【Kau tahu di mana letak stele itu?】
Ratu Parasit menunjukkan minat yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Tidak, tidak persis.”
Sung Shihyun menggelengkan kepalanya.
“Dari apa yang aku temukan setelah aku beralih ke Parasit—aku yakin Yang Mulia tahu di mana salah satu dari mereka disembunyikan. Termasuk yang aku sembunyikan, kami tahu lokasi dua stele.”
Sung Shihyun mengangkat jari telunjuk dan jari tengahnya sebelum melanjutkan dengan sebuah tetapi.
“Sayangnya, kami tidak tahu di mana stele terakhir. Aku tahu itu tidak berada di wilayah Federasi atau umat manusia, tetapi aku tidak diberi tahu lebih lanjut. Namun, ada cara untuk mengetahuinya. Kita harus menggunakan sedikit kekuatan, bagaimanapun juga.”
Ratu Parasit mendengarkan Sung Shihyun tanpa melewatkan satu kata pun.
Meskipun matanya tertutup, pikirannya sedang melakukan perhitungan dengan kecepatan yang mengerikan.
Apakah itu mungkin atau tidak? Haruskah itu dilakukan atau tidak?
“Itu sederhana, sungguh.”
Sung Shihyun melanjutkan.
“Jika kita berhasil memancing Brightest Star? Maka kita akan menghentikan semua yang kita lakukan dan fokus hanya pada menyerangnya. Meskipun dia berada di bawah perlindungan dunia ini, dia seharusnya tidak dapat bertahan dari serangan seluruh kekuatan Parasit.”
Di sisi lain.
“Tapi bagaimana jika kita gagal memancingnya? Meskipun itu akan disayangkan, tetap saja tidak terlalu buruk karena Parasit masih akan mendapatkan sesuatu. Sesuatu yang menggulingkan Kekaisaran era lalu, Kerajaan Orc, dan bangsa serta ras lainnya…”
Sung Shihyun terdiam sejenak dan memutar matanya.
“Sebetulnya, kita bahkan tidak perlu kembali sejauh itu. Yang Mulia menghabisi setengah dari pasukan aliansi di Benteng Tigol dengan melepaskan dewa tiga kali. Jadi bayangkan bagaimana reaksi mereka. Bahkan aku pun penasaran.”
【Sekarang kau menyebutkan itu…】
Ratu Parasit tersenyum licik setelah mendengarkan dengan tenang.
【Bahkan aku sangat tergoda dengan prospek itu. Aku juga tidak ingin menyerahkan salah satunya.】
“Ah, tolong, Ratu yang Serakah.”
Sung Shihyun menjatuhkan tangannya dengan cara yang berlebihan.
“Pilih satu. Hanya satu. Apakah kau ingin mengejar dua kelinci lagi hanya untuk tidak menangkap satupun?”
“Aku tahu betapa menggoda hal itu, tetapi bukankah kau sudah mengalaminya sekali selama Perang Benteng Tigol? Faktor-faktor tak terduga pasti akan muncul kali ini juga, jadi mari kita fokus pada melakukan satu hal.”
Ratu Parasit tertawa kecil mendengar keluhan Sung Shihyun yang cukup menggemaskan.
Suasana hatinya, yang sempat jatuh ke titik terendah kemarin, perlahan mulai membaik.
Sungguh, berbicara dengan Sung Shihyun terasa seperti memperluas masa depan Parasit.
“Bagaimanapun juga, itu saja yang ingin aku katakan.”
Sung Shihyun mengulurkan tangannya.
“Apakah rencana ini layak untuk dilaksanakan, dan mana dari dua pilihan yang akan kita fokuskan jika kita melakukannya, akan tergantung pada penilaian Yang Mulia.”
Ia kemudian membungkuk seperti seorang pesulap yang memberi hormat kepada penontonnya.
*
Setelah Sung Shihyun pergi, Ratu Parasit terbenam dalam pikirannya untuk waktu yang lama di aula besar yang kosong.
Apa yang dikatakan Sung Shihyun tidak salah.
Umat manusia saat ini sedang menuju masa depan yang lebih baik. Dia harus mencabut tunas sebelum perubahan itu benar-benar terjadi.
Sebenarnya, Parasit harus bergerak sekarang. Alih-alih ini menjadi waktu yang ideal, itu karena mereka telah menghabiskan banyak waktu untuk memulihkan kekuatan mereka.
Memikirkan hal ini, tawaran Sung Shihyun tidak begitu buruk. Sebenarnya, itu cukup luar biasa.
Itu adalah rencana berisiko rendah dengan imbalan tinggi.
Masalahnya adalah memutuskan kelinci mana yang akan ditangkap.
【Oh ya, izinkan aku mengatakan satu hal lagi sebelum aku pergi.】
【Jika Yang Mulia memilih opsi pertama, kau harus sangat berhati-hati dalam mengeliminasi Brightest Star.】
【Kau harus tahu bahwa penduduk Bumi dapat terlahir kembali sekali menggunakan Divine Wish.】
【Jika dia mati tanpa terkorupsi atau bunuh diri setelah ditangkap, semua usaha kita akan sia-sia.】
【Jika kita memilih untuk membunuhnya, kita perlu memastikan dia benar-benar mati. Kita harus membuatnya tidak bisa melakukan apa-apa bahkan jika dia terlahir kembali.】
【Apakah itu mungkin? Ya, tentu saja! Aku tahu titik lemah dari klausul kebangkitan penduduk Bumi.】
Mengingat kata-kata Sung Shihyun, Ratu Parasit perlahan membuka matanya.
Dia kemudian mengambil keputusan: meskipun rencana yang ditawarkan sedikit samar, itu bisa menjadi sukses besar tergantung pada bagaimana cara pelaksanaannya.
Namun, dia tidak memerintahkan Sung Shihyun untuk merinci rencana secara detail. Serangan mereka berikutnya akan menjadi metode yang berbeda dari pendekatan terobosan frontal yang selama ini mereka gunakan.
Selain itu, karena masa depan Parasit bergantung pada hasilnya, dia ingin mengabdikan waktunya sendiri untuk menyempurnakan rencana tersebut.
Dan baru saja sekarang, dia telah menyelesaikan rencana itu.
Ratu Parasit segera memanggil Panglima Angkatan Ketiga.
“Aku telah datang, ratuku tercinta.”
Setelah bergegas masuk ke aula besar, Panglima Angkatan Ketiga yang mengenakan tudung hitam membungkuk dengan hormat.
Panglima Angkatan Ketiga, Abhorrent Charity, adalah seorang necromancer. Lebih tepatnya, dia adalah seorang Archlich, yang dulunya adalah seorang penyihir kuat yang menginginkan keabadian, mempelajari necromancy dan bertransformasi menjadi undead.
Seiring dia menempuh Jalur Mana selama ratusan tahun, dia tidak hanya akrab dengan necromancy tetapi juga semua jenis sihir.
【Alasan aku memanggilmu ke sini hari ini adalah untuk memintamu melakukan sebuah permohonan.】
“Permohonan? Perintahmu adalah keinginanku, ratuku tercinta.”
【Maka aku akan terus terang.】
Ratu Parasit mengangguk dan kemudian berbicara.
【Siapkan serangan mendadak.】
“…Permisi?”
Abhorrent Charity tampak terkejut seolah-olah dia tidak mengharapkan perintah seperti itu.
“Serangan mendadak” yang disebutkan oleh Ratu Parasit berarti menggunakan mantra teleportasi berskala besar untuk memaksa diri mereka masuk ke jantung musuh. Dengan musuh memiliki keuntungan sebagai pembela, itu tentu akan datang dengan risiko yang besar.
Teleport. Mantra kuat ini memungkinkan perjalanan jarak jauh secara instan, tetapi juga datang dengan banyak pembatasan.
Jarak yang ditempuh tergantung pada mana dari penyihir dan volume serta massa materi yang dipindahkan.
Misalnya, “bawa seluruh kekuatan Parasit dan teleport ke ibu kota umat manusia,” akan menjadi tugas yang terlalu sulit bahkan untuk Abhorrent Charity, yang akrab dengan sihir dan telah mencapai tingkat eksistensi sebagai demigod.
“Aku berasumsi kau tidak bermaksud agar aku pergi sendirian.”
【Bawa tiga Panglima Angkatan lainnya dan pasukan mereka.】
“Dan jaraknya…”
【Dari tempat kau berdiri sekarang ke Scheherazade. Apakah itu mungkin?】
“Ke Scheherazade…!”
Abhorrent Charity ternganga. Itu bukan tugas yang mudah sama sekali. Namun, Panglima Angkatan Ketiga berpikir tanpa mengeluh.
Sebenarnya, mengingat efektivitas serangan mendadak menggunakan Teleport, dia telah mengajukan ide ini beberapa kali di masa lalu.
Namun, Ratu Parasit menahan ide tersebut saat itu karena beberapa alasan.
Alasan terbesar adalah seberapa besar risiko yang dibawanya.
Teleportasi berskala besar membutuhkan waktu lama baik dalam tahap aktivasi maupun tahap pergerakan yang sebenarnya. Jika mereka teleportasi ke tengah Benteng Tigol dan menjadi fokus ledakan Thunder, mereka hanya akan menjadi bahan tertawaan di seluruh dunia.
Jadi, mereka harus meluncurkan serangan mendadak tanpa musuh mengetahuinya untuk memaksimalkan efektivitasnya, tetapi bahkan ini hanya akan menjadi hal yang sekali pakai.
Kecuali jika musuh mereka adalah orang bodoh, mereka akan bersiap untuk serangan mendadak lainnya setelah yang pertama, dan ini berarti risiko teleportasi hanya akan semakin tinggi.
Dan jadi, Ratu Parasit telah menunda rencana menggunakan teleportasi jarak jauh, menyimpannya untuk saat dibutuhkan.
Dan hari ini, Ratu Parasit menyebutkan kartu tersembunyi ini.
Abhorrent Charity berpikir lama sebelum menjawab.
“Ini tidak mungkin saat ini. Untuk membuatnya mungkin dengan kondisi tersebut, aku memerlukan empat hal.”
【Empat. Itu cukup banyak. Bicara.】
“Yang pertama adalah bantuan Panglima Angkatan Ketujuh.”
【Itu akan mudah.】
Panglima Angkatan Ketujuh, Twisted Kindness, adalah anggota ras Naga. Dengan pengetahuan sihir yang mendalam, dia seharusnya dapat memikul beban Abhorrent Charity.
“Yang kedua, meskipun hanya asumsi, aku hanya bisa membawa tiga atau empat Panglima Angkatan bersamaku paling banyak. Dan di antara mereka, Panglima Angkatan Pertama dan Panglima Angkatan Ketujuh harus disertakan.”
【Aku akan mengizinkannya.】
Sung Shihyun dan Twisted Kindness telah sepenuhnya menyerap dewa mereka dan karenanya tidak memimpin pasukan mereka sendiri.
Artinya, Abhorrent Charity hanya akan dapat teleportasi tiga angkatan paling banyak.
“Yang ketiga adalah bahwa kemampuanku terbatas. Akan sulit bagiku untuk menggunakan mantra sebesar itu dalam keadaan sekarang.”
【Aku akan mengizinkan pelepasan dewa mu.】
Ratu Parasit memberi izin dengan mudah, tetapi Abhorrent Charity tersenyum pahit di dalam hatinya. Dia baru saja menyelesaikan pemulihan dari dampak Perang Benteng Tigol, tetapi tampaknya dia akan beristirahat lagi segera.
“Yang keempat, aku malu untuk mengatakannya, adalah bahwa keberhasilan mantra itu tidak pasti meskipun ketiga kondisi lainnya terpenuhi. Jadi, aku akan membutuhkan lingkaran sihir untuk membantu mengurangi beban. Tidak hanya di lokasi awal, tetapi juga di tujuan.”
【Kau tidak perlu khawatir tentang itu.】
Ratu Parasit berbicara.
【Ada seseorang yang akan membantumu di lokasi awal dan tujuan.】
“Permisi…?”
Abhorrent Charity bergumam bingung dan kemudian tersadar.
“Ah, kita memang memiliki ‘hubungan’ di Scheherazade…”
【Fufu….】
Ratu Parasit tertawa pelan.
【Nah, sekarang aku akan memberi tahu lokasi awal, tujuan, dan kapan meluncurkan serangan mendadak.】
“Silakan.”
【Pertama…】
Ratu Parasit akhirnya mengungkapkan rencananya.
Kemudian, tampaknya telah mendengar sesuatu yang tidak masuk akal, Abhorrent Charity tiba-tiba mengangkat kepalanya yang semula tertunduk.
“P-Permisi?”
Semakin banyak Ratu Parasit berbicara, semakin bingung Abhorrent Charity.
“Jadi…!”
【Diam. Apakah kau mengerti?】
“…Ya.”
【Bagus. Aku akan segera memanggil Panglima Angkatan lagi, jadi kau harus mempersiapkan agar semuanya sesuai rencana.】
“Hamba yang rendah hati menerima perintahmu.”
Abhorrent Charity membungkuk dalam dan kemudian buru-buru meninggalkan aula besar.
Parasit akhirnya mulai bergerak lagi.
Dengan diam-diam dan diam-diam, tanpa diketahui oleh Federasi dan umat manusia.
*
Kereta yang mengangkut anggota Valhalla tiba di Eva.
Dan sebelum mereka kembali ke gedung Valhalla, Seol Jihu mendapat panggilan.
Itu untuk menyampaikan berita bahwa semua karyawan telah menyelesaikan penandatanganan kontrak.
“Iya~ Mereka memang bekerja cepat.”
“Mereka seharusnya cepat jika mereka ingin hidup. Seharusnya mereka melakukannya lebih awal!”
Semua orang mengobrol dengan riuh dan dalam suasana hati yang baik saat memasuki pintu utama.
“Eh?”
Phi Sora, yang berjalan di depan, tiba-tiba berhenti.
Seekor anak ayam kecil dengan dua bulu yang menjulang di kepalanya terlelap di tengah taman sambil berjemur di bawah sinar matahari.
“Shh!” Phi Sora menoleh ke belakang dan mengangkat satu jari ke mulutnya.
Saat yang lain menatapnya dengan penasaran, dia tersenyum dan perlahan mendekati Little Chick yang sedang tidur dengan damai.
“Fus~”
Setelah membungkuk sedikit dan menarik napas dalam-dalam…
“RO DAAAAAAAAAAH!”
Dia berteriak.
“Piyaaaaak!?”
Little Chick mengibaskan sayapnya dan terbang terkejut sebelum terjatuh kembali dan terguling.
Tawa riuh meledak.
“W-Apa ini!?”
Little Chick menggelengkan kepalanya dan kemudian membuat wajah bingung setelah melihat anggota Valhalla yang tertawa terbahak-bahak.
Kemudian dia melihat Phi Sora yang sedang tertawa terpingkal-pingkal dan menatapnya dengan marah.
“Kau berani!”
Dia mengangkat paruh kecilnya, terbang seperti kupu-kupu dan menyengat lututnya seperti lebah.
“Au!”
“Kau ingin mati? Kau ingin matiiii!?”
“Maaf, maaf! Salahku!”
Phi Sora jatuh ke belakang tertawa dan kemudian memeluk lututnya.
“Kau terlalu lucu tidur di taman!”
“Omong kosong! Baru saja kupikir semuanya mulai tenang berkat orang-orang itu…!”
Saat itu.
“Kkiing… pfft.”
Bulu-bulu yang sedang berjalan-jalan di taman sambil memakan rumput tertawa mengejek.
Little Chick berkedip.
“Apakah ini lucu?”
“Kkihihing!”
“Apa yang lucu, huh?”
Little Chick bertanya dengan nada mengancam.
“Kki… hahahaha!”
Bulu-bulu itu tertawa bersamaan.
Keenam dari mereka berguling kiri dan kanan seolah-olah mereka akan mati karena tertawa.
“Y-Kau kecil…!”
Little Chick bergetar.
“Kau anak nakal!”
Dia kemudian berteriak dan meledak dalam cahaya yang cemerlang.
Dia membesar dalam sekejap, dan burung aneh dengan leher panjang seperti jerapah dan tubuh ramping seperti rusa mengembangkan sayapnya.
Little Chick telah bertransformasi menjadi phoenix.
—Aku tantang kalian untuk tertawa lagi!
Menggoyangkan kepalanya ke samping, dia melihat Hugo memukul tanah, tertawa. Dia mengulurkan leher panjangnya dan menggigit kepala Hugo.
“Uaaaack!”
Kaki Hugo melambung di udara saat dia terbalik di dalam paruh phoenix.
—Aku akan memakanmu! Aku akan menelanimu utuh-utuh!
“Ah! Kenapa aku!?”
—Diam! Aku paling membencimu!
“Seseorang tolong!!”
Semua kekacauan pecah di taman.
“…”
Seol Jihu memandang rekan-rekannya yang berteriak dan berlari dengan wajah tanpa ekspresi.
Sementara semua orang tampak bersenang-senang, dia tidak bisa tertawa.
Ada terlalu banyak hal dalam pikirannya untuk bisa optimis secara buta tentang masa depan.
‘…Aku cemburu.’
Seol Jihu menutup matanya perlahan saat dia melihat phoenix memuntahkan Hugo dan mengejar Phi Sora.
Dia tidak bisa tidak berharap bisa tertawa seperti mereka tanpa khawatir.
Namun, seiring posisinya meningkat dan dia secara bertahap mendapatkan lebih banyak pekerjaan untuk dilakukan, tawa menghilang dari wajahnya.
Kapan terakhir kali dia bersantai dan tertawa dengan bebas?
Dia yang ingin mengenakan mahkota harus menanggung bebannya…
Mengingat kata-kata Ian yang dia katakan jauh sebelumnya, Seol Jihu menghela napas pendek.
Phoenix akhirnya berhasil menghukum Phi Sora dan kemudian berhenti dalam perjalanannya mencari bulu-bulu.
Tanpa dia sadari, keenam bulu-bulu itu bersembunyi di balik kaki Seol Jihu, bergetar.
“Hai, kau! Kau seharusnya menjadi pasanganku, jadi bagaimana bisa kau…”
Phoenix terdiam di tengah ceramahnya.
Seol Jihu, yang berdiri diam, tidak memiliki ekspresi baik. Bahkan bisa digambarkan sebagai menakutkan.
Phoenix menatap Seol Jihu dengan tajam sebelum membatalkan transformasinya dan kembali ke bentuk anak ayamnya.
“…Apakah kau baik-baik saja?”
Dia melangkah mendekat dan bertanya.
Seol Jihu tertawa hambar.
“Kau bisa bertransformasi?”
“Tidak bisa kau lihat ini?”
Little Chick mengangkat sayapnya dan menunjuk ke dahi.
Satu bulu oranye cerah dan satu bulu indigo.
Seol Jihu berkedip.
“Yang pertama berwarna hijau… dua berikutnya kuning dan biru… sekarang oranye dan indigo… jadi dua berikutnya merah dan ungu?”
“Kau baru menyadarinya?”
“Sejak kapan kau bisa berevolusi?”
“Sejak Ekspedisi Alam Roh.”
Little Chick menjawab dengan tenang.
“Aku menggunakan energi Raja Roh yang dicuri oleh Sarang saat itu, tetapi aku menyimpan energi Sarang secara terpisah. Sementara kau berlatih, aku perlahan mencerna mereka sedikit demi sedikit.”
Seol Jihu mengangguk.
Lahir di bawah berkat Chastity, Roh Arcus memiliki kemampuan pemurnian bawaan, dan bisa memberi makan pada semua jenis makhluk jahat dan menggunakan energi mereka sebagai nutrisi.
Karena telah mengkonsumsi lima Sarang peringkat puncak dan Seol Jihu sendiri telah memberinya banyak kekuatan suci, itu seharusnya sangat membantu pertumbuhannya.
“Bayi, remaja, dewasa, masa dewasa… Kau berada di tahap remaja sekarang, kan? Seberapa dekat kau dengan mencapai masa dewasa?”
“Beri aku lebih banyak kekuatan suci.”
Little Chick berkata dengan tegas.
Seol Jihu tertawa dan mengulurkan tangannya.
“Ayo pergi.”
“Oh, benarkah?”
Little Chick melompat ke telapak tangannya dengan gembira.
“Kau selalu menundanya, mengatakan itu pemborosan. Sekarang kau melakukannya segera? Apa yang terjadi?”
“Aku punya urusan di kuil juga. Selain itu…”
Seol Jihu menutup mulutnya tanpa menyelesaikan pemikiran, ‘Karena aku merasa sesuatu akan terjadi segera.’ Dia tidak merasa itu adalah hal yang tepat untuk diucapkan, mengingat itu hanya perasaannya.
Dan jadi, dia meletakkan Little Chick di bahunya dan dengan tenang berbalik untuk pergi.
*
Seol Jihu mengisi Little Chick dengan kekuatan suci segera setelah dia tiba di kuil Gula.
Setelah melihat Little Chick mengusap perutnya yang membesar dengan wajah puas, dia perlahan-lahan menatap patung itu.
‘…Gula-nim.’
Dia berdiri tegak dan berpikir dalam hati.
‘Kau pasti sudah membaca pertanyaan yang ada di pikiranku sekarang.’
[…]
‘Aku diberikan ujian untuk menjadi Rasul Gula, dan dengan menyelesaikan masalah dengan Sinyoung beberapa hari lalu, aku telah menyelesaikan rencana yang awalnya aku buat.’
[…]
‘Jadi aku ingin bertanya.’
Menenangkan hati yang berdebar-debar karena gugup…
‘Pada saat ini…’
Seol Jihu mengajukan pertanyaan yang terus dipikirkannya dalam perjalanan pulang.
‘Apakah kau bisa mengatakan bahwa umat manusia telah berubah?’
Seol Jihu menelan air liur dan menunggu jawaban Gula.
Setelah hening sejenak, suara Gula yang khas dan lembut menggema di kepalanya.