Seol Jihu dan Philip Muller terjaga semalaman berbincang.
Mereka lebih banyak bergantian berbicara, tetapi kadang-kadang diskusi yang intens meletus di antara keduanya dan suara mereka berdua meninggi dalam argumen yang panas.
Pintu tentu saja ditutup rapat, dan penghalang isolasi yang dipasang oleh Philip Muller mencegah semua suara masuk atau keluar.
Suasana turbulen yang memenuhi ruangan secara bertahap mulai mereda saat kegelapan malam mulai memudar.
“Kita harus berhenti di sini untuk hari ini.”
Suara Philip Muller terdengar lemah karena kelelahan setelah terjaga semalaman.
“Tidak ada gunanya melanjutkan lebih jauh. Kau sama keras kepalanya seperti keledai.”
“Betapa kebetulan. Aku baru saja memikirkan hal yang sama.”
“Ini adalah sutradara yang membuat film. Aku berharap kau tidak mengganggu hak-hak direktoralku seperti hak untuk memutuskan konten syuting, hak untuk menentukan sudut kamera yang terbaik, dan sebagainya.”
“Ada hal-hal tertentu yang tidak bisa aku lepaskan sebagai aktor. Aku adalah pemeran utama, setelah semua.”
“Sialan. Jika kau seorang aktor, seharusnya kau fokus pada akting dan tidak ada yang lain. Aku meragukan film yang dibuat oleh sutradara yang dipermainkan oleh para aktor akan menjadi bagus.”
Philip Muller menegur sambil mengumpulkan buku-buku dari meja dan berdiri.
“Aku meragukan film yang dibuat tanpa pemeran utama akan menjadi bagus.”
Seol Jihu membalas.
Philip Muller menggelengkan kepala, jelas jenuh dengan diskusi ini.
“…Maukah kau setidaknya mempertimbangkan akhir cerita? Aku akan segera memulai begitu aku kembali.”
“Aku akan memikirkannya. Aku akan menghubungimu saat waktunya tiba.”
Seol Jihu menggosok matanya dan menguap.
Ketika ia membuka matanya lagi, Philip Muller telah pergi.
Ia pasti menggunakan teleport.
Seol Jihu bangkit dan berdiri di samping jendela dengan sinar matahari pagi yang menyinari dirinya.
Yang paling ia sukai dari memancing adalah menunggu.
Ikan yang skeptis yang bahkan tidak menoleh dua kali pada umpan akhirnya mulai menunjukkan minat.
Ikan itu menjelajahi, sesekali memberikan umpan sedikit tarikan. Jika mereka menarik terlalu cepat, ikan itu akan melarikan diri.
Mereka harus menunggu momen yang sempurna.
‘Jangan terburu-buru.’
Seol Jihu mengeluarkan desah kecil. Lalu ia berjalan menuju tempat tidurnya dan terbenam di atasnya.
Dengan perlahan, ia menutup matanya.
*
Setelah pertemuannya dengan uskup, Seol Jihu menahan diri untuk tidak keluar.
Ia bahkan berhenti berkeliaran di kota untuk mencari persembahan.
Ia menunggu dengan sabar seperti yang telah ia janjikan pada dirinya sendiri.
Sementara itu, uskup menghubunginya.
Ia memberi tahu Seol Jihu untuk bersiap-siap untuk ekspedisi dan bertanya apakah ia bisa memberitahunya di mana persembahan Rothschear berada.
Karena uskup telah memberinya artefak suci yang berharga, Seol Jihu tidak ragu untuk memberitahunya lokasi persembahan tersebut. Tapi tentu saja, ia berpura-pura enggan di depan uskup.
Ia juga meminta anggota Valhalla untuk tidak membicarakan rencananya. Selain itu, ia menghabiskan sebagian besar waktunya melakukan berbagai hal.
Misalnya….
“Ah— Maaf, maaf!”
Seol Jihu menggerutu sambil melihat Chohong berlari panik ke arahnya.
Ini adalah apa yang ia sebut Proyek Persiapan Ratu Anti-Parasit.
Murid pertamanya, Phi Sora, telah menyelesaikan seluruh kurikulum dan sedang dalam perjalanan menuju kelulusan.
Ia menguasai baik Thousand-Ton-Pushing Strength maupun Floral Substitution. Sekarang terserah padanya untuk menggabungkan kedua keterampilan itu dan mencapai Grand Cosmic Shift.
Phi Sora seharusnya mengajarkan Chohong, tetapi ia sendiri masih belajar, dan karena Seol Jihu memiliki banyak waktu luang—
Chohong menjadi murid kedua Seol Jihu.
Lagipula, ia adalah salah satu rekan tertua dan juga Level 6.
Namun, begitu ia mulai mengajar, Seol Jihu mendapati bahwa kenyataannya tidak sepuas yang ia harapkan.
Ia akhirnya menyadari apa yang mungkin dirasakan Black Seol Jihu saat mengajarinya.
Phi Sora adalah contoh sempurna dari murid teladan.
Ia selalu tepat waktu dan kadang-kadang bahkan meminta pelajaran tambahan.
Ia belajar dengan giat dan selalu membombardir Seol Jihu dengan pertanyaan sampai-sampai ia hampir merasa takut.
Ia bisa melihat bahwa kemampuan Phi Sora semakin baik setiap hari.
Bukan berarti Chohong kurang antusias.
Ia tampak sangat senang ketika Seol Jihu pertama kali menawarkan untuk mengajarinya.
Tetapi tekadnya lemah.
Hari ini, karena ia tidak muncul pada jam yang dijanjikan, Seol Jihu pergi mencarinya. Ia menemukannya di kamarnya, masih tidur.
“Kau tahu bagaimana Yi Sungjin kembali kemarin. Aku pergi keluar dengan Tim 1 untuk merayakan dan akhirnya minum terlalu banyak….”
“Tapi kenapa kau pergi keluar dengan Tim 1?”
“Yah, kenapa tidak?”
Chohong tersenyum lebar.
“Ngomong-ngomong, aku sudah memperhatikan ini sejak lama, tapi—bukankah kita sekarang benar-benar terkenal?”
Seol Jihu mengeluarkan desah kecil.
Sungguh patut dipuji bahwa Chohong tidak pernah melewatkan pelajaran, tetapi ia selalu menghabiskan setengah waktu kelasnya untuk mengobrol.
Pada titik ini, ia bahkan tidak bisa memberitahu apakah ia datang untuk belajar atau untuk mengobrol.
“Sejumlah orang mengenali kita di pub kemarin! Mereka bertanya tentang Ekspedisi Alam Roh. Mereka masih penasaran, meskipun ekspedisi itu terjadi 10 bulan yang lalu!”
Mata Seol Jihu tiba-tiba bersinar.
“Dan?”
“Jadi kami memberi tahu mereka. Kenapa tidak? Klimaks ceritanya adalah ketika Ghio menembak Pohon Dunia. Mereka terus bertanya apakah itu benar-benar terjadi. Kau seharusnya melihat wajah Ghio! Itu sangat merah. Ia bilang itu karena alkohol, tapi aku meragukannya!”
“…”
“Bagaimanapun, mereka sangat terkesan sehingga mereka menawarkan untuk membayar minuman kami. Jadi aku minum sepuasnya!”
Chohong tertawa ceria.
Seol Jihu bertanya dengan senyum.
“Kau tidak membuat kesalahan, kan?”
“Kesalahan?”
“Seperti mungkin kau memberi tahu mereka apa yang seharusnya tidak kau beri tahu.”
“Ah, maksudmu hal yang kau peringatkan kami? Jangan khawatir. Aku tetap diam sepanjang waktu karena aku tahu aku akan membuat kesalahan di suatu tempat.”
“Bagus.”
“Tapi apakah berbohong benar-benar perlu?”
Tiba-tiba, Chohong menatap Seol Jihu dengan curiga.
“Kenapa kita tidak bisa memberi tahu mereka apa yang sebenarnya terjadi? Aku mengerti tentang ketuhanan Raging Temperance, tetapi kenapa harus berbohong tentang Souvenir Moirai juga?”
“Percayalah, aku punya rencana.”
“Rencana macam apa? Jujurlah. Kau membuat kami berbohong untuk membuat dirimu terlihat keren, kan? Karena terdengar lebih keren jika kau bilang kau menggunakan Souvenir Moirai untuk mengalahkannya.”
“Apakah kau benar-benar berpikir aku peduli dengan terlihat keren?”
Seol Jihu tertawa lembut.
“Mungkin tidak sebelumnya, tetapi kau sudah berubah.”
Chohong mendengus.
“Karena sekarang semua orang hampir mengagumimu, memanggilmu pahlawan dan legenda.”
“Sudahlah—tidak usah dibahas. Apa yang diketahui seekor burung pipit tentang rencana seekor phoenix?”
“Apa? Apakah kau memanggilku burung pipit?”
“Jika tidak, buktikan. Miss Phi Sora hanya membutuhkan satu hari untuk menguasai dasar-dasarnya.”
“Baiklah. Maka aku akan menguasai kedua keterampilan itu sebelum hari berakhir.”
‘Ya, benar.’ pikir Seol Jihu sebelum melanjutkan penjelasan.
“Dengarkan. Dasar dari Thousand-Ton-Pushing Strength adalah….”
Chohong mendengarkan dengan penuh perhatian, matanya bersinar dengan antusiasme.
Tetapi tentu saja, itu tidak berlangsung lama.
“Chohong. Manamu terlalu kasar. Cobalah untuk menggerakkannya dengan lembut.”
“Aku sudah menggerakkannya dengan lembut.”
“Sekarang kau terlalu kaku. Ingat ungkapan ‘kelembutan mengalahkan kekerasan’. Aku bilang, pikirkan tentang inersia atau tuas.”
“Apa itu?”
“…Apa?”
Sementara itu, Maria perlahan bangkit dari posisi jongkok di taman.
Ia memegang lebih dari segenggam rumput liar di tangan yang terbalut sarung tangan.
Tak lama yang lalu, Maria menandatangani kontrak baru dengan administrator Valhalla dan menjadi pengelola taman Valhalla.
Kim Hannah telah menawarkan gaji yang cukup layak.
“Tuhan, punggungku sakit.”
Ia telah bangun sejak pagi-pagi sekali, mencabut rumput liar, menyiram taman, dan memberi kekuatan suci kepada tanaman. Punggungnya sakit karena terlalu banyak bekerja.
“Yuk, lihat. Itu sudah cukup untuk taman, dan sekarang aku hanya memiliki halaman belakang yang tersisa.”
Ia mempercepat langkahnya, memijat pinggangnya saat ia berjalan.
Tetapi ia berhenti ketika mendengar serangkaian teriakan dari halaman belakang.
“Kenapa kau berteriak padaku? Lalu apa jika aku tidak tahu?”
“Kapan aku berteriak padamu?”
“Kau melakukannya! Tadi!”
“Ugh, aku tidak bisa.”
Seol Jihu dan Chohong sedang berdebat di sana.
Maria menggelengkan kepala.
“Kedua orang itu, mereka selalu bertengkar akhir-akhir ini.”
“Jangan khawatir tentang mereka.”
Tiba-tiba, ia mendengar suara.
Maria menoleh kaget. Eun Yuri sedang mengamati pasangan itu dari teras lantai satu.
“Itu pemandangan biasa di Korea.”
Ia bergumam, memasukkan sedotan ke dalam cangkirnya.
Maria mengernyit.
“Pemandangan biasa?”
“Aku sudah melihatnya berkali-kali di rumahku.”
“Di rumahmu?”
“Ya.”
Eun Yuri mengangguk dan menutup bibirnya di sekitar sedotan.
“Ketika ayahku mengajari ibuku cara mengemudi.”
Ia kemudian menyedot minumannya melalui sedotan.
*
Sekitar waktu yang sama.
“Kau cukup sibuk belakangan ini.”
Uskup dan seorang pria duduk saling berhadapan di sebuah ruangan gelap.
“Kau memintaku untuk bertemu di sini hari ini. Apakah itu berarti kau telah membuat kemajuan?”
“Aku tidak akan menyebutnya kemajuan, tetapi aku sekarang bisa dengan percaya diri mengatakan bahwa langkah konfirmasi telah selesai.”
Uskup menjawab dengan senyum tipis.
“Aku berbicara dengannya di kuil. Ia tampaknya mengatakan yang sebenarnya.”
“Begitu?”
“Ya. Jadi aku telah mengkonfirmasi bahwa jembatan batu itu memang ada, tetapi itu tidak cukup untuk memberiku ketenangan pikiran. Aku mengirim beberapa orang untuk mengetuk berbagai bagian jembatan untuk pemeriksaan yang lebih menyeluruh.”
Uskup itu batuk pelan.
“Mereka berbicara dengan anggota Valhalla di sebuah pub. Seluruh cerita ini saling terhubung.”
“Bagaimana kita bisa yakin bahwa mereka tidak berbohong sama sekali?”
“Kau benar, itu adalah kekhawatiran. Tetapi ia tidak bisa berbohong kepada kami tentang lokasi persembahan Rothschear.”
“Ya, tetapi….”
Seol Jihu memberi tahu uskup bahwa ia menawarkan poin kontribusi kepada dewi untuk mengetahui di mana persembahan itu terkubur.
Mudah untuk menentukan apakah ia berbohong atau tidak.
Jika persembahan itu benar-benar terkubur di sana, ia mengatakan yang sebenarnya. Jika tidak, ia berbohong.
“Dia mengatakan yang sebenarnya.”
“Apa?”
Pria itu mengangkat kepalanya dengan cepat.
“Aku mengirim seseorang yang dapat dipercaya untuk memeriksa klaimnya. Ia menemukan sejumlah besar persembahan yang terkubur di lokasi tersebut. Aku melihatnya dengan mataku sendiri melalui kristal komunikasi. Dalam hal kualitas dan kuantitas, mereka cukup untuk menyembuhkan Nona Seo Yuhui.”
“Tunggu sebentar. Bukankah kau bilang area itu berada dalam domain Parasit?”
Uskup tersenyum.
“Jangan bilang kau telah berhasil dalam ekspedisi?”
“Harap tenang. Aku akan menjelaskan.”
Uskup mengangkat kedua tangannya ke udara.
“Aku bertanya hanya untuk memastikan. Apakah kau benar-benar percaya bahwa Gorad Boga ada?”
“….”
“Legenda hanyalah legenda. Bagaimana kau berharap aku menemukan situs mitos yang ada jauh sebelum zaman Kekaisaran?”
Sisi mulut uskup itu melengkung ke atas.
“Ada tujuan lain mengapa aku pergi dalam ekspedisi waktu itu.”
“Tujuan lain?”
Mata pria itu menyempit.
“Jangan bilang kau….”
“Harap, jangan mendahului dirimu sendiri. Tahukah kau bahwa beberapa Parasit memiliki rasa diri?”
“Langsung saja ke intinya!”
“Aku harap kau tidak salah paham ketika aku mengatakan bahwa situs yang diyakini sebagai Gorad Boga berada dekat perbatasan Parasit dan bahwa aku menemui beberapa Parasit saat memeriksa area tersebut. Aku menang tanpa banyak kesulitan, tentu saja, karena aku adalah Uskup Level 6.”
“….”
“Namun, mengingat efisiensi komunikasi Parasit, aku tidak punya pilihan selain mundur dengan cepat sebelum lebih banyak dari mereka datang sebagai bala bantuan. Tapi saat aku akan pergi, aku tiba-tiba memikirkan Sung Shihyun.”
“Sung Shihyun?”
“Kepribadiannya tidak begitu menawan, tetapi ia pernah dipanggil pahlawan. Kau lihat, ia dan aku cukup akrab. Aku tidak bisa tidak khawatir tentang keselamatan teman lamaku.”
Uskup itu melanjutkan dengan tawa kecil.
“Aku khawatir tentang bagaimana kabarnya, dan penasaran apakah ia memiliki niat untuk kembali. Jadi aku meninggalkan kristal komunikasi dan surat di tempat pertempuran. Malu padaku karena terlalu terikat, hmm?”
“Ha….”
Kepongahan uskup itu memaksa pria itu tertawa.
“Beberapa hari kemudian, aku kembali ke lokasi tersebut. Semuanya sama, kecuali, kristal komunikasi dan surat itu sudah hilang.”
“Ha! Jadi begitulah cara kau mengkonfirmasi persembahan.”
Pria itu berseru dan menggelengkan kepala.
“Kau selalu menekankan pentingnya berhati-hati. Kau tahu apa yang mereka katakan. Selalu yang pendiam.”
“Harap jangan menggoda aku. Kali ini, tidak peduli apa pun yang terjadi, kita pasti akan melewati garis batas. Dan setelah kita melewati garis batas, kita tidak boleh melihat ke belakang.”
Pria itu menarik napas dan kemudian bertanya.
“…Apa yang dikatakan Sung Shihyun?”
“Dia bertanya apakah kita bisa membeli waktu, sebaiknya 3 hingga 4 bulan. Dia mengatakan bahwa Ratu Parasit telah tidur sejak perang berakhir dan bahwa dia dan para Panglima Angkatan Laut lainnya masih pulih dari luka-luka mereka.”
“Itu terdengar masuk akal bagiku. Pasukan Valhalla cukup kuat.”
“Aku menolak. Sung Shihyun tidak memiliki gambaran utuh. Dia kecewa ketika aku memberi tahu bahwa Valhalla akan mengambil langkah ekstrem karena Nona Seo Yuhui berada dalam keadaan genting dan bahwa Parasit seharusnya menyerang sebelum itu terjadi.”
“Tapi kenapa?”
“Apakah kau lupa tujuan kita?”
Uskup itu berkata dalam bisikan rahasia.
“Sebanyak kita membutuhkan bantuan mereka, kita tidak bisa membiarkan mereka mengatur acara kita. Kita harus memastikan ratu mengakui nilai kita.”
“Jadi kau bilang. Tapi pada akhirnya, kau hanya serakah.”
“Huhu. Mungkin, tetapi kita perlu semua yang bisa kita dapatkan. Mengingat keadaan Nona Seo Yuhui, keterampilan kebangkitan yang digunakan untuk membunuh Undying Diligence pasti telah disegel. Juga, dia pasti telah menggunakan cukup banyak poin kontribusi untuk menemukan tempat di mana persembahan itu terkubur. Ini berarti levelnya tidak bisa lebih tinggi dari 6. Jangan bilang kau tidak bisa mengalahkan seorang Pejuang yang baru saja mencapai level 6.”
“Yah, itu seharusnya tidak terlalu sulit….”
Pria itu mengangguk.
Senyum uskup itu semakin melebar.
“Aku telah menyiapkan hidangan yang lezat untukmu. Aku harap kau menikmatinya.”
“Apakah itu berarti aku bisa melanjutkan?”
“Aku akan segera menghubungi perwakilan Valhalla.”
“Aku mengerti. Aku akan bersiap.”
“Aku harap kau melakukannya.”
Uskup itu perlahan bangkit dari kursinya.
Ia menyatukan tangannya di belakang punggung dan menatap pria itu.
“Kita harus merebut kesempatan ini.”
“…”
“Aku percaya padamu, tentu saja. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kau akan menerima imbalan besar untuk kerja kerasmu. Harap nantikan itu.”
Dengan tawa pelan, uskup itu meninggalkan ruangan, sudah yakin bahwa ia akan menjadi pemimpin era baru.
Pria itu duduk sendirian dalam kegelapan dan tertawa sinis.
*
Hari setelah pertarungannya dengan Chohong, Seol Jihu menerima panggilan dari uskup.
Uskup memberi tahu lokasi Gorad Boga dan memberinya semua data yang telah ia kumpulkan terkait situs tersebut.
Ia mengatakan telah menuliskan dalam laporannya seluruh proses bagaimana ia menemukan situs tersebut dan meminta Seol Jihu untuk membujuk Seo Yuhui.
Ia juga memperingatkan Seol Jihu untuk mempersiapkan tim ekspedisi yang kuat jika terjadi keadaan darurat, karena Gorad Boga berada dekat perbatasan Parasit.
Seol Jihu segera memulai persiapannya.
Ia menghubungi Philip Muller dan berbicara dengan Phi Sora dan Kazuki secara pribadi.
Dan ia menghubungi Seo Yuhui melalui Baek Haeju.
Seo Yuhui tiba di Paradise keesokan harinya.
Tingkat detail laporan uskup sangat mengesankan Seol Jihu, tetapi ia tidak membutuhkannya untuk membujuk Seo Yuhui.
[Noona, maukah kau pergi berkencan denganku?]
[Oh my, kencan? Kencan macam apa?]
[Ayo pergi memancing. Bagaimana?]
[Sepertinya menyenangkan! Aku akan pergi.]
Itu saja yang dibutuhkan.
Setelah semua persiapan dilakukan, Seol Jihu akhirnya mampir ke penyimpanan kuil untuk mengambil Elixir Ilahi dan Harmonia Magic Square.
Hari itu juga, ia meninggalkan Eva dalam kereta bersama anggota timnya.
Perang terakhir untuk menentukan masa depan Paradise semakin dekat.