Sebuah festival yang tidak tepat waktu dimulai di Alam Roh.
Meskipun bukan sebuah pesta yang penuh dengan daging, alkohol, dan tarian, daerah sekitar danau pusat dipenuhi dengan aktivitas.
Ini bukanlah sesuatu yang mengejutkan. Dunia telah berada di ambang kehancuran. Namun, dengan kematian dan mundurnya dua Panglima Angkatan, dunia kembali menemukan kedamaian.
Dan apakah itu saja?
Berkat pertumbuhan cepat Pohon Dunia yang telah kembali ke keadaan dewasa, para Raja Roh juga telah memulihkan kekuatan mereka. Dengan kelahiran kembali Roh-Roh yang kembali dari kehampaan, bagaimana mereka tidak bisa merasa bahagia?
Pada suatu saat, para Roh yang bersuka cita semua mengalihkan pandangan ke satu arah. Keributan berhenti, digantikan oleh bisikan.
Flap… Flap…
Di bawah sayap phoenix yang turun dari langit, sekelompok manusia berlari dengan tergesa-gesa.
Mereka adalah penyelamat Alam Roh, yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk melawan Panglima Angkatan.
Mata para Roh muda bersinar.
Seol Jihu berlari.
Ia terkejut melihat pohon raksasa yang tidak sepenuhnya masuk dalam pandangannya dan kelompok Roh yang tiba-tiba berlipat ganda, tetapi ia tidak berhenti berlari.
Sekarang, hanya tersisa satu langkah lagi.
Benteng Tigol pasti sedang berada di tengah pertempuran yang sengit, jadi tidak ada waktu untuk menikmati kemenangan mereka dengan santai.
Jika mereka berlama-lama dan membiarkan benteng jatuh karena terlambat beberapa menit, itu akan menjadi penyesalan terbesarnya.
Jadi ketika Seol Jihu melihat lima sosok yang diduga adalah Raja Roh, ia berteriak sekuat tenaga.
“Benteng Tigol!”
Melompat ke dalam danau, ia berteriak lagi.
“Jalan yang terhubung ke Benteng Tigol—!”
Namun, ia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya ketika beberapa Roh terbang ke pelukannya begitu ia memasuki air.
“W-Tunggu!”
[Manusia! Dia salah satu dari manusia itu!]
“Ah! Hei!”
[Wow! Wooooow!]
“Sekarang bukan waktu untuk itu…!”
[Terima kasih! Terima kasih banyak!!]
“Beri jalan!”
[Ah…! Aaaang—!]
Seol Jihu menggerakkan tangannya dengan tergesa-gesa, dan Roh yang terdorong mundur itu terbelalak sebelum meledak dalam tangisan.
“Ah, sial…!”
[Berhenti.]
Pada saat itu, suara rendah bergema di area tersebut.
Semua Roh membeku dan terdiam. Bahkan Roh merah yang menangis dengan sedih juga berhenti menangis.
[Silakan maafkan mereka, manusia.]
Seol berbalik. Sebuah raksasa berapi-api merah sedang memandangnya dari langit.
[Roh Api secara alami setia pada perasaan mereka, terutama dalam situasi di mana mereka tergerak secara emosional di luar kendali mereka.]
Seol Jihu belum pernah melihat raksasa ini sebelumnya, tetapi mudah untuk mengetahui bahwa ini adalah Raja Roh Api, Ifrit, dari energi kuat yang dimilikinya.
“…Aku tidak melakukannya dengan sengaja.”
Saat ia membelai kepala Roh yang menangis pelan, Roh itu tersenyum lembut seolah tidak pernah menangis.
Seol Jihu menghela napas sebelum menatap Ifrit dengan tatapan menyala.
[…Aku tahu.]
Ifrit mengangguk, tampaknya mengerti mengapa Seol Jihu begitu terburu-buru.
[Setelah mencapai dewasa, Pohon Dunia membantumu menekan Panglima Angkatan. Ia kemudian mengambil kembali kendali atas Alam Roh dan segera mencurahkan energinya untuk kelahiran kehidupan baru.]
‘Kelahiran kehidupan baru?’
Melihat sekeliling, Seol Jihu mengeluarkan suara ‘Ah’. Ia penasaran dari mana begitu banyak Roh berasal. Roh-Roh tingkat tinggi yang tak tertandingi dibandingkan dengan Roh-Roh tingkat terendah dan rendah sedang memandangnya dari kejauhan.
[Proses itu baru saja berakhir.]
Dengan senyuman manis, Sylphid melanjutkan dari tempat Ifrit berhenti. Suaranya tidak lagi terdengar lemah, melainkan segar seperti angin.
[Yang tersisa sekarang adalah…]
Ssss, ssss!
Saat Sylphid berbicara, cabang-cabang pohon tiba-tiba bergetar.
Ketika Seol Jihu menoleh ke tengah danau, ekspresinya perlahan berubah.
Rasa urgensi di dalam dirinya menghilang, dan digantikan oleh rasa terkejut.
Di sana berdiri sebuah pohon ash raksasa yang megah yang dengan mudah mengawasi seluruh danau. Ia berdiri megah, terlihat seolah memegang langit, dan daun-daunnya yang hijau mengeluarkan aura surgawi.
Ada juga buah merah apel yang menggantung di atas pohon, terlihat sangat menggoda. Bersama dengan cahaya amber yang melayang di sekitar pohon, hampir seperti menari, pemandangan indah ini cukup untuk membuat siapa pun yang melihatnya terpesona.
Penampilan Pohon Dunia yang cantik dan mulia membuat Seol Jihu tertegun.
Pada saat itu, salah satu cabang bergerak lembut ke bawah. Ia mengarah langsung ke Seol Jihu seolah menunjuk padanya, dan daun-daun yang menggantung di cabang itu bergetar lembut.
Seolah-olah ia dengan malu-malu memanggilnya untuk mendekat.
Angin lembut kemudian bertiup saat Sylphid melambai dengan tertawa kecil.
“Uuuuh…”
Akibatnya, baik Seol Jihu maupun anggota tim ekspedisi di belakangnya terdorong melintasi danau.
Begitu mereka mendarat di depan Pohon Dunia, cabang-cabang pohon itu turun dan dengan erat memeluk Seol Jihu.
Daun-daun itu menggerak-gerakkan dirinya, menggelitik pipinya. Rasanya seperti bayi yang baru lahir mengenali ibunya dan berlari ke pelukannya.
[Kau salah, Tuan Pohon Dunia. Dia memang yang membantumu dilahirkan, tetapi dia manusia. Dia bukan ayahmu.]
Sylphid mengatakan sesuatu yang tidak bisa Seol Jihu mengerti, jadi ia hanya tetap diam.
Sejujurnya, rasanya cukup menyenangkan. Ketika ia menghirup dalam-dalam udara segar dari daun-daun, ia merasakan pusingnya menghilang seolah sedang disucikan.
Ssss….
‘…Hah?’
Tidak, itu bukan hanya perasaan.
Ketika cahaya yang bersinar lembut jatuh pada Seol Jihu dan anggota tim ekspedisi lainnya, tubuh mereka benar-benar mengalami perubahan.
Baik luka kecil maupun besar menghilang, kulit baru tumbuh, dan vitalitas mengalir melalui tubuh mereka yang lelah. Energi murni dan bersih mengalir dari dasar tubuh mereka dan memenuhi mereka seperti air sungai.
Seol Jihu mengerang pelan saat mana bersih mendidih dan menenangkan sirkuit mananya yang berteriak. Tidak sampai sesuatu jatuh di kepalanya, ia tersadar dari keterkejutannya.
Seol Jihu melirik sebelum mengambil benda yang menggulung dari kepalanya dengan kedua tangan.
Apa yang menghantam kepalanya tidak lain adalah buah merah apel yang menggantung di atas Pohon Dunia.
[Oh my.]
Sylphid, yang menyaksikan dengan gembira, berseru pelan.
[Itu adalah buah pertama dari Pohon Dunia, yang hanya dapat dihasilkan setelah ia mencapai dewasa… Ia pasti sangat menyukaimu.]
Seol Jihu bermain-main dengan buah yang terasa dingin itu.
‘Sepertinya ini luar biasa…’
Ia mengakui ungkapan terima kasih Pohon Dunia dan juga bersyukur karena memberinya hadiah yang begitu berharga.
Tetapi itu bukan yang terpenting saat ini.
[Tenanglah, manusia.]
Menyadari betapa cemasnya Seol Jihu, Ifrit menjawab kekhawatirannya dengan tenang.
[Apakah kau melihat cahaya yang mengapung di sekitar Tuan Pohon Dunia?]
“Y-Ya.”
[Tuan Pohon Dunia sudah dalam proses melakukan apa yang kau inginkan. Ia mulai segera setelah selesai melahirkan kehidupan baru.]
‘Itu berarti…’
Seol Jihu mengangguk tanpa sadar.
Ia tidak benar-benar yakin apa yang sedang terjadi, tetapi terdengar seperti Pohon Dunia sedang melakukan yang terbaik.
‘Aku senang mendengarnya, tetapi…’
Seol Jihu bertanya.
“Berapa lama akan memakan waktu?”
[Aku tidak yakin. Menghubungkan ke Dunia Tengah dan menciptakan avatar baru di Benteng Tigol tidaklah mudah.]
Meskipun ia mengatakan demikian, Ifrit memberikan senyuman lembut.
[Tetapi Tuan Pohon Dunia adalah makhluk yang setara dengan dewa.]
[Dan karena baru saja mencapai dewasa, kekuatannya berada pada puncaknya. Tidak akan lama. Beberapa menit lagi seharusnya cukup.]
Beberapa menit lagi…
Meskipun itu tidak akan memuaskannya bahkan jika ia bisa pergi saat ini, Seol Jihu menelan kata-katanya karena terdengar seperti itu adalah skenario terbaik.
[Bagaimanapun, mengira ia akan memberimu Yggdrasil pertama… Aku tidak mengharapkannya.]
[Dia memang memiliki kualifikasi untuk menerimanya.]
[Aku mengakui itu.]
Ifrit mengangguk setuju sebelum memperbaiki posisinya.
[Karena Tuan Pohon Dunia mengakui dirimu, adalah hal yang tepat bagi kami untuk juga mengungkapkan rasa terima kasih dan penghormatan kami.]
Dimulai dengan Ifrit, empat Raja Roh lainnya bergerak.
Sylphid membungkuk dengan sopan dengan tangannya diletakkan di atas pusarnya, Ea membungkuk dengan anggun dengan tangan di atas dadanya, dan yang lainnya masing-masing mengungkapkan rasa terima kasih mereka dengan cara mereka sendiri.
Bukan hanya Raja Roh.
Para Roh di sekitar yang melayani para Raja juga membungkuk.
Seol Jihu menggaruk pipinya. Ia merasakan ketulusan hati para Roh, tetapi situasi seperti ini selalu membuatnya merasa canggung.
[Kau menghidupkan kembali dewa yang kami layani dan menyelamatkan dunia tempat kami tinggal. Kau memiliki kualifikasi untuk menerima penghormatan dan pemujaan kami.]
Ifrit menekankan sekali lagi sebelum tiba-tiba bertanya.
[Apakah ada sesuatu yang kau inginkan secara khusus?]
“Apapun yang aku inginkan?”
[Kami ingin membalas semua yang telah kau lakukan. Kami tidak akan ragu untuk mengabulkan permintaan apapun selama itu dalam kemampuan kami.]
Seol Jihu terdiam dalam pemikiran yang mendalam.
Meskipun ia ditanya tentang sesuatu yang diinginkannya, sebenarnya tidak ada yang terlintas di pikirannya.
Satu-satunya hal yang bisa ia pikirkan adalah meminta para Roh untuk memberikan segalanya dalam melawan Parasit, tetapi mereka tampaknya sudah bersemangat untuk melakukannya.
“Aku tidak tahu. Aku tidak bisa benar-benar memikirkan—”
Tetapi sebelum ia bisa menyelesaikan kalimatnya, sesuatu menyela dari samping.
Berbalik secara refleks, Seol Jihu melihat phoenix yang mengulurkan leher panjangnya dan terkejut.
“W-Apa yang terjadi?”
—Partner, pinjam telingamu.
Phoenix itu segera membisikkan, dan mata Seol Jihu melebar.
“Hmm?”
—Kau bisa mengulangi apa yang kukatakan kata demi kata.
“Tapi itu maksudnya apa?”
—Apa yang kau pikirkan? Itu adalah kata-kata ajaib yang akan memaksa tangan para bodoh itu. Dunia ini tidak bisa terus seperti ini. Perubahan diperlukan.
Seol Jihu memandang para Raja Roh dengan ekspresi bingung.
“Um, tidak ada yang ingin aku minta secara khusus, tetapi… kuhum.”
Membersihkan tenggorokannya, ia menyampaikan apa yang ia dengar.
“Aku ingin kalian memaafkan Peri Gua sekarang.”
Mendengar ini, Baek Haeju mengernyitkan alisnya dan menoleh ke Seol Jihu.
[….]
Para Raja Roh tidak langsung menjawab.
Setelah sejenak hening, Ifrit menyilangkan tangan dan menghela napas.
[Mengajarinya hal-hal yang tidak berguna…]
—Tidak berguna?
Phoenix itu cemberut.
—Bodoh. Apakah kalian berencana untuk terjebak dalam masa lalu setelah tragedi yang hampir tidak bisa dipulihkan yang dialami dunia ini?
[Namun.]
—Namun, omong kosong. Alam Roh telah diselamatkan. Itu berkat partnerku dan rekan-rekannya.
Phoenix itu tidak mengangkat suaranya, tetapi nada menghina jelas terdengar.
—Tetapi mereka harus segera pergi. Apa yang akan kalian lakukan jika Parasit menyerang lagi? Apa yang akan kalian lakukan saat itu?
[Itu tidak akan terjadi.]
—Itu tidak akan terjadi? Apa, kalian akan meminta bantuan lagi?
Ifrit terdiam.
—Seperti yang kalian ketahui, menyelamatkan Alam Roh kali ini adalah berkat keberuntungan, sebuah keajaiban yang terjadi melalui banyak kebetulan yang tumpang tindih!
[Mm…]
—Jika kalian semua tidak begitu keras kepala, kami tidak perlu datang ke sini sejak awal. Apakah kalian tahu berapa banyak hal yang perlu kami urus di Dunia Tengah? Kami tidak punya waktu untuk mencurahkan perhatian kami di tempat ini!
[….]
—Jika kalian menolak untuk berkompromi dan mengalami insiden serupa lagi… maka Alam Roh tidak punya pilihan selain menghadapi kehancuran total. Ingat itu, bodoh.
Ifrit menggeram mendengar teguran tajam dari phoenix.
[Aku tidak punya yang bisa kukatakan…]
[Aku menerima permintaan itu.]
Saat Ifrit bergumam penuh rasa pahit, Raja Roh Air, Aqua, berbicara dengan suara tenang.
[Apa yang dikatakan Arcus-nim adalah benar. Kami telah mempersiapkan sepenuhnya sebelum menghadapi Panglima Angkatan, tetapi kami kalah terlalu mudah pada akhirnya.]
[Memang. Jika kami tidak berubah, hal yang sama akan dengan mudah terjadi lagi.]
Sylphid setuju dengan Aqua dan juga menerima permintaan itu.
[Itu adalah satu hal yang harus kami cegah agar tidak terjadi. Dosa Peri Gua tidak dapat dihapus, tetapi kami harus membuka segel kedua tuan meskipun demikian.]
Dengan ini, dua Raja Roh telah memberikan suara mendukung permintaan Seol Jihu.
Ifrit beralih kepada dua yang tersisa.
[Baiklah… Peri Gua dan Peri Langit sudah bekerja sama di Dunia Tengah. Aku setuju bahwa kita harus memprioritaskan musuh bersama kita terlebih dahulu.]
Raja Roh Bumi setuju dengan enggan dengan cara yang agak ambigu.
Ea tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya mendengus dan berpaling. Jelas bahwa dia enggan, tetapi dia tampaknya memahami bahwa itu tidak bisa dihindari.
[Karena mayoritas Raja Roh setuju… Huuu.]
Ifrit menghela napas dalam-dalam sebelum menatap Seol Jihu dengan tatapan dalam.
[Manusia, tidak, penyelamat kami.]
Ia melanjutkan dengan suara jelas meskipun masih sedikit ragu.
[Apakah itu benar-benar yang kau inginkan?]
“Ya, tolong maafkan Peri Gua sekarang.”
Seol Jihu mengangguk segera.