Mari kita mundurkan waktu 30 menit ke belakang, saat Marcel Ghionea bersiap untuk menembak dan Seol Jihu serta tim ekspedisi lainnya sedang menunda waktu melawan Twisted Kindness.
Perang besar di Dunia Tengah sejenak terhenti. Dengan kedatangan tak terduga dari bala bantuan umat manusia, keheningan yang tegang menyelimuti Benteng Tigol.
Gabriel bergerak perlahan, dengan penuh kehati-hatian. Dia meletakkan tangannya di dinding benteng dan menatap jauh ke depan.
Dia berkedip, namun pemandangan di kejauhan tidak berubah. Di depan matanya jelas terlihat pasukan berkuda umat manusia.
Ini benar-benar terjadi.
Apa pun alasan mereka, umat manusia telah memutuskan untuk meninggalkan sikap netral yang telah lama mereka pegang.
Sejujurnya, dia tidak mengharapkan situasi saat ini tiba-tiba berubah karena kedatangan bala bantuan umat manusia. Dia tahu bahwa kekuatan utama Parasit masih kuat dan bahwa kekuatan Federasi serta umat manusia lebih lemah jika dibandingkan. Ini bukanlah rahasia.
Namun, dia tidak peduli dengan hal itu.
Yang terpenting adalah kenyataan bahwa sebelum terlambat, sebelum kereta mencapai tujuan terakhirnya yang bernama keputusasaan, umat manusia telah merespons permintaan bantuan Federasi.
“…Mereka benar-benar datang.”
Gabriel berbisik pelan dan mengepal tangan. Pada saat yang sama, sorakan sorak-sorai tiba-tiba meledak dari Benteng Tigol.
“Waaaaaaaaaaa!”
Sky Fairies mengangkat busur mereka, dan Cave Fairies mengangkat kedua tangan di atas kepala mereka dan bersorak. Bahkan Beastmen ikut bergabung, melambai-lambaikan tangan mereka ke atas dan ke bawah.
Bantuan yang datang saat seseorang membutuhkannya paling terasa pribadi. Dengan benteng yang hampir runtuh, mereka lebih bahagia dari sebelumnya melihat bala bantuan.
“Waaaaaa! Waaaaaa!”
Sorak-sorai dan nyanyian mereka bergema tanpa henti di seluruh medan perang yang sepi.
Sementara itu…
Teresa, yang berdiri di tepi gunung, perlahan mengalihkan pandangannya ke bawah.
“…”
Meskipun niat awalnya adalah untuk menilai situasi, saat melihat medan perang, dia terdiam.
Dia tidak bisa disalahkan karena hal pertama yang dilihatnya adalah tumpukan mayat di samping dinding benteng. Gunung tubuh tersebut membantunya mengukur kebrutalan perang ini. Dan ada lebih banyak gunung semacam itu tersebar di seluruh medan perang.
Selain itu, tanah sudah hangus hitam karena jumlah Thunders yang tidak terhitung yang pasti telah meledak.
Angin membawa panas bercampur dengan bau darah. Semua jejak ini memberinya gambaran yang jelas tentang seberapa ganasnya Parasit menyerang dan betapa putus asanya Federasi mempertahankan benteng.
“Batuk.”
Teresa batuk pelan. Tiba-tiba, dia merasakan perubahan dalam suasana.
Desas-desus para prajurit terdengar saat mereka melihat ke langit. Mengalihkan pandangannya ke atas, dia melihat di bawah awan gelap yang menutupi matahari, sosok holografik raksasa melayang di langit kelam.
Mata Teresa menyempit di balik helmnya.
“Ratu Parasit….”
Hologram yang berkedip memperlihatkan sosok raksasa yang duduk di kursi, bersandar dengan dagunya di tangan. Jelas tidak acuh terhadap kedatangan bala bantuan, Ratu itu tetap menatap Benteng Tigol.
Melihat pemandangan di bawah, Teresa bisa memahami kepercayaan diri Ratu Parasit, yang mungkin bisa diartikan sebagai kesombongan dalam keadaan yang berbeda.
“Oho, dia benar-benar mengerahkan semua kekuatan.”
Tiba-tiba, Teresa mendengar suara lesu.
Dari entah dari mana, Cinzia muncul. Dia menatap ke langit, mengagumi musuh.
Tampaknya dia telah menggunakan sihir Teleport untuk muncul di sampingnya.
“Jadi itu Ratu Parasit…. Ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung. Untuk dia menunjukkan wujud aslinya bahkan dalam bentuk hologram… dia pasti sangat serius tentang perang ini.”
Teresa tidak bisa tidak setuju.
Ukuran pasukannya membuktikan betapa tekadnya Ratu Parasit. Sebuah pasukan mayat, parasit, Sarang, dan lima pasukan yang dipimpin oleh Panglima Angkatan… benda-benda keabu-abuan-hitam itu menyerbu ke seluruh bumi seolah-olah kekacauan telah menimpa Dunia Tengah.
Jumlah mereka begitu banyak sehingga tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka bisa menelan Benteng Tigol yang megah tanpa kesulitan. Yang penting adalah bahwa Teresa harus segera terjun ke dalamnya, mengetahui bahwa semua usahanya bisa sia-sia.
Ketakutan akan kematian membuat Horus-horusnya menggeram pelan. Teresa menggigit bibirnya, mengelus leher Horus yang ketakutan. Akan menjadi kebohongan jika dia bilang bahwa dia tidak takut.
Dan bukan hanya dia.
Ketakutan menyebar di wajah setiap prajurit yang menghadapi Tentara Parasit.
‘Tidak mungkin kita menang….’
Tiba-tiba merasa pusing, Teresa menundukkan kepalanya. Mual yang hebat akibat tekanan yang menyengat hampir membuatnya terjatuh dari kudanya.
Saat itulah.
“!”
Merasa panas mendadak di dadanya, Teresa buru-buru memasukkan tangannya ke dalam jubahnya. Dia lalu mengeluarkan selembar kertas dan mengernyit.
“Ah…”
Observatio Vitae. Selembar kertas ini adalah kontrak Tuhan yang mewakili kehidupan kontraktornya.
“Lagi…”
Kontrak itu sedang terbakar. Lebih dari setengahnya sudah terbakar, dan yang tersisa dengan cepat menghilang.
Ini hanya bisa berarti satu hal— kehidupan Seol Jihu sedang dalam bahaya.
“Tidak….”
Teresa bergumam kosong.
“Tidak…!”
Seolah menjawab jeritan putus asanya, api akhirnya berhenti. Yang tersisa sekarang hanyalah sepotong kecil yang hampir bisa dipegang antara dua jari.
Sebenarnya, ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi. Dia sudah mengalami banyak momen seperti ini selama perjalanan. Insiden terbaru adalah momen yang sangat dekat, tetapi kontrak masih hidup. Meskipun apa yang baru saja terjadi adalah yang paling serius dari semua insiden tersebut, kontrak tidak menghilang pada akhirnya.
Kontrak itu bahkan melawan meski hanya tersisa sedikit.
Keteguhan kontraktor mengguncang Teresa. Melihat kontrak yang berjuang dengan putus asa, Teresa mengumpulkan pikirannya.
Sekarang bukan waktunya membiarkan ketakutan menguasainya.
Seol Jihu pasti ada di luar sana, berjuang, bahkan saat dia ragu. Dia pasti mempertaruhkan nyawanya, melintasi batas antara hidup dan mati berulang kali, dan bertempur dengan penuh darah.
Semua untuk satu tujuan, percaya kepada orang-orang yang ditinggalkan di Dunia Tengah.
Hati Teresa terjatuh saat melihat selembar kertas yang berkedip seperti lilin yang akan padam. Pada akhirnya, dia menutup matanya.
“…Yah, itu hanya wajar.”
Cinzia melirik Teresa, yang menundukkan kepala.
“Ini adalah pertama kalinya umat manusia menyaksikan Tentara Parasit sebesar ini. Bahkan aku sedikit takut.”
Ini adalah caranya menghibur.
Namun, Teresa tetap diam. Dia membuka mulut lebar-lebar dan menghembuskan napas dalam-dalam, lalu mengulurkan kertas yang ada di tangannya kepada Cinzia.
“Hmm?”
Cinzia mengambil kertas itu dengan santai. Tiba-tiba, cahaya berkilau di matanya.
“Ini….”
“Observatio Vitae, kontrak yang memungkinkan seseorang untuk mengamati kehidupan.”
“….”
“Kontraktornya adalah….”
“Perwakilan Valhalla.”
Cinzia mengangkat kepalanya dan melambaikan kertas itu dengan ringan.
“Jadi? Kenapa kau memberikannya padaku?”
Teresa menghela napas lagi.
“Aku hanya ingin kau tahu…”
Dia melanjutkan dengan kepala masih menunduk.
“Itu adalah satu-satunya harapan yang kita miliki sekarang.”
Cinzia mengangkat alisnya. Dia tidak berkata apa-apa dan berbalik dengan kertas itu masih dipegangnya.
“Kami akan bergabung segera setelah kontrak dilaksanakan…. Aku berharap kau beruntung.”
Sebuah lingkaran sihir mengelilingi Cinzia, dan dia menghilang dalam sekejap.
Teresa perlahan mengangkat kepalanya. Dia membuka matanya dan menatap ke kejauhan. Parasit-parasit itu mulai bergerak. Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Teresa mengarahkan pedangnya ke langit, mengandalkan panas dari kontrak yang tersisa di tangannya.
“Ooooooh! Ooooooh!”
Para prajurit meledak dalam teriakan perang yang sengit. Berusaha menekan ketakutan mereka, mereka memukul ujung rata senjata mereka ke tanah, berteriak.
Teresa teringat pertemuan terakhirnya dengan Seol Jihu, punggungnya menghadap gelombang teriakan para prajurit.
Dia telah berjanji untuk kembali dengan selamat.
Dia juga berjanji untuk memberinya waktu.
Teresa mengeratkan giginya.
“….”
Pemandangan di depannya tetap sama. Dia masih merasakan ketakutan di dalam hatinya. Kenyataan bahwa tangannya yang memegang pedang bergetar membuktikan ini.
‘Bisakah aku melakukannya…?’
Keraguan melintas di pikirannya lagi, tetapi dia menekannya. Dia tidak punya pilihan. Ini adalah sesuatu yang harus dia lakukan.
Seol Jihu pasti akan menepati janjinya. Oleh karena itu, dia harus memenuhi bagiannya dari kesepakatan. Dan sekarang adalah waktu untuk melakukannya.
PPOOOOOO—!
Saat itulah terompet berbunyi. Mata Teresa dipenuhi dengan tekad.
“….”
…Benar, tidak apa-apa meski dia dijadikan perisai daging. Tidak apa-apa meski dia mati sia-sia tanpa bisa mengayunkan pedangnya sekali pun.
Selama dia bisa melakukan satu hal.
Satu hal yang sangat diinginkan Seol Jihu.
Untuk membeli waktu yang dijanjikannya kepada Seol Jihu…!
PPOOOOOO—!
Pedang panjang peraknya, memantulkan cahaya matahari, meluncur ke bawah dan mengarah lurus ke arah Parasit. Pada saat yang sama, dia menghujamkan tumitnya ke Horus dan membuka mulut lebar-lebar.
Dan kemudian….
“PERHATIAN…!”
Teresa berteriak saat dia menunggangi Horusnya menuruni tepi gunung.
“MAJU!”
“““WAAAAAAAAAAH!”””
Suara tak terhitung bersatu menjadi satu raungan besar yang mengejarnya.
Akhirnya, kavaleri umat manusia mulai bergegas menuju tentara Parasit!
**
Seol Jihu tidak mengerti apa yang sedang terjadi.
Mengapa Raging Temperance berhenti menyerang? Dan mengapa liontin miliknya bersinar?
Namun, yang jelas, perubahan telah terjadi di dalam Raging Temperance.
Itu tidak bisa disangkal. Saat cahaya yang mengalir di luar mereda, kegelapan yang memenuhi bagian dalam semakin bingung.
Seol Jihu bisa merasakan betapa bingungnya Raging Temperance.
[Itu benar. Temperance…!]
Pada saat itu, sekumpulan asap hitam meluncur ke arah Seol Jihu.
Itu adalah Flone.
[Benar. Temperance… Itu adalah Temperance!]
“…Flone?”
Seol Jihu bergumam, menatap kosong pada Flone, yang mengalihkan pandangannya antara raksasa dan liontin. Namun, Flone tidak mendengarkan.
[Oh, Venerable Temperance!]
Dia menyatukan kedua tangannya dalam doa dan menatap raksasa dengan mata putus asa.
[Tolong jawab jika kau bisa mendengar suaraku!]
“Keuu….”
[Meskipun Rothschears tidak melayanimu, kau harus ingat bahwa Rhetinhen telah menyerahkan Janji Temperance kepada kami!]
‘Janji Temperance?’
Seol Jihu mengernyit, berusaha mengingat di mana dia pernah mendengar frasa itu sebelumnya.
[Sudah lama berlalu, tetapi Janji itu tetap ada! Dan tidak lama yang lalu, pemilik Janji menyerahkan haknya kepada pria lain!]
Flone menunjuk ke arah Seol Jihu.
[Inilah pria itu!]
“Keuuuu…!”
[Nenekku mengakui pria ini sebagai pemilik sah Janji itu! Dia adalah orang yang harus kau tepati janjimu!]
Flone melanjutkan dengan penuh semangat. Meskipun Seol Jihu tidak tahu apa yang dia bicarakan, efeknya jelas terlihat.
Setiap kali dia menyebut janji, cahaya semakin terang. Liontin Seol Jihu juga mulai memancarkan cahaya yang kuat.
Itu bukan semua. Raksasa itu juga menarik kembali tangannya sebelum dia menyadarinya. Perlahan, dia mengangkat kedua tangannya dan membungkusnya di sekitar pelipisnya.
“Keeuuuak! Keeuuaaaaak!”
Tiba-tiba, dia mulai berteriak, menggoyangkan tubuhnya ke samping. Dia jelas sedang kesakitan.
Melihat ini, Seol Jihu tiba-tiba teringat saat dia mengunjungi vila kaisar kuno.
Di sana, dia bertemu dengan kakek Flone, dan….
[Favor…. Necklace…. Oath…. Change….]
[Janji dengan Temperance Tujuh Kebajikan… dengan kata lain… sebanding dengan Sumpah Kekaisaran….]
‘Apakah mungkin…?’
Seol Jihu mengalihkan pandangannya.
“Flone, apa maksudmu dengan Janji?”
[Itu merujuk pada perjanjian yang dibuat setiap keluarga Kekaisaran dengan seorang dewa. Ingat, Rothschear melayani Castitas, dewi kesucian?]
Flone menjelaskan dengan cepat, dan Seol Jihu mengangguk.
“Jadi Janji ini adalah semacam harapan?”
[Itu bukan sekadar harapan.]
Flone menggelengkan kepala.
[Itu adalah berkah dan sumpah yang diterima sebuah keluarga sebagai imbalan karena mengabdikan hidup mereka untuk melayani seorang dewa. Selama mereka tetap setia, bahkan seorang dewa pun tidak bisa memutuskan Janji ini!]
Flone menatap Raging Temperance.
[Ayo! Teriakanku tidak akan berpengaruh padanya! Sekarang, kau adalah pemilik sah Janji itu…!]
Pada saat itu, Seol Jihu secara naluriah tahu apa yang harus dia lakukan. Dia masih memiliki beberapa pertanyaan yang tersisa, tetapi itu untuk nanti.
‘Sebuah janji yang bahkan seorang dewa tidak bisa putuskan…!’
Seol Jihu menggenggam liontinnya. Menatap Raging Temperance yang melolong, dia dengan kuat berharap di dalam hatinya.
“…Apa yang dia lakukan?”
Twisted Kindness mengernyit. Dia telah mengatur panggung untuk Raging Temperance sebagai penghormatan atas pembebasan ilahinya yang mengabaikan efek sampingnya. Namun, alih-alih menyelesaikan tim ekspedisi, ia malah merusak diri sendiri.
Twisted Kindness mengklik lidahnya dan melakukan penyesuaian pada rencananya. Meskipun dia tidak ingin mendekati makhluk ilahi yang tidak waras, sesuatu tampaknya salah.
“Apa yang kau lakukan?”
Dia mendekat dan berteriak, tetapi Raging Temperance tidak menanggapi.
“Aku bertanya apa yang kau lakukan! Cepat dan…?”
Pada saat itu, Twisted Kindness menyadari perubahan.
Raging Temperance berada dalam keadaan aneh. Saat cahaya di luar dibatasi, kegelapan berhenti mendidih dan dengan cepat surut. Seolah-olah energi sedang dikendalikan.
Raging Temperance mengendalikan keilahiannya?
Itu tidak mungkin.
Dengan cepat melihat kembali ke arah tim ekspedisi, tatapan Twisted Kindness terfokus pada Seol Jihu.
“Itu…”
Liontin yang bersinar itu segera menarik perhatiannya. Itu hanya sekadar liontin saat dia melawannya.
‘Tunggu.’
Twisted Kindness berkedip.
Itu bukan liontin biasa. Sekarang, dia bisa merasakan hubungan yang kuat antara liontin dan Raging Temperance. Sebuah hukum kausalitas yang tak tertahankan yang bahkan seorang dewa tidak bisa ingkari sedang mengekang tubuh raksasa yang kuat itu!
‘Jangan bilang!’
Mengingat alasan mengapa Ratu Parasit tidak bisa meninggalkan Takhta yang Terkorup, Twisted Kindness mengeluarkan geraman rendah.
Itu bukan satu-satunya masalah. Raging Temperance saat ini telah kehilangan akal sehatnya, hanya menyisakan nalurinya.
Jadi, apa yang terjadi jika musuh bisa memaksa mengendalikan naluri ini juga?
‘Sekarang bukan saatnya untuk membuat skema kecil!’
Meskipun tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, Twisted Kindness mengambil keputusan yang tenang.
Liontin itu harus dihancurkan. Jika tidak, dia memiliki perasaan kuat bahwa sesuatu yang tak terbayangkan akan terjadi.
Namun, saat dia akan bergerak, dia terkejut.
Raging Temperance berhenti menggeram.
“….”
Mengalihkan kepalanya, dia menatap langsung ke arah Twisted Kindness, yang melayang di udara.
Pada saat yang sama saat Twisted Kindness merasakan niat membunuh yang halus dari tatapannya—
Mulut Raging Temperance terbuka lebar.
Dari mulutnya yang menganga, cahaya yang menyilaukan meledak keluar.