Dengan kemunculan Ratu Parasit dan pelariannya, musuh-musuh telah mundur dari Benteng Tigol sepenuhnya.
Namun, perang belum berakhir.
Penanganan pasca perang yang sangat penting perlu dilakukan.
Suasana ceria dengan cepat meredup.
Sebuah perayaan meriah mungkin tampak pantas mengingat ini adalah kemenangan besar yang belum pernah terjadi sebelumnya sejak kemunculan Parasit, bahkan Ratu Parasit pun melarikan diri secara pribadi.
Namun, sekarang bukanlah waktu untuk hal semacam itu. Meskipun musuh mengalami hampir pemusnahan total pasukan biasa mereka, Federasi dan umat manusia juga menderita kerusakan serius.
Benteng Tigol dengan cepat menjadi sibuk.
Pasukan sekutu pertama-tama menangani para yang terluka.
Mereka yang masih bisa bergerak semua membantu. Stasiun bantuan medis didirikan di dalam benteng untuk merawat yang terluka, dan pasukan sekutu bekerja cepat untuk membawa para yang terluka ke dalam.
Selama waktu ini, tidak ada perbedaan ras atau fraksi eksternal. Beastmen membantu manusia, dan Pendeta dari Bumi dengan senang hati menyembuhkan Beastmen. Ini adalah pemandangan yang tidak akan pernah diharapkan oleh siapa pun untuk dilihat di masa lalu.
Setelah semua yang terluka dipindahkan ke dalam, pasukan sekutu mengumpulkan mayat-mayat yang tewas dan membersihkan medan perang. Saat itu, malam telah berlalu dan hari memasuki pagi.
“Damn, aku penasaran di mana dia. Kenapa dia hanya terbaring diam di tengah benteng?”
Phi Sora menggerutu setelah kembali dari melempar Hoshino Urara ke stasiun bantuan medis.
Chohong, yang sedang beristirahat di luar tenda, menatap Phi Sora dengan tajam.
“Aku bicara tentang dia. Gadis gila itu.”
Phi Sora membisikkan dengan lembut.
Chohong mengangguk, berpikir, ‘Oh, dia.’
Kemudian, dia tersenyum sinis.
“Bukankah dia jatuh setelah bertemu tatapan Vulgar Chastity?”
“Aku tidak tahu, ingatanku kabur… Oh ya, di mana wakil kita?”
Chohong menunjukkan ke arah tenda di depannya sambil memasukkan rokok ke mulutnya.
Seol Jihu ditemukan tidak sadarkan diri di lapangan dan dipindahkan ke stasiun bantuan medis sebelum akhirnya hanya dipindahkan ke tenda Valhalla. Dia tidak dalam kondisi serius. Dia hanya pingsan karena kelelahan.
Satu-satunya alasan dia bertahan begitu lama mungkin berkat Pohon Dunia yang menghidupkan kembali tim ekspedisi sebelum mengangkut mereka ke Dunia Tengah.
“Hah.”
Phi Sora mendengus setelah mengintip ke dalam tenda.
Seol Jihu tidur nyenyak sambil menjadikan lengan kirinya sebagai bantal untuk Teresa Hussey dan lengan kanannya untuk Charlotte Aria. Seperti pepatah, memiliki bunga di setiap tangan, Seol Jihu memiliki seorang putri di satu tangan dan seorang ratu di tangan lainnya.
Setelah menatap dengan tajam, Phi Sora menarik selimut yang setengah terlepas. Kemudian, dia kembali dengan tenang.
“Mereka pasti tidur nyenyak sementara semua orang bekerja keras…”
Meskipun dia mengeluh, dia sama sekali tidak berpikir demikian di dalam hatinya. Jika ada, dia merasa kasihan melihatnya terjatuh ke dalam tidur begitu perang berakhir.
‘Dia pasti sudah memaksakan diri dengan keras…’
Keduanya berdiri di posisi yang sangat berbeda dalam perang ini.
Phi Sora hanya seorang anggota sementara Seol Jihu adalah wakil. Dia hanya perlu mengikuti perintah, tetapi Seol Jihu adalah orang yang merencanakan dan melaksanakan seluruh rencana.
Melihat kembali, perang ini adalah serangkaian bahaya sejak awal. Bahkan Phi Sora merasakan hatinya tenggelam di beberapa kesempatan mendekati keputusasaan. Dia tidak bisa membayangkan dengan pikiran seperti apa Seol Jihu harus menahan tekanan di pundaknya sebagai orang yang merencanakan dan memimpin seluruh ekspedisi. Ini terutama karena jumlah kali situasi berbelok tak terduga.
Itulah yang membuatnya semakin merasa bersalah.
“Argh, aku sangat lelah tapi tidak bisa tidur…”
Phi Sora menggaruk kepalanya dengan frustrasi sebelum duduk di samping Chohong. Setelah terdiam sejenak, dia berbicara seolah baru memikirkan sesuatu.
“Ngomong-ngomong, aku penasaran bagaimana kabar Unni dan Nona Eun Yuri. Sudah satu atau dua jam sejak mereka pergi, kan?”
“Kami mendapat panggilan dari Kazuki beberapa waktu lalu.”
“Oh, benar? Apa yang dia katakan?”
“Eun Yuri selamat untuk sekarang. Mengenai Lust Noonim…”
Chohong menghela napas di tengah pembicaraan.
“Mereka sedang terburu-buru menuju Eva, jadi kita harus menunggu untuk mengetahuinya.”
Phi Sora menghela napas dan menundukkan kepalanya.
“Aku tidak tahu apakah kita harus memberi tahu wakil kita tentang itu.”
“Jangan.”
“?”
“Dia akan mengetahuinya nanti. Biarkan dia tidur untuk saat ini. Dia sudah berlari-lari seperti ayam kehilangan kepala bahkan sebelum perang untuk mempersiapkan segalanya…”
Chohong terdiam.
Phi Sora memandangnya dengan cara yang baru. Dia mengira Chohong hanya seorang tomboi, tetapi tampaknya dia lebih memikirkan hal-hal daripada yang dipikirkan Phi Sora sebelumnya.
“Bagaimana denganmu? Apa kau baik-baik saja?”
“Aku? Kenapa?”
“Kau sudah memiliki wajah bingung sejak beberapa waktu lalu. Apa kau tahu rokokmu sudah padam?”
Chohong melirik ke bawah. Rokok di mulutnya sudah mati sebelum dia menyadarinya, menyisakan hanya abu. Hanya saat itu dia mengeluarkan rokok dan tertawa.
“Cuma…”
“Ya?”
“…Aku tidak tahu. Aku merasa bingung seperti yang kau katakan.”
Chohong mengusap bibirnya yang pecah-pecah.
“Mungkin aku harus bilang aku masih dalam keadaan tidak percaya.”
Ketika dia menambahkan, ‘Bahwa aku selamat dalam perang ini’, Phi Sora mengangguk sambil melihat ke langit malam di atas dinding benteng.
“Aku tidak menyalahkanmu. Itu adalah perang yang cukup absurd, terutama di akhir dengan kemunculan Ratu Parasit…”
Phi Sora meringis, mengingat peristiwa yang terjadi hanya beberapa jam lalu.
Wajah Chohong juga tampak pucat.
“Sudah berakhir, kan?”
“Aku tidak tahu… Jujur saja, aku tidak akan terkejut jika mereka tiba-tiba melompati dinding itu…”
“Jangan ucapkan itu menjadi kenyataan.”
Chohong mendorongnya dengan bahunya. Phi Sora terjatuh ke samping dengan lemah, lalu mengeluarkan tawa kosong.
“Yah, kau tidak pernah tahu. Jika mereka datang, mereka datang. Tapi, sejujurnya, aku tidak berpikir mereka akan.”
“Benar, kan? Bukankah mereka melarikan diri dengan ekor di antara kaki mereka?”
“Itu yang aku dengar juga. Jika mereka akan berkumpul kembali dan menyerang, mereka mungkin tidak akan membuang spesies induk mereka.”
“Benar, itu masuk akal. Jadi aku bisa tidur dengan tenang. Biarkan aku menyelesaikan ini.”
Chohong tersenyum sambil mengeluarkan rokok lainnya.
Phi Sora juga bangkit dan bergerak menuju tenda. Dia masuk, berpikir, ‘Dia sudah memiliki dua wanita yang menempel padanya, jadi dia tidak akan menempel padaku hari ini, kan?’
Tapi ketika dia melihat ke dalam tenda, matanya membelalak.
Tidak ada siapa pun di antara ratu dan putri.
“…Sial.”
Seol Jihu menghilang?
Tiba-tiba, angin malam yang dingin menyelinap masuk. Kriuk. Sesuatu didorong masuk oleh angin dan menyentuh kaki Phi Sora saat dia berdiri diam seperti patung.
Matanya bersinar saat dia melirik ke bawah.
“Ini… daun?”
Angin bertiup lagi. Phi Sora mengangkat matanya setelah secara naluri mengambil daun itu.
Sebagian kecil dari tenda telah robek, cukup untuk mengeluarkan seseorang yang terbaring.
Phi Sora merangkak melalui lubang itu hanya untuk memastikan dan langsung mengernyitkan dahi. Benar-benar ada jejak panjang seseorang yang diseret tertinggal di tanah.
Seseorang pasti telah membawa Seol Jihu pergi saat dia berbicara dengan Chung Chohong.
Tapi siapa? Dan untuk alasan apa?
Menelan pertanyaan yang mulai muncul, Phi Sora mengikuti jejak itu hingga pandangannya terhenti di tengah benteng di mana Pohon Dunia yang besar berdiri.
Dia kemudian melihat bolak-balik antara daun di tangannya dan Pohon Dunia.
“…Hah?”
Dan matanya terbuka lebar.
Dia sepertinya telah menyadari sesuatu.
*
Sinar matahari segar menyinari wajahnya.
Seol Jihu berguling-guling tanpa membuka matanya.
Meskipun dia telah sadar, dia tidak ingin bangun.
Dia ingin menikmati angin sejuk dan kehangatan nyaman yang menyelimutnya sedikit lebih lama.
Selain sesuatu yang terus menggelitik pipinya, semuanya nyaman dan santai.
‘Apakah seseorang menjilati aku atau apa?’
Menggerutu di dalam hati, Seol Jihu tiba-tiba mengernyit.
‘Tunggu, apakah itu angin?’
Angin yang menyenangkan bertiup sekali lagi.
Merasa punggungnya menjadi dingin, Seol Jihu membuka matanya.
Dia melihat daun dan cabang-cabang yang berantakan menghalangi matahari yang menggantung di tengah langit.
“Ini…”
Barulah Seol Jihu menyadari bahwa dia tidak berada di dalam tenda.
Cabang dan daun terjalin seperti jaring, menopang tubuhnya seperti tempat tidur.
Sederhananya, dia telah tidur dalam pelukan Pohon Dunia.
Sungguh sulit untuk percaya bahwa dia berjalan tidur sampai ke atas pohon besar ini, dan tampaknya bahkan lebih tidak mungkin bahwa seseorang telah melakukan sesuatu yang gila seperti menaruhnya di sini.
“Apakah kau membawaku ke sini?”
Tentu saja, Pohon Dunia tidak menjawab. Ia hanya menggerakkan cabangnya dan memeluk Seol Jihu dengan erat.
Menggelitik, menggelitik. Sementara itu, sebuah daun terus menggelitik pipinya.
Segera, Pohon Dunia mengangkat Seol Jihu yang menengadah tinggi agar dia bisa melihat ke luar.
“Ah!”
Seol Jihu berseru keras. Melihat ke bawah dari titik tertinggi di tanah yang mengelilinginya memberinya perasaan baru.
Pemandangan yang indah dan megah terbentang di depannya, begitu banyak sehingga dia meragukan apakah itu bahkan tempat yang sama di mana perang brutal terjadi kemarin.
“Kau ingin menunjukkan ini padaku?”
Pohon Dunia bergerak. Meskipun dia mungkin salah, sepertinya Pohon Dunia sedang tertawa cerah.
Pohon Dunia pasti ingin menunjukkan pemandangan ini padanya.
Seol Jihu juga tertawa. Kemudian, setelah melihat sekeliling untuk sementara waktu, dia menangkap sesuatu dan berseru, ‘Oh!’.
Dia melihat dua titik kecil yang menatapnya dari bawah Pohon Dunia. Meskipun ada sedikit jarak di antara mereka, penglihatannya yang tajam, ditingkatkan dari Golden Wind Phoenix, menangkap mereka dengan segera.
Itu adalah saudara perempuan Foxmen, Haeryeo dan Haeya.
“Turunkan aku.”
Seol Jihu turun perlahan.
“Wooow!”
Saudara-saudara itu ceria berlari mendekat begitu dia menginjak tanah.
“Sudah lama sekali.”
Mereka tertawa ceria saat Seol Jihu mengangkat mereka dengan sapaan.
“Apa yang membuat kalian begitu bahagia?”
“Kami menang! Kami menang kemarin!”
“Oh, itu. Ya, Ratu Parasit melarikan diri.”
“Un, un! Aku melihat! Aku melihat!”
“Lihat, aku bilang, Parasit tidak ada apa-apanya.”
Seol Jihu melirik sambil mengobrol santai.
Haeryeo dan Haeya bukan satu-satunya yang ada di sini.
Ada enam pasang mata yang berkilau seperti manik-manik yang sedang menatapnya.
Kue beras putih dan kuning bersembunyi di balik Pohon Dunia, mengintip padanya dengan ekor yang bergoyang. Bola-bola berbulu kecil itu tampak jinak seperti anak anjing dari pedesaan.
Ketika mata mereka bertemu dengan Seol Jihu, salah satu kue beras putih memberanikan diri dan mendekatinya. Menggoyangkan ekornya, kue beras itu berdiri di jari-jari kakinya di depan Seol Jihu.
Cara ia menyentuh kakinya dan menjulurkan lidahnya, sepertinya meminta pelukan.
“Oooh.”
Seol Jihu menurunkan saudara-saudara itu sebelum berlutut. Dia mengulurkan tangan kepada bola berbulu putih itu dengan kagum. Itu lembut dan hangat seperti kue beras yang baru dimasak.
“Ah, kalian juga datang ke sini.”
Saat Seol Jihu memanggil yang lainnya, lima lainnya yang sedang menatap dengan penuh kerinduan mengedipkan mata mereka.
Mereka berlari mendekat dengan langkah pendek dan cepat, lalu mengelilingi Seol Jihu sambil menggoyangkan ekor mereka.
“Haha, kalian bola-bola lucu.”
Di detik berikutnya, Seol Jihu berteriak ‘Boo!’ dan melompat. Dia menggigit kue beras yang ada di hadapannya dengan lembut. Kue beras itu bergetar saat Seol Jihu menggelengkan kepala ke samping dengan gigi yang menggigit lembut.
“Kalian bola-bola lucu.”
Seol Jihu tidak berhenti di situ dan menggelitik bola berbulu itu sampai ia tertawa terbahak-bahak.
“Kking, kking!”
“Siapa yang bilang kau harus seimut ini, huh? Siapa bilang!”
“Kking….”
Saat kue beras itu mengerang, teman-temannya melompat untuk menyelamatkan sahabat mereka.
Seol Jihu tertawa. Dia merasa santai dan damai untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.
Saat dia menjatuhkan Haeryeo, Haeya, dan enam Beastmen yang mirip anjing dengan gelitikan jahatnya…
“Aku lihat kau bersenang-senang.”
Sebuah suara yang familiar terdengar.
Seol Jihu berbalik dan melihat seorang wanita mengenakan mantel tebal dan merokok.
Itu Cinzia.
“Ah, itu Penyihir Leopard!”
Haeryeo menunjuk ke arah Cinzia dengan terkejut.
Cinzia mengangkat alisnya.
“…Apa yang kau katakan, bocah Foxman?”
“Lari! Dia akan menguliti kita dan menjadikan kita sebagai pakaian dalamnya!”
Haeryeo dan Haeya melarikan diri sambil tertawa.
Sekelompok kue beras putih dan kuning juga berlari dengan cepat.
“Bocah-bocah sialan itu.”
Cinzia membisikkan saat dia melihat ekor kecil mereka menjauh. Dia menggelengkan kepala, lalu berbicara.
“Apakah kau baru bangun?”
“Y-Ya.”
“Dan kau sudah membangun hubungan. Kenapa kau tidak istirahat sedikit, Wakil Seol?”
“Hubungan? Eii, mereka anak-anak.”
“Mereka anak-anak, tapi bukan anak-anak sembarangan.”
Cinzia tersenyum malas.
“Anak dari Raja Beastman ada di antara mereka juga.”
“?”
“Kau tidak tahu? Itu yang paling putih. Agak sulit untuk memberitahu karena usia bocah itu, tapi garis-garis hitam akan mulai muncul di bocah itu segera.”
Cinzia mendengus santai, lalu mengembuskan awan asap.
Ekspresinya sedikit rumit.
Seol Jihu mengernyit bingung sebelum dengan hati-hati bertanya.
“Apakah kau baik-baik saja, Nona Cinzia?”
“Jika kau berbicara tentang kesehatanku, maka aku baik-baik saja. Jika tidak, aku sudah pingsan di stasiun bantuan medis. Aku hanya berjalan-jalan sedikit dan berpikir aku harus melihat Pohon Dunia.”
Cinzia berbicara tanpa ekspresi sebelum melirik Seol Jihu.
“Kenapa kau bertanya?”
“Uh, yah, kau terlihat sedikit lemah.”
Cinzia tidak menjawab dan merokok dengan tenang. Cara dia menundukkan kepalanya sedikit dan menghembuskan awan asap demi awan asap, terlihat seolah-olah dia ragu tentang sesuatu.
Akhirnya, Cinzia membuka mulutnya.
“Bintang Kebanggaan telah mati.”
Suasana hati Seol Jihu yang tinggi langsung meredup.
“Aku berbicara tentang Eksekutor Superbia. Dia mati dalam perang ini. Sangat disayangkan karena dia adalah orang yang baik.”
“Bagaimana…”
“Sung Shihyun menyerangnya secara tiba-tiba.”
Mata Seol Jihu berubah tajam saat nama Sung Shihyun disebutkan.
“Ngomong-ngomong, aku dengar kau bertemu dengannya?”
“…Ya.”
“Bagaimana dia?”
“Agak mengganggu, jika aku jujur.”
“Karakter dia, ya. Tapi bagaimana menurutmu tentang kekuatannya?”
Seol Jihu menutup mulutnya.
Menginterpretasikan keheningan ini dengan cara sendiri, Cinzia tersenyum pahit.
“Tindakannya tidak pernah baik, tetapi dia menjadi legenda di antara umat manusia karena kekuatannya. Hanya itu. Yah, dia sekarang adalah pengkhianat…”
Cinzia menghela napas panjang yang bercampur asap.
“Tapi mari kita lihat sisi baiknya. Jika dia bercampur dengan umat manusia sambil menyembunyikan fakta bahwa dia berkhianat… Itu mengerikan hanya memikirkannya. Kita mungkin harus merasa puas bahwa ini berakhir hanya dengan kematian Bintang Kebanggaan.”
Berbicara dengan nada bosan, Cinzia mengeluarkan rokok dari mulutnya dan menjatuhkannya.
Saat dia mengambil rokok lainnya, sebuah cabang Pohon Dunia mengambil puntung rokok dan melemparkannya kembali ke arahnya.
Tak. Mulut Cinzia bergetar setelah terkena puntung rokok.
“Pohon Dunia sialan ini.”
Tepat saat dia akan berkelahi dengan Pohon Dunia, dia melihat Seol Jihu, yang wajahnya sudah gelap.
“Apakah seharusnya kau khawatir tentang orang lain sekarang?”
Cinzia membisikkan dengan napas berat.
“Valhalla menderita kerusakan berat, kan?”
Mata Seol Jihu membelalak.
*
Seol Jihu berlari.
Dia berlari ke tenda segera setelah mendengar apa yang terjadi.
[Aku berbicara tentang Bintang Nafsu dan penyihir wanita itu.]
[Penyihir itu merintih kesakitan segera setelah perang berakhir. Aku memeriksanya sedikit. Tubuhnya mendidih seperti logam cair karena mananya yang mengamuk.]
[Bintang Nafsu dalam kondisi yang lebih parah. Luka yang ditinggalkan dari perang lembah tampaknya telah pecah. Aku mendengar dia muntah darah setidaknya selusin kali dan bahkan mengalami kejang… Itu pasti harga dari mempertaruhkan nyawa dan menggunakan kekuatan suci secara berlebihan.]
[Sayangnya, Pohon Dunia yang berada di Dunia Tengah hanyalah sebuah avatar. Itu dibuat untuk memurnikan tanah yang terkontaminasi dan melindungi benteng dari Parasit, jadi tidak memiliki semua Otoritas yang dimiliki tubuh aslinya. Dan karena Peri Langit menggunakan Elixeer terakhir mereka untuk menyelamatkanmu dalam perang terakhir…]
Tidak ada cara untuk mengobatinya di Benteng Tigol, jadi dia segera dikirim ke kuil Eva kemarin. Kazuki dan Philip Muller pergi bersamanya sebagai pengawal.
Cinzia memberitahunya di mana tenda Valhalla berada.
Tidak ada yang bisa dilakukan Seol Jihu sekarang setelah Seo Yuhui telah pergi ke Eva, tetapi dia tetap berlari.
Untuk saat ini, dia berencana menghubungi Kazuki. Dan jika memungkinkan, dia berencana meninggalkan Benteng Tigol dan mengejar Seo Yuhui segera. Dia siap untuk mengembalikan nyawa yang diterimanya terakhir kali jika itu bisa menyelamatkannya.
Namun, saat dia mendekati daerah sekitar tenda, dia tiba-tiba berhenti.
Ada seorang wanita bersandar di pohon yang berdiri tegak begitu dia melihatnya.
Dia mengenali wajahnya.
“Nona Baek Haeju?”
Dia melangkah mendekat seolah dia memiliki sesuatu untuk dikatakan.
“Nona Baek Haeju, apakah kebetulan…”
Saat itulah.
Tepat ketika Seol Jihu akan menanyakannya, Baek Haeju melirik kiri dan kanan sebelum merogoh saku dan mengeluarkan sesuatu.
Sebuah catatan kecil ada di tangannya.
Seol Jihu mengambil catatan itu ketika dia melambai-lambaikan tangannya beberapa kali.
“Ini…”
—Pesan dari Nona Seo Yuhui.
Pada saat itu, Transmisi Mentalnya berbunyi di dalam kepalanya.
—Dia memintaku untuk memberikannya padamu tanpa memberi tahu siapa pun.
‘Yuhui Noona bilang begitu?’
—Dia juga menyuruhku memberitahumu bahwa dia menggunakan ‘oleh-oleh’ yang kau berikan padanya dan bahwa kau tidak perlu khawatir. Dia memintamu untuk membaca catatan ini dan menyimpan isinya untuk dirahasiakan.
Seol Jihu mengangkat matanya dalam kebingungan.
Baek Haeju menatapnya dengan wajah tanpa ekspresi.
—Ini sempurna. Semua orang di dalam tenda sedang tidur dan tidak ada orang di sekitar. Kau harus membacanya sekarang dan membakarnya.
Kebingungannya atas kata-kata mendadak itu hanya berlangsung sejenak.
Segera, Seol Jihu melihat sekeliling dengan hati-hati dan membuka catatan itu.