarkan suara sedikit pun saat mereka terjatuh.
Benang yang diberdayakan dengan kekuatan suci melesat cepat dan diam-diam menggunakan celah ini, tetapi Twisted Kindness menghindari serangan tersebut dengan mengangkat kakinya ke belakang dalam gerakan besar.
Pada saat yang sama, ia dengan cepat menggerakkan ekornya dan menangkap anak panah yang hampir menembus pelipisnya dari udara. Kemudian, ia melemparkannya kembali dengan menggunakan kekuatan hanya dari ekornya.
Menerbang kembali lebih cepat daripada saat melesat, anak panah itu dengan mudah menembus penghalang yang dibuat Seo Yuhui dengan tergesa-gesa dan menembus perut Agnes.
“Aaaack!”
Rasa sakit tajam meledak. Merasa seolah perutnya dirobek, Agnes berteriak sambil terdorong mundur.
Saat itu. Sementara perhatian Twisted Kindness teralihkan, Baek Haeju dan Phi Sora menyerbu dari sisi berlawanan.
Namun, tombak yang mereka dorong tajam dan pedang panjang yang mereka ayunkan dengan kuat terhenti sebelum mencapai target mereka.
Twisted Kindness berbalik seketika dan menangkap senjata mereka dengan tangannya. Kakinya masih terangkat dari gerakan sebelumnya.
“Uuuuuu!”
“Keuk!”
Tidak peduli seberapa keras mereka memutar atau menarik senjata mereka, senjata itu tidak bergerak seolah terjebak di dalam batu.
Twisted Kindness mengklik lidahnya.
“Kau benar-benar pasti lelah, Sacred Empress.”
Ia kemudian mengangkat tangannya dalam sekejap. Baek Haeju dan Phi Sora terangkat bersama senjata mereka, saling bertabrakan di atas kepala Twisted Kindness.
Keduanya kemudian kehilangan pegangan atas senjata mereka dan jatuh ke tanah sambil mengeluarkan darah.
Barulah Twisted Kindness mengeluarkan napas dan melemparkan senjata yang ada di tangannya.
Saat ia perlahan menurunkan lengan yang terulur dengan kakinya masih terangkat ke belakang seperti seorang figure skater, ia terlihat indah dan anggun seperti dewi perang.
Seol Jihu membeku mengikuti instingnya dan menatap Twisted Kindness yang menurunkan kakinya dengan tatapan tak percaya.
Ia tidak punya pilihan lain. Setelah mencapai tingkat tertentu dalam teknik dan pengalaman bertarung, ia tahu betapa menakjubkannya dan mengagumkannya gerakan-gerakan Twisted Kindness.
Ia tidak melihat satu pun gerakan yang berlebihan. Ia telah melawan beberapa orang hanya dengan gerakan yang dibutuhkan. Bagi Seol Jihu, itu seperti melihat air dengan kejernihan 100 persen, tanpa ada kotoran dan najis.
“Bagaimana?”
Twisted Kindness memberikan senyuman menggoda.
“Apakah itu cukup untuk menunjukkan perbedaan yang jelas dalam kemampuan kita?”
“….”
“Tapi aku akan mengakui bahwa kau baru saja melalui pertempuran yang sengit.”
Twisted Kindness mengangguk dan berbicara dengan suara lembut yang tidak sesuai dengannya.
“Jika kau ingin istirahat, kau bisa. Aku akan menunggu dengan sabar. Sebagai catatan, semua rekanmu masih hidup.”
Ia mengatakan bahwa ia tidak membunuh mereka dengan sengaja.
Wajah Seol Jihu meringis.
Alasannya memberitahunya untuk menerima tawaran ini, tetapi instingnya dengan keras menolak. Selain itu, tatapan matanya sudah mengganggu sejak lama. Tatapannya dipenuhi dengan harapan tersembunyi, meskipun ia bisa membunuhnya dalam sekejap.
Seolah ada sesuatu yang ingin ia lihat.
Kemudian, penolakan yang tak terjelaskan muncul dari dasar hatinya, dan Seol Jihu menggertakkan giginya dengan keras.
Saat ia menyalakan semangat juangnya, senyuman lembut di wajah Twisted Kindness semakin lebar.
“Ahahaha. Aku mengerti. Aku pikir ini adalah situasi yang sempurna untuk berhasil, tetapi tampaknya mengubah arah itu tidak semudah itu.”
Setelah mengucapkan kata-kata yang sulit dipahami…
“…Baiklah.”
Ia menurunkan posisinya lagi.
Dan dengan demikian…
“Jika itu adalah jalan yang ingin diambil oleh konstelasi-mu—”
Tirai dibuka…
“Buktikan padaku bahwa kau memiliki apa yang diperlukan!”
…Untuk pertarungan ketiga dari empat pertarungan paling brutal dan putus asa dalam hidup Seol Jihu di Paradise.