Aura Twisted Kindness berubah dalam sekejap. Energi yang menyelimutinya seperti kabut tiba-tiba terlihat nyata dan mulai menyala seolah-olah seember minyak dituangkan di atas api.
Seol Jihu mengernyit, merasakan tekanan berat yang menghimpit tubuhnya.
Niatnya jelas. Dia mengatakan bahwa dia tidak akan lagi mengasihani mereka.
Seol Jihu mengarahkan Spear of Purity ke depan dan menunggu serangan. Sebenarnya, hanya dengan menghadapi Twisted Kindness sudah cukup membuatnya ketakutan. Dia sangat tergoda untuk melarikan diri. Tapi pada saat dia melakukan hal tersebut, dia tahu bahwa semua yang telah dibangunnya hingga saat ini akan hancur.
Di tengah keputusasaan, tanpa harapan sedikit pun, Seol Jihu berfokus untuk mengendalikan dirinya.
Bagaimana Twisted Kindness akan menyerang? Sepertinya dia memiliki kemampuan khusus selain kekuatan fisiknya.
Tapi sekali lagi, bisakah dia menghadapinya bahkan jika dia hanya menggunakan kekuatan fisiknya?
Segala macam pikiran melintas di benak Seol Jihu.
Pada saat itu, Twisted Kindness dengan ringan menendang tanah. Dia mendekat sebelum Seol Jihu sempat berkedip.
Namun meski terkejut dengan kecepatannya, Seol Jihu berhasil menusukkan ke depan secara refleks, mengharapkan ini sampai pada titik tertentu.
Namun, Twisted Kindness menghindari serangan dengan sedikit memutar pinggangnya dan mengulurkan tangannya seperti kilat.
“Gerakan pertamamu sangat mengecewakan.”
Saat suaranya mencapai telinganya, Seol Jihu segera membungkuk dan menghindari tangan yang berusaha menangkapnya. Dan pada saat yang sama, dia memotong ke atas dengan tombaknya.
Dengan jarak yang pendek di antara mereka, dia merasa tidak mungkin untuk menghindari serangan ini. Dia percaya bahwa Spear of Purity akan mengenai sasaran kali ini.
Namun, dalam momen berikutnya, Seol Jihu menyadari bahwa semua prasangka itu tidak ada artinya. Karena Twisted Kindness menyebarkan sayapnya seketika dan terbang ke atas.
Kecepatan reaksinya terlalu mengejutkan.
“Hmm. Tidak mungkin Undying Diligence kalah dari ini.”
Evaluasi tenang itu berlanjut. Saat bayangannya menutupi Seol Jihu, dia secara refleks menggerakkan mana-nya. Petir menyambar di bawah kakinya.
Otaknya mengirim sinyal peringatan, memberitahunya untuk menjauh, tetapi dia mengabaikannya dengan paksa. Sekarang setelah dia memutuskan untuk bertarung, mundur bukanlah pilihan lagi. Dia harus bertarung langsung dengan musuhnya tanpa menyisakan energi sedikit pun.
Dan begitu, dia melompat ke udara dengan kekuatan penuh dan menusukkan tombaknya. Dengan suara ledakan yang menggelegar!, sosok Twisted Kindness menghilang.
Seol Jihu kemudian merasakan sesuatu mendekat dari belakangnya.
‘Sial!’
Seol Jihu cepat-cepat mengayunkan Spear of Purity ke belakang. Namun, Twisted Kindness bergerak dengan wajah acuh tak acuh, meluncur sambil menggambar garis setengah bulan. Begitu saja, dia posisikan di samping Seol Jihu.
Seol Jihu merasa bingung, seperti sedang melawan hantu. Dia masih membalikkan tubuhnya dan bereaksi, tetapi Twisted Kindness juga menggerakkan lengannya.
Saat dia melihat lengan bawahnya, tulang rusuknya terkena rasa sakit tumpul. Dan pada saat dia merasakan sakit ini, lengan bawah Twisted Kindness sudah menembus penghalang di sekitar dada dan menyelam ke dalamnya.
“Kuk—”
Dalam sekejap, sesuatu yang meledak di dalam dirinya hampir keluar dari tenggorokannya melalui kerongkongan.
Seol Jihu dengan susah payah menelannya kembali dan berusaha mengumpulkan pikirannya, tetapi sebelum dia bisa melakukan apa pun, dia terkena pukulan tumpul lain di atas kepalanya.
“Batuk!”
Darah memercik dari hidung dan mulutnya. Saat kesadarannya mulai memudar, suara Jang Maldong berbunyi di kepalanya.
[Bangkitlah!]
Sebuah teguran yang frustrasi menyusul.
[Apa yang terjadi dengan latihan log yang kau lakukan!?]
[Aku bilang jangan memukul setelah kau melihat, mempersepsi, dan kemudian berpikir! Pukul segera setelah kau melihatnya! Bergeraklah menggunakan intuisi!]
[Seorang ahli sejati akan berhasil mendaratkan serangan sebelum kau bisa mempersepsinya! Pada saat kau mencoba bergerak, kepalamu sudah akan terbang!]
Itu persis seperti yang dia katakan. Seol Jihu tidak bisa melihat gerakan Twisted Kindness sama sekali. Karena dia bahkan tidak bisa melihatnya, mempersepsinya dan memikirkannya sudah di luar pertanyaan.
Ini berarti dia harus memprediksi gerakannya dan bergerak secara intuitif… tetapi gerakan musuhnya melampaui harapannya sepenuhnya.
Sama halnya sekarang.
Sebelum dia bisa mencoba apa pun, cahaya menyala di depan matanya. Karena sensasi terbakar menyebar dari hidungnya, sepertinya dia baru saja menerima pukulan yang bagus di wajah.
‘Sial, sial!’
Berpikir bahwa dia tidak bisa hanya menerima pukulan sepihak, dia mengikuti instingnya dan menusukkan tombaknya sembarangan.
Namun, dia tidak merasakan satu pun hit yang terhubung.
Bahkan Intuisi pun tidak efektif.
Harga yang harus dibayar karena menyia-nyiakan gilirannya yang berharga adalah, tentu saja, serangan balasan yang pahit.
Dia merasakan sensasi tajam yang menyengat di lehernya. Meskipun dia menggunakan Flash Thunder dan buru-buru mundur, dampaknya masih menghantam bahunya.
Seol Jihu berteriak di dalam hati saat dia merasakan klavikula-nya patah.
‘Ini….’
Kepalanya terangkat. Dia tanpa sadar menarik napas dalam-dalam, dan bau busuk darah mengalir ke dalam lubangnya.
Tubuh Seol Jihu terhuyung. Apa yang semakin membuatnya gila adalah serangan bertubi-tubi datang sebelum dia bisa menemukan keseimbangannya.
Kemudian, pemukulan sepihak pun dimulai.
Berapa kali dia dipukul dalam sekejap ini? Sepuluh kali? Dua puluh kali?
Dia tidak tahu.
Tapi jika ada satu hal yang dia tahu dengan pasti, itu adalah bahwa indra-inderanya semakin memudar.
‘Tidak…’
Setelah kehilangan kekuatannya dengan cepat, tubuhnya terhuyung. Tapi saat dia melakukan double-take, dia menerima satu pukulan lagi. Kali ini, dari bawah ke atas.
Tubuhnya yang goyah kembali ke posisi berdiri mengikuti kehendak musuhnya.
“Sepertinya…”
Sebuah suara kecewa terdengar di telinganya.
“Ini benar-benar kekuatanmu yang sebenarnya.”
Karena rasa sakit dari organ dalamnya bergetar, penglihatannya menjadi sedikit jelas. Dan apa yang dilihat Seol Jihu di momen berikutnya adalah sebuah telapak tangan yang disertai aura besar, meluncur seperti ular.
Dia tidak memiliki cara untuk menghindarinya, maupun kekuatan untuk melakukannya.
Puk. Telapak tangan itu bertabrakan dengan dadanya. Bagian depan mantelnya meledak, dan tanda berbentuk telapak tangan tergores di dadanya.
Petir menyala di depan matanya. Seol Jihu kehilangan kesadaran sejenak saat tubuhnya terlempar dari dampak itu.
‘…Hah?’
Saat dia memulihkan kesadarannya, langit merah membentang di depannya.
Tubuhnya terbang di udara. Dan segera, dia terjatuh ke tanah seperti pel mop yang sudah digunakan.
Setelah merasakan rasa sakit yang hampir tak berujung, Seol Jihu akhirnya bisa runtuh.
Dan di akhir, menanti kematian.
Twisted Kindness muncul di atas Seol Jihu, yang terengah-engah dengan susah payah. Melihat ke bawah dengan tatapan yang jelas kehilangan semua minat, Twisted Kindness perlahan mengangkat kakinya.
“Menuntaskan Panglima Angkatan Pertama… Aku akan mencatatnya sebagai serangkaian keadaan yang sempurna, manusia.”
Berbicara dengan suara penuh kekecewaan, dia menghantamkan kakinya tanpa ragu. Kakinya jatuh, menghancurkan lapisan demi lapisan penghalang seperti pelat kaca, sampai—
[Euuuuuu!]
Tubuh Seol Jihu tiba-tiba ditarik kembali.
Sebuah awan asap hitam melilit di sekitar ketiaknya.
Sebelum kaki Twisted Kindness menghancurkan kepala Seol Jihu, Flone telah mengambilnya dan melarikan diri dengan kecepatan penuh.
Namun, dia tidak bisa menahan mulutnya ternganga dalam kejutan di momen berikutnya, saat Twisted Kindness segera mengejarnya.
“Jangan sok dan serahkan dia.”
[Hiik!]
Flone menutup matanya, melihat Twisted Kindness muncul di sampingnya dalam sekejap. Saat sebuah tinju yang membawa aura menakutkan meluncur ke arah mereka berdua, cahaya hijau besar yang berputar memotong di antara mereka.
PANG!
Dua aura bertabrakan dengan ganas. Gelombang kejut dari dampak itu mengirim Seol Jihu dan Flone terbang sementara Baek Haeju juga terdorong mundur dengan lemah.
Sementara Twisted Kindness, dia berhenti mengejar Seol Jihu dan terhenti saat melihat cahaya hijau yang bergetar di sekitar tubuh Baek Haeju. Setelah mengamati dengan hati-hati, dia melepaskan tawa kecil.
“Kebangkitan… Tidak, kau memaksanya untuk mengamuk. Kau bahkan mempertaruhkan nyawamu untuk ini?”
Baek Haeju dengan cepat bangkit kembali, lalu secara refleks menutup mulutnya. Dia merasakan sesuatu naik dari perutnya dan ingin muntah.
Melihat ini, Twisted Kindness mengklik lidahnya dengan rasa kasihan.
“Aku mengagumi keinginanmu untuk menyelamatkan rekan… Tapi kau harus tahu. Meskipun kau mengorbankan hidupmu seperti ini, kau hanya akan menarik keluar yang tak terhindarkan.”
Baek Haeju tidak menjawab. Dia hanya melirik ke belakang dan menggigit giginya.
“Hmm… baiklah. Setidaknya kau bisa menghiburku sebentar.”
Mungkin tidak mengharapkan apa pun dari Seol Jihu lagi, Twisted Kindness mengalihkan pikirannya darinya dan memutar lehernya.
“Untuk menunjukkan rasa hormatku atas semangat juangmu yang membara, aku akan bermain-main.”
Segera, dua aura besar bertabrakan dengan ganas.
Di sisi lain, Seol Jihu terbaring dalam keadaan bingung. Langit merah dari Alam Roh telah menjadi lebih merah lagi dari darah segar yang mewarnai penglihatannya.
Dan sambil terus memandang langit tanpa henti, dia tiba-tiba merasakan tubuhnya hangat. Sebuah cahaya putih menyelimutinya.
‘Sebuah mantra penyembuhan…’
Dia merasakan tubuhnya pulih sedikit, tetapi yang menyusul adalah rasa sakit yang tak terlukiskan. Rasa sakitnya kembali saat dia sembuh.
‘Huuuuaaaaaaaaa!’
Seandainya dia bisa berteriak sekuatnya.
Keadaan tubuhnya yang menyedihkan membuatnya lebih memilih kematian. Sementara dia belum melihat lebih dekat, dia bisa dengan mudah melihat Seo Yuhui melafalkan mantra dalam keadaan terkejut dan Maria menyiramkan ramuan penyembuhan padanya sambil menangis.
Saat rasa sakit ini nyaris mereda, dia diselimuti keputusasaan.
Rasanya tidak seperti dia telah bertarung dengan sengit. Dia gagal melakukan satu serangan yang tepat. Dia hanya… dipukuli secara sepihak.
Mengingat pertarungan sebelumnya, ketakutan merayap dan mencakar kulitnya.
‘Gila… ini benar-benar gila…’
Akhirnya dia menyadari mengapa Baek Haeju mendesak semua orang untuk melarikan diri saat Twisted Kindness muncul. Dia juga belajar arti dari menyerap sepenuhnya dewa.
Twisted Kindness hanyalah monster yang tak tertandingi. Dalam keadaan sekarang, dia tidak akan keluar sebagai pemenang meskipun dia memiliki seratus nyawa.
Pada saat itu, cahaya cemerlang menyebar dari tangan Seo Yuhui, yang diletakkan di atas dada Seol Jihu.
“…bangkit!”
Telinganya mulai berfungsi kembali.
“Bangkit! Bangkit, brengsek!”
Maria berteriak sambil menangis deras. Dia tampak marah untuk mengatasi fakta bahwa semua orang mungkin akan mati.
Sepertinya indra pendengarannya telah pulih setelah indra rasa sakitnya karena dia bisa samar-samar mendengar suara keras dari jarak jauh.
“Mengapa!? Mengapa kau tidak bisa bertarung seperti dulu!? Mengapa kau dipukul dengan sangat menyedihkan!? Kau mengalahkan tiga Panglima saat itu!!”
Seol Jihu berkedip pelan.
‘Visi Masa Depan….’
Sebuah tawa terlepas dari mulutnya.
Seandainya bisa, dia akan menggunakannya sejak lama. Namun, Visi Masa Depan adalah kemampuan yang diaktifkan secara acak. Meskipun itu menyelamatkan nyawanya di beberapa kesempatan, dia tahu bahwa akan menjadi harapan yang sia-sia untuk mengharapkan itu diaktifkan setiap kali dia dalam bahaya.
“….”
…Benar, dia tahu itu.
Tapi sekarang situasinya sudah seperti ini, dia tidak bisa tidak mengandalkan Visi Masa Depan.
‘…Sial….’
Dan sambil memikirkan ini, sebuah kutukan keluar begitu saja.
Dia telah bersumpah untuk tidak pernah bergantung pada kemampuan ini lagi. Dia hampir menangis karena merasa sangat menyedihkan.
Melihat kembali, selalu seperti ini. Tidak peduli seberapa banyak usaha yang dia lakukan atau seberapa keras dia berjuang, hasilnya selalu sama.
Musuh selalu memaksakan ujian dan kesulitan yang sulit seolah-olah untuk mengejek dan menertawakan perjuangannya. Bahkan ketika dia berhasil melewatinya dengan mempertaruhkan nyawanya, hanya keputusasaan yang lebih besar yang menunggu di sisi lain.
Tidak berbeda kali ini. Pada akhirnya, tidak ada yang berubah.
‘Aku…’
Aku telah melakukan apa yang bisa kulakukan.
Aku sudah cukup. Ini melelahkan.
Sekarang…
‘Tidak!’
Seol Jihu menggertakkan gigi.
Dia tidak datang ke Alam Roh untuk memiliki pikiran yang menyedihkan seperti itu! Tidak akan terlalu terlambat untuk merasa menyesal setelah dia mati.
Sampai saat itu, dia harus menemukan cara, bahkan jika dia harus menggenggam jerami!
Saat itulah.
“Apa?”
Dia mendengar suara muda.
Little Chick telah naik ke atas tubuhnya sebelum dia menyadarinya. Dia menatap wajah Seol Jihu, mengintip melalui darah yang membasahi wajahnya.
“Apa yang akan kau lakukan? Aku mengerti. Kau telah datang sejauh ini, jadi jelas akan sia-sia untuk menyerah.”
“….”
“Tapi mengapa kau tidak menundukkan kepala dan meminta? Siapa tahu, mungkin monster itu akan menerima ketulusanmu dan memberimu kesempatan untuk beristirahat.”
Seol Jihu membuka matanya lebar.
Apakah itu sesuatu yang bisa dikatakan dalam situasi ini?
Seol Jihu menatap tajam Little Chick yang tersenyum sinis.
“Mengapa? Aku rasa itu adalah cara keluar yang layak. Setidaknya kau akan bisa menyimpan nyawamu.”
“Diam…”
Seol Jihu menggumam dalam suara dingin dan melengkungkan wajahnya di momen berikutnya. Dia mencoba mengangkat tubuh bagian atasnya tetapi disambut dengan rasa sakit yang tajam yang membuatnya menggigil.
Tubuhnya masih menolak untuk mendengarkannya.
“Hmm. Aku pikir itu tawaran yang baik.”
“….”
“Jadi apa, kau tidak akan menerima tawaran monster itu bahkan jika kau mati? Apakah kau punya ide cemerlang?”
“…Aku bilang, diam…”
Merasa tatapan tajam, Little Chick mendengus.
“Wajah yang menakutkan! Bagaimanapun, jika kau kehabisan ide…”
Kemudian, dia tersenyum lebar.
“Mengapa kau tidak mendengarkan aku, partner?”
“…Apa?”
“Kau lihat, aku setuju denganmu. Ada sesuatu yang tidak beres. Aku bisa merasakan ada yang mencurigakan.”
Sikap Little Chick tiba-tiba berubah. Ekspresi senyumnya menghilang dan digantikan oleh tampang serius.
“Dengarkan, keadaan tidak terlihat baik saat ini. Aku yakin kau tahu itu.”
Pupil hitamnya berkilau dengan tekad yang kuat.
“Aku akan menghemat penjelasan yang membosankan, jadi perhatikan. Sekarang, sejumlah besar Roh berkumpul di area pusat Alam Roh. Aku bisa merasakan aura mereka. Anak-anak yang kita temui pasti telah membawa Roh lain. Mereka sepertinya menyadari kita sedang bertarung dan sedang mempertimbangkan untuk datang membantu.”
“Roh-Roh itu…”
“Tapi mereka tidak boleh datang ke sini. Mereka tidak akan mengubah apa pun. Aku yakin kau tahu mengapa.”
Little Chick berbicara dengan jelas dalam suara yang tenang.
“Jadi aku akan pergi ke mereka. Tapi aku akan membutuhkanmu untuk meminjamkan seorang Pem стрелок, seseorang yang cepat. Akan lebih baik jika orang itu juga pandai memanah.”
“…Kau akan pergi?”
“Benar. Aku akan pergi ke sana dan menemukan cara keluar. Kau harus tetap di sini sampai saat itu dan menahan monster itu. Kedua monster, sebenarnya.”
Seol Jihu berkedip cepat. Dia tidak mengerti apa yang dimaksud Little Chick dengan semua ini.
Tapi dia tidak punya waktu untuk bertanya lebih lanjut. Dia bisa merasakan kehendak Little Chick, kehendak Roh Arcus yang bersumpah untuk mengubah situasi ini.
“Jadi? Apakah kau pikir kau bisa melakukannya?”
Seol Jihu berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepalanya.
Tidak, dia hampir menggelengkan kepalanya. Tapi dia tidak bisa membawa dirinya untuk merusak rencana sebelum dimulai.
“Jika hanya sedikit…”
“Lucu!”
Little Chick segera mendengus.
“Apa gunanya berpura-pura kuat? Bukan seperti aku tidak melihat monster itu memukuli dirimu habis-habisan. Bagaimana kau akan bertahan? Kau bahkan tidak tahu berapa lama itu akan berlangsung.”
Seol Jihu terkejut.
“…Sejujurnya.”
Little Chick menghela napas.
“Aku sebenarnya tidak terlalu menyukaimu.”
Itu memberikan penilaian yang agak tiba-tiba.
Tapi sepertinya tidak mengharapkan jawaban karena langsung berbalik dan bergerak cepat.
“Aku tidak pernah melihat seseorang seegois ini seumur hidupku. Semua pencapaian yang kau buat sejauh ini hanya berasal dari kau berusaha melindungi tempat pelarianmu. Dan di waktu lain, kau bersikap seperti anak kecil yang total…”
Berjalan ringan, dia melewati sayap kanannya.
“Tapi, aku akan mengakuinya.”
Di tempat dia berhenti adalah tangan kanan Seol Jihu. Di tangan ini adalah Spear of Purity, yang dia tolak untuk lepaskan bahkan dalam keadaan sekarang.
“Kau jauh lebih baik daripada orang-orang yang berhenti berpikir dan tidak pernah melakukannya dalam tindakan.”
Little Chick mengangkat kakinya dan menghapus darah di bagian atas gagang tombak, atau lebih tepatnya, di tempat di mana tujuh lubang cekung berada.
“Dan yang lebih penting…”
Kemudian, dia melirik ke belakang. Menatap Seol Jihu yang sedikit bingung, dia tersenyum lebar.
“Aku benar-benar menyukai ketidakmauanmu untuk menyerah. Kau membakar semangat juangmu bahkan dalam keadaan yang menyedihkan seperti ini. Setidaknya, semangat juangmu melampaui Kepala Klan Pertama.”
Dengan itu, Little Chick mencabut tiga bulu di dahinya. Mereka adalah bulu kuning, hijau, dan biru, masing-masing.
“Anggap saja kau beruntung. Kau bahkan bisa menganggapnya sebagai kehormatan. Hingga sekarang, aku tidak pernah melepaskan lebih dari dua Otoritas.”
Dengan itu—
“Menghargai semangat juangmu, aku akan memberimu kesempatan, partner.”
Sebelum Seol Jihu bisa mengatakan apa pun, Little Chick melemparkan bulu-bulu itu, yang turun sambil bergetar di udara.
Kemudian, saat mereka mendarat dengan lembut di Spear of Purity…
Woooong!
Suara yang kuat bergema.
Saat ketiga warna itu segera mewarnai Spear of Purity, Seol Jihu terkejut oleh tangan kanannya yang mulai bergetar seperti naga yang melilit.
Itu bukan semua. Suara asing yang indah memenuhi telinganya. Itu membisikkan kata-kata lembut yang tidak bisa dia pahami.
‘Ini…’
Seol Jihu secara naluriah menutup telinganya.
“Sepertinya kau akhirnya bisa mendengarnya.”
Little Chick mengangkat dagunya.
“Itu adalah Spear of Purity yang berbicara padamu.”
“Spear of Purity?”
“Benar, partner.”
Little Chick mengangguk dan melanjutkan.