Kegaduhan meletus di belakang mereka.
Para Panglima Angkatan melihat ke belakang satu per satu dan mengeluh serentak.
Ketakutan terburuk mereka telah menjadi kenyataan.
Musuh-musuh sedang mengejar mereka dengan ketekunan yang besar, jelas tidak terganggu oleh kekuatan Ratu.
Melihat Fallen Angels dan Sky Fairies bergegas mendekatinya seperti kawanan lebah, Exploding Patience dengan cepat memerintahkan sisa parasit dan tentara mayat untuk menyerang.
Unsightly Humility juga mengirimkan Death Knights dan apa yang tersisa dari tentara undeadnya.
Mereka berharap bisa membeli sedikit waktu, tetapi hasilnya tidak memuaskan.
Pasukan mereka yang tersisa terlalu sedikit untuk bertahan lama melawan Federasi.
Sebuah cahaya emas yang menyilaukan menyala, dan segera, sebuah celah besar terbentuk di garis pertempuran.
Exploding Patience mengerutkan kening saat melihat Seol Jihu melaju di tengah medan perang, menghancurkan jalan di tengah.
“Y-Your Majesty!”
Ratu Parasit tidak menjawab.
Exploding Patience terlihat sangat bersalah. Dia tidak bisa mempercayai bahwa Ratu harus menderita penghinaan seperti itu karena dirinya dan Panglima Angkatan lainnya.
Setelah sejenak terdiam, Ratu Parasit berbicara.
—…Tinggalkan spesies induk. Semua dari mereka.
“Permisi? Semua dari mereka?”
—Ya. Termasuk Medusas, Temerators, dan Reginas.
“Tetapi…. Aku bisa memahami Medusas, tetapi meninggalkan ketiga spesies itu adalah….”
Exploding Patience ragu. Dia tahu bahwa spesies induk sulit diproduksi dibandingkan parasit biasa.
Yang berperingkat tinggi dan puncak bahkan lebih sulit lagi.
—Kita tidak punya pilihan.
Tetapi Ratu tetap bersikeras.
—Membawa Nests sudah cukup sulit. Kita bisa selalu memproduksi spesies induk yang baru nanti. Saat ini, keberadaan mereka menghalangi pelarian kita.
Dalam keadaan saat ini, Ratu benar.
Meskipun masih khawatir tentang konsekuensinya, Exploding Patience memilih untuk tetap diam.
Pada saat yang sama, dia merasa frustrasi.
‘Meskipun Yang Mulia telah berusaha keras untuk turun…!’
Ini membuktikan bahwa situasi yang mereka hadapi jauh terlalu berbahaya.
Pada akhirnya, mereka harus menyerahkan semua spesies induk mereka.
Medusa, Temerators, Reginas, dan yang lainnya mengaum marah saat mereka mulai mengeluarkan parasit.
Jumlah mereka cukup banyak. Mereka telah memimpin sebuah tentara besar ke dalam perang ini sejak awal, dan di atas itu, Nests telah melahirkan tanpa henti. Dilindungi di belakang, yang relatif aman sepanjang perang, spesies induk secara alami telah meningkat dalam jumlah.
“Tsk. Mereka benar-benar putus asa.”
Harimau putih Beastman mengklik lidahnya.
Parasit dan mayat yang dikorbankan mudah dibunuh, tetapi spesies induk adalah cerita yang berbeda.
Mereka adalah yang terkuat, bentuk paling berevolusi dari peringkat mereka. Jika berkumpul, mereka menjadi ancaman besar.
Parasit yang mereka hasilkan juga tidak bisa diabaikan.
“Apa yang akan kau lakukan?”
Harimau Putih bertanya, mengangkat kepalanya sedikit.
“Kita tidak bisa menerobos itu. Kita harus bertarung….”
Harimau Putih berbicara secara tidak langsung, tetapi Seol Jihu mengerti bahwa dalam keadaan saat ini ia tidak akan bisa menangkap Ratu Parasit.
Seol Jihu menggigit bibirnya dengan gelisah.
Ia tidak menyangka Ratu akan meninggalkan semua spesies induk.
Tentu saja, memusnahkan spesies induk akan menjadi pencapaian besar tersendiri.
Namun.
‘Tidak.’
Itu tidak semenarik Ratu Parasit.
Seol Jihu sudah melupakan Panglima Angkatan.
Yang ada dalam pikirannya hanyalah Ratu Parasit, dan tidak ada yang lain.
Satu-satunya yang merusak Paradise hanya beberapa langkah darinya.
Ia tahu ia tidak bisa membiarkannya pergi begitu saja.
Jika saja ia bisa melewati kumpulan spesies induk itu, ia akan mendapatkan pandangan yang lebih baik tentang Ratu Parasit.
Tetapi bagaimana ia akan melakukannya?
Bahkan saat Seol Jihu bertanya-tanya, jarak antara dirinya dan musuh dengan cepat menyusut.
Spesies induk sepertinya bertekad untuk mengambil semua risiko untuk menghentikannya, dan parasit yang mereka keluarkan mulai memenuhi pandangannya.
‘Tidak mungkin aku bisa menghancurkan itu.’
Maka, hanya ada satu hal yang bisa dilakukannya.
Seol Jihu menggertakkan giginya.
‘Ini hidup atau mati.’
Ia berteriak dengan tegas.
“Berhenti!”
“Oke!”
Mengira mereka tidak punya pilihan lain, Harimau Putih segera memperlambat langkah.
Pada titik ini tampaknya mustahil bagi mereka untuk mengejar Ratu Parasit. Ia berpikir lebih baik bergabung dengan sisa tim dan menghancurkan spesies induk untuk selamanya.
Itu sendiri akan menjadi pencapaian yang cukup besar.
Dan begitu, Harimau Putih berhenti dengan kelincahan yang tidak sesuai dengan ukuran besarnya. Saat itulah ia merasakan beban kaki yang menekan punggungnya.
Toong!
“Hah?”
Harimau Putih tanpa sadar melihat ke atas dan terkejut.
Ia melihat Seol Jihu melayang ke udara seolah-olah ia didorong oleh kekuatan besar.
“Kau…!”
Untuk sesaat, Harimau Putih berpikir Seol Jihu telah kehilangan akal.
Medusas saja tingginya lebih dari empat meter, dan Temerators serta Reginas dua kali lebih tinggi dari Medusas.
Di atas segalanya, langit dipenuhi makhluk terbang. Tidak ada cara Seol Jihu bisa melompati semua itu.
Tetapi kemudian, Harimau Putih meragukan penglihatannya.
Seol Jihu bergerak dalam garis lurus, bukan kurva, menuju langit dari tempat Harimau Putih berdiri.
Ini berarti ia tidak mencoba melompat melewati, tetapi justru—
Spark!
Pada saat itu, listrik meliputi seluruh tubuh Seol Jihu saat ia melambung ke langit sekali lagi.
Untuk sesaat, Seol Jihu berada di atas semua spesies induk.
Dan sebagai hasilnya….
“!”
Akhirnya ia bisa melihat.
Tidak ada yang lain yang menjadi perhatian baginya saat ini.
Ia memfokuskan semua indra pada Ratu Parasit, yang terluka parah dan berdarah.
Saat ia melihatnya, tepat saat ia mencapai puncak dan akan jatuh, dalam momen singkat itu, pikiran Seol Jihu menjadi kosong.
Ia mencapai puncak konsentrasi dan terjebak dalam transe.
[Putar lenganmu.]
Satu-satunya yang bisa ia dengar adalah suara Jang Maldong di kepalanya, dan tubuhnya bergerak dengan sendirinya.
[Saya maksudkan lengan kananmu. Putar searah jarum jam setengah jalan.]
Ia memutar lengan bawah kanannya tepat setengah jalan, membengkokkannya ke belakang dengan kuat.
[Mulai dari kakimu, lalu lanjutkan ke lengan kirimu.]
Ia mulai memutar lengan kirinya, dimulai dari ujung jarinya, dan membiarkan gerakan mengalir hingga ke lengan kanannya.
Lengan kanannya menyerap gaya rotasi dan mulai bergerak maju.
[Sekarang!]
Seol Jihu membuka matanya lebar-lebar.
Lengan kanannya dengan cepat melesat ke depan.
Sensasi meledak yang dimulai di telapak tangannya menyebar ke seluruh lengan kanannya dalam sekejap.
Spear of Purity-nya terasa begitu lentur seolah-olah seperti ikan yang terlepas dari tangan.
Ia belum pernah melempar tombak di udara sebelumnya.
Kondisi fisiknya juga tidak sempurna.
Di atas segalanya, targetnya jauh.
Tetapi entah bagaimana Seol Jihu terlihat sangat puas saat ia melihat Spear of Purity melesat melalui udara melewati semua makhluk terbang.
“…Hah?”
Bahkan Harimau Putih, Raja Beastman, tidak bisa menahan kekagumannya terhadap postur sempurna rekannya.
‘Sempurna.’ pikir sang raja tanpa sadar.
Whoosh!
Bilah cahaya, dikelilingi listrik, melintas di langit secara diagonal.
Jarak antara tombak dan targetnya dengan cepat mendekati nol hingga tidak ada.
Jadi saat tombak itu menusuk tepat di tempat target akan lewat, Ratu Parasit mengangkat kepalanya, menyadari bahwa ada sesuatu yang salah.
Seol Jihu telah mencurahkan segalanya ke dalam satu tembakan ini.
Tetapi wajah Ratu Parasit tetap datar.
Ia terlihat tenang dan terkendali.
Alasannya adalah bahwa tombak itu sudah ada di sana saat ia mengangkat kepalanya.
Swish!
Itu dimulai dari puncak kepalanya dan menuju ke dahi, hidung, mulut, dan akhirnya ke dagunya.
Ujung tombak yang tajam menggambar garis lurus.
Pada saat yang sama, rasa sakit yang hebat melanda ratu.
Wajahnya yang tanpa ekspresi terpelintir dalam penderitaan.
—……!
Darah merah mengalir keluar dari garis vertikal yang digambar dari puncak kepalanya hingga ke dagunya.
Wajah Ratu Parasit mulai berkedut.
Akhirnya ia menyadari apa yang telah terjadi.
Ia sangat beruntung telah mengangkat kepalanya tepat pada waktu yang tepat.
Jika tidak, tombak itu akan menembus kepalanya dan membelahnya menjadi dua.
Memikirkan kemungkinan seperti itu—
—Ah….
Ratu merasakan dingin merayap di tulang punggungnya.
Kepalanya berdenyut dengan rasa sakit.
Mata Ratu Parasit melebar karena ketakutan saat ia tanpa sadar mengalihkan pandangannya kepada Seol Jihu.
Secara kebetulan, rasa sakit itu mengingatkannya pada masa lalu.
Ia teringat pengalaman menyakitkan dan memalukan di mana seluruh tubuhnya dibelah menjadi dua oleh satu gerakan pedang Dewa Bela Diri.
Saat itu.
“Yang Mulia!”
Suara Vulgar Chastity membawanya kembali ke kesadaran.
Tetapi bahkan sebelum ia bisa mengumpulkan dirinya kembali, ketakutan baru melanda dirinya.
Tombak, yang ia pikir telah ia hindari, kembali mendekat ke tenggorokannya.
Kenangan mendadak akan masa lalunya telah memaksanya untuk sedikit lengah. Itu jelas adalah kesalahannya.
Rahangnya perlahan terbuka.
Swish!
Ratu Parasit terkejut.
Darah memercik di wajah ratu.
Dan kemudian, ia mendengar jeritan yang menggema.
“Aaaaack!”
Ia melihat Spear of Purity menembus Sung Shihyun.
Apa yang terjadi adalah bahwa Vulgar Chastity panik saat melihat tombak bergerak lagi dan tanpa sadar melemparkan Sung Shihyun, yang ia bawa, ke arah tombak.
“Kau perempuan gila!”
Sung Shihyun, yang secara tidak sengaja menjadi pelindung Ratu, berteriak saat ia jatuh.
“Aku akan menolongnya! Yang Mulia, kau harus cepat!”
Bernapas berat, Vulgar Chastity terbang menuju Sung Shihyun dengan cepat.
Ratu melihat ke depan lagi.
Sayapnya mulai mengepak perlahan.
Dengan gigi terkatup, ia memfokuskan semua indra untuk melarikan diri.
Ia takut jika tidak segera keluar dari sini, ia akan dibelah menjadi dua lagi.
Dan jadi, menggigil karena penghinaan, ia melarikan diri tanpa melihat ke belakang seperti saat itu.
*
“Damn it!”
Kooong!
Seol Jihu memukul tanah dengan tinjunya begitu ia mendarat.
Ia yakin akan keberhasilannya sampai Ratu Parasit mengangkat kepalanya pada detik terakhir.
Itu bahkan tidak ‘dekat’.
Tombaknya jelas mencapai dirinya.
Hanya saja tidak cukup kuat untuk menembusnya.
Sisa pasukan lewat di sampingnya.
Ia mendengar langkah kaki para prajurit yang bergegas menuju spesies induk, dentingan logam senjata mereka, dan teriakan parasit serta spesies induk.
Tetapi Seol Jihu tetap diam di lututnya.
Ia telah mencurahkan segalanya ke dalam serangan terakhir itu.
Ia merasa lelah, tetapi yang mengganggunya lebih dari kelelahan adalah kenyataan bahwa ia gagal menangkap ratu.
‘Aku melewatkan kesempatan…!’
Itu adalah kesempatan ajaib yang tercipta dari kombinasi kebetulan dan keberuntungan.
Ia bisa saja memusnahkan Panglima Angkatan.
Dan tidak setiap hari Ratu Parasit mengunjungi medan perang.
Ini bisa jadi kesempatan sekali seumur hidup untuk mengakhiri perang panjang ini.
“Damn it!”
Saat teriakan spesies induk mereda, Seol Jihu memukul tanah lagi.
Sementara waktu terus berlalu, pertempuran perlahan mendekati akhir.
Spesies induk kuat, tetapi tidak cukup kuat untuk mengalahkan arus prajurit yang tak ada habisnya.
Yang terbaik yang bisa mereka lakukan hanyalah menunda waktu.
Dan tak lama kemudian, dengan jatuhnya Regina terakhir, spesies induk sepenuhnya dimusnahkan.
Medan perang meledak dalam sorakan.
Gemuruh yang memekakkan telinga bergema di udara.
Semua orang menyaksikan Parasit yang mengerikan dan Ratu mereka melarikan diri untuk menyelamatkan diri.
Saat mereka datang, mereka mewarnai seluruh jajaran pegunungan dengan warna abu-abu. Tetapi saat mereka pergi, mereka kehilangan segalanya kecuali Panglima Angkatan dan Nests.
Hari ini akan tercatat dalam sejarah sebagai kemenangan besar.
Gabriel, setelah memastikan bahwa pertempuran telah berakhir, bergegas menuju bintang dari kemenangan besar ini.
Meskipun begitu, Seol Jihu masih menundukkan kepalanya.
‘Dia pasti sangat kecewa….’
Gabriel tersenyum melihat hasrat manusia yang tampaknya tak terpuaskan akan kemenangan.
Pada saat yang sama ketekunannya sedikit menakutkan baginya. Meskipun pencapaian besarnya, ia tampak sama sekali tidak puas.
‘Hm.’
Gabriel batuk kecil untuk menarik perhatian Seol Jihu.
“Terima kasih. Kau benar-benar melakukan pekerjaan dengan baik.”
“…”
“Aku melihat serangan terakhir itu. Kau sangat dekat.”
“…”
“Sayang sekali… tapi kita tetap menang. Sampai kapan kau akan tetap seperti itu?”
Seol Jihu perlahan mengangkat kepalanya.
Gabriel memberinya senyuman lembut.
Seol Jihu menatap Gabriel, yang merapikan rambut peraknya dengan cara yang tidak sesuai dengan malaikat suci.
“Bukan berarti perang sepenuhnya berakhir.”
Mata Seol Jihu bersinar.
‘Ah.’
Ia terhuyung-huyung bangkit.
Dia benar. Musuh mundur tetapi itu tidak berarti perang berakhir.
Ada masalah yang jauh lebih penting daripada itu.
Tiba-tiba, Seol Jihu teringat akan rekan-rekannya dan melihat sekeliling.
Sebagian besar sibuk bersuka cita, tetapi ada satu tempat yang anehnya gaduh.
Di sana, beberapa prajurit menarik apa yang tampak seperti sebuah menara.
‘Infanteri Haramark?’
Ia melihat Jan Sanctus di kerumunan.
Sepertinya ia dan anak buahnya telah bergabung dalam pengejaran dan membantu mengalahkan gelombang terakhir Parasit.
‘Tetapi mengapa mereka semua berkumpul di satu tempat?’
Baik jenderal maupun para prajurit terlihat tidak senang.
‘Tidak mungkin.’
Seol Jihu menerobos kerumunan hanya untuk disambut oleh kenyataan yang kejam.
Ia terengah-engah tidak percaya.
Apa yang ia kira sebagai menara sebenarnya adalah tubuh Medusa.
Dan ada sosok yang dikenalnya di bawahnya.
“…Putri?”
Teresa Hussey.
Saat darah merah perlahan membanjiri tanah tempat ia terbaring, Seol Jihu jatuh berlutut.
“P-Prin….”
Rambutnya yang berwarna merah muda mengkilap basah oleh cairan parasit, dan wajah serta armor-nya dipenuhi darah. Ini membuatnya sedikit sulit dikenali pada awalnya, tetapi gadis yang terbaring di genangan darah itu jelas adalah Teresa.
Dengan harapan yang samar, Seol Jihu meletakkan jarinya di bawah hidung Teresa.
Tetapi dia tidak bernapas.
“Apa yang terjadi…?”
Seol Jihu melirik sekeliling, menuntut penjelasan.
“Y-Yah….”
Salah satu prajurit tergagap gugup.
“K-Kami tidak yakin, tuan. Kami mengalahkan semua parasit dan melanjutkan ke spesies induk… dan kemudian kami mendengar teriakan putri….”
Hati Seol Jihu kembali terjatuh.
Itu berarti dia masih hidup sampai Ratu Parasit melarikan diri.
Dan bahwa dia meninggal selama pengejaran terakhir.
“Putri….”
Teresa terlihat begitu damai dengan mata tertutup.
Tangan Seol Jihu bergetar dengan jelas.
Mereka berada dalam sebuah perang dan perang yang sangat besar.
Ia tahu adalah hal yang konyol berharap tidak ada yang mati.
Namun, ia berharap Teresa akan menjadi pengecualian.
Ia ingin dia hidup.
Seol Jihu mengulurkan tangan yang bergetar dan mengelus pipi Teresa.
Saat itulah suara dalam yang bergema di belakangnya terdengar.
“Mengapa kau tidak segera bergerak dan menggeser barang sialan itu. Putri akan tersedak.”
“?”
Seol Jihu melihat ke belakang.
Jan Sanctus mengklik lidahnya dengan ekspresi kesal.
Ketika ia mengalihkan kepalanya lagi, ia melihat putri itu memandangnya dengan hanya satu mata terbuka.
Mata mereka bertemu.
“…”
“…Huu—”
Ia mendengar suara napas.
“Aku masih hidup!”
Teresa berseru ceria.
“…Putri?”
“Ah, kau lihat, aku sedang melawan Medusa ketika seekor Kecoa tiba-tiba melompat ke arahku dari belakang.”
“Putri?”
“Aku pasti melewatkannya pertama kali. Bagaimanapun, itu membuatku terkejut, dan aku berguling di tanah untuk menyingkirkannya ketika Medusa jatuh di atasku.”
“Putri?”
“Jadi aku terjebak di sini sejak saat itu, dan para prajurit ini berusaha menarikku keluar. Lalu aku melihatmu datang ke arahku….”
Suara Teresa perlahan memudar menjadi bisikan.
Ia menyadari bahwa ekspresi Seol Jihu dengan cepat menjadi dingin.
“Yah… kau tahu, aku juga menderita banyak karena kontrak itu… Observatio Vitae, maksudku. Jadi, aku….”
Putri itu mengoceh dalam suara kecil, mengalihkan pandangannya.
Ia berkedip cepat dan melihat lagi kepada Seol Jihu. Perlahan, bibirnya mengerucut.
“Bagaimana dengan ciuman?”
Seol Jihu menatap Teresa dengan wajah kosong sebelum membungkuk dan menyundulnya di wajah.
Sebuah teriakan keluar dari bibir Teresa.
“Ow! Itu jahat!”
Air mata menggenang di matanya saat ia menggosok dahinya.
“Bagus! Kau melakukan dengan baik.”
Jan Sanctus memberi Seol Jihu tepukan di bahu.
“Kau membuatku takut… sungguh.”
Seol Jihu terbaring di tanah dengan anggota tubuhnya terentang. Rasanya seperti insiden terakhir ini telah mengurangi bertahun-tahun dari hidupnya.
Saat tubuhnya mendingin, kelelahan mulai menyetap.
Seol Jihu menatap langit malam dengan mata penuh kelelahan.
Nuansa oranye senja sudah memudar dari langit yang tenang.
Semua yang terjadi beberapa jam yang lalu, ketika langit dicat dengan berbagai warna, tampak seperti kebohongan untuk sesaat.
‘…Apakah ini berakhir?’
Sungguh?
Dikuasai oleh perasaan yang tidak familiar, ia bertanya pada dirinya sendiri.
Rasanya aneh.
Apa yang harus ia sebut ini? Bingung? Cemas?
Entah bagaimana semua ini tidak terasa nyata.
Ia belum memiliki hari libur sejak ia pergi ke Dunia Roh.
Hanya berbaring di sini tanpa melakukan apa-apa membuatnya merasa aneh.
‘Butuh waktu lama….’
Sorakan masih berlangsung.
Jeritan kegembiraan yang dicampur dengan sorakan membantunya menyadari bahwa kemenangan mereka, pada kenyataannya, nyata.
Seol Jihu sedikit rileks dan menghela napas panjang.
‘Kita benar-benar menang….’
Akhirnya mulai terasa.
Ya, Federasi dan umat manusia menang.
Bersama-sama, mereka mengalahkan Parasit dalam perang habis-habisan.
Mereka menghentikan kejatuhan Paradise.
Meskipun, lebih tepatnya, apa yang mereka lakukan adalah menekan tombol jeda.
Ratu Parasit pasti akan merencanakan skema lain, tetapi setidaknya mereka berhasil menghindari kehancuran yang tak terhindarkan setelah jatuhnya Benteng Tigol.
‘Ini sudah berakhir….’
Mata Seol Jihu perlahan menutup karena kelelahan yang ekstrem.
Langit, yang berwarna merah hanya beberapa menit yang lalu, telah beralih ke warna indigo yang lebih tenang saat malam tiba.
‘…Sebuah bintang?’
Ia berpikir melihat sebuah bintang yang berkilau, tetapi pandangannya segera menjadi kabur.
Di tengah sorakan dan suara rekan-rekannya memanggil namanya, Seol Jihu menutup mata.
Senyuman samar melintas di bibirnya saat ia terlelap dalam tidur yang dalam.
Alih-alih bulan, sebuah bintang yang sangat terang bersinar di atas Seol Jihu yang terbaring di ladang.