Seol Jihu menutup matanya sejenak saat ledakan cahaya besar meledak di depannya bersamaan dengan napas yang menggelegar. Suara gemuruh berkobar di sekitar telinganya. Ia tidak bisa mendengar atau merasakan apa pun selain suara ini.
Segera, ketika Seol Jihu membuka matanya, matanya perlahan melebar.
Kwaaaaaaaa!
Napasku masih terus ditembakkan. Namun, itu tidak mencapai tim ekspedisi.
Apakah panjangnya sekitar delapan meter? Tubuh bagian atasnya, yang termasuk lehernya, panjang seperti jerapah, dan tubuh bagian bawahnya ramping seperti rusa. Ia memiliki ekor panjang berwarna lima yang membentang seperti ekor merak, dan memiliki rahang seperti burung swalow dan paruh seperti ayam.
Burung indah dan mulia yang menyerupai phoenix ini melayang di depan tim ekspedisi. Menutupi dirinya dengan sayapnya, ia menghadapi napas yang menakutkan dan menahannya.
“Kami kembali!”
Pada saat itu, suara yang terengah-engah menyentuh telinga mereka.
“Maaf terlambat! Tapi kami berusaha kembali secepat mungkin…!”
Marcel Ghionea terengah-engah di atas lututnya, butiran keringat menetes dari kepalanya seperti hujan.
Ini hanya bisa berarti satu hal.
‘Itu Little Chick?’
Seol Jihu berkedip cepat.
Twisted Kindness tidak berbeda. Ia mengepakkan sayap tulangnya yang besar, menatap dengan takjub.
—Siapa dia sebenarnya…
Ia tidak bisa menyelesaikan kata-kata, ‘siapa kau?’
Situasinya benar-benar terlalu konyol.
Menyadari bahwa menangkap kedua kelinci akan terlalu sulit, ia memilih untuk fokus pada Seol Jihu. Meskipun ia menyerang sedikit terburu-buru, ia masih berada di ambang keberhasilan.
—….
Namun, tepat di saat terakhir, seekor burung bertulang muncul entah dari mana dan menghalanginya.
—Fu…
Ini bukan pertama kalinya atau bahkan kedua kalinya hal ini terjadi. Bagaimana bisa ada kebetulan seperti ini di dunia?
—Sialan…
Pada titik ini, ia mulai bertanya-tanya apakah planet yang disebut Paradise ini sebenarnya berpihak pada pria ini.
Ia begitu terkejut sehingga secara naluriah menahan napas.
Musuh masih dalam kondisi baik. Meskipun setengah dari tubuhnya telah dicat dengan warna napasnya, warna ini dengan cepat dimakan oleh api merah.
Kemudian, mata phoenix yang mendapatkan kembali warna aslinya tajam seketika, dan ia melesat menuju Twisted Kindness dengan mengepakkan sayapnya dengan semangat.
—Keuk!
Saat Twisted Kindness dengan enggan menerima tantangan, dua keberadaan yang perkasa bertabrakan di udara.
Twisted Kindness, terbang ke atas dalam sekejap, menghembuskan napas lagi. Pada saat yang sama, ia tiba-tiba turun dan menghantam phoenix.
Koong!
Bumi melompat akibat dampak berat.
Namun, meskipun berhasil menghantam phoenix, Twisted Kindness merasakan kakinya menjadi panas.
Ia tidak salah. Leher panjang phoenix yang menyerupai jerapah muncul. Memutar kepalanya dan menghadap Twisted Kindness, ia membuka mulutnya, dan gelombang api merah terang menyembur keluar dari paruhnya.
—!?
Twisted Kindness sangat terkejut. Tulang-tulangnya, yang dibungkus oleh api, meleleh sambil mengeluarkan uap putih.
Bahkan ketika ia berusaha memadamkannya dengan ketakutan, api itu menyala kembali dalam sekejap dan menyiksanya tanpa henti. Meskipun ia telah kembali ke bentuk aslinya dalam keadaan lemah, ini masih terlalu sulit untuk dipercaya.
—Kau…!
Twisted Kindness dengan cepat terbang mundur dan memukul ekornya dengan keras.
[Ack!]
Phoenix juga berteriak. Tentu saja, ia tidak hanya diam menerima serangan itu.
[Itu menyakitkan, kau, reptil parasit yang terkutuk!]
Mengayunkan sayapnya yang menyala, ia mencakar Twisted Kindness.
Chiiik! Sejumlah uap membubung keluar dari tulang-tulang yang terluka.
—Sialan!
Setelah bertarung dalam jarak dekat seperti itu, Twisted Kindness menghembuskan napas sekali lagi dan segera terbang ke atas. Sementara itu, ia melirik ke bawah, bertanya-tanya apakah ia bisa membunuh Seol Jihu. Namun, ia terpaksa menyerah pada momen berikutnya.
Itu karena phoenix telah menyadari niatnya dan langsung menghalangi jalannya. Untuk memperparah keadaan, tim ekspedisi mulai bergerak sekali lagi. Seol Jihu telah keluar dari kebingungannya dan memerintahkan kelompok untuk membantu phoenix.
Kini melihat sangat pahit dan penuh dendam, Twisted Kindness menatap phoenix dengan niat membunuh.
Namun, ia tetap menerima apa yang merupakan kebenaran yang tidak bisa disangkal. Burung aneh itu bukanlah Beast Spirit biasa. Ia bisa merasakan setidaknya ini dari pertemuan singkat mereka.
Atribut abadi itu adalah satu hal, tetapi yang paling mengganggunya adalah bahwa energinya adalah kebalikan dari energinya sendiri.
Sebagai seseorang yang telah berubah menjadi Bone Dragon dalam proses menerima atribut jahat, phoenix adalah counter yang hampir sempurna untuknya.
Akan menjadi cerita yang berbeda jika ia bertarung dari awal dalam kondisi puncaknya. Namun, dalam keadaan lemah saat ini, itu bukan lawan yang bisa ia kalahkan dalam waktu singkat.
Terbang ke samping untuk menghindari gelombang api lainnya, Twisted Kindness secara naluriah berpikir untuk mundur. Menyadari hal ini, giginya bergetar dengan kepahitan, namun ia tidak bisa membantah kenyataan ini.
Kini, hanya ada satu hal yang pasti. Yaitu, sumber daya lawan-lawannya melampaui miliknya dengan munculnya phoenix.
Di hari lain, ia akan memilih untuk melarikan diri tanpa berpikir dua kali. Namun, alasan ia tetap tinggal meskipun mengetahui bahwa ia tidak bisa mencapai pria itu adalah karena ia tidak bisa mempercayainya.
—Keuk!
Apakah aku harus melarikan diri dengan ekor di antara kaki tanpa mencapai apa pun?
Benarkah?
Tidak mampu membuang penyesalannya, Twisted Kindness berputar di udara dan melirik ke arah Seol Jihu.
Mengubah keadaan pada momen kritis seharusnya bisa dilakukan oleh siapa saja. Bahkan beberapa detik pun sudah cukup. Jika celah kecil muncul, ia akan memanfaatkan kesempatan itu dan memberikan pukulan fatal kepada Seol Jihu.
Saat itulah.
Twisted Kindness, yang sedang melirik ke tanah sambil fokus menghindari serangan phoenix, tiba-tiba berhenti terbang.
Ia tidak punya pilihan, karena setiap sel dalam tubuhnya bereaksi terhadap gelombang energi yang datang dari jarak jauh.
Sebuah kekuatan mengerikan yang setara dengan dewa perlahan mendekati tanah seolah ingin mengklaim kepemilikan aslinya.
Fenomena ini hanya bisa berarti satu hal.
—Ah…!
Pohon Dunia telah sepenuhnya bangkit. Tepatnya, seharusnya telah menyelesaikan evolusinya menjadi dewasa!
Ia telah memikul segala macam bahaya untuk menyingkirkan Raging Temperance. Akibatnya, ia tidak bisa melakukan apa pun terhadap satu phoenix dan sibuk menghindari serangannya. Kini, makhluk lain yang setara, bahkan melampaui Raging Temperance, akan bergabung dalam pertempuran ini?
Belum lagi, karena Pohon Dunia mendapatkan kembali energinya, Raja-Raja Spirit dan Spirit-Spirit yang tersisa seharusnya segera mendapatkan kembali kekuatan mereka.
Begitu pemikiran Twisted Kindness mencapai titik ini, ia segera memutuskan.
Untuk mundur.
Sekarang setelah keadaan telah seperti ini, tidak ada yang perlu dipikirkan lagi. Jika ia ragu lebih lama, melarikan diri mungkin tidak menjadi pilihan karena Pohon Dunia pasti akan menghalanginya setelah merebut kembali dominasi atas dunia ini.
—Uuuuuuggghhh!
Dan begitu, ia mengumpulkan energinya untuk membuka pintu menuju Paradise, tetapi ia lagi-lagi meringis. Sebuah pemikiran tiba-tiba melintas di benaknya.
—Ah!
Mengingat kembali, ada satu hal yang harus ia lakukan apa pun yang terjadi. Ya, ia gagal menaklukkan Spirit Realm. Ya, ia gagal membunuh atau bahkan menghentikan Seol Jihu. Tetapi meskipun ia harus mundur, ia tidak bisa melakukannya tanpa mengambil kembali ‘divinitas’ Temperance.
Jika tidak, ia tidak akan punya muka untuk berdiri di depan Ratu Parasit.
—Argh…! Kau tidak berguna bahkan dalam kematian!!
Mengingat Raging Temperance, Twisted Kindness menggeram.
—Sialan! Sialan!!
Di sisi lain, ia membalikkan tubuhnya, menyalahkan dirinya sendiri karena tidak membunuh Seol Jihu saat ia memiliki kesempatan.
Ia berada di posisi yang menguntungkan dari segi jarak. Akan sangat konyol jika ia tidak bisa mencapai bahkan ini. Dan begitu, ia menyelam ke bawah, meluncur menuju divinitas Temperance dengan kecepatan puncaknya.
Seol Jihu, yang mengawasi Twisted Kindness dengan matanya, mengernyit. Ia tampaknya mengincar dirinya hanya sedetik yang lalu, tetapi kini tiba-tiba terbang ke arah yang berlawanan.
‘…Hah?’
Mata Seol Jihu melebar setelah berbalik ke arah yang dituju Twisted Kindness.
Itu adalah tempat di mana Raging Temperance mati.
Di tempat itu, ada sesuatu yang memancarkan cahaya murni.
Cahaya yang cemerlang itu jelas terlihat meskipun jarak di antara mereka.
Pada saat itu, entah kenapa—
“BERHENTIKAN DIA!!!!”
Seol Jihu berteriak sekuat tenaga dan bahkan mengaktifkan Cincin Festina.
Ia merasakan bahwa ia harus menghentikannya dengan cara apa pun.
Meskipun ia berlari dengan Cincin Festina yang diaktifkan tiga kali, ia tetap tidak dapat mendekati Twisted Kindness, yang mengabaikan segalanya dan terbang dengan kecepatan puncaknya. Bahkan, ia semakin memperlebar jarak sedikit demi sedikit.
Namun, pada saat itu—
Gunturrrrr!
Cahaya fajar menerobos saat langit terbelah dua. Dari celah itu, kluster cahaya yang menyilaukan muncul.
Level 8, Atera’s Saintess — Requiem of Stars.
Cahaya bintang yang dipanggil oleh Seo Yuhui hujan turun seperti hujan meteor. Cahaya bintang yang jatuh itu jatuh dengan sempurna di depan jalur Twisted Kindness.
Untuk menerobos atau mundur?
Twisted Kindness memilih yang pertama.
Melindungi dirinya sebanyak mungkin dengan sihir, ia berlari langsung melalui cahaya bintang.
—Keeeeuuu!!
Rasa sakit yang menghancurkan tulang merayap di mana pun cahaya bintang menyentuh, tetapi ia menahan rasa sakit dengan ketahanan superhuman dan tidak berhenti terbang. Namun, ia tidak bisa mencegah dirinya melambat.
Meludah keluhan, Twisted Kindness mengulurkan tangannya.
Zwoooong!
Kemudian, ruang di depan divinitas Temperance terbuka, dan kosmos gelap terungkap.
Rencananya sederhana. Ia akan terus melanjutkan jalurnya, mengambil divinitas Temperance, dan kemudian segera melarikan diri dari dunia ini.
—Hanya sedikit lagi…!
Melihat Twisted Kindness melewati cahaya bintang, mata Seol Jihu terbuka lebar.
“Please…!”
Menghentikan kakinya yang berlari dengan putus asa dan melakukan lompatan, ia melemparkan Spear of Purity dengan sekuat tenaga.
—!
Merasa tombak itu mengincar belakang kepalanya, Twisted Kindness dengan cepat memutar tubuhnya. Karena itu bukan serangan area efek seperti Requiem of Stars, ia menilai bahwa tidak perlu mengubah arah atau mengambil risiko.
Whoooosh!
Seperti yang ia duga, Spear of Purity melesat melewati dirinya dengan margin kecil. Namun, tubuhnya miring ke samping karenanya, dan sebuah tombak hijau yang meluncur masuk pada momen berikutnya mengenai sayapnya.
—Aaaaack!
Twisted Kindness mengeluarkan teriakan.
Orang yang melemparkan tombak itu adalah Baek Haeju. Setelah melihat lemparan tombak Seol Jihu, ia memprediksi gerakan Twisted Kindness dan melepaskan tombaknya sendiri ke depan, menyelesaikan semua perhitungan dalam sekejap.
Akibatnya, sayap Twisted Kindness robek, dan ia miring dengan berat ke samping.
Phoenix yang mengejar dengan gila tidak menyia-nyiakan kesempatan emas ini. Ia menyelam dan menghantam Bone Dragon.
Sama seperti yang ia lakukan padanya.
[Silakan rasakan obatmu sendiri!]
—Kuaack! Kuaaaack!
Harga yang harus dibayar karena terkena serangan tombak yang tidak terduga sangat besar. Tidak hanya ia jatuh ke tanah, tetapi ia juga mendapatkan makhluk mengganggu yang mengusiknya. Dan meskipun ia tidak menyadarinya, benang-benang yang mengandung kekuatan suci melilit kakinya.
Seluruh tim ekspedisi menghalangi Twisted Kindness.
“Jangan biarkan dia mengambil benda itu!”
Seol Jihu sedikit tertinggal karena harus melempar tombaknya, jadi ia berteriak pada para Pemanah yang berlari di depannya.
Mendengar ini, Twisted Kindness semakin tidak sabar.
—KUAAAAAAAH!
Berlawanan dengan nasibnya, ia berjuang keras, mengusir phoenix yang menyerang dengan gila dan bangkit. Tanpa waktu untuk menghadapi lawan-lawannya, ia berencana untuk langsung menuju divinitas. Namun…
—Apa!?
Apa yang ia lihat adalah Spear of Purity, yang membuat U-turn dan terbang ke arahnya.
Thwack! Bertabrakan dengan tombak, kepala Twisted Kindness sangat miring ke belakang.
—Kkeuk!
Ia mencoba untuk menendang tanah bahkan dalam keadaan seperti itu, tetapi kakinya menolak untuk mendengarkan. Agnes mengerahkan semua tenaganya, menarik benang-benang yang terhubung ke kaki Bone Dragon.
Tentu saja, itu tidak cukup untuk membuat Twisted Kindness bergerak, terutama mengingat perbedaan berat dan kekuatan mereka, tetapi itu pasti menunda waktunya untuk sesaat.
—Uwaaaaaah!
Krek, krek! Menggunakan kekuatannya untuk memutuskan benang-benang itu, Twisted Kindness akhirnya menendang tanah. Ia merasakan beberapa benturan di punggungnya, tetapi tidak melihat ke belakang. Mengulurkan tangan ke arah divinitas yang bersinar di tanah, ia melompat ke depan, mengumpulkan setiap ounce terakhir kekuatan yang tersisa dalam tubuhnya!
—Hampir… sampai…!
Dan di momen berikutnya, sebelum ujung jarinya mencapai cahaya—
“Uryaaaaa!”
Sesuatu memotong secara diagonal dan menyapu melewati tangannya seperti badai.
Twisted Kindness yang menggenggam tangannya dan badai yang melarikan diri dengan jarak yang sangat dekat terjadi secara bersamaan.
—Ah…!
Twisted Kindness, yang berencana untuk melintasi ke ruang angkasa dengan kekuatan inersia, berhenti pada saat terakhir.
Melihat ke belakang dengan tergesa-gesa, ia melihat seorang wanita berambut bob berguling di tanah dan semakin menjauh.
“Uhyahya! Sekarang itu mendebarkan!”
Level 6 Archer, Hoshino Urara.
Ia melompat kembali dan memeriksa tangan yang menutupi dadanya. Sesuatu terletak di kolam cahaya yang memancarkan dari tangannya.
Melihat ini, ia tersenyum cerah dan memberi Bone Dragon yang tertegun jempol.
Kemudian, ia berbicara dengan serius.
“Kau benar-benar dekat, O Naga Perkasa.”
—Kau…
“Tapi pemenang terakhir adalah aku! Hoshino~ Urara!”
Kemudian, ia mengangkat tangannya dengan tatapan menyamping.
“…Ingin itu?”
—T-Tangan itu serahkan segera!!
Twisted Kindness berteriak tanpa sadar.
“TIDAK!”
Tetapi Hoshino Urara mengulurkan bibir bawahnya.
Membuka matanya dengan menjijikkan, ia menggoyangkan tangannya seolah ingin memamerkan objek yang dipegangnya.
“Aku mencurinya~ Aku mencurinya~”
Mata Twisted Kindness menyipit tajam.
“Kau tidak bisa memilikinya~ Kau tidak bisa memilikinya~”
Hoshino Urara mulai menari dengan satu kaki.
—Bitch ini…!
Twisted Kindness meledak dalam kemarahan.
“Uhehehehe! Semua orang~! Ayo ke sini dan lihat! Ada kadal bertulang yang mengamuk!”
Hoshino Urara memutar tubuhnya dan melarikan diri sambil tertawa terbahak-bahak.
Twisted Kindness benar-benar kehilangan kesabaran dan ingin mengejar Hoshino Urara. Ia tidak akan puas sampai ia mengambil kembali divinitas Temperance dan meminum darah perempuan jahat itu!
Krek, krek!
Jika suara ruang yang terdistorsi tidak menghentikannya, ia mungkin benar-benar melakukannya.
Melihat ke belakang secara kebetulan, Twisted Kindness menggertakkan giginya. Pintu yang telah ia buka dengan paksa kini melipat dan menutup.
—Pohon Dunia…!
Phoenix dan sisa tim ekspedisi juga telah menyusul dan menyerbu dari segala arah.
Sekarang jelas bukan saat yang tepat untuk fokus pada satu perempuan gila.
—Uwaaaaarrgh! Uwaaaaaaargh!
Pada akhirnya, ia membenturkan kepalanya ke tanah dengan frustrasi sebelum melompat ke arah pintu yang menutup.
“Ah, tunggu! Ayo ke sini! Aku hanya bermain! Kau bisa memilikinya!”
Hoshino Urara sekali lagi memprovokasi, tetapi Twisted Kindness tidak terjebak untuk kedua kalinya.
—Aku tidak akan melupakan ini! Aku tidak akan!
Ia buru-buru masuk ke dalam pintu.
—Terutama kau…!
Kemudian ia menghilang dengan kata-kata terakhir itu.
Pada saat yang sama, celah ruang menutup sepenuhnya.
Dan dengan demikian, dua Panglima Angkatan yang hampir menghancurkan Spirit Realm menghilang.
Panglima Angkatan Keempat, Raging Temperance, tewas. Dan Panglima Angkatan Ketujuh, Twisted Kindness, mundur.
Dengan itu, roda takdir yang berputar di bawah rencana Ratu Parasit keluar dari jalurnya untuk kedua kalinya.
**
Saat yang sama.
[?]
Ratu Parasit, yang duduk di atas tahtanya menyaksikan perang di Benteng Tigol, terkejut.
[Apa?]
Perasaan buruk menyapu tubuhnya. Ia tidak bisa benar-benar menjelaskan, tetapi jika ia harus menggambarkannya, ia akan menyebutnya sebagai gerakan janin yang samar.
Ratu Parasit, yang tidak pernah mengalihkan pandangannya dari proyeksi, untuk pertama kalinya mendongakkan kepalanya.
[Jangan bilang…]
Melihat ke arah benda-benda langit, wajah Ratu itu memucat.
Ada alasan jelas mengapa Ratu Parasit mengirim Twisted Kindness ke Spirit Realm.
Itu karena ia khawatir, meskipun Panglima Angkatan Keempat ada di sana. Meskipun peluangnya kecil, ia ingin menghilangkan variabel apa pun yang dapat menghalangi rencananya.
Mengecualikan dirinya, Twisted Kindness layak disebut sebagai keberadaan terkuat di Paradise.
Ia percaya bahwa Panglima Angkatan Ketujuh sudah cukup untuk menangani variabel tak terduga apa pun.
Begitulah adanya.
Tetapi baru saja sekarang…
[…Apa?]
Sesuatu yang seharusnya tidak dan tidak bisa terjadi, terjadi.